Мир во спасение Юрьев Сергей

Глава 15

Сотрудники, пришедшие на место уволенных, будут такими же, как и их предшественники, – кто-то будет знать суть проблемы хуже, кто-то лучше, кто-то вообще ни в чем разбираться не будет. В итоге же получится то же самое, что и было, если не хуже.

Владимир Путин, политический деятель XX–XXI веков

– Ваше Превосходительство, Смайли просил передать, что еще не готов к докладу, так что у Совета есть время обсудить пару других вопросов, – шепнул секретарь на ухо председателю Совета директоров.

Ожидание и так длилось уже более пяти минут, и если бы виновником был бы кто-то другой, то он еще четыре минуты назад вылетел бы с работы с «волчьим билетом». Но директор аналитического департамента Смайли Брексмейер слишком часто оказывался безукоризненно прав в своих расчетах и умозаключениях. Порой его выводы казались абсолютно противоречащими здравому смыслу и коренным образом расходились с компьютерными анализами и прогнозами ситуаций, но в итоге рекомендованные им абсурдные, на первый взгляд, шаги оказывались единственно верным средством достижения цели. Так что Стронг лишь досадливо крякнул, обвел взглядом дюжину членов Совета, посмотрел на себя в зеркало, покрывавшее всю стену по противоположную сторону от дубового круглого стола, и всё-таки сдержался от того, чтобы переломить карандаш, который вертел в пальцах последние несколько минут.

– Что с Фабрикой? – перешел он ко второму вопросу.

С одного из стульев, расставленных вдоль стены, поднялся председатель комиссии по внешнеэкономическим связям. Судя по тому, как он поспешно подскочил, а потом слишком медленно двинулся к трибуне, чувствовалось: тон выступления будет весьма напряженным, и докладчик явно ожидает, что господа члены Совета директоров останутся им недовольны – вплоть до лишения всех бонусов и надбавок.

– Господа, я должен сообщить крайне неприятную новость: с начала текущей недели Игра уже не является самым крупным бизнесом в галактике. Да и в целом по объему задекларированной прибыли за минувший месяц Фабрика превзошла Корпорацию на ноль целых две тысячных процента. Конечно, если учитывать доходы от наших дочерних предприятий, дивиденды от акций других компаний и теневую часть нашего бизнеса, то мы превосходим Фабрику примерно вдвое. Однако официально мы уступили первенство, а это является серьезным ударом по имиджу и авторитету Корпорации. Даже месяц назад, кода эти данные приводились лишь в экспертных оценках, у нас возникли серьезные проблемы с голосованием в Совете Окраинных Миров, когда решался вопрос о поддержке переворота на Дарии. Устраивающее нас решение вопроса обошлось нам примерно впятеро дороже, чем было предусмотрено первоначальной сметой. Конечно, неразрешимых проблем не существует, и специалисты нашего департамента предлагают два варианта выхода из сложившейся ситуации. Начну с того, который представляется нам менее перспективным, поскольку не дает стопроцентной гарантии успеха и противоречит ряду фундаментальных принципов Корпорации.

– Может быть, рассмотрим только один вариант? Более перспективный, – предложил Мирча Цепеш, магнат с Новой Трансильвании, который недавно, всего лишь пятый год, состоял в Совете директоров.

– Думаю, что именно вам второй вариант покажется крайне непредпочтительным. Всё-таки, с вашего позволения, я изложу оба предложения, – ответил докладчик, покосившись на Председателя, и, когда тот едва заметно кивнул, продолжил: – Итак, у нас есть возможность на довольно длительный период значительно снизить спрос на основную продукцию Фабрики – звездолеты военного и гражданского назначения. Для этого надо только заблокировать счета основных страховых и лизинговых компаний. Они достаточно нам задолжали, чтобы мы без особого труда добились соответствующего решения Верховного Суда Лиги.

– Не забывайте, что у них есть еще такой рынок сбыта, как Земная Федерация! – напомнил всё тот же Мирча. – Сорок процентов их продукции уходит туда.

– Нам достаточно снижения производства Фабрики на семь процентов и остановка его роста на шесть лет, – парировал его замечание докладчик и продолжил: – Но такой вариант развития событий повлечет за собой серьезный экономический кризис, падение производства на семидесяти процентах миров Лиги, а значит, мы рискуем не только положением наших дочерних фирм, но и снижениями ставок в Игре.

– Достаточно, – вмешался Стронг. – Второй вариант?

– Есть возможность обменять тридцать процентов акций Фабрики на десять процентов акций Корпорации.

– Так они и согласились…

– В принципе, им это выгодно, поскольку наша Корпорация получает свою прибыль с несравненно меньшими затратами. Но господин директор Фабрики ставит одно условие: его человек должен войти в Совет директоров Корпорации.

– Так… – Стронг задумался, но всего лишь на долю секунды. – Как вам всем известно, господа, число членов Совета, включая председателя, должно составлять тринадцать человек – ни больше ни меньше.

– Точно так, – согласился докладчик. – Но должен заметить, что такое решение вопроса дает нам гарантии лидерства на сотни лет вперед.

– Что ж… Если большинство проголосует «за», то нам придется сыграть в рулетку…

– Точно так…

– Я думаю, первый вариант слишком рискован и даже при наилучшем развитии событий даст лишь временный эффект.

– Согласен, Ваше Превосходительство.

– Может быть, достаточно будет пока просто пообещать место в нашем кругу – до тех пор, пока кто-нибудь из нас не умрет своей смертью? – предложил кто-то из членов Совета, однако Стронг даже не посмотрел в его сторону.

– Кто за рулетку? – Председатель поставил вопрос на голосование и прихлопнул тяжелой ладонью зеленую кнопку на пульте перед собой.

В центре стола зажегся первый зеленый огонек. Затем второй, третий, четвертый. Следующими один за другим вспыхнуло два красных, означающих, что решение будет принято отнюдь не единогласно. Но едва засиял седьмой зеленый огонек, приглашенные председатели комиссий, директоры департаментов и доверенные управляющие, занимавшие задние ряды, попадали со стульев и залегли на полу. Некоторые из них были на заседании Совета пятилетней давности, когда было принято аналогичное решение. Тогда шальные пули зацепили двоих ни в чем не повинных клерков, причем один из них едва выжил после ранения. Двое из членов Совета попытались поступить так же, но древний механизм уже сработал, и их запястья были намертво прикованы к подлокотникам кресел.

В центре стола открылся люк, и оттуда поднялась стальная башенка, из которой торчал ствол с глушителем, и начала вращаться, с каждой секундой наращивая число оборотов. Все смотрели на нее как загипнотизированные, а некоторые господа члены Совета пытались уклониться в сторону, когда им казалось, что ствол направлен на них. Однако старожилы Совета, пережившие уже не одну такую процедуру, знали, что увернуться от пули невозможно и рассчитывать стоит лишь на везение. Выстрелы были негромкие – как от пробки, вылетающей из жерла бутылки шампанского. Первая пуля никого не задела и застряла в стенной панели Круглого кабинета, вторая едва зацепила мочку уха Председателя, и все с надеждой посмотрели в его сторону, однако Стронг лишь усмехнулся, окинув коллег презрительным взглядом. Прошло примерно полминуты, прежде чем очередная пуля нашла цель, и башенка скрылась в недрах стола. Несколько секунд Мирча Цепеш продолжал сидеть прямо, только зрачки его сместились вверх, как будто он хотел увидеть кровавое пятно, растекавшееся от центра его массивного лба. Клерки начали подниматься с пола. В кабинет, стараясь не создавать лишнего шума, вошли три сотрудника службы безопасности, подхватили безжизненное тело, тут же сноровисто упаковали его в пластиковый мешок, чтобы не залить кровью пол из настоящего дубового паркета, и вынесли из помещения.

– Я всегда говорил, что вредно иметь слишком большую голову, – пошутил Стронг, провожая взглядом похоронную команду. В ответ раздались нервные нестройные смешки.

– Я вижу, с первым вопросом вы закончили… – Смайли появился в дверном проеме в момент выноса тела. Ему даже пришлось посторониться. Одет он был, как всегда, в джинсы, желтую футболку с красной надписью на одном из древних земных языков: «No pasaran!» Было ему лет шестьдесят, и должность свою он занимал уже лет сорок. Однако ничто не могло заставить его изменить привычкам молодости.

