Блюз среди звезд Тарарев Юрий

Пролог

Оставались тысячи световых лет до родной звёздной системы, когда в работе маршевых двигателей звездолёта отчетливо послышались тревожные, незнакомые нотки перегрузки. Вей окинул взором приборные панели и понял – домой вовремя не попасть. Да и попадёт ли он вообще домой, теперь было под большим вопросом.

Вей стартовал из родной звёздной системы более десяти мерков назад с исследовательской миссией. Его звездолёт оснастили новейшей аппаратурой, он изучал межгалактические газовые туманности и реликтовые излучения, угадываемые недалеко от центра вселенной. Чем ближе он подлетал, тем плотнее становились звёздные скопления. Звездолёт не мог двигаться с крейсерской скоростью, приходилось все время корректировать курс, огибая галактики и скопления слишком горячих звёздных туманностей. В конце концов ему это надоело, и он принял нестандартное решение лететь через галактики, через их звёздные скопления, используя гравитацию звёзд для разгона и экономя при этом рабочее тело.

И вот на пути звездолёта Вея возникла первая галактика, которую он решил пересечь, а не огибать. Это была обыкновенная спиралевидная галактика с несколькими рукавами и с эдаким двойным центром масс в виде перемычки, вокруг этого замысловатого центра вращалось всё это искрящееся светом звёздное великолепие. Как только Вей влетел в эту галактику, маршевые двигатели стали давать сбой, причину которого самодиагностика определить не могла. Вей, с тяжёлыми мыслями о будущем отключил маршевые двигатели, переводя звездолёт в режим торможения, – с такой скоростью, какую он набрал, была большая вероятность врезаться в какую-нибудь звезду. Самое обидное было то, что он только влетел в галактику и находился на её окраине, толщина диска галактики была не большой по космическим меркам и легко преодолимой. Похоже, что его расчёты пересечь эту галактику сходу, используя гравитацию звезд, так и остались расчётами.

Торможение заняло достаточно много времени, и вот теперь он двигался внутри галактики с минимальной скоростью, почти что дрейфовал на месте. Вей развернул в ангаре звездолёта ремонтную систему, облачился в защитный костюм и отправился в отсек главных двигателей, всего их было четыре. Переборки открывались при его приближении автоматически, датчики костюма светились красным, предупреждая о высоком уровне излучения, но костюм был для этого излучения непроницаем. А вот и отсек расположения общего блока управления силовыми установками; Вей внимательно ознакомился с показаниями приборов, датчиков и задумался: «Все показания в норме, но маршевые двигатели работали с перебоями, надо проверить каждую силовую установку – может быть, там что-то и обнаружится». И двинулся в отсек первой установки.

Как только переборка первого двигательного отсека ушла в сторону, Вей направился к силовому агрегату; внешне всё было нормально, осмотр ничего не дал. Вей понимал, что дальше лететь нельзя, надо найти причину неполадок. Он набрал на клавиатуре последовательность команд ремонтным роботам, и те принялись за работу, снимая защитные кожухи с узлов и агрегатов, тестируя каждый узел, каждый контакт. Время шло, а неисправность всё не находилась. Вей вновь и вновь прокручивал возможные причины неисправности, но после проверки все они отпадали: силовая установка была в идеальном состоянии. Вей перебрал все вероятные причины сбоя в работе, давила неопределённость; оставив завершить сборку силовых установок роботам, он двинулся в жилой отсек.

«Попросить помощь у базы, – думал он, – а почему бы и нет?» Сформировал и направил запрос в метрополию, от которой находился в трёх миллионах световых лет. Аппаратура связи сформировала направленный сигнал и отправила его в путешествие по вселенной; сигнал до его родной планеты будет идти три мека и столько же обратно – итого шесть меков.

«Да, много, – размышлял Вей, – и что же мне все это время делать? Ладно, всё равно сейчас пора принимать процедуру релаксации, а дальше будет видно».

Вей отправился в отсек, где располагалась питательная ванна. После релаксации и усвоения необходимых минеральных веществ он почувствовал себя гораздо лучше. Автоматика провела гравитационный массаж его тела. Ему нравилась эта процедура, и он с удовольствием её принимал. Закончив, отдыхал и, любуясь звёздами незнакомой галактики, вновь и вновь прокручивал в своем центральном процессоре сознания возможные неисправности, но ничего путного из этого не выходило. Пискнул анализатор звездных систем галактик.

«Ну уж это совсем из ряда вон выходящее событие, для меня слишком!» возмущённо думал Вей, приближаясь к анализатору.

Экран анализатора показывал настолько шокирующую информацию, что Вей некоторое время стоял в каком-то оцепенении. Если прибор прав, то получалось, что звездолёт Вея дрейфует недалеко от звезды класса F, а вокруг этой звезды вращаются несколько планет, на одной из которых анализатором обнаружена жизнь.

«Жизнь во вселенной вообще редкость, – думал Вей, – мне определенно везёт как на неприятности, так и на открытия».

