Одинокий Демон. Говорящий со зверями Кощиенко Андрей

Нет, секунду спустя подумал я, вспомнив, за что я их не люблю, украшения из живых кобр – это, конечно, круто, но ведь могут и укусить! Будешь потом… опухать… Можно в тайлиш и что-то менее опасное подобрать. Эльфиек, например… Хотя с ними мы похожи. А с варгами – контраст. Ладно, хватит дурью маяться! Пора дело делать.

– Спасибо, – поблагодарил я, убирая зеркало и оборачиваясь к Кире. – Все. Давайте все на портал!

Я поднялся вместе с варгами на телепорт, посмотрел – правильно ли они встали? – и активировал панель управления. Пробежал по пунктам еще раз, хотя час назад я уже все проверил, убедился, что изменений в портале нет, и ткнул в энергоузел.

«Семерка»

Вспышка! Толчок в ноги. Я жив! Контроль! Руки-ноги на месте, голова – думает! Дурноты – нет! Похоже, анахрорухлядь сработала штатно. Замечательно! Так, а остальные? Открываю зажмуренные после вспышки глаза. Раз, два, три, четыре, пять! Все стоят на ногах, головами вертят. Живы. Тоже хорошо. И где это я?

Оглядываюсь по сторонам. Небольшой круглый зал. Гладкие стены, загибаясь, уходят вверх, образуя купол. Материал, из которого они сделаны, напоминает с виду темно-зеленое бутылочное стекло. Зал освещен. В стенах, с равномерной периодичностью, от потолка до пола, встроены вертикальные полосы, светящиеся белым светом. Свет то усиливается, становясь ярче, то медленно тускнеет. Арка телепорта над головой, по виду ничем не отличается от арки в «Зеленом приюте». Воздух немного затхлый, с легким запахом пыли. В одной из стен – треугольный проход, ведущий куда-то наружу. Тихо. «Прислушиваюсь», пытаясь нащупать агрессивно настроенные организмы. Ничего!

– Что-нибудь «слышишь»? – чуть наклонившись к ней, шепотом спрашиваю Киру.

В ответ она молча отрицательно помотала головой.

– Отлично, – говорю я, – тогда я спускаюсь, а вы идете за мной.

Кира согласно кивает. Ставлю себе вампощит и неспешно, делая остановки на каждой ступеньке, иду вниз. В тишине зала каждый мой шаг отдается от стен громким эхом моих каблуков, звонко щелкающих по каменным плиткам. Тщательно сканирую пространство перед собой, пытаясь обнаружить ловушки, но ничего не нахожу. Спускаюсь с телепорта, не торопясь прохожу к проходу в стене и осторожно заглядываю в него – ничего! Ничего и никого! Нормально. Оборачиваюсь к оставшимся на телепорте варгушам и делаю им знак следовать за мной. Ожидая, пока они подойдут, вновь выглядываю в коридор и начинаю осматривать его более внимательно. Мой взгляд натыкается на висящий слева на стене плоский камень. Песчаного цвета, с неровными краями, он выглядит как украшение. Эдакая дизайнерская потуга. На камне буквами с завитушками ровными строчками выбита какая-то надпись.

Читаю.

«Чего? – не врубился я с ходу, прочитав. – Кто там… Что ищет? Это… это про какого такого демона чужого мира? Это уж не про меня ли?»

– Что, что там написано? Что-то важное? – раздался сзади, у самого уха, тихий шепот Киры.

Не ответил. Ошарашенно смотрел на надпись, пытаясь собрать мозги в кучу.

Нечто вроде Олимпа

– Хе-хе-хе… Читает… Читает! Понял! Дошло! Глаза-то какие! Ты глянь, глянь, какие круглые глазищи-то! Ха-ха-ха!

Бог войны откровенно потешался, наблюдая за избранным. Рядом с Марсусом, тоже глядя на Бассо, сдержанно улыбалась Мирана.

– Ну, как я его сделал? – повернулся Марсус к ней. – Он – купился! Без сомнения! Будут у нас теперь варгчата!

– Ты думаешь? – с некой долей скептицизма отозвалась богиня любви.

– Чего тут думать? Ты на него посмотри! Он же повелся! Повелся! Это же древнее пророчество, обнаруженное в древней крепости! В это нельзя не поверить! Ха-ха-ха!