– Это был второй вопрос, – отозвался Председатель. – Первый мы по вашей милости отложили.

– Зря вы его так… – Смайли еще раз посмотрел вслед санитарам, уносящим мешок с телом бывшего члена Совета. – Бедняга Мирча мог еще оказаться очень полезен… А еще кричали, помню, на прошлых перевыборах: нужна свежая кровь! Вот вам и кровь. Свежая…

– Не ваше дело, Брексмейер! – осадил его Председатель. – Объясните причину задержки.

– Ах, да! – Смайли тряхнул густой рыжей шевелюрой с редкой проседью. – Я ждал успешного завершения операции «Фернандо», поскольку без ее результатов ранее утвержденный план предстоящей Игры представлялся мне весьма сомнительным.

– Что за операция?! – Стронг швырнул на пол окровавленный платок, который прижимал к виску. – Почему без санкции Совета?!

– Если бы я ждал, пока вы раскачаетесь, было бы уже поздно, – как ни в чем не бывало ответил Смайли. – Я и раньше пытался вас убедить, что мы недооцениваем этого командора. Но, похоже, выводы моего департамента уже не пользуются вашим безграничным доверием. Так что приходится действовать самостоятельно. Кстати, с вас полтораста миллионов! Мне пришлось потратиться из собственного кармана.

– Так… – Стронг оттолкнул лейб-фельдшера, который закончил заливать его кровоточащее ухо восстанавливающим гелем, но еще стоял рядом, ожидая дальнейших указаний. – Говорите! Только учтите, Бресмейер, если меня и остальных членов Совета не удовлетворят ваши объяснения, вас отсюда унесут в таком же мешке! – он кивнул на дверь, через которую только что вынесли тело Мирча Цепеша.

– Нисколько не сомневаюсь! – Смайли широко улыбнулся и обвел присутствующих многообещающим и торжествующим взглядом. – Но сначала я должен изложить суть нашего плана, а то, насколько мне известно, не все господа члены в курсе.

– Да! Не в курсе. Я… – промямлил, подняв голову, старейший член Совета Радж Раджниш. Все с удивлением посмотрели на него, поскольку голоса смуглого седобородого старика никто не слышал уже много лет. Зато голосовал он вполне исправно, если, конечно, бодрствовал. Похоже, что он и очередную «рулетку» благополучно проспал.

– Так вот… – Смайли выдержал паузу, дожидаясь, пока руководство Корпорации не закончит перешептываться и сосредоточит всё внимание на докладчике. – Так вот, согласно ранее утвержденному плану Игры, все наши информационные ресурсы должны были убедить потенциальных игроков, что фаворитом гонки является командор Матвей Вайгач! И наоборот, Анна, принцесса в изгнании, хоть и вызывает к себе сочувствие, однако никаких шансов на победу не имеет. Все наши подставные игроки, естественно, сделали ставку на Анну, а большинство прочих – на командора! В итоге только по состоянию на вчерашний вечер в случае успеха казна Корпорации должна была пополниться шестьюстами миллиардами переводных талеров. На первый взгляд могло показаться, что наши расчеты безупречны. Принцесса Анна обладает сильнейшим инстинктом самосохранения, получила прекрасное и разностороннее образование, прошла курс обучения на Крипте и достаточно уверена в себе, чтобы не совершить роковых ошибок. С другой стороны, мы донесли до общественного сознания, что она несчастная, слабая, импульсивная девочка, которой можно лишь посочувствовать, но не более того.

Что касается командора, то изначально мы расценивали его как посредственного служаку, у которого очень бледная наследственность. Во всяком случае, в двенадцати поколениях его предков не было ни одной сколько-нибудь выдающейся личности – только работяги, клерки и асоциальные элементы. Однако первое беспокойство у меня возникло по итогам стычки его эскадрильи с кораблями почтенного Тита Байярда. Операция была тщательно разработана, и ее ход не сулил никаких осложнений. Однако наш командор едва не вышел из совершенно безвыходного положения, и его захват стоил нашим друзьям-пиратам серьезных потерь в живой силе и технике. После этого мы подстраховались, введя в Игру Уинстона Стюарта, младшего герцога Блейкуотского. Этот энергичный, красивый, образованный и крайне деликатный юноша должен будет привлечь внимание нашей принцессы, составить с ней пару, и тогда наш командор остался бы ни с чем. Другие дамы из числа претенденток – тупые капризные телки, которые, даже сойдясь с нашим славным командором, могут лишь вывести его из душевного равновесия. Однако наблюдения за нашим командором в процессе общения с избранной публикой убедили меня в том, что даже та мера, о которой я только что упомянул, не гарантирует успеха. У господина Вайгача просто дар находить верный тон в общении с любым человеком. Поразительно, но у всех, с кем он общался, командор вызвал явную симпатию. Даже капитан пиратской каравеллы, которая доставила его к нам, потребовал прибавки к ранее условленной сумме, заявив, что ему очень стыдно отдавать нам на растерзание такого славного парня, а значит, муки его совести надлежит оплатить отдельно. Как известно, человек, вызывающий немотивированную симпатию окружающих, как правило, оказывается чем-то мил и Лабиринту. После того, как мы сделали очередной перерасчет его шансов с учетом последних данных, то оказалось: вероятность его успеха просто зашкаливает, достигая примерно тридцати двух процентов.

– Так давайте на него и поставим! – воскликнул вновь проснувшийся Радж Раджниш, но взгляды одиннадцати пар глаз буквально пригвоздили его к стулу.

– Поскольку в основной программе предстоящей Игры менять что-либо было уже поздно, – продолжил Смайли, не обращая внимания на возглас старикана, – я на свой страх и риск решил принять меры, сводящие шансы нашего командора к нулю, в то же время создающие иллюзию, что они значительно возросли.

– Не тяните, Смайли! – воскликнул Председатель, прерывая эффектную паузу, которую попытался выдержать Брексмейер.

– Как известно, единственный способ безопасно пройти вход в Лабиринт – в верхних слоях воронки отключить двигатели корабля и ждать, пока поток энергетических полей сам затянет судно внутрь. Иначе – мгновенная аннигиляция. Я не ошибаюсь? – Он посмотрел в сторону директора Института физики Лабиринта.

– Точно так, – поспешил ответить тот, слегка привстав со стула.

– Согласно нашему плану, – продолжил Смайли, – все претенденты должны были попасть в Лабиринт на яхте «Принцесса Анна» и уже потом разбежаться по своим направлениям. Так вот! Я устроил так, что наш давний приятель Фернандо спровоцировал нашего командора на то, чтобы войти в Лабиринт самостоятельно – на собственном истребителе-перехватчике. Правда, ремонт его обошелся в кругленькую сумму с невообразимой наценкой за срочность. Счет я уже передал в Финансовое Управление.

– А во что обошлись нам услуги Фернандо? – поинтересовался из задних рядов директор Финансового Управления Корпорации. – Насколько я знаю, этот подпольщик хренов ничего бесплатно не делает.

– Не забывайте, что над ним висит отсроченный смертный приговор за хладнокровное убийство собственного сына и еще тридцать семь уголовных дел – за контрабанду, мошенничество, организацию массовых беспорядков, хищения и прочие наказуемые деяния, – ответил Брексмейер, не оглядываясь. – К тому же финансовая поддержка его тайной, но непримиримой борьбы против нас также влетает Корпорации в копеечку. Так что кое о чем с ним удалось договорить по-соседски…

– А с чего вы взяли, что командор не догадается отключить двигатели? – поинтересовался Председатель.

– Такая вероятность, конечно, есть, – согласился Смайли. – Однако должен заметить, что он – высококлассный пилот с богатым боевым опытом, и ложиться в дрейф не в его правилах. Кроме этого, как известно, взаимодействовать претенденты могут лишь в одном случае: если они перед стартом или во время старта видели друг друга. Или хотя бы знают о существовании друг друга. Так что даже если командор выйдет-таки на дистанцию, он ни-ког-да не пересечется со своими соперниками, а значит, не сможет образовать пару. А одиночки, как известно, шансов не имеют.

– А если он просто сбежит на своем истребителе?! – не унимался Стронг.