Ещё раз просмотрел информацию. Да, действительно анализатор чётко определял наличие биологических форм жизни, но что это за формы жизни – предстояло определить. Вей запрограммировал и направил исследовательский зонд в сторону обнаруженной звёздной системы и с нетерпением стал ждать результатов исследования. Он ощущал, как это вынужденное ожидание наполняет его силами.

Отдохнув, Вей отправился в рубку управления; мысли текли легко и ясно. Все системы корабля работали нормально, и звездолёт пассивно дрейфовал по пространству. Третье сознание Вея вновь охватила тоска. «Стоп! – скомандовало второе сознание. – Так недолго и до паники». Вывел схему питания силовых установок корабля на экран и стал скрупулёзно изучать весь процесс, который проходил в силовых установках звездолета. Рабочее тело, в качестве которого на звездолёте использовался Белетез, являлось очень энергоёмким минералом, запасы которого можно было пополнить во время полёта. Минерал, перед тем как подавался в камеры силовых установок корабля, разлагался на фракции, и эти фракции в определённых пропорциях вводились в рабочую камеру маршевых двигателей – происходил колоссальный по силе направленный взрыв, который толкал корабль в нужную сторону. В короткий промежуток времени происходило до тысячи таких взрывов.

«Вот и вся схема, – думал Вей, – так почему же силовые установки не тянут!?»

Сила взрывов в камере маршевого двигателя стала недостаточной, Вей быстро ввёл необходимые параметры и в очередной раз впал в шоковое состояние: это были не взрывы, а так, хлопушки, небольшие всплески энергии. Вот так дела! Но как может быть, чтобы рабочее тело использовалось полностью, а эффект почти нулевой?

Это уже было серьёзно. Он отправил в метрополию дополнительную информацию о неожиданном эффекте рабочего минерала Белетез, а сам занялся изучением этого поразительного эффекта, загрузив мобильный научный комплекс имеющимися параметрами. Да, минерал изменил свои свойства, но почему? Что на него так повлияло? Однообразное занятие утомляло, и, прежде чем отвлечься, Вей поставил задачу аналитическому комплексу по секундам восстановить структуру окружающих звездолёт внешних энергетических космических полей с момента сбоя в маршевых двигателях.

Тревожные мысли одолевали: «Если двигатели не заработают, я останусь здесь надолго, на очень долгий срок! Спасательная экспедиция прибудет, при самом благоприятном раскладе, через тысячу лет». В конце концов, самоанализ надоел, и он отключил сознания, впав в состояние, похожее на сон. В этом состоянии ему вспоминалась родная планета, где он вырос; центр подготовки, где проводил много времени; его мегаполис, его друзья, его создатель, которого он видел редко, находясь в центре обучения, куда новые особи попадали с рождения, и это считалось великой честью. Что-то его толкнуло, его главный процессор, что-то насторожило, что-то он пропустил, очень важное. Вей встрепенулся и задействовал все уровни сознания на полную мощность.

Включил модуль анализатора поля, экран аппарата засветился. «Как я не догадался раньше?» – подумал Вей: анализатор показывал целый спектр совершенно новых излучений и полей. Вей сопоставил их структуру и влияния на топливный минерал Белетез и был крайне удивлен, когда анализатор выдал результат, что энергетические поля галактики, в которой он находился, нейтрализовали взрывные, энергетические качества Белетеза, делая его просто обычным минералом.

«И зачем я нарушил программу полета? – корил себя Вей. – Торопился домой – вот и расплата, но, с другой стороны, обнаружено то, за чем я летел; эти аномалии стоило того!» – и он с головой ушёл в изучение структуры вновь открытых полей.

Прошло несколько дентов, работа над структурами полей стояла на месте, он никак не мог расшифровать их влияния на минерал. От решения этой задачи его оторвал доклад автоматического зонда, вернувшегося из системы, заинтересовавшей его звезды. Из собранной зондом информации следовало, что в системе звезды есть планета, пригодная для жизни и населённая разумными существами, которые называют себя людьми. Люди достигли достаточно высокого уровня развития, вышли в космос, изучали свою звёздную систему с помощью искусственных аппаратов, спутники различного назначения вращались на орбите вокруг Земли (так люди называли свою планету). Внешне люди выглядели очень необычно, но Вей не страдал фобиями в этом вопросе, разумная жизнь могла носить самые неожиданные формы, но не переставала от этого быть разумной.

«Одно открытие за другим! Да здесь не разведывательный звездолёт, а целый научный флот нужен!» – рассуждал Вей, понимая, что теперь его имя впишут в историю космоплавания родной планеты: таких открытий еще никто не делал.

Звездолёт дрейфовал, все дальше углубляясь в звёздные скопления галактики, и с этим движением усиливалась напряжённость неизвестного поля. Вей сформировал информационный пакет с докладом о новых открытиях и попытался отправить в родную галактику, но не тут-то было: информация не выпускалась, каналы связи блокировались энергетическими полями галактики.