– Хитрый он… Как бы не догадался…

– Так я же замаскировал! По всем правилам военной маскировки! По всему коридору двадцать штук таких камней с пророчествами понавешал. Как будто украшения с выписками из какого-то фолианта. А то, что касается избранного, повесил первым, у входа, чтобы он его наверняка прочитал. Видишь, я все рассчитал правильно. Он – прочитал! Ха-ха-ха!

– А что это за змеи такие? И что будет найдено?

– А! Не обращай внимания! – махнул рукой Марсус. – Это я так, для отвода глаз добавил. Чтобы походило на другие центурии. Эдакое заумно-непонятное, но наверняка что-то значащее, которое станет явным, когда пророчество сбудется. Все пророки так пишут.

– Где ты набрал этих пророчеств?

– Ой, вот уж чего-чего, а этого добра у нас достаточно! В любом архиве найдется толстенная книга с записями «бормоталок».

– А-а-а… понятно, – отозвалась Мирана.

– А теперь давай смотреть – что он будет делать! – с азартом предложил Марсус, вновь поворачиваясь к избранному.

Эри

– Что там написано? – дохнула мне из-за спины в ухо Кира. – Что-то важное?

– Мм… – отвечаю я и направляюсь быстрым шагом к следующему висящему на стене камню. Читаю.

И что? Что это значит? Мне это совершенно ни о чем не говорит! А что на следующем написано?

Я пошел к следующему камню. Минут через десять обошел весь коридор и прочитал все надписи на всех камнях. Но больше ни на одном из них упоминания о «демоне из другого мира» я не нашел. Какие-то невнятные иносказания о каких-то событиях, каких-то местах, каких-то деятелях…

Сделав круг вдоль стен, я вернулся к началу коридора. Здесь, задрав головы, наморщив от напряжения лбы и шевеля губами, Кира и Анж читали центурию XIV. Ил, Дана и Ри, повернувшись к ним спинами, следили за обстановкой.

Ха! Читательницы, ощутил я резкий укол недовольства, когда увидел, чем они занимаются: Лары Кроффт – читают иероглифы! Они хоть их знают? Впрочем, если губами шевелят – значит, что-то знают.

– Ну как, прочитали? – поинтересовался я, подходя сзади к Кире.

– А? – обернулась она на меня. – Э-э-э… не совсем… А что там написано? Вы поняли? Какое-то предупреждение?

– Да, – ответил я, – там написано, что дождя не ожидается! Можно смело идти гулять!

Поняв, что я шучу, Кира нахмурилась. Я смотрел на нее, чувствуя, что мои брови тоже движутся друг навстречу другу.

На минуточку представим, говорил я в этот миг с собою, что это действительно пророчество, которое кто-то ради какого-то понта вывесил в художественном оформлении. Вроде как мысли мудрых. На Земле я видел подобные украшения. Кстати, тоже на камнях и с завитушками. Хорошо, допустим. Теперь – кто такой Ноферамус? Я без понятия, но наверняка пророк. И известный, раз его изречения так увековечили. А если известный – значит, его предсказания сбываются! Ибо других вариантов тут быть не может… Ладно, про пророка Ноферамуса я попробую узнать после. Если он велик, то в архивах сгинуть не должен. Найду. Перейдем к тому, что он тут накорябал. Первая строка понятна. Это про меня. Вторая строка центурии. Кто такие – зубастые девственницы? На ум приходит только одно… И это одно – мне очень не нравится! Для каких целей они нужны, эти девственницы, написано более чем понятно. Ладно, едем дальше. Дети откроют проход… Сколько их должно быть для этого действа? Ну двое как минимум, если дети. Это понятно. А верхний предел? Десять? Двадцать? Сто? Просто ум за разум заходит! Змеи и клетка… Даже не представляю, что это может быть! Как, впрочем, и то, что будет найдено. Дурацкие пророчества! Нет бы ясно и понятно сказать – тогда-то там-то произойдет то-то и то-то! И все! Нет, понапустят словесного тумана…

– Госпожа Эриэлла, – произнесла хмурая Кира, отвлекая меня от размышлений, – я старшая пятерки. Я отвечаю за безопасность. Если на камне написано предупреждение об опасности, ждущей впереди, – я должна знать об этом! Чтобы избежать рисков и потерь. Надеюсь, вы это понимаете?

– Понимаю, – кивнул я. – Кира, там написано, что все будет плохо… Плохо, плохо, а потом – еще хуже! Но место и когда это случится – конкретно не указано…

И ничего я ей не приврал! Если пророк не ошибся и все будет как он увидел – то мне будет очень и очень плохо! Если только…

Я сделал шаг вперед и провел пальцем по камню с центурией.