– Не сбежит. Даже не попытается. Фернандо предупредил нашего командора о вживленном в его тело чипе и о том, что всё пространство в этой системе находится под полным контролем нашей службы безопасности.

– Что ж… – Председатель вздохнул, пару секунд побарабанил пальцами по столешнице, а потом вынес предложение: – Предлагаю санкционировать операцию «Фернандо» задним числом.

В центре стола почти одновременно зажглось одиннадцать зеленых огоньков – Раджниш проспал голосование.

– А теперь, Смайли, доложите, чем завершилось тестовое прохождение Лабиринта принцессой Анной, – потребовал Стронг.

– Извините, я, как вы понимаете, был сильно занят, поэтому не в курсе. Но моему заму, почтенной Ясуке Сакаи, я поручил подготовить доклад по этому вопросу.

К трибуне вышла юная стройная девица с огромными раскосыми глазами в черных колготках и ультракоротком белом кимоно, из-под которого призывно выпирали два холмика упругих грудей. В аппарате Корпорации уже давно заметили, что Смайли старается сплавить в другие ведомства сотрудниц, теряющих идеальные формы, даже если к их работе нет ни малейших претензий. А вместо них набирать креативную молодёжь, преимущественно женского пола.

– Только без подробностей – самую суть! – проинструктировал ее Председатель. – У вас шесть минут.

– Я могу и еще короче, если самую суть, – ответила Ясука. – Тестовая программа девятого уровня сложности была введена претенденту сегодня в 10:00. Для тех, кто не знает: средний реальный уровень сложности прохождения Лабиринта – восемь баллов, максимальный – десять. Фактическое время действия программы – три часа, иллюзорное – четверо суток. Пока не закончен полный анализ записей мыслеобразов испытуемой, однако, по предварительным данным, ей удалось найти оптимальные пути выхода из заданных ситуаций в восьмидесяти трех процентах эпизодов. В двенадцати процентах случаев ей удалось найти неординарные решения, не предусмотренные программой. В итоге только около одного процента ситуаций сложились по неблагоприятному сценарию. Однако предварительный прогноз вполне подтвердился и даже превзойден: вероятность благополучного прохождения Лабиринта претендентом «Принцесса» оценивается в сорок шесть процентов, что близко к максимально возможному. – Она замолчала, выжидающе глядя на Председателя.

– А кого вы прочите в наиболее вероятные ее партнеры? – спросил Строг. – И вообще, как оцениваются шансы остальных?

Ясука глянула на Смайли, тот едва заметно кивнул, и она продолжила:

– Тогда я начну по порядку, и, с вашего позволения, это будет не шесть минут, а несколько больше. – Она подставила ладонь, и помощница, одетая точно так же, протянула ей пачку бумаг, которую она положила перед собой. – Итак, всего претендентов девять: пастор Фреди Бургер, глава самопровозглашенной церкви Седьмого Пришествия; рок-музыкант Сэм Колибри, лидер популярной на семи планетах группы «Suspenders»; порно-актриса Лейла Спагетти; репортер Конрад Имидж, журнал «Funny Pictures»; Фатима Хусейн, беглая наложница из гарема султана Среднего Омана; Цинь Цзянхун, революционерка левого толка, приговоренная к смертной казни в двенадцати мирах за терроризм и аморальное поведение. Сегодня утром, как вам уже доложил мой дорогой шеф, в список включен Уинстон Стюарт, младший герцог Блейкуотский – месяц назад он поссорился с отцом из-за тонкостей придворного протокола, и тот лишил его наследства. До включения в список герцога единственно возможной парой для принцессы был репортер. Он умен, держит себя в форме, умеет очаровывать собеседника. Правда, староват для нашей девочки, но это лишь на мой взгляд. Теперь, конечно, кандидат номер один – герцог. Из всех перечисленных претендентов только трое имеют сколько-нибудь заметные перспективы – герцог, журналист и революционерка. Примерно по полпроцента. Однако если герцог объединит усилия с принцессой, то их шансы, естественно, уравняются. Журналиста это тоже касается.

– А если революционерка командора подцепит? – перебил ее Раджниш, который, похоже, окончательно проснулся. На столе перед ним валялась упаковка из-под каких-то таблеток, которые он, видимо, только что втихаря сжевал. Однако соседи с обеих сторон склонились к нему и начали что-то нашептывать ему в оба уха, вероятно, разъясняя, о чем здесь шла речь, пока старик дремал.

– Полагаю, все вопросы исчерпаны? – Председатель обвел взглядом членов Совета, ожидая привычного общего согласия с его позицией.

Однако, когда взгляд Стронга остановился на Раджнише, тот поднял руку, прося слова. И говорить он начал, не дожидаясь разрешения:

– Я тоже хочу!

– Чего именно? – несколько раздраженно поинтересовался Председатель.

– В список претендентов. В Лабиринт. И сам на себя поставлю. Всё поставлю, что есть.

– Ни Корпорация в целом, ни ее крупные акционеры не имеют право делать ставки в Игре, – попыталась осадить его Ясука, но тот, похоже, уже принял решение, от которого не мог отказаться.

– Могу и не ставить! Просто так полечу. А племянник поставит. Племяннику можно?

Председатель посмотрел на Смайли, рассчитывая, что тот найдет выход из неожиданно изменившейся ситуации, однако Брексмейер, казалось, только обрадовался такому повороту событий. Он уже затесался в ряды выстроившихся вдоль стены клерков и оттуда показывал Его Превосходительству победно задранный вверх большой палец. Это подействовало на Председателя успокаивающе. Действительно! Нет повода для волнений. Старик уже всех достал своими выходками, и такая возможность избавиться от него была просто подарком судьбы. Жаль только – с рулеткой поторопились. Однако сам факт, что Совет директоров Корпорации «Орго» впервые за всю свою историю лишился за одно заседание сразу двух своих членов, не мог не внушать определенного беспокойства.

Глава 16

Цель всего, что начинается, – прийти к концу: приключение не терпит длительности, его смысл – в том, что оно однажды закончится. Каждое мгновение наступает лишь затем, чтобы потянуть за собой те, что следуют за ним.

Жан-Поль Сартр, философ-экзистенциалист, XX век

Крошка-Енот стоял на вершине высоченной горы, увенчанной снежной шапкой, и размахивал белым платочком. Черные бусинки его печальных глаз были отчетливо видны даже сейчас, когда Анна уже спустилась с этого казавшегося неприступным пика в зеленую долину, населенную славными доброжелательными людьми. Крошка-Енот не мог последовать за ней, потому что жители долины почему-то ненавидели енотов и при первой же возможности вешали их на фонарях. Однако принцесса знала, что ее здесь встретят вполне радушно, а если и убьют, то только исподтишка, поскольку у нее на груди сияет медальон Метронома Кассия, шерифа всех земель от Нижней Пандоры до Граблино. Анна на собственном примере убедилась в том, что с шерифом шутки плохи, и уж местные отморозки не посмеют в открытую напасть на обладательницу его охранного знака – тяжелого медальона из чистого золота с рельефным изображением черепа и костей и гравировкой: «Не влезай – убьет!» Дорога лежала через деревню, растянувшуюся мили на полторы, и лучшим вариантом было пройти, не привлекая к себе внимания – так, чтобы никто не заговорил с ней, а лучше – не заметил нежданную гостью. Шансы на это были, поскольку едва начавшийся день уже сменился ранним утром, и обитатели этих приземистых домишек под соломенными крышами, скорее всего, досматривают предпоследний сон. Конечно, можно было обойти деревню стороной, но какие опасности могут поджидать на окольном пути, не знал никто – ни шериф, ни Крошка-Енот. Здесь, по крайней мере, есть хоть какая-то ясность. Если не заметят – хорошо, заметят – два варианта: убьют или не убьют. Впрочем, зачем им ее убивать? Она же не енот…

У дороги на подходе к околице стоял нищий. Он был относительно молод, широкоплеч, в хорошо отглаженном костюме-тройке, благоухал розовым мылом и дорогущим одеколоном «Михалков». Однако протянутая им поперек дороги рука-шлагбаум и зажатая в дрожащих пальцах шляпа не оставляли ни малейших сомнений по поводу его социального статуса.

– Девочка, подай несчастному бродяге золотой талер, и тебя будет повсеместно ждать удача, – произнес нищий слезливым голоском, никак не соответствующим его внешности.