«Один, – пронеслось в сознании Вея, – совсем один! Хотя почему же один? Недалеко планета, населенная разумными существами, они помогут, попытался ободрить себя Вей. – Может, и помогли бы, – продолжил он размышлять, – но уровень их технического развития еще очень низок, и они не владеют необходимыми технологиями. Надо работать, без топлива я застряну здесь навсегда», – подумал Вей и вновь с энтузиазмом взялся за разрешение этой проблемы.

Ему везло. Он решил задачу, поняв механизм влияния энергетического поля галактики на топливный минерал Белетез. Это исследование было уникальным и наполняло Вея гордостью, однако поделиться своим открытием он пока ни с кем не мог. Для возвращения топливному минералу Белетезу энергоемкости нужен был катализатор, которым мог являться минерал, находящийся на обнаруженной им населённой планете. Для того чтобы выбраться из энергетической паутины этой галактики, звездолёту необходимо было по крайней мере сто клантов руды катализатора.

Появлялась ясность в дальнейших действиях. От планеты Земля он находился не далеко по космическим меркам, небольшой грузовой звездолёт у него имелся на борту и оборудование для добычи руды тоже. Тут Вей снова задумался: «А полечу-ка я сам, такая возможность изучить разумную жизнь самому вряд ли когда-нибудь еще представится!» Но реализация идеи требовала технической подготовки, гравитация на планете Земля была очень высокой, Вея там просто бы расплющило. Атмосфера состояла из смеси газов, которой он дышать не мог, звезда излучала в различных диапазонах и бомбардировала Землю частицами высоких энергий. Вызывало удивление, как могла появиться жизнь на планете в такой непосредственной близости от звезды. Вей прикинул свои технические возможности и приступил к подготовке экспедиции на планету.

Глава 1

Надежда училась на пятом курсе педагогического института в городе Пятигорске. В этом небольшом курортном городке, расположенном в долине меж невысоких гор, находились горячие целебные источники, давно притягивающие туристов. Климат мягкий: сказывалась вулканическая активность прошлого. Недалеко пролегал молодой горный хребет, возникший из-за столкновения литосферных плит много миллионов лет назад. Над всем этим великолепием возвышался спящий пятикилометровый вулкан Эльбрус. Этот регион населяли добрые, отзывчивые люди разных национальностей. Основу экономики составлял туризм: люди ехали сюда со всех уголков Земли, чтобы подышать чистым воздухом и набраться здоровья в целебных источниках этого края.

Подходила к концу последняя пара. Надежда с нетерпеньем поглядывала в окно, за которым буйно вступала в свои права ранняя весна. Наконец занятия закончились. Студенты, как дети, заспешили к выходу из института.

– Ты сейчас куда? – спросила Надежду подруга Вика.

– Пока не знаю.

– Тогда пойдем с нами на проспект? Погуляем, попьём кофейку, поболтаем.

Надежда подумала и согласилась. Институт находился не далеко от проспекта – гордости Пятигорска. Ухоженный, пересекающий почти весь город, украшенный скульптурами, выложенный узорной плиткой, широкий, уставленный небольшими кафешками и магазинчиками для туристов. По проспекту гулял весь город и все отдыхающие. Надежда вместе с однокурсниками, весело пересмеиваясь, зашли в кафе, заказали кофе и стали обсуждать предстоящую сдачу дипломных работ, потом погуляли по проспекту, и Надежда, попрощавшись с ребятами, заспешила домой.

Дом, в котором жила семья Надежды, располагался рядом с горой Машук, которая величественно возвышалась над городом. С вершины Машука открывались прекрасные виды на окрестности Пятигорска, а в ясную погоду был виден Эльбрус. Надежда любила подниматься на его вершину, покрытую низкорослыми оригинальными соснами, и подолгу наблюдать за плывущими облаками, отбрасывающими причудливые тени на землю. Погода на вершине Машука менялась часто, и в разное время всё вокруг выглядело по-разному. Иногда Надежда поднималась на вершину рано утром и наблюдала завораживающее зрелище: на рассвете город и окрестности заливало розовым светом просыпающегося солнца. Самой высокой вершиной, выделяющейся на фоне других гор, была Бештау. Раньше там добывали радиоактивную руду, и именно для этого у подножья был построен поселок Железноводск. Об этом было как-то не принято говорить, но сейчас это уже ни для кого не секрет.

Надежда жила с мамой, Верой Ивановной, которая её любила и баловала. Надежда это понимала и отвечала взаимностью. Быстро перекусив принялась за занятия. Зазвонил мобильник, и высветилось имя Артём. Она ответила, впрочем, без энтузиазма. Артём давно за ней ухаживал.

– Привет, что делаешь? – послышался его веселый голос.

– Артём, ну что я могу делать? Занимаюсь, готовлюсь к госам.

– Сколько можно заниматься! Ты и так отличница, пойдем в кинотеатр? Там идёт сегодня новый фильм «Железный человек».

– О нет, фантастика – это не моё, я реалистка.

