Дорога в маги Глушановский Алексей

— Вам еще организовывать мое дворянство. Это тоже стоит денег. Так что, я думаю, тысячи хватит.

— Как скажете. Теперь вам следует пройти с уважаемым Медоусом, чтобы он мог заняться вашей рукой.

Лечение не заняло много времени, и уже через час Олег блаженно вздохнул, разминая освобожденную от лубков руку. Еще часа полтора заняли сборы, так что к вампирьему логову Олег смог выехать только около полудня. Его сопровождали пятеро всадников, как выразилась княгиня, «для указания дороги и оказания любой необходимой помощи». На самом деле княгиня, видимо, опасалась, как бы он не сбежал по дороге.

Подумав об этом, Олег усмехнулся. Неужели госпожа Вельская настолько нелогична, Что считает, будто пятеро ее обормотов могут остановить человека, предположительно способного сразиться с Высшим вампиром?

Так или иначе, но стражники княгини оказались весьма приятными и интересными спутниками. За два часа ходкой езды — лошади из конюшен Вельских и впрямь оказались выше всяких похвал — он успел узнать кучу местных анекдотов и сплетен и выслушал пару шутливых советов о методе сражения с вампиршей — в основном они касались рекомендаций использовать природное, сугубо мужское, оружие.

Однако по мере приближения к Черной башне шуточки смолкали. И неудивительно. Вокруг черного здания, торчащего посреди поля обломком гнилого зуба, царила мертвая тишина. Не пели птицы, не слышно было стрекота кузнечиков.

Олегу припомнился живой, окруженный прекрасным садом, полный печального достоинства замок личей. Ничего подобного здесь не было и в помине. По мере приближения к невысокому, сильно разрушенному строению, даже не черного, а какого-то противного темно-коричневого оттенка, иссыхала, становясь ломкой, даже буйная луговая трава.

— И где же здесь может быть вампирша с вашим княжичем? Это ж не башня, а груда камней какая-то? — обратился к своим спутникам Олег. — Тут и один-то человек вряд ли спрятаться сможет. Как тут целое гнездо вампиров поместиться могло?

— Подземелья, — коротко ответил один из его спутников.

— Темные крепости растут не в высоту, а в глубину, — добавил другой.

— С вашего позволения, мы вас здесь подождем, на травке, — заискивающе обратился к Олегу старший группы.

— Ждите, — коротко бросил тот.

Его уже несколько минут беспокоило странное тепло, исходящее от висящего на поясе кинжала. Это был тот самый дарх, подарок Висса. Олег уже давно постоянно брал его с собой на охоту, высоко оценив его возможности в плане уничтожения различного рода нежити. Он был просто незаменим при схватках с различными зомби или упырями, и Олег надеялся, что и против вампира кинжал окажется не менее полезным.

Стоило Олегу пройти в полуразвалившееся отверстие, оставшееся на месте дверного проема, как дарх полыхнул особенно сильным жаром. Чертыхнувшись, Олег обнажил клинок. По изогнутому, пламевидному лезвию прокатывались яркие световые волны мягких, пастельных цветов.

«А ведь кинжал и башня — создания одних и тех же людей», — подумал Олег. Следуя больше наитию, чем логическим рассуждениям, он направил в кинжал свою энергию, как научила его Лея. В следующий момент лезвие дарха потемнело, а в ушах Олега зазвучал глубокий бас:

— Приветствую вас на территории Третьего форпоста, рыцарь. Вы готовы принять управление форпостом? Я уже не надеялся, что здесь появится кто-нибудь из вас, повелитель, — добавил он менее официальным тоном.

— Кто ты? — Олег пораженно завертелся, пытаясь высмотреть говорившего и настороженно сжимая кинжал. В темноте и тесноте коридоров он был куда лучшим оружием, нежели длинный меч.

— Я? — искренне удивился бас.

— Ну не я же! — в голосе Олега прорвалось раздражение.

— Прошу прощения, повелитель, — голос говорящего на секунду дрогнул. — Я дух-опекун Третьего форпоста, Черной башни. Принял полный контроль над вверенным мне объектом согласно последнему распоряжению военного коменданта форпоста Тар-ры, Посыльной Смерти. Согласно инструкции, с момента подтверждения вами вашего звания перехожу в ваше полное подчинение. Повелевайте, Рыцарь Отчаяния. Для удобства общения прошу вас назвать ваше имя. Обращаясь ко мне, можно использовать условное именование Форпост или придумать любое другое, удобное для вас.

К этому времени Олег уже сообразил, с кем имеет дело. Похоже, темные маги неплохо владели кибернетикой или каким-то магическим аналогом этой науки и снабжали свои крепости некой разновидностью «искусственного интеллекта», каковым, по всей видимости, и являлся новый знакомый Олега. К тому же этот ИИ[38] явно считал Олега кем-то из начальства. Похоже, дарх темных магов являлся не только оружием, но и чем-то вроде удостоверения личности или даже, скорее, погон, ведь Форпост (Олег решил использовать предложенное ему разумом башни имя) не называл его Виссом, используя только звание некроманта.

— Можешь называть меня Ариох. Как состояние башни? Только коротко!

— Коротко? На букву X… И не думайте, что это слово «хорошее».

Похоже, этот Форпост имел даже некоторое чувство юмора. Правда, с каким-то казарменным уклоном. С другой стороны, а каким еще могло быть чувство юмора у боевой башни?

Олег не сдержал улыбки:

— А если подробнее?

— Подробнее? Пожалуйста. Все надземные сооружения разрушены на восемьдесят процентов. Внешнеатакующих заклятий — ноль целых, ноль десятых. Внутренние ловушки деактивированы из-за недостатка энергии. Восстановительные работы невозможны из-за недостатка энергии. Сохранность подземных сооружений нарушена — у меня не хватает энергии подпитывать укрепляющие заклятия! Я сам функционирую вполсилы, на аварийных резервах, и даже не имею возможности вытурить какую-то обнаглевшую нежить, устроившую свое логово во втором подземном уровне, из-за того же недостатка энергии! Мне бы подзарядиться, повелитель!

Информация о нежити на втором подземном уровне Олега весьма заинтересовала:

— А что, при наличии энергии мог бы выгнать нежить?

— Да без проблем. Сохранность внутренних магических ловушек — семьдесят три процента. Их просто пришлось отключить! Да и оставшиеся восстановить недолго. Будь у меня силы, в два счета бы спеленал.

Идея Олегу очень понравилась.

— Ну и как тебя подзаряжать?

— Прошу в заклинательную комнату, — несказанно оживился его собеседник.

— Куда?!

— Следуйте за огоньком, повелитель, — тут же сориентировался дух-опекун.

В воздухе замерцал небольшой шарик призрачного свечения. Коридор под небольшим уклоном вел вниз. Олегу постоянно приходилось перешагивать через каменные глыбы, выпавшие с разрушающегося потолка. Изредка попадались человеческие кости — немые свидетели гремевших здесь некогда схваток. Впрочем, вполне возможно, что для умеющих спрашивать, — Олегу припомнился Висс, — они не были такими уж немыми.

Спустившись по длинной и довольно шаткой лесенке, Олег вышел в маленький зал. Схватка, давным-давно произошедшая здесь, была особенно яростной. Каменные стены несли многочисленные следы бивших в них молний. Местами камень был просто расплавлен, видимо, под ударами фаерболов. В одном углу на стене Олег заметил чудом сохранившийся великолепный барельеф, изображающий разъяренного воина, замахнувшегося мечом. Меч, каким-то неведомым способом вставленный в каменную руку распластанного на стене барельефа, сиял яростным белым светом, видимо, исполняя роль необычного осветительного прибора.