– Моя удача и так всегда со мной, – ответила принцесса, – а вот золотого талера у меня нет.

– Тогда поделись своей удачей, – упорствовал нищий.

– Моя удача тебе не поможет. У каждого должна быть своя.

– Тогда поворачивай назад, девочка… – Нищий хищно усмехнулся и нахлобучил шляпу на голову. – Здесь тебе не пройти. Да и, похоже, тебе туда и не надо. Иначе не стала бы так жадничать.

– Кто мне помешает? Ты?

– Я тебе не помогу, и этого будет достаточно.

Анна, не глядя на нищего, пошла дальше. Тот явно был обманкой, пугалом, фантомом, неприкаянной душой, заблудившейся в безбрежном пространстве. Впрочем, возможно, он был одной из жертв той ловушки, что ей сейчас предстояло пройти. Или не пройти… Главное, она поняла принцип работы Лабиринта: не так уж важно, насколько верно принятое решение или выбранное направление, – важно то, насколько ты уверен в своей правоте и своих силах. Подать милостыню несчастному фантому означало бы оказаться с ним в одной связке, а значит – разделить его судьбу. Деньги, да и любые другие предметы здесь вовсе не являлись атрибутами благополучия. Всё что угодно можно получить и так – достаточно лишь желания. Как в сказке! Как во сне. Только сон этот принадлежал не ей одной. Желания и стремления множества сущностей, населяющих этот мир, переплетались, сталкивались друг с другом, искажались до неузнаваемости внезапно возникшими помехами. Даже самое элементарное желание могло дать начало такой цепочке совершенно неизбежных событий, что в итоге можно было потерять всё, в том числе и самое себя. А потерять себя означало – исчезнуть, раствориться, перестать существовать или превратиться в очередную диковину этого мира.

Ей уже казалось, что она прожила здесь целую жизнь, а сном, который уже начал забываться, было всё происходившее раньше. Пора-пора отсюда выбираться, пока не засосало. Пора-пора…

Хуже всего было явственное ощущение, что над всем этим хитросплетением явлений, образов и событий довлеет некая совершенно беспощадная сила, которая способна отменить любой ход событий, независимо от срока давности.

– Эй! – крикнул ей вслед нищий, когда принцесса успела отойти на приличное расстояние. – Ты бы всё-таки поостереглась. Там стрёмно…

Анна, не оглядываясь, помахала ему рукой. Едва она дошла до околицы, раздался вой трубы, и невероятно быстро, буквально через пару мгновений, раздался топот множества ног, лязг железа и тревожные крики. Деревня явно готовилась к обороне от внезапного вторжения. Но возвращаться было уже поздно, да и не было здесь никакого «назад». Этот мир менялся стремительно, мгновения могли вместить целые эпохи, но прошлое никогда не становилось будущим.

Навстречу ей по единственной улице в деревне двигалась стальная змея. Несколько когорт воинов в тяжелых латах, прикрываясь огромными овальными алыми щитами, ощетинившись копьями, медленно шагали по дороге. Посреди колонны красовался окрашенный серебрянкой тяжелый танк, на башне которого сидел барабанщик. Он бил в свой барабан размеренно и четко, и дисциплинированные солдаты не смели сделать очередного шага, пока не раздался очередной удар. Танк двигался, звеня гусеницами, но рева мотора не было слышно, хотя при каждом рывке вперед за ним поднимался шлейф черного дыма.

Если бы каждый из этих солдат был самостоятельной сущностью, сопротивление такой армаде было бы явно бесполезно. Даже сбежать было бы немыслимо. Но за всей этой сверкающей мощью наверняка стоит кто-то один, а значит, его можно ошеломить, сделав то, что от нее никак не могут ожидать, то, чего не ждешь даже от себя самой. Анна расправила руки, превратилась в большую белую птицу с мощным клювом, в два взмаха крыльев домчалась до барабанщика и спикировала на барабан. Она пробила его насквозь и тут же оказалась далеко за деревней, а посланная ей вслед туча стрел, обессилев, выпала дождем на пыльную дорогу. Но тут в нее ударила молния, белые крылья охватило жаркое пламя, и она упала на дорогу – прямо в огромную зловонную лужу. Едва она поднялась, превозмогая боль от ушибов, едва стряхнула грязь с роскошного вечернего платья, прожженного в нескольких местах, как перед ней вздыбился холм, земля треснула, из образовавшегося провала поднялся огромный каменный сфинкс с физиономией, как две капли воды похожей на поросячье личико конфедент-советника Ионы.

– Поздравляю, принцесса, – сказал Сфинкс, – отгадаешь семь загадок и, считай, победила…

– Одну! – Анна решила поторговаться. – Одну или я превращу тебя в груду камней.

– Ой, как страшно! – Сфинкс усмехнулся и выступил со встречным предложением: – Три.

– Ты всё равно больше одной не знаешь, так что лучше не спорь со мной, – настояла на своем принцесса.

Сфинкс почесал каменный затылок каменной лапой, вызвав тем самым небольшое землетрясение, но, похоже, возразить ему было нечего.

– Ну, хорошо, – согласился он. – Кто в начале жизни ходит на четырёх ногах, в середине – на двух, а в конце – на трёх?

– Тебе дать правильный ответ или тот, которого ты ждешь? – На самом деле Анна знала ответ, поскольку когда-то из курса истории Земли ее больше всего интересовали древние легенды, что вызывало некоторое беспокойство придворных учителей. С другой стороны, загадка Сфинкса могла иметь несколько ответов. Но того, что она сказала, оказалось достаточно, чтобы решить проблему. Сфинкса «замкнуло». Под ним начала расти гора, поднимавшаяся всё выше и выше, пробивая скальным наконечником небесную твердь. Принцесса едва успела зацепиться за один из когтей, торчащих из лапы Сфинкса, чтобы не скатиться в разверзшуюся рядом пропасть. Как только пик из гранита и стали поднялся на предельную высоту, Сфинкс бросил на Анну последний взгляд, полный невыразимой скорби и тоски, и спрыгнул вниз – в темные воды бурлящего океана, который раскинулся со всех сторон до бесконечно далекой линии горизонта, оставив ее одну на голой вершине.

– Прекрасно, Ваше Высочество. Просто замечательно, – голос конфедент-советника доносился как будто из бездонного колодца, когда перед ее взором еще катились темные грозные волны безбрежного океана, а ее платье и волосы трепал пронизывающий холодный ветер. – Откройте глаза, принцесса. Это была всего лишь тренировочка. Последняя. Чтобы вы наконец смогли представить себе, что вас ждет.

Нет, глаз открывать не хотелось – всё что угодно, лишь бы не видеть мерзкую рожу этого жалкого слизняка. Да и вообще, с того момента, как она покинула бункер, ей не встретилось ни одного человека, общение с которым было бы ей приятно. Разве что Крошка-Енот и шериф Кассий, но они, как оказалось, лишь порождения её воображения. Она почувствовала, как от висков отскочили присоски, и чьи-то руки стянули с нее шлем.

– Видеть, значит, меня не желаете, – догадался Иона. – Ну, и не смотрите. Вам, прекрасная моя, еще многое предстоит увидеть. Только не думайте, будто то, с чем вам придется столкнуться в Лабиринте, будет похоже на романтические бредни, которые вы только что себе нафантазировали. В Лабиринте всё гораздо прозаичнее и жестче. Ваши предшественники уже натаскали в него достаточно всякого рода грязных мыслей и жутких образов. И все они стали там реальностью. А теперь вставайте и пройдемте в кают-компанию. Там вас ждут товарищи по несчастью. Кстати, советую приглядеться к компании. Вам придется выбрать себе пару. Должен предупредить чисто по-дружески: одиночки Лабиринт не проходили ни разу. Ну, вставайте же…

– Отстаньте от меня, советник, – ответила Анна, не открывая глаз. – Убирайтесь. Дорогу я и без вас знаю.