– Реалистка, ну как тебя вытащить из дома!? Если сегодня не хочешь встречаться, давай завтра поднимемся на Бештау, погоду обещают отличную.

Надежда подумала и согласилась, ей нравились виды, открывающиеся с самой высокой вершины их края.

– Отлично, – среагировал обрадованный Артём, – завтра в девять я за тобой зайду.

Утро выдалось ясным, а настроение, под стать утру, отличное. Надежда подбежала к окну, полюбовалась игрой солнечных зайчиков и пошла в ванную комнату. До назначенного Артёмом часа оставалось совсем немного, а нужно было столько сделать. Она посмотрела на себя в зеркало: жгучая брюнетка с правильными чертами, большими карими глазами, длинные волосы обрамляли смуглую кожу лица.

«Ладно, краситься не буду, подъём на гору затяжной – косметика потечёт», – приняла решение Надежда и быстро привела себя в порядок.

– Ты куда в такую рань? – спросила мама, входя на кухню.

– Мы сегодня с ребятами решили подняться на Бештау.

Вера Ивановна знала, что отговаривать дочь бесполезно, поэтому примирительно-нейтрально проговорила:

– Смотри, будь осторожна там, горы есть горы!

– Хорошо, – ответила она, целуя на ходу мать, выбежала из квартиры, увидев в окно Артёма.

Артём крайне удивился выходящей навстречу Надежде:

– Ты так быстро собралась! – и попытался поцеловать Надежду.

Она со смехом увернулась. За этой сценой из окна наблюдала Вера Ивановна, Артём ей нравился: серьезный, статный парень.

«И чего надо Надежде? – думала она. – Ладно, разберётся сама, молодая ещё, – и тут же себя поправила, – молодая не молодая, а уже двадцать один год, в это время я её уже родила!» – махнула рукой и отошла от окна.

Все припасы, конечно, взял Артём, Надежда была налегке.

«Ну он же мужчина», – думала она. Артём ей нравился и не нравился одновременно: не было в нём романтизма, уж слишком он был рациональным и приземлённым.

До Железноводска доехали на машине. Артём неплохо справлялся с управлением, несмотря на то, что у него был скромный Хёндай. Машину оставили на стоянке у железнодорожного вокзала: именно отсюда начинался маршрут восхождения на Бештау. Артём, с рюкзаком за плечами, Надежда, налегке, двинулись в путь. Подъём, сначала пологий, становился всё круче и круче. Пройдя половину маршрута и поднявшись примерно до середины, они сделали привал. Погода радовала, но комары зверствовали. Хорошо, что Надежда, наученная прошлым опытом, взяла от них с собой мазь, которая теперь очень пригодилась. Артём сбросил рюкзак и подал руку Надежде. Она преодолевала почти отвесный участок. Надежда ухватилась за руку, и Артём мгновенно подтянул её. Неожиданно для себя она оказалась в объятиях Артёма, и тот, пользуясь случаем, её поцеловал.

– Ты что? – вырвалась она. – Напугал!

Передохнули. Было жарко. Кроме них никто не поднимался. Прошли часть горы, заросшую лесом, и теперь перед ними открылась вершина, покрытая ковром альпийского луга. Аромат цветов кружил голову, изумрудный цвет травы радовал глаз. Артём снова попытался обнять и поцеловать Надежду, но та со смехом увернулась и стала подниматься к вершине. Разочарованный Артём последовал за ней. Её неприступность его раздражала, сегодня он решил взять эту неприступную крепость штурмом, но пока терпел поражение.

Подъём становился все круче и круче. Вершина, кажущаяся такой близкой, приближалась очень медленно. Над цветами с жужжанием носились пчелы. Надежда не удержалась и стала собирать цветы, а Артём поджидал её на тропе. Вид на окрестности открывался потрясающий, летнего марева не было, воздух дрожал кристальной чистотой и был первозданно свеж. Всё бы хорошо, но вершину портило уродливое строение, закрывающее вход в шахту, где когда-то добывали радиоактивную руду – стратегическое сырье. Снизу этого строения почти не было видно, но с приближением становилось ясно, что вся вершина обнесена забором и охраняется. Для туристов оставалась лишь небольшая тропка вокруг, чтобы осматривать окрестности.

Преодолев последние метры, наконец, ступили на вершину, где их приветствовал угрюмый охранник, лениво возлежавший на сооружении, похожем на кресло.

– Закурить есть? – спросил он Артёма.

– Нет, вредно для здоровья.

– Может, оно и вредно, а только хочется, – прикрыл голову кепкой и беззаботно продолжил дремать.

Со стороны Эльбруса появились первые белоснежные облака, придавая пейзажу неземную красоту.

– Как здесь необычно, Артём, облака плывут, как белоснежные птицы! восхищалась Надежда.

– Давай обойдём вокруг и пофотографируем, – предложил в ответ Артём.

– Хорошо, – легко согласилась Надежда.

Артём не был романтиком, ему нравилась Надежда, её внешняя красота привлекала. Он решил во что бы то ни стало соблазнить её. Желание обладать ею было столь велико, что он даже непроизвольно вновь обнял её.