Завороженный Олег подошел поближе, желая внимательнее осмотреть столь необычное произведение искусства. «В чем-чем, а во вкусе темным не откажешь, — подумал он, внимательно рассматривая подножие барельефа. — Его хоть сейчас в Эрмитаж отправлять можно. А ведь простым светильником служи…» — Тут его взгляд переместился к рукояти меча, и Олег охнул. То, что он видел, вовсе не было барельефом. Прорвав тяжкий плен каменной ловушки, рукоять сияющего меча крепко сжимали костяные пальцы человеческого скелета.

Словно заметив Олегово любопытство, шарик подплыл поближе, а в ушах раздался уже знакомый бас:

— Здесь проходила третья линия обороны форпоста. К моменту, когда удалось ее прорвать, силы светлых были настолько обескровлены, что они даже не стали высылать команды, чтобы похоронить павших и собрать боевые артефакты. В данный момент вы любуетесь результатом срабатывания стационарной ловушки «каменная трясина», в которую угодил один из предводителей штурмующих.

Олег протянул руку, чтобы взять понравившийся ему клинок из окостеневшей ладони погибшего белого мага. «Зачем такому замечательному оружию пропадать в этих подземельях? А вот мне подобный меч может очень пригодиться. Хотя бы против вампирши…» — Олег не успел додумать мысль. В тот самый миг, когда его ладони соприкоснулись с рукоятью понравившегося ему меча, раздался отчаянный крик Форпоста:

— НЕ ТРОГАЙ!!!

Но было поздно. Костяшки пальцев погибшего мага охотно разжались, будто устав столько времени сжимать меч в руках, и с глухим стуком упали на замусоренный пол, а меч плавно скользнул в подставленную ладонь Олега.

Странно теплая рукоять, словно ее перед этим сжимали не холодные кости скелета, а ладонь живого человека. Простая крестообразная гарда с укрепленным в центре прозрачным камнем, похожим на алмаз. Длинный, узкий, прямой клинок, пылающий яростным белым светом. Кажется, ничего такого уж особенного, но Олег вдруг ощутил странную, абсолютно беспричинную радость, как будто от встречи со старым другом.

— И зачем было так орать? — спросил Олег, обращаясь к зависшему невдалеке трепещущему шарику света.

— Простите, повелитель, — в знакомом басе слышались виноватые нотки. — Но я слышал, что клинки Душевного Огня сжигают любого, кто прикоснется к ним без разрешения их владельца. Как вы смогли его взять? — В голосе духа-хранителя слышалось настороженное восхищение.

— Как-как?!! Очень просто! Разрешение получил! — шутливо ответил Олег, кивая на стену. Однако Форпост принял его заявление всерьез.

— Вы великий некромант, мой повелитель. Я буду счастлив служить под вашим руководством.

В это время внимание Олега привлекли происходящие с мечом изменения. Его клинок медленно тускнел, утрачивая свое слепяще-белое свечение. Наконец он и вовсе погас, позволив увидеть тонкое лезвие, выкованное из странного белого металла. Однако продолжалось это недолго. От рукояти по клинку зазмеились струи радостно-рыжего пламени, перевитые полосками первозданной тьмы. Вскоре весь меч был покрыт огнем. Рыжий цвет пламени, сливаясь с тьмой перевязей, превращался в крова-во-красный.

— Меч признал вас, — послышался знакомый бас. — Интересно, судя по его реакции, в вас есть не только темная магия…

— И что? — Олег насторожился. Не хватало еще, чтобы этот дух счел его врагом. Откликаясь на его чувство, меч слегка нагрелся. Пламя замелькало с удвоенной скоростью. Клинок словно показывал, что готов к бою.

— Ничего, повелитель, — с некоторым недоумением откликнулся голос. — Просто мне доводилось слышать, что такое невозможно. Очень любопытно самому столкнуться с таким явлением.

— Ну что, веди дальше. — Олег еще раз взглянул на меч в своей руке. Поняв, что битвы не ожидается, он погас, в очередной раз удивив его. Прежде снеж-но-белый металл клинка теперь покраснел и покрылся тончайшей сетью черной гравировки. Немного подумав, Олег сунул меч за пояс. Все равно ведь подходящие ему ножны были вмурованы в стену.

Но тут Олега осенила еще одна идея.

— Слушай, — сказал он, обращаясь к своему проводнику. — Ты сказал, что все внутренние ловушки сейчас под твоим командованием. А эту, — он ткнул рукой во вмурованного в стену мага, — деактивировать можешь? А то мне бы еще и ножны пригодились…

— Мог. Раньше, пока энергия не закончилась. Сейчас — увы. Вот после подзарядки — без проблем! Правда, эта ловушка сильно повреждена, но раскрыть, я думаю, можно. Да, цовелитель, а как вы собираетесь меня заряжать? У вас с собой нет рабов для жертвоприношений, и, судя по магическому фону, заряженные кристаллы-накопители тоже отсутствуют.

— А что, у тебя нет других методов подзарядки?

— Есть. В заклинательной комнате имеется управляющий кристалл-обменник, позволяющий соотнести мои магические потоки с энергией коменданта. Вообще-то, это сделано для лучшего управления в бою, но можно использовать и для передачи энергии. Однако магических сил одного человека, даже тебя, мой повелитель, хотя твоя аура так и полнится энергией, будет все же слишком мало для нормального функционирования моих систем. К тому же я не рекомендовал бы так истощать свои энергетические уровни.

— И что ты предлагаешь? — Олегу понравилась честность древнего разума.

— Незадолго до нападения светлых во мне была установлена новейшая разработка Темной Цитадели — жертвенник сил. В отличие от обычных, он позволяет вытягивать магическую энергию не только из приносимых в жертву живых существ, но и из помещенных на него магических предметов. Во время этой битвы активно применялось множество самых разных, весьма могущественных артефактов, которые после гибели владельцев так и остались здесь. Если вы хорошенько поищете, то можете найти что-нибудь подходящее.

Копание в пыли, некогда бывшей человеческими телами, вызвало у Олега острый приступ брезгливости. Тем не менее он переборол себя и приступил к «археологическим раскопкам». Их результатом стали три кинжала, заряженные какими-то убийственными заклинаниями — лезвия двух из них казались выточенными из непрозрачного обсидиана, а третий целиком лучился мягким янтарным светом. Кроме того, добычу Олега составил глухой черный шлем, от которого во все стороны расходилась аура ненависти и страха, и небольшой, размером с грецкий орех, голубой топаз, неведомо как прикрепленный к тонкой серебряной цепочке. По крайней мере, ни какой-либо оправы, ни дырочек на самом камне, куда можно было бы пропустить цепочку, Олег на обнаружил. От камня исходило удивительно доброе и уютное свечение, и Олег решил, что скормит его башне только в самом крайнем случае.

Собрав все это, он прошел вслед за своим призрачным проводником по темному полуразрушенному коридору, отодвинул, следуя подсказкам духа, каменную плиту и, пройдя потайным ходом, вышел к винтовой лестнице, ведущей куда-то в глубь земли.

— Ты уверен, что мне сюда? — Олег с большим сомнением посмотрел на черный провал старой лестницы.

— Это самый короткий ход на пятый подземный уровень. Кроме того, это единственный способ попасть туда, минуя второй подземный, на котором у меня завелась какая-то незарегистрированная нежить, что-то типа вампиров.

— Твои внутренности своим обитанием почтила Высшая вампирша, если, конечно, тебе это интересно.