Иона пробурчал себе под нос что-то про грубость молодежи, неуважение к старшим и зажравшуюся аристократию, но затем послушно удалился. Дверь за собой он, однако, не закрыл, и судя по тому, что из переходной галереи не донеслось удаляющихся шагов, советник остался за переборкой. И долго ждать, судя по всему, он не собирался. Надо было подниматься. Крошка-Енот ждет! Невозможно, чтобы в настоящем Лабиринте не было этого маленького, шустрого, доброго и отважного оборотня. Кто-то же должен приходить на помощь, когда хохочущие враги вылезают из всех щелей, уверенные в своей полной безоговорочной победе и абсолютной безнаказанности. Как сейчас, например…

Кают-компания располагалась на верхней палубе. Снаружи она выглядела, как горб на спине корабля, который, казалось, исчезал, как только серебристый купол обретал прозрачность. Вот и сейчас над головой открылась картина пылающего звездного неба, столь яркого, что не было нужды включать иллюминацию. Раньше ей было немного страшно находиться здесь, если яхта в полете, а купол прозрачен. Как будто выходишь в открытый космос без скафандра. Но сейчас эти страхи казались ничтожными, тем более здесь было полно народу, а на столе аккуратно выстроились тарелки с разнообразными холодными закусками и хрустальные кувшины с напитками. Одного из тех, кто сейчас смотрел на нее, она знала. Не лично, конечно. Как-то Сэм Колибри гастролировал на Дарии, но паре фрейлин, которые едва не в обморок падали от его композиций, так и не удалось уговорить ее почтить своим присутствием концерт этой «звезды галактического масштаба». Впрочем, ради любопытства она попыталась прослушать запись, и первая песня даже произвела на нее некоторое впечатление: «Я в полный рост перед вами стою, мой знак Зодиака – Телец. Если вам нравится, что я пою, значит, вселенной капец…» На диване, стоящем у стены, расположились три девицы – на одной, загорелой, скуластой и размалеванной, не было ничего, кроме едва заметного купальника телесного цвета, на второй, совсем еще юной девочке с огромными черными глазами, одежды было ненамного больше, зато лицо ее прикрывало некое полупрозрачное подобие чадры. Третья, в футболке, шортах и косынке красного цвета, сидела на противоположном конце дивана, положив ногу на ногу, сосредоточенно курила сигару и, не отрываясь, оценивающе смотрела на принцессу сквозь азиатский прищур и клубы сизого дыма. Даже туфли на ней были красными, а в волосах торчала красная заколка в форме гвоздики.

К противоположной стене прижался какой-то прыщавый юнец с лицом, покрытым свежими кровоточащими царапинами, одетый в мешковину с прорезями для рук и головы и обутый в лапти. На дамочек он смотрел с нескрываемой брезгливостью, но когда перенес взгляд на Анну, выражение его лица не изменилось. А вот стройный проходимец средних лет в кожаном сером пиджаке, клетчатой рубахе, бриджах и ботинках для гольфа смотрел на нее с нескрываемым любопытством. За столом сидел, что-то сосредоточенно жуя, старикан в чалме, и казалось, что ему вообще нет ни до чего дела. Из всей этой компании выделялся молодой человек аристократической внешности почти в таком же комбинезоне, как у нее, но с золотыми эполетами, аксельбантом и парой увесистых орденов. Обут он был в черные сверкающие ботфорты, сверху окантованные тесьмой золотистого цвета, а на поясе висели ножны со шпагой.

– Вот это ваши конкуренты… – Иона подкрался бесшумно сзади, и его внезапный шепот прямо в ухо едва не заставил ее вздрогнуть. – Позвольте представить каждого в отдельности…

– А почему вы до сих пор здесь? – вместо ответа поинтересовалась принцесса. – Разве вы тоже собираетесь в Лабиринт?

– Ни в коем случае, – немедленно отозвался советник. – Я уйду с минуты на минуту. Так что – представить?

– Не стоит, советник. Можете проваливать…

– Можно хотя бы на прощанье не грубить? – возмутился Иона.

– На прощание можно, – ответила принцесса и, не оглядываясь на советника, двинулась к азиатке в красных одеждах.

– Послушайте! Это всё-таки моя яхта! Так что могли бы здесь не курить?! – Анна старалась быть предельно вежливой.

– А насрать мне, чье это корыто, – спокойно ответила та, выпустив из алых губ густую струю дыма.

– Ты умрешь первой, – так же спокойно пообещала принцесса и тут же заметила, что рядом с ней стоит парнишка в рубище.

– Седьмое пришествие – истинное пришествие, ибо все, что были до него, – суть ложные. Невзгоды, бедствия и погибель ждут всякого, кто не готов к явлению Господа во плоти с карающим мечом в руках. – Слова он произносил скороговоркой, с явным расчетом на то, что всякому, кто захочет прервать его, некуда будет вставить слово. – Кончается история людских страданий, и каждому воздастся полной мерой за грехи и бесчинства, за смирение и добродетель.

Его проповедь была явно адресована Анне, однако среагировала на нее красная китаянка:

– Точно! Воздастся! Давно пора устроить кровавую баню прощелыгам-политикам, жлобам-аристократам и эксплуататорам-финансистам. Поддерживаю! Пойдем-ка, святой отец, пошепчемся. – Она затушила сигару об обивку дивана, швырнула окурок на пол, ухватила проповедника алыми ноготками за край рубища и потащила его в сторону выхода, ведущего в галерею, где располагались гостевые каюты. Тот не стал сопротивляться, впрочем, продолжая бубнить себе по нос продолжение проповеди.

Им наперерез выскочил человек в пиджаке и бриджах, наставил на них объектив и пару раз щелкнул крохотным фотоаппаратом. Ловко уклонившись от удара загорелой ноги в красной туфельке, он метнулся к принцессе.

– Позвольте представиться, Ваше Высочество! Конрад Имидж, журнал «Funny Pictures», репортер.

– Ненавижу репортеров, – попыталась отделаться от него Анна.

– Да! Я их тоже терпеть не могу, – согласился Конрад. – Однако вы же понимаете, что здесь я в совершенно ином качестве. Всё – на прошлом стоит крест. Впереди только будущее. Мы все здесь в одинаковом положении, Ваше Высочество, только шансы у каждого из нас разные. – Он перешел на шепот: – И я по своим каналам добыл информацию, что именно ваши шансы оцениваются экспертами как наибольшие. И еще мои… Так что я предлагаю обойтись без заходов, условностей и заключить союз. Наш с вами. Против всех! Идёт?

– Я предпочитаю с этим не спешить… – Анна не успела закончить фразу, заметив, что в горло ее собеседника уперся клинок.

– Разве вы не видите, что дама не желает с вами разговаривать?! – Аристократ слегка надавил на эфес, острие рассекло кожный покров, и из крохотной ранки на шее репортера начала по капле сочиться кровь.

– Виноват, – тут же отреагировал тот. – Не смею более беспокоить. – Он заговорщически подмигнул Анне и неспешно попятился к противоположной переборке под синхронное хихиканье двух оставшихся на диване девиц. Аристократ расчертил клинком воздух, так что едва не срезал хохолок волос на голове одной из красоток, и отправил его в ножны. Девицы ойкнули, но притихли.

– Уинстон Стюарт, младший герцог Блейкуотский. К вашим услугам. – Он коротко кивнул и поспешно отошел в сторону, явно не желая дать повода, чтобы его обвинили в излишней назойливости.

– Я, конечно, понимаю, что меня никто не любит, не ценит и не жалеет! Но мне всё это до лампочки. Я личность самодостаточная, и мне ваша любовь побоку. – Похоже, старикан, сидевший за столом, насытился, и ему захотелось поговорить. – Но от судьбы не уйдешь. Вот мне на роду написано быть богатым и счастливым. Так что могу поделиться своей удачей с любой из вас – всё равно с кем. – Он попытался жестикулировать, но вдруг весь как-то обмяк, едва дотянулся до нагрудного кармана, дрожащими пальцами достал оттуда несколько разноцветных таблеток, затолкал себе в рот и запил клюквенным соком. – Чего уставились? Я всё сказал.

Таблетки ему, похоже, не очень-то помогли, и он задремал, безуспешно пытаясь поднять тяжелеющие веки.

– Если не сдохнешь, дедушка, раньше времени, то я вся твоя, – пообещала девица в купальнике, и они с подружкой на пару заливисто рассмеялись.

– Веселые, – пробормотал старик. – Я страсть люблю веселых. – И тут сон сморил его окончательно.