– Ну что ты как маленький, Артём, – говорила, повернувшись к нему, Надежда, но, увидев его глаза, замолкла, – ты что, Артём, заболел?

– Да, Надежда, давно, как только увидел тебя на первом курсе. С тех пор эта болезнь не проходит, но ты не хочешь замечать меня и относишься ко мне так же, как к другим.

– Ну что ты выдумываешь! Я отношусь к тебе как к своему другу.

– Надежда, ну какая дружба между мужчиной и женщиной? Между ними может быть только любовь.

– Ты хочешь сказать, что любишь меня?

– Да, Надежда, я влюблён, безнадежно и безответно.

Артём играл, пытаясь задеть тонкие струны женской души. Но, видимо, эти струны у Надежды были расположены по-другому, она ответила ему довольно резко:

– Ну какая любовь, я ни тебе и никому другому для этого повода не давала.

– Надежда, ну ты и глупая, повод – это ты сама, твоя красота, твой голос, твои глаза, твои волосы. Какой же повод ещё нужен, чтобы влюбиться?

– Артём, я вижу тебя рядом только как друга.

– А как же взаимность, как же высокое чувство, которое объединяет?

– Я не чувствую к тебе ничего подобного и не могу ответить тем же.

– А ты и не отвечай, ну чем я плох? Что тебе во мне не нравится? Фигура? Голос? Что?

– Да всё!

– Что, всё не нравится?

– Да нет, не утрируй, всё нравится.

– Тогда я тебя не понимаю, в чём дело? – пытался он её запутать в словах.

– Да ни в чём, Артём.

Разговор стал её раздражать, она флиртовала с парнями, но не более того, не позволяя себе давать им надежду на продолжение отношений.

– Я тебе не давала повода.

– Ну как же, Надежда, а эта прогулка? – цеплялся Артём за ситуацию, как утопающий за соломинку.

– Артём, давай прекратим этот разговор и останемся друзьями, а то мы так далеко зайдем.

– Я готов зайти так далеко, как только можно, я хочу, чтобы ты была моей, моей женой, матерью моих детей.

Всё это время они стояли друг против друга, Артём резко притянул к себе и обнял Надежду, почувствовав через тонкую рубашку прикосновение её упругой груди. Он совсем потерял голову, и его рука невольно скользнула под блузку Надежды. Другой рукой он держал её голову и целовал эти умопомрачительные полные губы. Надежда от неожиданности опешила, но быстро пришла в себя и, почувствовав под блузкой руку Артёма, которая никак не могла справиться с застежкой бюстгальтера, уперлась двумя руками ему в грудь и со всей силы оттолкнула, забыв, что они стоят на вершине Машука. Вниз из-под ног уходил достаточно крутой склон. Не ожидавший такой реакции Артём закувыркался с обрыва. Глаза и сознание Надежды наполнились ужасом, а Артём, как тряпичная кукла, всё кувыркался вниз по склону горы.

«Помогите», – прошептала она, потом голос прорезался:

– Помогите! – закричала она во весь голос. На крик прибежал охранник.

– Чего орешь?

– Вон… – не в силах говорить показывала она рукой вниз.

Падение Артёма остановилось, и он теперь без движения лежал на склоне в траве.

– Вот тебе раз, – озадаченно проговорил охранник и стал спускаться к лежащему Артёму.

Спуск занял минуты три. Артём улетел вниз не очень далеко, охранник присел над ним, пощупал пульс на шее, перевернул его на спину, нагнулся, приложил ухо к груди, потом поднялся и крикнул:

– Жив!

Артём пошевелился, открыл глаза: перед ними все мельтешило, да ещё и это солнце.

– Не двигайся, надо проверить, всё ли у тебя в порядке. Ничего не сломал?

И тут Артём пришел в полное сознание и всё вспомнил. Увидел охранника, который его ощупывал. Он тупо на него посмотрел, но не среагировал, сел, голова закружилась, и он вновь чуть не покатился вниз.

– Куда? – схватил его за воротник охранник.

Артём подвигал руками-ногами – вроде всё цело. Поднялся, подал руку охраннику:

– Спасибо вам, – и с чувством пожал, – за мной сигареты, обязательно поднимусь и принесу.

– Да ладно, жив – и то хорошо, – ответил охранник. Они поднялись к вершине.

– Вот ваш ненаглядный спутник, вы с ним поосторожней, а то в следующий раз так легко может не отделаться.

– Спасибо вам, – всхлипывая, поблагодарила Надежда охранника, и тот пошел к себе на пост.

– Ты чуть меня не убила, – накинулся на неё Артём с упрёками. Надежда была в шоке:

– Я нечаянно, рефлекторно тебя оттолкнула, я не думала, что так получится.

– Ладно, ладно, успокойся, – примирительно проговорил Артём, подходя к ней и пытаясь снова обнять.

– Не прикасайся ко мне, я хочу домой.

– Хорошо, пойдём, что с тобой такое? Подумаешь, обнял.