— Ого. Цитадель все же завершила эту разработку? А то, когда меня строили, все это было еще на стадии исследований. Правда, уже перед самой войной к нам приходила проектная документация на них, но тогда это было сочтено неудачной шуткой.

— Да, завершила, и вполне удачно. Так удачно, что я сейчас вынужден охотиться за одним из одичавших «образцов».

— Правда? Но, насколько я помню, эта модель задумывалась как диверсант и охотник на магов. Нападая на нее в одиночку, вы очень рискуете.

— Есть такое слово — надо. К тому же кто-то говорил, что после подзарядки способен справиться с любой нежитью.

— Я тогда не знал, что она — Высшая. Хотя… Наверно, все равно справлюсь. — Неуверенность, прозвучавшая в голосе духа, как-то очень Олегу не понравилась.

— Так справишься или нет?

— Не знаю!!! — горестным тоном сознался дух-опекун, — У меня в документации отсутствовало детальное описание боевых и защитных характеристик — особо секретная информация! Но и то, что там было, весьма впечатляло. На втором уровне имеется множество действующих, но не активированных из-за недостатка энергии ловушек. Но все они рассчитаны на людей и магов. На нежить у нас ничего специального не стояло — зачем защищаться от собственных рабов и ставить на них ловушки?

— Ладно, сейчас доберемся до заклинательной комнаты, подкормим тебя, а там посмотрим, чем ты сможешь помочь, — сказал Олег, с максимальной скоростью спускаясь по лестнице.

— О, помочь можно много чем. Даже если я и не смогу доставить ее вам, пленив самостоятельно, то вдвоем мы справимся с этим без особых проблем. Как раз на втором ярусе у меня стоят несколько мощных «замедлителей». Пока она будет опутана сетями времени, вы сможете взять ее голыми руками. Там раньше стояла специальная ловушка, предназначенная не для убийства, а для пленения попавших в нее магов.

— Брать ее в плен? Зачем? Да и разве это возможно? Ведь стоит только на секунду ослабить контроль, как она обернется туманом и удерет. И хорошо, если при этом не ударит в спину. Нет, я собирался ее уничтожить!

— Как пожелаете, повелитель. Только вы, наверно, не знаете, что любой нежити Темной Цитадели вкладывалась установка на абсолютную верность тому, кому они принесут присягу пылающей крови.

— Что это такое?

— Очередная выдумка наших малефиков. Странно, что вы о ней не слышали. Клятва намертво сковывает любую нежить. При попытке измены принесший эту клятву вампир просто сгорит! А мне кажется, что такой слуга, как Высшая вампирша, мог бы очень вам пригодиться, повелитель. А если она вам и не нужна, то вы могли бы оставить ее со мной, — мечтательно протянул Форпост. — Она могла бы подпитывать меня энергией, ускоряла мое восстановление, разгребала завалы…

— Хватит мечтать, — перебил его Олег. — Неубитого медведя, точнее, непойманную вампиршу, будем делить позже. Сейчас у нас на очереди — подзарядка энергией одного моего знакомого духа-опекуна. Где наконец твоя заклинательная комната?!! — За разговором Олег успел спуститься по казавшейся бесконечной лестнице и оказался в небольшом круглом зале, откуда выходило множество коридоров.

— По крайнему левому, до конца. — Шарик призрачного света, служащий Олегу проводником, затрепетал, поежился, будто от холода, и, несколько убавив в светимости, метнулся к темному проходу, затененному остатком сгнившей портьеры.

— Что это с ним?

Форпост некоторое время помолчал, а затем нехотя пояснил:

— Энергия. Совсем мало осталось. Так-то я спал раньше, а сейчас сам на полную мощность работаю, голосовой интерфейс врубил, сканеры и проводник еще тут же… Вот запас и истощается…

— Понятно. Я и не предполагал, что твои дела настолько плохи! Тогда хватит болтать, веди скорее, пока твои кристаллы окончательно не сели.

Олег быстро зашагал за неровно мерцающим проводником, иногда срываясь на бег. Терять такого полезного помощника только из-за собственной медлительности не хотелось совершенно. Вскоре он достиг металлической двери, вся поверхность которой была изрисована рунами. Всмотревшись в них, Олег с удивлением узнал несколько знакомых знаков, означающих защиту от любого магического воздействия. Но большая часть знаков была ему совершенно незнакома.

— И что дальше? Между прочим, протискиваться в замочные скважины я не умею. Да и нет здесь никакой скважины, — добавил он, легонько пиная тяжелую дверь.

— Сейчас… — В голосе Форпоста звучало нешуточное напряжение.

Огонек, до сих пор служивший проводником, замерцал и погас. В глубокой темноте раздался скрип приоткрывшейся двери.

Олег зажег над своим плечом небольшой, но яркий фаербол и шагнул в открывшийся проход.

Заклинательные покои Черной башни представляли собой длинный, но довольно узкий зал, весь пол которого был исчерчен геометрическими фигурами. На одном конце зала на хрупкой металлической подставке стоял круглый зеленоватый камень размером с голову ребенка. Под ним лежали остатки доспехов, и зло улыбался чей-то череп. На другом высились громоздкие плиты черного мрамора, по всей видимости, тот самый экспериментальный жертвенник.

— Подойди к управляющему камню и обхвати его руками. — Голос духа-опекуна стал медленным и тягучим. — Это большой зеленый камень в левой части зала.

Олег быстро прошел к камню и положил на него ладони. В следующее мгновение он перестал быть собой. Он стал чем-то большим, чем человек. Много большим. Он стал боевым сооружением империи Дарк, Третьим форпостом, Черной башней. Он получил знание обо всех ее закоулках, полную информацию о состоянии, вооружении, ее возможностях и проблемах.

Преобладали последние. Победители недаром не стали тратить время и силы на уничтожение форпоста. Разрушив надземные энергоуловители, они не стали уничтожать подземные уровни, обрекая духа — и саму башню на медленное и мучительно долгое разрушение от времени и недостатка энергии. К моменту его прихода башня была на последнем издыхании.

Выяснив эту печальную историю, Олег не стал терять времени, а впрыснул в накопители башни немного собственной энергии — капля в море, но хватит, чтобы мозги и речь духа-опекуна, как он представился, или просто центрального компьютера с Искусственным Интеллектом, как воспринимал его Олег, могли функционировать и активировать жертвенник, после чего отключился.

В зале явно улучшилось освещение. Перед Олегом приплясывал в воздухе белесый шарик — укрупненная и более яркая версия давешнего проводника.

— Показывай давай, как твой жертвенник использовать, — проворчал Олег, наблюдая за вывертами небольшого огонька.

— Прошу вас сюда, господин. — Шарик стремглав полетел к каменным глыбам.

Олег подошел к широкой плите черного мрамора с нанесенной на поверхность пентаграммой.

— Кладите артефакты по одному на плиту, в центр пентаграммы.

Для первого эксперимента Олег использовал один из черных кинжалов. Несколько секунд с предметом ничего не происходило. Затем линии пентаграммы тускло засветились, и кинжал окутался непрозрачной синеватой дымкой. Спустя три минуты дымка рассеялась. На месте грозного, зачарованного оружия осталась лишь кучка мелкого праха, по форме повторяющая кинжал.

В комнате появился свет. Мягко засветился потолок.

— Еще, — попросил Форпост.

В течение следующих десяти минут Олег скормил жертвеннику шлем и все оставшиеся кинжалы. Время, в течение которого держалась на них пожирающая магию дымка, было различным и, по всей видимости, зависело от количества содержащейся в предмете магии. После того как рассыпался прахом последний кинжал и вновь раздалось сакраментальное: «Еще!» — Олег поинтересовался:

— Ну и каково теперь состояние твоих энергорезервов?