Но вздремнуть ему не удалось, поскольку рокер к тому моменту расчехлил гитару-синтезатор со встроенной акустической системой, ударил по струнам:

С последним аккордом Сэм со всего размаху долбанул гитарой о стол. Инструмент и мебель выдержали, даже сервиз из композитного фарфора лишь разлетелся в стороны, ударившись о стены и потолок без ущерба для себя. Только ошметки закусок обляпали костюм старика, которому рокер помешал проспать момент перехода в горловину Лабиринта.

Чувствовалось, что Сэм раздосадован незначительностью разрушений, которые произвел финал композиции. Он прокричал, глядя под потолок:

– И запомните, тупые ублюдки: всё, за что вы мне платили, отчего писали кипятком и впадали в экстаз, – полная херь! Я трахал ваши бледные мозги тем, что было угодно моему продюсеру, такому же безмозглому придурку, как и вы все. А теперь я ухожу! И не надейтесь, что я вернусь. Так что слушайте те, кто на меня поставил: плакали ваши денежки!!!

Только теперь Анна обратила внимание на висящий под прозрачным потолком «букет» камер, которые теперь хаотично обшаривали объективами всю кают-компанию, чтобы миллиарды зрителей на сотнях планет могли наблюдать последние минуты тех, кто вот-вот отправится навстречу неизвестности и смерти. Она подбежала к Конраду, выхватила из его рук гитару, которая оказалась неожиданно легкой, и несколькими точными ударами ослепила вселенную.

Глава 17

Вероятность смерти во многом зависит от того, какие цели ставит человек перед собой в жизни.

Дэн Цзимин, китайский мистик, XXIII век

Едва убедившись в том, что автопилот ведет истребитель в нужном направлении, Матвей сорвал с конверта печать. В конце концов, Фернандо и не говорил, что в письме содержится что-то секретное. Мальчишке-то какая разница, будет послание от папаши в заклеенном конверте или вскрытом. Но всё оказалось гораздо интереснее: послание было адресовано вовсе не какому-то там мифическому сынку.

«Командор! Я ни минуты не сомневался, что вы вскроете конверт. И правильно! В печати стоял датчик, и если вы ее взломали, я уже получил сигнал на частоте, известной мне одному. Ставки в Игре делаются буквально до последней секунды, до самого момента ухода претендентов в Лабиринт. Так что я успею заложить всё имущество, «подмести» все счета, залезть в партийную кассу – и всё поставить на вас, мой дорогой командор! Вы – мой единственный великий шанс сделать Сопротивление не потешной декоративной организацией, а по-настоящему значимой силой, с которой будут считаться. Да, очень и очень многие ставят на вас, но у меня есть собственное «сарафанное радио», и мне точно известно, что все структуры и лица, подконтрольные Корпорации, ставят на принцессу Анну и какого-то придурковатого герцога. Если вы, командор, победите, то Корпорация понесет такие финансовые потери, что очень нескоро от них оправится. Зато Сопротивление сможет обзавестись армией и флотом, прикупить на черном рынке вполне приличную планету на задворках галактики, и оттуда начнется крушение империи зла, опутавшей вселенную своей паутиной.

Впрочем, дорогой мой, бесценный мой командор, вам на это, скорее всего, абсолютно наплевать. И правильно! Ваша задача – выжить и победить, что в данной ситуации – одно и то же.

Так вот – чтобы иметь шансы на победу, вам необходимо выполнить два обязательных условия. Первое: как только ваш кораблик начнет затягивать в воронку, немедленно выключите двигатели. Господа из Корпорации затем ко мне и обратились, чтобы я отделил вас от прочей компании и впарил вам этот чудный истребитель. Вы, конечно, не в силах были отказаться. Вообще-то, боевая машина под рукой – вещь полезная даже в Лабиринте. Но этот прикол в Игре не использовался уже лет двести – обычно всех игроков скопом отправляют на дистанцию одним кораблём, который запрограммирован так, чтобы избежать первой ловушки. Так вот: как только почувствуете, что ваш истребитель начинает стягивать с заданного курса какая-то неведомая сила, просто выключите двигатели. Повторяю это еще раз, потому что это важно, причем для вас важнее, чем для меня. Я рискую лишь перспективами своего дела, а вы – жизнью. Второе: обязательно сойдитесь с одной из тех девок, что стартуют вместе с вами. Новому миру нужны Адам и Ева… Конечно, и у парочек шансов ничтожно мало, но одиночки не проходили Лабиринт никогда. В бардачке лежит еще один пакет – там досье на всех четверых дамочек, участвующих в забеге. Время подлета к воронке Лабиринта – примерно двадцать минут, так что у вас есть время изучить их со всей тщательностью. И сделайте это обязательно! В противном случае вероятность встречи с любой из них в Лабиринте равна нулю. Это всё, чем я могу помочь. Да! Вас наверняка удивил странный способ передачи информации. К сожалению, Корпорация контролирует всё цифровое информационное пространство в этой системе, ее службами считывается всё, что записано на электронных носителях, да и запись всего, о чем мы говорили, уже наверняка лежит на столе старины Смайли, директора аналитического департамента Корпорации. Так что единственный надежный способ сохранить нашу с вами тайну – довериться старому доброму письму. Прошу извинить за каракули, но надеюсь, что у вас хватит терпения, чтобы их разобрать. В конце концов, от этого зависит не только мой выигрыш, но и ваша жизнь.

Не прощаюсь, командор! Уверен, что всё у нас получится, и мы еще увидимся. Главное, запомните: победит тот, кто первым доберётся туда, где не был никто из предшественников и не опоганил девственное пространство своими гадкими мыслями и ничтожными чувствами. Где Ничто – там победа. Ничто таит в себе небывалое могущество, исполнение всех желаний, мыслей и чувств… Ваш преданный друг Фернандо Кастро XXVI».

Финальный набор знаков несколько озадачил командора, но вскоре он сообразил, что это записанное римскими цифрами число 26. Видимо, нынешний Фернандо был двадцать шестым в роду главарей подпольщиков.

Пакет, которой Фернандо оставил в бардачке, оказался довольно увесистым – из плотной коричневой бумаги, перетянутый розовой ленточкой с кокетливым бантиком. Юморист хренов…

Итак!

«Фатима Хусейн, наложница султана Среднего Омана Якуба XIV, 13 лет…»

Это досье Матвей сразу отбросил в сторону. Он только глянул на приколотый к стопке бумаг снимок очень скверного качества, на котором были видны лишь два глаза, которые словно черные солнца поднимались над горизонтом чадры. Девочка явно не могла вызвать никаких чувств, кроме жалости, а жалость сейчас плохой советчик.

«Лейла Спагетти, порноактриса, 28 лет, уроженка планеты Фешенмун. Начинала карьеру как манекенщица и модель. Прославилась как победительница конкурса «Замуж – срочно!». Двести пятьдесят девиц-конкурсанток доставили в самый людный мегаполис Антхилла, самой населенной планеты Окраинных миров. Задача – первой выйти замуж за состоятельного господина. Лейла не только справилась за семь часов, но и подцепила одного из богатейших местных магнатов, имевшего к тому же и серьезный криминальный бизнес. О том, что Лейла соблазнила его в рамках конкурса, новоиспеченный муж, естественно, узнал лишь после свадьбы. Реакция супруга в точности соответствовала нравам местной мафии: он отвез ее в одну из своих загородных вилл, запер в подвале, где ее ежедневно, по графику, избивали и насиловали его бойцы. Так что когда ее вытащили оттуда агенты Корпорации, перебив охрану, она готова была согласиться на всё, что ей предложат. Искренне считает, что ее тело стоит так дорого, что может грудью проложить себе дорогу к чему угодно. Даже последнее «приключение» не поколебало в ней этой уверенности…»

«Цинь Цзянхун, революционерка, 22 года. Место рождения неизвестно, о первых пятнадцати годах жизни информации нет. Состоит в тайном обществе «Красная Шамбала», участвовала в нескольких заговорах, организации массовых уличных беспорядков, попытках переворотов и террористических актах. Совершенно безбашенная девка. Последний раз была арестована на Понтифии, где развернула феминистскую агитацию среди жен и дочерей местных религиозных лидеров. Судя по тому, во что это вылилось, обладает огромным даром убеждения. Полгода назад Цинь вывела толпу местных девиц и матрон на демонстрацию. Причем все они вышли на центральную улицу столицы этой пуританской планеты в голом виде и под лозунгом «Свобода, равенство, блядство!». Местный понтификат приговорил ее к казни через отсечение головы и прочих конечностей, однако Корпорация заплатила за нее гигантский выкуп. Считается одной из наиболее вероятных претенденток на победу, поскольку отличается исключительной целеустремленностью, хитростью и изворотливостью. Прекрасно…»