– Да, обнял, а зачем бюстгальтер расстёгивал?

– Ну ты смешная, из прошлого века прям! А для чего же он еще нужен? Чтобы его расстёгивать и любоваться тем, что под ним!

– Ну ты и пошляк!

– Да нет, реалист, просто тебе нужно быть проще.

– Какой мне быть, я решу сама, и меня твоё мнение по этому вопросу не интересует, можешь оставить его при себе.

– Спасибо, уже оставил.

Постепенно они спускались вниз, впечатления от происшествия наверху сглаживались, Артём больше не приставал к Надежде. Была почти середина горы, осталось преодолеть достаточно крутой спуск, а потом пройти по пологой тропе до самого вокзала. Погода изменилась, отдельные облака превратились в сплошную облачность – в горах погода непредсказуема. Стал накрапывать дождик, превратившийся в ливень. И без того трудная тропинка превратилась в сплошную грязь, сверху полились потоки воды.

– Всё, приехали, дальше идти опасно, нужно переждать непогоду, – тоном, не терпящим возражений, проговорил Артём.

– А может, дойдём, – робко и неуверенно предложила Надежда.

– Можешь идти, если есть желание сломать себе шею, – пресёк её попытку продолжить спуск Артём.

– А вот и подходящее укрытие, – Артём показал пальцем на небольшое строение над выходом горизонтальной штольни, оставшейся от прошлых выработок, таких в горе было много.

– Я боюсь, – вновь стала упираться Надежда.

– Ну ладно, мокни, если хочешь, а я в укрытие.

Тут небо разорвал разряд молнии, и грянул оглушающий гром. Надежда взвизгнула, схватилась за руку Артёма, и они бегом припустились к строению. Вбежав внутрь, отдышались. Надежда не заметила, как сама прижалась к Артёму, а он решил не пугать её: отрицательный опыт он уже получил. Огляделись. Помещение небольшое, но сухое. Оба промокли насквозь и замёрзли.

– Вот бы погреться, – вырвалось у Надежды.

– Сейчас организую.

Артём набрал сухих веток, которых тут было много, и сложил посредине, затем достал из рюкзака спички и разжёг небольшой костёр. Снаружи бушевала гроза, а у них было уютно и тепло.

– Надо подсушиться, а то простудимся, – предложил Артём. В Надежде горел огонь противоречия:

– Мне и так хорошо.

– Как хочешь.

Артём стал снимать с себя одежду и развешивать её у костра, который разгорелся и играл языками пламени, отбрасывая призрачные блики по сторонам. Потом, не торопясь, достал из рюкзака небольшой плед, расстелил у костра и в одних плавках уселся поближе к огню, делая вид, что не обращает внимания на Надежду. А Надежда никак не могла согреться, её трясло от холода и страха, зубы отбивали чечётку.

– Отвернись, – наконец тихо проговорила она.

Артём отвернулся. Надежда стала снимать промокшие спортивные брюки и блузку.

– Артём, не оборачивайся, дай мне плед, а сам сядь, пожалуйста, на рюкзак.

Артём не стал артачиться, кинул, не глядя, ей плед, в который она тут же закуталась, завязав узел на груди. Потом развесила мокрую одежду у костра и уселась рядом с Артёмом.

– Артём, ты не находишь, что ситуация складывается какая-то романтично-трагическая?

– Про трагическую не скажу, а вот для романтической не хватает только шампанского и бокалов, – говоря это, он повернулся и достал из рюкзака бутылку сухого вина и бутерброды.

– Ничего себе, откуда?

– Открою тебе секрет – из рюкзака, как же можно идти в горы с красивой девушкой без вина!?

– Ты опять начинаешь?

– Да нет, продолжаю. Продолжаю тебя лечить, после такого переохлаждения надо согреться изнутри, и нет ничего лучше вина.

– Ну разве что согреться, – согласилась Надежда и взяла из его рук пластиковый стаканчик с рубиновой жидкостью, переливающейся в свете костра таинственными тенями.

– За наше неудавшееся путешествие к вершине этой горы, – провозгласил тост Артём.

– Нет, это звучит грустно, лучше за приключения во время путешествия к вершине и обратно.

Артём возражать не стал, они выпили. Надежда сделала один глоток, но Артём уговорил её выпить до дна.

– Иначе не подействует, настаивал он.

Вино разлилось по жилам теплом, в голове зашумело, бутерброды показались самой лучшей едой, которую когда-либо пробовала Надежда, вместе с теплом пришла расслабленность. Артём почувствовал перемену настроения и налил еще по стаканчику.

– За тебя, Наденька.

На этот раз уговаривать её не пришлось. От второго стаканчика Надежде стало очень хорошо и даже жарко, все страхи рассеялись. Она расслабленно привалилась к Артёму. Он осторожно обнял её одной рукой, но реакции не последовало. Тогда он решил действовать дальше: повернулся к лежащей на его плече головке Надежды и поцеловал очень осторожно. Надежда вздрогнула, но не отстранилась. Целуя, он начал гладить плечи, не позволяя себе пока большего. Надежде было хорошо, её бросило в жар, ей нравились поцелуи, а прикосновения Артёма отдавались во всем её молодом теле непонятными ощущениями; сознание постепенно куда-то уплывало.