Форпост отозвался сразу же:

— Заряд аварийного накопителя восстановлен полностью. Произведена расконсервация главного питающего энергокристалла и начато его наполнение. На данный момент основной кристалл заполнен на три процента. Прошу продолжать подпитку.

С вздохов Олег достал топаз.

— У меня осталось только это. Кстати, не подскажешь, что это такое?

Дух башни издал вздох восхищения:

— Нам повезло, мой повелитель. Это малый мобильный энергокристалл, вещь чрезвычайно дорогая и редкая. А главное — полная энергии!

На этот раз дымка сияла больше пятнадцати минут. Когда же она рассеялась, Олег с удивлением обнаружил все так же лежащий на черном камне алтаря топаз, правда, изрядно уменьшившийся в размерах. Бывший раньше размером с детский кулачок, теперь он не превышал по размерам горошину.

— Главный кристалл заполнен на тридцать семь процентов, — не дожидаясь вопросов, отрапортовал Форпост. — Я постарался откачивать энергию из кристалла как можно аккуратнее, чтоб не повредить его, и не стал забирать все до конца. Он может вам пригодиться, повелитель!

— Молодец, — похвалил Олег, вешая кристалл на шею. — Может, еще и подскажешь, как им пользоваться?

— Он может аккумулировать энергию, свободно распыляемую аурой носящего его, и освобождать эту энергию по желанию хозяина, — любезно ответил Форпост. — Его бывший хозяин, скорее всего маг воздуха, очень долго копил энергию, чтоб так насытить этот кристалл силой.

— Ладно, с кристаллом разберемся позже. Сейчас пора заняться вампиршей. Надеюсь, теперь-то у тебя хватит сил, чтоб помочь мне в бою?

— Да, вполне. Впрочем, вы можете посмотреть сами. — Огонек проводника, почти невидимый при ярком освещении, качнулся к управляющему камню.

— И то верно, — вслух подумал Олег. — Нет ничего лучше, чем заранее изучить место боя.

Пройдя к кристаллу, он углубился в исследование второго подземного яруса. Вампирша обнаружилась в бывших покоях коменданта. Точнее, в спальне. Комната была тщательно убрана, что, по сравнению с царящей во всех остальных частях башни разрухой, производило немного дикое впечатление. В тех местах, где влияние времени простыми методами скрыть было невозможно, виднелись тонкие полоски тумана — именно так магическое око воспринимало вампирьи иллюзии. В углу стоял роскошно убранный гроб, обвязанный по длине черной ленточкой, украшенной кокетливым бантиком. Крышка была сдвинута, и Олег мог убедиться в отсутствии его предполагаемой обитательницы.

Она обнаружилась неподалеку. Высшая вампирша, нагнавшая столько страху на обитателей замка Бель и похитившая молодого княжича, оказалась невысокой изящной брюнеткой с очень белой кожей и хорошими формами, на вид лет двадцати пяти. Полностью игнорируя традиции, предписывающие вампирам спать в гробах, она с комфортом возлежала на большой и мягкой кровати, видимо, оставшейся от прежней владелицы спальни. Рядом с ней обнаружился и похищенный княжич. Судя по довольной улыбке на его губах, он не слишком томился в неволе. Даже, скорее, наоборот. Учитывая ситуацию — пара на постели находилась в костюмах Адама и Евы, — а также нежность, с которой юный Колин Вельский обнимал свою похитительницу, и мечтательный блеск глаз шестнадцатилетнего княжича, любые попытки освободить его от власти вампирши наткнутся на ожесточенное сопротивление, прежде всего со стороны самой «несчастной жертвы».

Увидев эту картину, Олег призадумался. Он подрядился вытащить добычу из рук злобной и коварной вампирши, а не счастливого любовника из постели любимой женщины. Олег уже совсем собрался спокойно развернуться и покинуть башню, не тревожа парочку, когда Колин решил переменить положение. В результате его голова немного наклонилась, и Олег увидел шею. И две глубокие ранки над сонной артерией княжича!

Планы вновь подверглись коренному пересмотру. Княгиня не соврала. Парня, действительно, надо было спасать! Пусть даже и против его воли.

Олег вывел план ловушек второго подземного уровня. В самой спальне не было ни одной западни.

— Комендант Тарра категорически отказалась от установки каких-либо боевых заклинаний в своих комнатах. По ее утверждению, она была достаточно сильна, чтобы разобраться с любой проблемой, которая может возникнуть в ее спальне, — любезно подсказал Форпост.

— Может, тогда имеет смысл призвать ее и пусть разбирается, — в шутку предложил Олег. Однако его собеседник принял это предложение абсолютно серьезно.

— Я бы не советовал. Она, конечно, была довольно могущественным магом, однако вряд ли ее дух сможет противостоять Высшему вампиру. К тому же многие вампиры владеют навыками некромантии. В таком случае есть риск переподчинения духа, а Тарра, живая или мертвая, все равно остается моим комендантом.

— Ладно, уговорил, не буду ее вызывать. Однако что же тогда делать? Ты совсем бессилен помочь?

— Ну почему же, рыцарь. Взгляните вот сюда. Вам всего-то и надо, что выманить ее в коридор и провести между вот этими двумя панелями. Там у меня стоят мощнейшие замедлители. Ручаюсь, генерируемые ими узы времени вполне способны удержать Высшего вампира.

— Что ж, тогда так и поступим. У тебя есть какой-нибудь более короткий путь на второй подземный?

— Личный лифт госпожи коменданта уже активирован. Прошу сюда.

Олег оторвался от управляющего кристалла. В левом углу заклинательной комнаты слабо светился небольшой квадратик пола, по всей видимости, тот самый лифт.

Направившись к нему, Олег напряженно обдумывал, какой из двух мечей брать. С одной стороны, его собственный посеребренный двуручник был неоднократно испытан в бою, удобен и за счет длины клинка давал ему немалый выигрыш в расстоянии. Кроме того, и это главное, Олег уже привык к нему, научился чувствовать меч, что имеет огромное значение и часто может спасти жизнь бойца.

С другой стороны, меч светлого мага, или клинок Душевного Огня, как назвал его Искусственный Интеллект башни, обладал магическими свойствами, которые, несомненно, будут очень полезны против неуязвимой для простого оружия нежити. И он был намного легче двуручника, а меньшие размеры позволяли более свободно действовать им в узких коридорах. Прикинув все это, Олег аккуратно отстегнул со спины ножны с двуручником, и положил их на пол около лифта. «Не стоит перед тяжелым боем нагружать себя лишним грузом, — решил он, — К тому же вряд ли кто-нибудь сможет украсть его отсюда». Затем Олег полностью демонизировался и набросил на себя морок, изображающий его самого, но в человеческом обличье. Это позволяло ему пользоваться всеми преимуществами демонического облика, не опасаясь случайных свидетелей, в данном случае княжича. А нечисть, видя перед собой простого человека, всегда была склонна относиться к Охотнику довольно пренебрежительно, что давало ему дополнительные преимущества.

Выполнив все эти приготовления, Олег еще раз полюбовался на пламенеющее лезвие своего меча и шагнул на светящийся квадратик пола:

— Активация лифта, — раздался в ушах предупредительный шепот Форпоста, и Олег оказался на втором подземном этаже. Прямо по коридору виднелась дверь в комнаты, некогда бывшие покоями коменданта башни, а ныне являющиеся логовом Высшей вампирши.