«Анна Дарийская, принцесса и наследница престола Дарийской империи, 16 лет. В прессе развернута мощная кампания по созданию ее образа как коварной, жестокой, расчетливой и бессердечной особы. В момент бегства с планеты, где произошел мятеж, включила маршевые двигатели своей яхты на высоте трех километров над поверхностью планеты, в результате чего большая часть столицы вместе с населением была уничтожена. Маловероятно, что этот образ соответствует действительности – слишком настойчиво он продвигается. Настолько, что в него отказывается верить даже большинство обывателей. Скорее всего, принцесса – обычная домашняя девочка, напичканная кучей бесполезных знаний, замученная правилами придворного этикета и до сих пор воспринимающая жизнь как сказку. Только сказка эта сейчас стала страшной и жесткой, но она наверняка продолжает надеяться на счастливый финал. А то злодеяние, которое она якобы совершила, скорее всего, девочке приписывают, чтобы привлечь к ней максимум внимания, чтобы создать иллюзию, будто у нее есть какие-то шансы на победу. Однако к ней тоже стоит присмотреться, поскольку у интриг, которые плетет Корпорация, может быть и двойное, и тройное дно».

В конверте было еще несколько десятков фотографий. Кадры из фильмов с участием Лейлы Спагетти лежали вперемежку со снимками официальных приемов при Дворе Дарийской империи и оперативной съемки акций с участием Цинь Цзянхун. У Лейлы действительно было великолепное тело, в нем было что-то от античных статуй. Зато лицо революционерки просто излучало счастье и веру в правоту своего деда. А принцесса? Да, пожалуй, Фернандо не ошибся. Девочка как девочка. Жаль ее, конечно, но если ставить перед собой цель выжить и победить, целесообразней искать союза с Цинь. Или постараться сделать так, чтобы та сама искала союза…

– Добрый день, командор! Рад, что вы живы, целы, здоровы и движетесь к намеченной цели. – На мониторе связного модуля появилось изображение человека, которого он меньше всего ожидал увидеть, – старший инспектор Совета Безопасности Федерации, советник первого ранга Лин Тао, собственной персоной.

– Здравствуйте советник. Какого черта вам еще надо?

– Рад, что вы не утратили чувства юмора, – бодренько отозвался советник. – Но я думаю, вы бы и сами хотели, чтобы я объяснил, что за операция вам поручена на самом деле.

– Мне уже всё равно, чего вы от меня хотите.

– Думаю, что вы лукавите, командор. Вам не всё равно! И не забывайте, что вы еще состоите на службе в Звездном флоте Земной Федерации.

– Состою? Вот уж не знал.

– Надеюсь, вы поняли, что мы заключили с Корпорацией некое соглашение.

– Да, я почти сразу понял, что нас подставили. Я еще на базе, после нашего первого разговора, мог бы догадаться, чем дело кончится.

– Не могли. Дело, как вы изволили выразиться, еще не кончилось, командор! – Чувствовалось, что Лин Тао взбешён, однако интересы дела не позволяют ему дать волю чувствам.

– Хотите угадаю, чего вы от меня ждете и зачем вам это надо? – поинтересовался Матвей.

– Попробуйте.

– Кому-то из самоуверенных болванов в вашем департаменте взбрело в голову, что командору Звездного флота, имеющему боевой опыт, пройти этот Лабиринт – как два пальца обоссать! А дальше одно из двух: либо таким образом решено пополнить бюджет Федерации, либо кто-то из больших шишек собрался нажиться. Так?!

– Не совсем. И еще я думаю, перед входом в Лабиринт вам стоит быть сдержанней и спокойней.

– Я был абсолютно спокоен, пока вы не появились.

– Времени у нас мало, так что я, с вашего позволения, изложу суть. – Лин сделал паузу и, не дождавшись от Матвея никакой реакции, продолжил: – Вас, вероятно, удивило, что в галактике есть множество миров, населенных людьми, о которых мало кто знает на планетах Земной Федерации? Так?

– И что?

– Так вот… Единственная причина, по которой эта тайна максимально тщательно охраняется, – существование Игры. Если туда кинутся состоятельные люди из Федерации, то это нанесет нашей экономике огромный ущерб, а у нас и без этого хватает проблем. Но вечно мы не можем хранить эту тайну, а значит, у нас есть единственный выход: покончить с Игрой – раз и навсегда.

– А вы разве не в курсе, что нас могут подслушивать?

– Нас наверняка подслушивают, но для Корпорации наша цель тайной не является. Это тоже часть Игры – они поставили на то, что у вас, командор, ничего не получится, а у нас есть все основания считать, что успех вполне возможен. Более того – его вероятность достаточно велика. Игра идет в открытую…

– Понятно… То есть ничего не понятно! Как я могу уничтожить Игру?

– Способ есть, но если я начну хотя бы намеками говорить о том, как это можно сделать, связь немедленно прервут. Так что придется догадываться самостоятельно.

– Ясно: пойди туда – не знаю куда, истреби то – не знаю что. Прелестно! А почему вы сразу, еще на базе, не объяснили, чего вы от меня хотите? Почему сразу не объяснили, как выполнить миссию?

– Не мог. Во-первых, это одно из условий соглашения с Корпорацией. Во-вторых, я и так-то с трудом вас уговорил. Успеха, командор! – Советник отключился, не дожидаясь, пока его снова пошлют куда подальше.

Лин Тао явно чего-то недоговаривал, а возможно, и просто врал. После того, что случилось, вообще ничего нельзя было принимать на веру. Но до сих пор события развивались так, что из каждой очередной ситуации был только один выход, как будто кто-то за него уже сделал выбор. Впрочем, там, на Морабо, он мог и не лезть в эту гору, а значит, не встретился бы с Фернандо. Или не мог? Мог – не мог: какая сейчас разница! Время назад не отмотаешь, а если бы такая возможность вдруг представилась, он бы предпочел вернуться к моменту первой встречи с советником Лином, чтобы ответить твердым «нет» на все его предложения. И с чего этот советник взял, что бывший командор Матвей Вайгач в очередной раз подчинится? После всего, что произошло… Кру-угом! Вы-ыполнять! Нет, это уже не прокатит, и не может советник этого не понимать. Не похож он на придурка, свято верящего в чудодейственную силу Устава. А значит – одно из двух: либо цель всё-таки в чем-то другом, либо от воли командора здесь уже ничто не зависит. Ему надо лишь попасть в Лабиринт, и то, чего они хотят, должно произойти само собой. Может быть, всё-таки стоит предпринять попытку к бегству? Но нет… Фернандо, похоже, на этот случай подстраховался: датчики показывают, что в топливных контейнерах маршевых двигателей нет ни грамма лишнего антивещества. Значит, даже если и удастся как-то уклониться от встречи с истребителями и батареями Корпорации, систему всё равно покинуть не удастся.

Словом, всё – как всегда: вариантов предлагается не больше одного. Может быть, там, в Лабиринте, всё будет иначе? Впрочем, ждать осталось недолго. Он уже почувствовал, что машину тянет куда-то вниз, и двигатели уже не справляются с силой тяготения странного лилового огромного переливающегося шара, который вдруг проявился в черной бездне справа по курсу. Мгновение назад его не было видно, и вот он вспыхнул неярким светом, как будто кто-то скрытый в темноте дернул невидимый рубильник. Он напоминал клубок сияющих нитей или, скорее, прозрачных гибких трубок, наполненных светящимся газом. Временами отдельные участки его поверхности меркли, а другие становились ярче. На мгновение почти треть видимого полушария заняла картина, отдаленно напоминающая пейзаж с океаном, пляжем и пальмами, но она тут же рассыпался, уступив место буйству абстрактных форм. По приборам до поверхности шара оставалось примерно семьсот тысяч километров, а выглядел он как Юпитер со спутника Ио, где располагалась ремонтная база Звездного флота. Значит, по диаметру он примерно вдвое больше самой крупной из планет Солнечной системы. А по массе? Судя по тому, что Матвей успел узнать об этом «чуде вселенной», массы у него и вообще могло не быть. Впрочем, стоит ли забивать себе голову информацией, от которой всё равно никакой пользы. Есть масса, нет массы – какая разница…

По правому краю шара вспыхнул яркий узкий ободок золотистого цвета. Значит, вот-вот начнется рассвет, а потом в глаза ударят слепящие лучи местного солнца. Не лучше ли отключить все системы, погасить экраны, задремать в пилотском кресле и, никуда не торопясь, дождаться, когда всё кончится? Но зрелище, которое сейчас открылось перед его глазами, завораживало, и не было сил оторваться от этого переливающегося буйства красок. Итак, шоу начинается! Делайте ставки, господа!