«Что со мной?» – спрашивала она себя и не могла ответить. Сил остановить Артёма не было, тело уже не повиновалось и разгоралось всё с большей, неизвестной пока Надежде, силой. Артём осторожно справился с узлом на груди, и плед упал на землю, открывая обнажённую грудь с напрягшимися в ожидании чего-то розовыми сосками. С губ Надежды слетел сладострастный стон, остановить Артёма она уже не могла, да и не хотела, тело ей не повиновалось. А Артём, почувствовав это, уже ласкал соски. Грудь Надежды была готова взорваться от напряжения.

«Как же хорошо», – подумала Надежда, когда её пронзила волна сладострастия от прикосновений руки Артёма, проникшей в её мизерные трусики. А Артём, добравшись до последней преграды, потихоньку ласкал лоно Надежды, истекающее соком желания. Но торопиться было нельзя. Низ живота свела судорога желания, Надежда в экстазе задвигала бёдрами, реагируя на руку, которой он ласкал её. Артём понимал, что если Надежда сейчас удовлетворится и придёт в себя, то всё может закончиться, и он не добьётся главного – её. Надежда ничего не слышала и не видела, только какой-то розовый туман, в котором она плыла и плыла, сознание было где-то далеко, а Артём целовал грудь, снимая с неё трусики. Избавившись от последнего препятствия, он освободился от плавок сам, лёг на Надежду сверху, взял своё напрягшееся мужское естество и начал вводить в лоно Надежды. Она закричала, сладострастно изогнувшись. В этот момент земля вздрогнула, сознание померкло у обоих одновременно, и наступила темнота.

Вей загрузил контейнер с рудой и направился по горизонтальному тоннелю, давно проделанному кем-то, на поверхность. Сам он находился впереди контейнера, управляя установкой. Шахта была старой и узкой, установка с лёгкостью расширяла тоннель, пробиваясь на поверхность. А вот и поверхность. Огромный пласт породы вывалился наружу, плазменный бур погас. Вей вышел из машины. Вокруг бушевала гроза, сенсоры его скафандра, стилизованного под обыкновенного человека, уловили присутствие биологических форм. Он осмотрелся вокруг и увидел двух обнаженных разумных существ, которые называли себя людьми. Пласт породы до половины придавил их, высокая температура от горелок опалила их тела и слегка запекла.

Вей растерялся: «Неужели я лишил жизни разумных существ этой планеты?» Он похолодел внутренне: разумная жизнь была для его расы неприкосновенна, и никто не имел права лишать жизни разумное существо, пусть даже оно находилось на другой планете. Как это было сделано – намеренно или нет – неважно, наказание оставалось одинаково строгим.

«Существа, наверное, промокли и замёрзли, поэтому разделись и грелись у открытого огня. Вокруг костра была развешена одежда, от неё ничего не осталось, она просто сгорела».

Вей очнулся, понимая, что не время для самобичевания, направился к людям, отвалил пласт породы, и увидел, что тела отличаются, скорее всего, по половым признакам. Это были самец и самка. Вей быстро достал медицинские мобильные комплексы и прикрепил их к людям, комплексы зажужжали, проводя диагностику организма. Наконец на их поверхностях загорелись зелёные огоньки, сигнализирующие о завершении диагностики. Вей сначала взглянул на диагноз самца, или, как люди называли, мужчины (он лежал на самке, женщине). Перелом позвоночника, трех ребер, ушиб внутренних органов и проникающая рана от острого камня. Вей задал программу медицинскому комплексу по оказанию первой помощи. Залечить такие раны он здесь мог только на звездолёте. На это нужно два часа. Диагноз женщины был лучше: никаких повреждений, кроме перелома руки и ушибов мягких тканей. Вей задумался. Если забрать одного, а другого оставить, то, очнувшись, женщина поднимет шум, и он будет обнаружен; если они задержатся надолго, то их начнут искать и опять наткнутся на него и его разработки.

«Сколько у меня времени? Максимум шесть леков, – рассуждал Вей, – я успею».

Вей начал лихорадочно действовать. Над шахтой в режиме маскировки висел грузовой модуль, почти полностью заполненный рудой. Он положил на платформу оба тела, и гравитационные лучи втянули её внутрь модуля, где люди сразу были помещены в медицинский отсек, приборы которого усиленно заработали. Затем Вей погрузил контейнер с рудой и стартовал к кораблю. Он только начал добычу, когда обнаружил руду и доставил на место горнопроходческий комплекс; руды было мало, и пришлось углубиться на значительную глубину, но, в целом, он надеялся добыть здесь необходимое количество. И надо же! Такая неудача с местным населением!