Вздохнув, Олег перехватил меч поудобнее, левой рукой вытащил дарх, намереваясь использовать его в качестве даги, и, подготовившись, направился к входу в комнаты коменданта.

Вереене не спалось. Обычно она любила поспать днем, и если была такая возможность, то старалась ею не пренебрегать. Однако в этот раз сон ускользал. Она то проваливалась в короткое, насыщенное кошмарами и куда более страшными воспоминаниями забытье, то вновь просыпалась на кровати в обнимку с княжичем Вельским. Спину, казалось, сверлит чужой взгляд, полный опасности и угрозы.

За полтора века своего существования, вначале в качестве простого, а затем и Высшего вампира, Вереена привыкла обращать внимание на подобные явления. Возможно, поэтому ей и удалось прожить столь долгую жизнь и даже пережить гибель Темной Цитадели, маги которой наделили ее новыми способностями. Последний раз она испытывало что-то подобное перед нападением Охотников на ее гнездо. Тогда она впервые проигнорировала предупреждение подсознания, за что была жестоко наказана. Охотники перебили Младших, воспользовавшись беспробудным дневным сном вампиров. Разъярившись, она жестоко покарала Охотников за гибель своих рабов, многие из которых были созданы лично ею. Однако месть, даже самая изощренная, не способна вернуть погибших. Воссоздавая гнездо, Вере-ена решила не допускать прошлых ошибок и не создавать обычных вампиров. Нет, теперь ее подданными, ее детьми, будут только Высшие, вершина некромантского искусства Темной Цитадели. Их не удастся перебить так же просто, как и в прошлый раз. Ну и что, что на создание одного Высшего требуется куда больше времени и сил, чем даже для создания тридцати простых вампиров. Времени у ней хватает, а силы нетрудно восстановить, людские поселения находятся совсем рядом…

Вампиресса с нежностью посмотрела на своего первого избранного. Как ни странно, но за все годы, прошедшие со времени падения Темной Цитадели, она впервые решилась создать себе подобного. Возможно, немалую роль в ее решении сыграл именно он. Юный княжич заметил ее, когда она, насытившись, танцевала в лунном свете. Заметил и влюбился, со всей страстью своих шестнадцати лет. Когда она закончила танцевать, Колин подошел и заговорил с ней.

Несмотря на свой возраст, Вереена где-то в глубине души все равно оставалась той двадцатипятилетней девушкой, которой была, когда ее обратили. Ее поразили смелость и неприкрытое восхищение юноши, поразили настолько, что когда Колин, точнее, к тому времени уже просто Коля, затворил о свидании, она согласилась. И долго потом изумлялась своему безрассудству и отчаянной смелости молодого княжича. И лишь на третьем свидании, когда, прощаясь, Колин с озабоченным видом предупредил ее, чтобы она была осторожнее вечерами, так как недалеко от села находится гнездо вампиров, она поняла, что он и не подозревает об ее истинной природе. Но к тому времени это ей было уже безразлично.

Колин считал ее волшебницей, феей, эльфийкой, случайно заглянувшей к нему. Он восхищался ею, искренне восхищался ее танцами на лунных лучах, светящимися глазами и другими, вполне естественными для Высшего вампира вещами. Она не разочаровывала его. Удивительно, как легко чары вампира могут соответствовать описанному в сказках и легендах волшебству эльфов, если ему захочется этого.

А потом была охота, объявленная матерью Колина, княгиней Катиной Вельской. И пепел питомцев Вереены, лежащий в обугленных изнутри гробах. Беспомощные во время дневного сна, они даже не могли защищаться! Вереена хорошо запомнила боль и ярость, что охватили ее тогда.

Она уничтожила Охотников. Всех до единого. Она уже собиралась нанести «визит вежливости» княгине, когда ей в голову пришла мысль о куда более изящной и жестокой мести, которая к тому же позволила бы ей навек оставаться радом с Колином, ставшим к этому времени важной частью ее «жизни». Если бы она убила Вельскую, главу одного из самых знатных аристократических родов империи, ей пришлось бы срочно покинуть империю — император не прощал подобного и нанял бы лучших магов для наказания убийцы. Да и Колин вряд ли стал бы встречаться с женщиной, убившей его мать.

Как ни странно, именно это соображение оказалось решающим. Вместо планируемой ночной атаки на обитель княгини Вереена пошла другим путем. На следующем свидании она сообщила своему юному возлюбленному, что ей пора уходить и они не смогут больше видеться, после чего поинтересовалась: хотел бы он пойти с ней и стать таким же, как она?

Колин не колебался. Его влюбленность к тому времени дошла до того уровня, что попроси его, и он луну с неба бросился бы доставать, а тут такое предложение… Стать таким же невероятным, сказочным существом, навеки быть рядом с любимой — согласие княжича было мгновенно получено.

Некоторые проблемы появились при проведении начального этапа обращения, когда Вереена уже не могла скрывать свою природу. Однако княжич быстро смирился со своей судьбой, правда, стал чересчур печален и задумчив.

Чтобы развеять его печаль, Вереена решила попробовать разделить с ним ложе. С тех времен, когда она была простым вампиром, она хорошо помнила, что для ночного народа нет иной радости, кроме вкуса крови очередной жертвы, так что этот шаг носил характер простой благотворительности. Однако неожиданно ей понравилось! Как оказалось, многие ограничения простой нежити не имеют значения для Высших. Теперь она сердилась на себя, что не решилась на это гораздо раньше и столько лет лишала себя подобного удовольствия. Но ничего, у нее все еще впереди…

Колин также был счастлив. Вереена сожалела только о том, что обращение потихоньку лишало его сил, но это было нормально, и, как она надеялась, став Высшим вампиром, он вновь вернет все свои возможности. Впрочем, даже и при этом ее дневной сон стал куда более короток — большую часть времени занимало другое, куда более приятное занятие.

В очередной раз проснувшись от кошмара, Вереена решила проверить безопасность своей обители. Сторожевые чары при входе на уровень отозвались успокаивающим звоном — никто не пересекал проведенную ею незримую черту. Обычно этого было достаточно для успокоения (обмануть сторожевые чары Высшего вампира почти невозможно, — говорили ее наставники из Темной Цитадели, но сейчас ее подсознание зацепилось за это «почти»). «Береженого и боги сохраняют», — подумала вампиресса, сгустком тумана перетекая на пол, чтобы не побеспокоить Колина. Легкое напряжение воли — и в руке у нее оформился вейтангур — магическое оружие Высших вампиров, неизгладимо вплетенное в их природу лучшими заклинателями Темной Цитадели. На этот раз Вереена придала ему форму легкого прямого одноручного меча, которым выучилась очень неплохо владеть за время своей службы империи Дарк. Так, обнаженная и с черным мечом в руке, Вереена скользнула к двери. Неожиданно она распахнулась сама. На пороге стоял чужак!!! Не задумываясь и не тратя времени на всякие глупости вроде приветствия или тем более беседы, она ударила обнаглевшего мага (а кем еще мог быть незримо проникший за все ее охранные чары чужак, вооруженный мечом духа?) вейтангуром, целя в шею. Никакой, даже самый могущественный маг не может выжить с отрубленной головой! На секунду Вереена возликовала. Охотник явно не успевал блокировать ее удар своим оружием, а остановить вейтангур магией было невозможно! «Это будет моя самая быстрая победа в поединке с магом», — мелькнуло у нее в голове.