Нет, пыль, констатировал я, оглядев свой испачканный палец, камень – не новодел.

– Недоверчивый, – с одобрением сказал Марсус, глядя на то, как золотоволосая девушка с недовольной гримаской вытирает платком пальцы, – на пыль проверил! Молодец! Догадался. Только я умнее – предвидел. А пыль мне сделать – раз плюнуть!

Эри

– Ладно, пошли дальше! – вытерев пальцы и убирая платок, с недовольством скомандовал я варгам.

– А что именно будет плохо? – полюбопытствовала Кира, решив, видно, выжать из меня максимум информации.

– Все, – коротко сказал я и мгновение спустя добавил: – Абсолютно все! Пошли!

Я повернулся и двинулся в дальний конец коридора. Чуть помявшись, варги вместе с Кирой двинулись за мной.

Коридор заканчивался небольшой полукруглой лестницей вниз, сделанной из белого декоративного камня с серыми прожилками. Пять ступеней. Влево и вправо от них – широкий коридор, тоже освещаемый то гаснущим, то разгорающимся светом.

Стараясь не шуметь, я остановился вверху на площадке, с которой начинались ступени, и прислушался… Тихо. И в ментале и в ушах… Пахнет пылью, затхлостью и чем-то едким. Чем-то вроде уксуса… Запах слабый, но чувствуется. Сзади, практически неслышно, подтянулись варгуши и встали у меня за спиной.

– Идем налево, – тихо прошептал я Кире, глядя вниз.

– Почему – налево? – так же негромко спросила она.

– Потому, – стараясь сделать лицо как можно серьезнее, пояснил я, – идете за мной, следите за коридором сзади…

Неспешно спустившись и остановившись на последней ступеньке, я глянул сначала влево, потом вправо. Коридор по обе стороны был пуст. Сделав варгам знак рукой «за мной», пошел в выбранном направлении. Какая разница – куда идти? Хоть влево, хоть вправо… Зачем спрашивать? Можно подумать, что тут кто-то раньше из нас бывал!

Коридор оказался неожиданно коротким. Через пару метров он сделал резкий поворот. Осторожно выглянув из-за угла, я увидел такой же пустой пол, стены и потолок, которые видел на предыдущем участке. Единственное, что отличало «этот» от «того», – недалеко от угла, из-за которого я выглядывал, на полу красовалось большое пятно. Длиною где-то с меня ростом, грязно-бурого цвета.

Кровь, что ли, подумал я, разглядывая издали давно засохшую субстанцию и не торопясь приближаться к объекту исследования. В общем-то похоже… Особенно тот дальний край, со следами, как будто кого-то выволакивали из этой лужи, таща по полу… А потом тащили по коридору, пока следы окончательно не пропали… Похоже, тут было весело…

– Что там? – шепчет сзади Кира.

– Очень подозрительное пятно, – шепчу я в ответ, – обойдем его по краю. Не наступать!

Обошли. Аккуратненько прошли вдоль стеночки. Умеют ведь слушать, когда захотят! Нужно было раньше на Киру да на всех на них «наехать», а не пытаться строить стену отчуждения. Они простые, как валенки. Подобных стен – не замечают-с… Деревня-с…

Широкий коридор с высоким потолком, по которому мы шли, меж тем закончился дверью. Большой круглой железной дверью, половина которой просто и незатейливо стекла на пол.

Да, похоже, тут было действительно весело, подумал я, разглядывая толщину двери и лужу расплавленного металла, застывшую на полу, – неплохо так погуляли. Что, кого-то категорически не хотели пускать на вечеринку?

– Что? – как дуновение ветра шепот за моей спиной.

Это Кира.

– Удвойте внимание, – не оборачиваясь, тихо сказал я ей, – видишь, что творится?

– Ясно! – лаконично ответила она.

Хорошо, хоть кому-то что-то ясно, иронично подумал я, осторожно заглядывая в проплавленную дыру.

За дверью – небольшой круглый зал, на полу которого, задрав четыре пары лап в потолок, лежал… Лежала какая-то хрень! Странная животина, за давностью лет ставшая светло-желтой мумией. Причем здоровенная такая животина! Восемь лап, когтищи на каждой, и еще хвост с острой костью на конце. То ли жало, то ли просто так, для красоты. И зубки. Видны отсюда в пасти зубки. До сих пор – ослепительно-белые.