На звездолёте у причальной палубы уже стояли в ожидании пациентов медицинские капсулы, в которые Вей дистанционно ввёл программу для лечения этих разумных существ – людей. Как только модуль причалил, роботы положили тела в капсулы и повезли в медицинский комплекс, а там уже поместили в ёмкости с желеобразным раствором. Вей тщательно проконтролировал все операции и, удостоверившись, что процесс регенерации успешно инициирован, переключился на текущие дела. Однако его не покидала мысль: «Эта случайная реликтовая планета, разумный биологический вид, обитающий на ней, – случайно ли это? Или это случайная неслучайность?»

Вопрос Вея был риторическим, и ответа не было: вселенная велика, и в ней может случиться всякое.

«Просто мне повезло, но люди, они настолько отличны от нас, Медианцев, ну а с другой стороны, разве может во вселенной быть всё одинаковым? Не может, конечно, – рассуждал Вей, – атомы соединяются самым причудливым образом, создавая при этом необычные внешние формы с самым неожиданным содержанием».

Автоматика звездолёта уже разгрузила контейнер и переработала руду. Вей находился в медицинском отсеке, очень внимательно рассматривая людей. Различия налицо: женщина гораздо красивее, эстетичней мужчины, линии тела мягкие, формы округлые, волосы длинные.

«Интересно, зачем им волосы? Наверное, атавизм. Многие детали тела в процессе дальнейшей эволюции отомрут».

Вей давно находился один, без общения; кроме сеансов связи никаких контактов, и тут ему в голову пришла мысль, которую он признал оригинальной и принялся реализовывать. Время нахождения людей на звездолёте Вея заканчивалось, пора было возвращаться. Вей транспортировал прошедших регенерацию людей в транспортный модуль, проверив предварительно все параметры деятельности их организма, и, удостоверившись, что всё функционирует идеально, стартовал к планете Земля.

Надежда открыла глаза и уставилась в каменный свод, не понимая, где находится, потом осторожно окинула всё вокруг тревожным взглядом, увидела рядом с собой обнажённое тело Артёма, вскрикнула. Тот вздрогнул и поднял голову.

– Что за чёрт, где мы? – задал он вопрос обнажённой Надежде.

Она проследила за его взглядом и рефлекторно одной рукой прикрыла низ живота, а другой грудь, на щеках выступил стыдливый румянец.

– Хватит пялиться! Не видел обнаженных девушек? – возмущённо воскликнула Надежда. – И вообще, почему мы голые, где наша одежда?

– Почему мы голые – понятно, а наша одежда сушится у костра, – говоря это, Артём повернулся к тому месту, где был костер, и, кроме оплавленных камней, ничего не увидел.

– Ничего себе! Это наш костёрчик расплавил здесь всё?

– Смотри, Артём, какие глыбы кругом валяются.

– Да, ты права, пока мы спали, здесь, наверное, произошло землетрясение.

– А почему мы уснули?

– Наденька, ты что, ничего не помнишь? Ты стала моей.

– Твоей? Я что, вещь?

– Не вещь, конечно, а моя девушка.

– Ты что со мной сделал?

– Ну не я один, мы вместе.

Договорить Артём не успел, Надежда кинулась к нему с кулаками и, молотя по его обнажённой груди, приговаривала:

– Ты меня напоил и воспользовался ситуацией.

– Да успокойся ты, – прикрикнул на нее Артём, – вспомни, как было дело.

Надежда вспомнила и внутренне вздрогнула, её поведение нельзя было назвать целомудренным.

– Ну и что, – твердила она, – напоил и соблазнил.

– Надежда, хватит истерики, посмотри, уже начинает темнеть, надо как-то отсюда выбираться.

Она замолчала, всхлипывая. Обида и горечь захлёстывали, но, действительно, надо было как-то выбираться, одежды нет, голыми идти не хотелось. Артём копался у того места, где находилась одежда.

– Нашёл, – крикнул он, – нашёл ключи от машины, – показывая Надежде обгоревший кусок ключа.

– Ты думаешь, заведётся?

– Думаю, да, пойдём, поищем что-нибудь, чтобы хоть как-то прикрыться.

Надежда спорить не стала, дождик и гроза кончились, с листвы скатывались капли и падали на обнажённое тело Надежды, заставляя её вздрагивать. Мусора вокруг валялось достаточно, но чего-то стоящего, что можно было бы использовать как элементы одежды, не находилось. Бумага и картон размокли.

– Ничего нет подходящего, а у тебя как? – крикнул Артём.

– У меня тоже ничего.

– Эй, аборигены, вы чего здесь голые лазаете?

Надежда от неожиданности вскрикнула и спряталась за дерево. Артём обрадовался, пошел навстречу, прикрыв рукой гениталии.

– Привет, спаситель, ты вовремя! Понимаешь, грелись у костра, отвлеклись – и вся одежда сгорела.

Перед Артёмом стоял атлетически сложенный, высокий молодой человек. Улыбаясь, он ответил:

– Бывает, чем могу помочь?

– У тебя никакой одежды нет? – спросил Артём.