Открыв дверь, Олег был ошеломлен. На пороге стояла обнаженная девушка с мечом в руке. На мгновение он замер. Это оказалось ошибкой, которая едва не стоила ему жизни. Громко зашипев, вампирша рубанула мечом. Олега спас накинутый им на себя морок. В обличье демона он был существенно выше себя человека, и удар, который должен был снести ему голову, пришелся на грудь, где чешуя была особенно крепкой и толстой. Клинок вампирши оказался явно не из простых, и удар был нанесен с неженской силой. Его отбросило назад, из разреза на груди показались капли густой и вязкой крови. Черный меч смог пробить чешую, выдерживающую прямое попадание арбалетного болта!

Впрочем, рана оказалась легкой, скорее царапина, а не рана, и Олег мог защищаться. В общем-то, только это он и мог делать. Вихрь ударов, обрушенный на него, не давал ни малейшего шанса перейти к контратаке. Свои предыдущие схватки Олег выигрывал в основном за счет силы и скорости демона, но Высшая вампирша ничуть не уступала ему ни в силе, ни в скорости, значительно превосходя в умении владеть мечом. Невеликих навыков фехтования, приобретенных Олегом на толкиенутых сборищах, едва хватало, чтобы, постоянно отступая, блокировать самые опасные и сильные удары. Остальные принимала на себя его природная защита, благословенная броня демона, в который раз спасающая ему жизнь. Впрочем, именно сейчас ее крепость оказалась недостаточна. Удары вампирши, хотя и с изрядным трудом, но пробивали чешую Олега, и его торс и плечи были покрыты большим количеством порезов, оставшихся от пропущенных ударов. Раны были неглубоки, однако будь Олег в человеческом облике, он давно потерял бы возможность сражаться, ослабев от потери крови. К счастью, в жилах его демонического тела струилась куда более густая и вязкая жидкость, которая не так-то легко покидала свое природное вместилище, и именно это еще давало ему возможность продолжать бой.

Несмотря на крайне сложную ситуацию, отступал Олег не абы как, а придерживаясь прежнего плана, все ближе подводя увлекшуюся сражением вампиршу к указанным Форпостом панелям. В его голове мелькнула мысль о том, насколько ему повезло встретить этого духа. Без посторонней помощи у него не было ни одного шанса на победу. От бросаемых им фаерболов вампирша изящно уклонялась, ее черный меч легко рассек выставленный в спешке огненный щит, а на более сложные заклинания у Олега элементарно не хватало времени. В общем, к тому моменту, когда сражающаяся парочка прошла между указанными духом-опекуном панелями, положение Олега было весьма аховым. Однако стоило вампирше сделать шаг на ничем не примечательный участок пола между двумя украшенными цветной мозаикой стенными панелями, скрывающими за собой ловушку, все изменилось как по волшебству.

Впрочем, почему «как»? Именно, по волшебству. Древние чары создателей Черной башни, нашпиговавших ее различными капканами, пришли в действие, и движения вампирши стали замедляться. Вскоре она оказалась полностью обездвижена. Она еще предприняла попытку прорваться, ее тело дрогнуло, теряя очертания, пытаясь расплыться туманом и вырваться, просочиться на свободу, но узы времени держали крепко, не оставляя ей шансов, и вампирша вновь воссоздала свое тело, с ужасом и ненавистью глядя на Олега.

Он подошел, и некоторое время смотрел на замершую прекрасной статуей под действием древних чар девушку. Ему очень не нравилась стоящая перед ним альтернатива — поработить или убить, — но других вариантов он не видел. Эта изящная брюнетка была слишком опасным противником, и вырвись она на свободу… Глубокие порезы, в изобилии покрывшие его тело за несколько минут скоротечного боя, прозрачно намекали на печальную судьбу, ожидающую его в этом случае.

Олег вздохнул, отступил на несколько шагов, чтобы перевести дух и подготовить себя к тому, что сейчас придется сделать. Он абсолютно не представлял, как обратить вампира, тем более Высшего, в верного слугу, и поэтому его противнице придется умереть. Взвесив в руке дарх, единственное оружие, способное убить ее без мук, Олег направился к ней. В эти минуты он был противен самому себе. Одно дело — убить опасного противника в пылу схватки, когда решается, кто будет жить, ты или он, и совсем другое — убить беззащитную, связанную по рукам и ногам красивую обнаженную девушку.

Умом Олег понимал, что все это опасная иллюзия, что кого-кого, а его противницу уж никак не назовешь беззащитной, да и не девушка это вовсе, а древняя и очень опасная нежить, принявшая привлекательный облик; что если бы не помощь Форпоста, то он, наверно, сейчас был бы мертв… Что он, в конце концов, заключил договор с княгиней и должен освободить юного княжича, и если он ее не убьет, то вряд ли ему это удастся. Он находил тысячу очень важных и разумных причин, но в голове колоколом стучало простое и жесткое правило: нельзя убивать беззащитных, тем более если это женщина!

Олег чувствовал, что если он нарушит запрет, сломает его, как уже сломал за время пребывания в этом мире очень многие из своих принципов, в нем умрет что-то очень важное, что-то находящееся в самой основе его человеческой личности, и потому, по мере приближения к замершей противнице, его движения все больше замедлялись, а шаги становились все короче и короче. Но все-таки он приближался. Разум четко показывал довольно печальную альтернативу: или он немедленно, любым доступным способом, обезопасится от угрозы со стороны вампирши, или жить ему осталось ровно столько, сколько потребуется стоящей перед ним девушке, чтобы вырваться из оков старого заклинания. И что-то подсказывало Олегу, что для освобождения ей потребуется не так уж много времени. Он не обольщался возможностью победы в схватке один на один.

С тяжелым вздохом Олег занес дарх, прицелившись, чтобы пробить сердце клинком, не причиняя лишних мучений. В это время его пленница впервые подала голос.

— Пощади, — тон вампирши был сух и спокоен. Похоже, она уже смирилась с приближающейся к ней смертью и сейчас, прося пощады, просто исполняла скучную и неприятную обязанность, ни в коей мере не ожидая какой либо реакции на свои слова. — Не убивай меня, — в ее голосе, помимо воли, прорезалось сильнейшее изумление, когда она увидела, как замер Олег после ее слов.

— А у меня есть выбор? — насмешливо и немного печально спросил Олег. Тем не менее в его душе мелькнула надежда: а вдруг все же удастся обойтись без убийства?

Похоже, такого вопроса она не ожидала. Заклинание, сгенерированное ловушкой, видимо, позволяло некоторые безопасные движения попавшего в плен, поскольку лицо девушки приняло удивленно-неверящее выражение. Следующая ее фраза была произнесена тем мягким, увещевающим тоном, каким обычно говорят со слабоумными:

— Ты можешь просто не трогать меня. Оставить здесь. Не убивать. — И не сдержавшись, злым шепотом: — Только разве не за моей головой ты сюда пришел?!!

— Нет. — Олег усмехнулся. — Твоя голова мне абсолютно ни к чему. Я пришел за княжичем, а ты просто помеха на моем пути. — За время разговора Олегу удалось справиться со своими чувствами, и теперь он вполне мог убить вампиршу. Тем не менее он продолжал разговор: — А что касается оставить тебя здесь, то думаю, что не слишком ошибусь, предположив, что первое, что ты сделаешь, освободившись, — убьешь меня. Второе — заберешь Колина. Меня этот расклад не устраивает. — Олег посмотрел на девушку, словно спрашивая: «А что ты предложишь теперь?»

Вампирша, почувствовав реальную возможность сохранить свою «жизнь», его не разочаровала.