Автопилот скорректировал курс, откладывая рассвет, и вскоре на поверхности шара обнаружилась та самая воронка, куда ему предстояло нырнуть. От ее горловины во все стороны растекались световые волны, а сама она была таких размеров, что в нее можно было закатывать целые планеты, словно бильярдные шары. И еще он разглядел, что над жерлом воронки парит темная точка, и через долю секунды сонар выдал на монитор изображение обнаруженного объекта.

«Крейсерская яхта типа «Крачка», масса 1920 тонн, три жилых палубы, штатный экипаж – 6 человек, пассажирских кают – 12, силовая установка…»

Неважно! Не важно, какая там силовая установка. Сейчас бы настичь эту посудину, а потом аккуратно повторить все маневры, которые она будет проделывать, входя в эту воронку. Кто бы что ни говорил, верить нельзя никому, а вот всего состава претендентов на победу господа из Корпорации прямо на старте лишиться не могут. Иначе интрига пропадет. Иначе Игра потеряет смысл. А значит, сидя на хвосте у этой яхты, можно, по крайней мере, миновать первые капканы этого мира. Матвей отключил автопилот и с максимально возможным ускорением бросил свой истребитель туда, где на фоне искрящегося шара висела черная точка. Погоня продлилась недолго, но удачи не принесла. Видимо, здесь, над этим всепоглощающим жерлом, действовали совсем иные законы физики, чем в привычном пространстве. Едва он приблизился к яхте настолько, что ее можно было разглядеть во всех подробностях, та начала стремительно уменьшаться в размерах. Причем расстояние до нее оставалось прежним, а возможно, и продолжало сокращаться. Вскоре она уже билась в фонарь кабины, словно летящий на свет мотылек-смертник.

Всё! Если не знаешь, что делать, – не делай ничего…

Он почувствовал, что силовые поля воронки уже начинают захватывать его истребитель, выключил двигатели, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. В полной тишине непрекращающийся лязг яхты-мотылька о колпак кабины был особенно неприятен, и Матвей, не глядя, ткнул пальцем в пульт управления музыкальным центром, который был спрятан в подлокотнике кресла. Эту штуку он явочным порядком установил здесь пару лет назад, несмотря на угрозу выговора или даже понижения в звании и должности. Он не стал заказывать что-то определенное, предоставив аппарату самостоятельно выбрать мелодию, и неожиданно зазвучал «Танец маленьких лебедей». Матвей даже не мог предположить, что в памяти устройства может оказаться что-то подобное, но потом вспомнил, что закачал туда пакет «Музыка и песни обо всём, что летает». Там было всё – от древнего «Марша авиаторов» до «Бабочка крылышками бяк-бяк-бяк-бяк…». Значит, и лебедям маленьким удивляться не стоит. Главное, что биения несчастной яхты о фонарь кабины больше не слышно.

Впрочем, наслаждаться покоем долго не пришлось. В глаза ударил свет, настолько яркий, что слепил даже сквозь сомкнутые веки, истребитель начал вибрировать, да так, что казалось, будто он вот-вот развалится. Верный знак, что пора молиться… Да и это поздно. Раньше, еще на базе, в гарнизонной часовне, надо было поставить свечку Николе Чудотворцу, покровителю странствующих и путешествующих. Кстати, а есть ли вообще на той базе часовня? Если удастся вернуться – неплохо бы проверить.

Ослепляющий свет постепенно померк – настолько, что можно было попробовать разомкнуть веки. Открылся вид на какую-то захламленную долину, над которой возвышался лес дымящихся труб, торчащих из каких-то руин. Среди строений петляла узкая разбитая дорога. Два небольших дракона, завидев истребитель, тут же прервали междоусобную потасовку и кинулись на незваного гостя, нагло вторгшегося на их территорию. Однако одного выстрела из малого аннигилятора оказалось достаточно, чтобы испепелить одного из них и до полусмерти напугать другого. Тот факт, что применение обычного оружия имело здесь ожидаемый эффект, не мог не радовать.

Между тем поверхность неведомого мира неумолимо приближалась. Эта земля шла на таран, и уклониться от него не было никакой возможности. Атмосферные двигатели отказывались включаться, и было вообще непонятно, почему истребитель продолжает почти горизонтальный полет.

Лес труб и нагромождение строений остались позади, и только когда начались бескрайние поля, машина зацепилась хвостовой частью за какой-то куст и, плюхнувшись в болотистую почву, пропахала длинную борозду, которая тут же затянулась илом и мутной жижей.

«С мягкой посадочкой!» – мысленно поздравил себя командор, думая, вылезать ли ему наружу или остаться здесь навеки. Еще садясь в машину там, на Морабо, Матвей заметил, что из гардероба исчез скафандр. Странно, но тогда это не вызвало беспокойства, однако сейчас лезть в это болото в расписной рубахе, шортах и пляжных тапочках было бы нелепо. Впрочем, какое это имеет значение… Все последние события казались сценами театра абсурда, так что эпизодом больше или меньше – какая разница…

Колпак кабины, обляпанный болотной жижей, открылся неожиданно легко, и внутрь ворвались запахи прелой травы, гари, ржавчины и незабудок. Наверняка этот мир был полон и звуков, однако все они тонули в нескончаемом «Танце маленьких лебедей», который почему-то звучал всё громче и громче.

К счастью, истребитель дотянул да края болота, и Матвей босиком, держа тапочки под мышкой, выбрался по носовой части на твердую сухую землю, где за вереницей чахлых кустиков лежало паханое поле. Контрольно-следовая полоса этого мира – не иначе… Было зябко, ветер гнул пожухлую траву и раскачивал низкие хлипкие столбики, вбитые вдоль края поля с натянутой на них бечевкой. К одному из них была прибита маленькая табличка с надписью по-русски: «Проверено, мин нет». Впрочем, рядом стоял солидных размеров аншлаг на галаксе: «Доверчивые гибнут первыми».

Идти, как ни крути, надо было прямо – не лезть же обратно в болото. За полем, по крайней мере, была дорога – обычная грунтовка в пятнах луж, уходящая за холмы. Но и пашня, что раскинулась впереди, не внушала ни малейшего доверия. Почему-то казалось, что кто-то неведомый боронит ее лишь затем, чтобы скрыть в земле кости тех, кто не перешел на противоположную сторону.

Внезапно музыка зазвучала громче, и в тот же миг Матвей заметил движение на дальнем краю поля. Присмотревшись, он разглядел четырех девиц в балетных пачках, исполняющих всё тот же «Танец маленьких лебедей». Они приближались, двигаясь странными зигзагами, синхронно совершая невероятные прыжки. Но когда они достигли середины поля, на месте одной из них, второй слева, поднялся огненный столб, разметавший во все стороны ее обугленные останки. Три оставшихся как ни в чем не бывало «сомкнули строй» и продолжили танец. Два следующих взрыва прогремели один за другим с интервалом не более трех секунд. Зато последнему «маленькому лебедю» не хватило буквально трех шагов, чтобы достичь линии ограждения. После взрыва ее голова упала прямо под ноги Матвею. Прежде чем ее глаза остекленели, она успела улыбнуться и попыталась что-то сказать. Лишь по губам он прочел фразу «Добро пожаловать в Лабиринт…».

С опаской обойдя оторванную голову, командор шагнул на пашню. Потеряв тапочки, он прыгнул на место последнего взрыва и, стараясь идти по следам покойных балерин, двинулся вперед.