— Я могу поклясться, что не трону тебя…

— Клятва вампира! — перебил ее Олег. — В мире ходит множество легенд о вашем коварстве. Неужели ты считаешь меня таким наивным?! Правда… Я слышал, что есть клятвы, которые ваш народ преступить не может. Если бы ты принесла мне присягу пылающей крови, я мог бы оставить тебя в живых.

— Так вот к чему эти маневры, — в голосе девушки слышались ненависть и презрение. — Ты считаешь, что я соглашусь купить себе жизнь ценой свободы, стать преданной рабыней какого-то светлого мага-недоучки?

— Нет. Поэтому и собирался убить тебя сразу же. Но ты попросила пощады, и я решил изложить варианты. Как я понимаю, это предложение тебя не устраивает. Жаль. Последний вопрос: с чего ты взяла, что я светлый? — Олег демонстративно взмахнул дархом, задержав кинжал рядом с лицом вампирши, позволяя ей хорошо рассмотреть магическое оружие некроманта.

— Мало ли кто может завладеть регалией Рыцаря Отчаяния. После падения Темной Цитадели говорят, они даже продавались на рынке. Приобрести кинжал может любой. А вот клинок, вроде твоего, светится только в руках Светлого. Те клинки Огня Духа, что принадлежали темным, были чернее ночи! А теперь бей, победитель. — Она сжала предательски задрожавшие губы.

— Как скажешь. — Странное, холодное равнодушие все больше овладевало Олегом во время этого разговора. «Убить так убить, — подумал он. — Надо было ударить сразу, а не затевать всяких душеспасительных разговоров. И ей было бы легче, не обольщалась бы ложной надеждой, и я не тратил бы времени понапрасну». И все же он не удержался и, активировав дарх, риторически спросил, имея в виду засветившееся магическим сиянием оружие: — А так тоже может любой? — И быстро ударил, целя под левую грудь.

Но как ни стремительно было его движение, вампирша успела крикнуть «Стой!». С огромным трудом Олегу в последнее мгновение удалось затормозить движение клинка. Острие замерло буквально в миллиметре от тела девушки.

— Активировать дарх могут только темные маги. Не знаю, почему светится твой меч Духа, но это не важно. Я не смогла бы служить светлому, просто погибла бы в момент принесения клятвы, причем весьма мучительно, но темному я могу присягнуть. Я согласна на твое условие.

— Тогда клянись!

У Олега словно камень с души свалился. Тем не менее проявляя разумную предосторожность, он телепатически связался с Форпостом, попросив его описать процедуру принесения клятвы. Она оказалась очень интересна и имела два варианта. Первый произносился только нежитью, после чего произнесший его вампир оказывался безвольным рабом в руках господина, вынужденным тупо исполнять его приказы. Но был и второй вариант, куда более редкий, когда после клятвы вампира свою клятву приносил и подчиняющий его темный маг.

В этом случае отношения между ними напоминали скорее отношения сеньора и вассала, хотя по названию и оставались магическим рабством. Магу это позволяло слышать на дальнем расстоянии, помогать попавшему под его власть вампиру, использовать его с максимальной эффективностью, точно оценивая все его возможности, а в случае нужды подпитывать своей магической силой, позволяя долго обходиться без крови. Вампиру это давало довольно большую, по сравнению с первым вариантом, свободу воли и некоторую безопасность, так как маг брал на себя обязательства по защите своего вассала. Кроме того, между ними устанавливалась настолько тесная связь, что гибель младшего партнера причиняла магам сильнейшую боль, как при отрубании руки. Неудивительно, что предпочитавшие свободу и независимость от кого бы то ни было темные маги крайне редко использовали этот вариант клятвы. Олега же заинтересовал именно он.

Тем временем вампирша спросила его истинное имя. Зная о необходимости этого, Олег ответил, и она начала:

— Я, Вереена дель Нагаль, клянусь пылающей кровью Тьмы в преданности темному магу по имени Олег Влади-миро-вич, — отчество она с явными затруднениями произнесла по слогам — Давыдов исполнять все его приказания и защищать от любых опасностей. Да сгорю я в огне собственной крови, если нарушу эту клятву. — По мере произнесения ее голос все понижался, так что заключительные слова она почти прошептала. Из глаз девушки капали слезы. Тем не менее текст был верен, и Олег магическим зрением демона видел, как по мере произнесения клятвы пылающая нить опутала ауру стоящей перед ним высшей вампирши, а затем протянулась к нему. Стоило Олегу пожелать, и эта нить могла сократиться, причиняя его рабыне сильнейшие мучения, или вспыхнуть, испепеляя ее.

Едва она закончила, как Форпост, экономящий энергию, немедленно отключил ловушку. Продолжая плакать, Вереена упала на колени, словно ноги перестали ее держать, и закрыла лицо руками. Ее черный меч, которым она так лихо орудовала, исчез, будто втянувшись в ладонь хозяйки, длинные черные волосы скользили по грязному полу, а девушка продолжала оплакивать свою любовь и свободу, с которыми она так неожиданно рассталась.

Олег медлить не стал. Ему было очень стыдно и очень жалко девушку, поэтому он не стал затягивать и начал:

— Я, Олег Давыдов, принимаю клятву Вереены дель Нагаль и в свою очередь клянусь не злоупотреблять полученной властью, не причинять вреда жизни и как физическому, так и психическому здоровью означенной Вереены без острой необходимости, помогать и защищать ее, если она будет в этом нуждаться. Да будет пылающая кровь Тьмы свидетелем и блюстителем моей клятвы!

Он нарочно несколько изменил стандартный текст клятвы, чтобы дать девушке понять, что не намерен злоупотреблять ее подчиненным положением. Тем не менее все положенные слова находились на своих местах, в произносящем присутствовала темная сила, и клятва сработала, как и описывал Форпост. Нить, соединившая ауры Вереены и Олега, изменилась. Теперь она не очень годилась для управления и причинения боли, но зато обеспечивала куда более полное общение, позволяя ощущать эмоции, а при желании даже обмениваться мыслями. И первое, для чего использовал возникшую между ними связь Олег, — это показал девушке свои намерения в отношении ее будущего, чтобы успокоить ее.

Слезы действительно сразу же прекратились. Пока Олег произносил свою часть клятвы, Вереена изумленно смотрела на него, осознавая очередной резкий поворот своей судьбы. Когда же Олег произвел свою «декларацию намерений», она разразилась неудержимым, немного истерическим смехом.

— Вот повезло-то как! Прямо несказанное везение! Хуже хозяина-сволочи может быть только добренький придурок! Отпустит он меня на границе, только запрет на убийство оставит! А мне что, с голоду умирать?! Я вампиресса, а не корова! Травкой питаться не могу! Да и ты меня вряд ли согласишься подпитывать своей силушкой… В светлые маги он собрался. О людях заботится! Нехорошо, видите ли, бедных крестьян высасывать! Зачем тогда клятву потребовал? Добил бы уж сразу! Или помучить захотелось? — Последние слова она почти выкрикнула.

У девушки, похоже, началась истерика, чего Олег от нее никак не ожидал. Как-то не вязалось это с образом полуторастолетней Высшей вампирши, прошедшей ужасающую Магическую войну и загубившей бессчетное количество людей. Тем не менее жизнь в очередной раз доказала Олегу, что диапазон ее возможностей куда шире любой фантазии. Истерика, которую закатила ему Вереена, была просто в лучших традициях итальянского кино. К тому же сейчас, когда схлынуло напряжение боя, Олег почувствовал сильную боль в ранах и заметил, что продолжающая потихоньку сочиться кровь уже пропитала рубашку и капает на пол.

Морок продолжал его прикрывать, так что Вереена не видела нанесенных ею ран, к тому же кровь демонов, видимо, не подходила для вампиров, иначе она уже учуяла бы запах. Олег понял, что надо поспешить в замок Бель, в опытные руки целителя, и при этом ему нельзя принимать человеческий облик, иначе он рискует насмерть истечь кровью, прежде чем доберется до помощи. Нельзя сказать, что это открытие улучшило ему настроение. Держать морок, способный скрыть немалую разницу в росте между демоническим и человеческим обличьем было не так-то легко. В довершение всех неприятностей Олег услышал, как скрипнула кровать. Колин проснулся и направился к дверям, намереваясь выяснить, куда исчезла Вереена и что за шум мешает ему спать.

— Молчать! — яростно прошипел Олег, дублируя приказ рывком связующей их нити. — Тихо! — Девушка замерла на полуслове, не шевелясь и, кажется, даже не дыша. В наступившей тишине особенно отчетливо слышались шаги приближающегося к дверям спальни княжича.

— Тшаас таххоо, — словно выплюнул Олег вербальный компонент сильнейшего сонного заклинания. Ему очень не хотелось прибегать к этим чарам, так как заклинание действовало шесть часов, в течение которых разбудить заколдованного было невозможно. Противозаклинания же Олег не знал, так что княжича придется нести на себе, делать чего, естественно, никак не хотелось. Но еще больше для Олега было нежелательно, чтобы кто-нибудь узнал о том, что он оставил вампиршу в живых. Поэтому Колина пришлось усыпить.

— Теперь ты, — обратился он к Вереене, дождавшись звука мягко оседающего тела из-за дверей спальни, — Я передумал. Пожалуй, мне пригодится рабыня: ухаживать за конями, мыть, шить, убирать, согревать постель. Да и когда в Академию поступлю, будет на ком «остые»[39] опыты ставить. Так что никакой свободы. Бери своего любовника и следуй за мной. Не мне же его тащить, когда у меня рабыня под рукой имеется, — пробормотал он как бы себе под нос, но так, чтоб Вереена слышала каждое слово.

Неожиданно Вереена фыркнула и улыбнулась. В исполнении любой другой девушки эту улыбку можно было назвать приятной, любезной или даже немного лукавой и кокетливой, но у Вереены эта улыбка смотрелась совсем по-другому. Определенную роль в этом, несомненно, играл острый игольчатый клык, словно невзначай выглядывающий из уголка алых, налитых кровью губ, и заинтересованно-голодный взгляд красноватых глаз, как будто оценивающих тебя на возможность дальнейшего карьерного роста в качестве отбивной или бифштекса с кровью.

— Вот так-то лучше, повелитель! — серьезно сказала она. — Теперь ты куда больше достоин быть моим хозяином, чем тот слюнтяй, что несколько минут назад собирался освободить меня, испугавшись девичьего слезоразлития. Я уж думала, мне не удастся добиться от тебя поступков, достойных темного мага. Запомни! Маги Тьмы прислушиваются ТОЛЬКО К СОБСТВЕННЫМ интересам! А слезы… Слезы можно и вызвать. Между прочим, во время моей службы империи Дарк все мы были скованы подобными клятвами. И в этом не было ничего особо ужасного. Нет для вампира, тем более искусственно созданного учеными Темной Цитадели, высшей чести и долга, большего блага, чем преданная служба делу Тьмы под руководством сильного мага. А ты силен и коварен, в чем я убедилась на собственной шкуре. Вампиры вообще привычны к рабству. Вначале они вынуждены подчиняться создавшему их, потом, повзрослев и вырвавшись из-под опеки Родителя, они повинуются Мастеру гнезда, и только немногие, сами став Мастерами, обретают небольшую долю свободы. Да и если оставить философствования… Может, ты не знаешь, но мне теперь нельзя разлучаться с тобой более чем на пару-тройку дней, если, конечно, мне вдруг не захочется протянуть ноги. Так что, — она вновь улыбнулась, — верная рабыня готова выполнить любые твои приказы, мой господин и повелитель. Разве только постель согреть не получится: я все же нежить, и температура тела у меня недостаточно высокая.

— Ладно. По поводу постели поговорим потом. А сейчас оденься, бери своего любовника и следуй за мной к выходу.

— Слушаюсь и повинуюсь, о, мой грозный господин. Еще немного, и ты станешь настоящим рабовладельцем, — Ответ вампирессы прозвучал так, словно она уже много лет дружила с Олегом, великолепно изучив его любимый стиль общения.

Немного поразмыслив, Олег пришел к выводу, что в этом виноват эмпатический канал, возникший между ними. Он, очевидно, был двусторонним, так как только этим можно было объяснить столь необычное явление. Правда, был еще вариант, предусматривающий редкую наглость новоприобретенной рабыни, но это было маловероятно: судя по тому, что он успел узнать о Темной империи, лица с повышенной наглостью на ее территории шансов на выживание не имели.

Спустя пять минут, когда Олег, прихрамывая, направлялся к магическому порталу, через который он попал сюда, все сомнения в существовании двустороннего канала окончательно рассеялись. Его догнала успевшая приодеться Вереена. Одной рукой вампиресса аккуратно придерживала Колина, бережно укутанного в черный женский плащ, видимо, ее собственный, а в другой держала широкую простыню. Положив юношу рядом с остановившимся передохнуть Олегом, она обратилась к нему:

— Вас надо перевязать, повелитель. Не знаю точно, как вам удается выглядеть абсолютно не задетым, хотя, наверно, вы используете какой-то высокоэнергетический морок, который я не могу различить, но я не раз чувствовала, что достала вас, и к тому же на каждом шагу вы оставляете кровавые пятна. Нужно срочно сделать перевязку, иначе вы рискуете истечь кровью.

И действительно: от активных движений края ран разошлись, и кровь, прежде едва сочившаяся, теперь капала вязкими, крупными каплями с подола насквозь промокшей и липнущей к телу рубашки. В оружии Вереены, очевидно, содержалась какая-то магия, мешающая сворачиванию крови, поскольку обычно, когда Олег пребывал в демонической форме, его кровь запекалась, едва успев выступить. Такое продолжительное и обильное кровотечение из не столь уж и больших и глубоких ран было делом для него необычным и абсолютно ненормальным.

Прикинув все это, Олег счел, что та, кто нанесла ему эти раны, должна иметь хоть какое-то представление и о том, как их следует лечить, и скинул морок. Увидев его демонический облик, вампиресса присвистнула и уважительно склонила голову.

— Понятно, почему мне не удалось отрубить голову первым ударом, — пробормотала она себе под нос, после чего принялась внимательно осматривать, ощупывать и даже обнюхивать нанесенные ею же разрезы. Наконец, обнаружив цель своего поиска, она склонилась над раной, и аккуратно провела по ней языком. Олег почувствовал легкое пощипывание, а затем невероятное облегчение. Глубокий разрез на груди, оставшийся от первого удара Ве-реены вдруг совершенно перестал болеть. Взглянув на него, Олег убедился, что вначале пошедшая обильно кровь теперь останавливается и начинает сворачиваться.

— Как это ты? — спросил он сморщившуюся и старательно отплевывающуюся вампиршу. Создавалось полное впечатление, что Вереене в рот попало не несколько ложечек Олеговой крови, а как минимум по л килограмма жгучего перца. Та только отмахнулась, продолжая свое странное занятие.

Наконец она смогла произносить слова и первым делом накинулась на Олега:

— Тьфу! У тебя что, горючая смесь в жилах? Я себе чуть все горло не сожгла! Хоть бы предупредил, что ли?!! Нельзя же так, повелитель!