Так, подумал я, издали оценивая зубы и когти, что я делаю дальше? Мне нужны камни из портала, чтобы показать их Уртришу. В данный момент от портала я отдалялся. Вопрос – смогу ли я к нему вернуться? Ответ – неизвестно. Вернуться и вытащить? Хм… Судя по тому, что валяется у той стенки, – могут быть самые внезапные внезапности. Сихот его знает, вымерли тут все подобные крокодилы или все еще кто из их потомков околачивается? Если не померли, то портал становится единственным путем отступления, и развинчивать его на запчасти – затея весьма дурная… Хорошо, давай еще походим, еще посмотрим, что тут есть…

– Тихо, – шепнул я через плечо Кире, – идите за мной.

Наклонив голову вперед, внимательно прислушался. Тихо. Тихо глухой тишиной подземелья, которую совершенно не хочется нарушать. Осмотрел пространство перед собой на предмет ловушек и, не найдя их, на носочках, дабы не стучать каблуками по каменному полу, проскользнул мимо мумии. До начала следующего коридора. Остановившись, заглянул в него из-за угла. Пусто! Пфф… Подозрительно…

Высочайший кабинет

– Наша дерзкая Терская… – произнес император, переворачивая листок с донесением в открытой папке перед ним. – Хм.

Как Хайме и планировал неделю назад, сегодня он опять вернулся к делу баронессы. Привычка рассматривать вопрос некоторое время спустя выработалась у него давным-давно. Она позволяла взглянуть на дело более беспристрастно, поскольку эмоции, присутствующие при первом решении, как правило, уже стихали и в голове оставалась лишь голая, прагматичная логика.

«Это я погорячился, – подумал Хайме, переворачивая еще один листок, – решив просто отпихнуть ее как можно дальше от семьи… Так делать нельзя… Нельзя ее отпускать из-под присмотра. Мало ли под чье влияние она попадет! Темная магесса, протеже Хель… Хм. Но в свою семью я ее вводить не хочу. Это правильно, и менять этого решения я не стану. Однако у нее есть отношения с Динием. Как она переживет отказ? Не затаит ли обиду? Не захочет ли отомстить? Вполне… И что же в таком случае делать? Лучше всего было бы, если бы она сама отказалась от своих притязаний. Может ли произойти такое? И в каком случае? Мм… Сейчас она сосредоточена на Ди, на чувствах. А если ее отвлечь? Тогда, если это получится, на первое место у нее выйдет что-то новое, а Диний уйдет назад, в прошлое… Очень даже может получиться! Но чем можно отвлечь и увлечь молодую провинциальную дворянку? Нет ничего проще! Балов и светского общества в столице я еще не отменил… Хе-хе… Почему бы Терской не поблистать при дворе? Наряды, драгоценности, балы, поклонники… думаю, что это может надолго ее занять. Да! Особенно поклонники! Почему бы мне не пообещать своим верным вассалам какой-нибудь солидный подарок к свадьбе их сына? Но, естественно, при условии, что тот возьмет в жены Терскую. Думаю, желающих будет предостаточно, и ей банально вздохнуть не дадут, пока к алтарю не оттащат…

Вне всякого сомнения, будет борьба за нее, может, даже дуэли, будет море слухов и сплетен, после которых Стефания окажется напрочь скомпрометированной. И никаких претензий по поводу Ди она уже выставлять не сможет, ибо девушка с подобной сомнительной репутацией не может быть невестой принца. Вполне обоснованная причина для отказа. Тут ей возразить окажется нечего. Кстати, нужно будет попросить записных дворцовых кокоток взять ее под их расфуфыренные крылышки. Стать подругами и помочь девочке освоиться при дворе… Хе-хе… Диний сейчас уедет, а через год, когда он вернется, уже и разговоров быть никаких не может про него и про Терскую… Отлично. Все будут довольны. Хель – тем, что оказывают уважение ее подопечной. Терская – своим головокружительным взлетом при дворе и будущим удачным замужеством. Кто-то из моих вассалов будет доволен приданым, которое я дам за ней. Я – доволен тем, что она будет всегда под присмотром. Жена – будет счастлива, что отстали от ее ненаглядного сыночка…

А кто недоволен? Диний? Почему? Вполне возможно, через год у него все пройдет. Потом, эльфийки весьма красивы, даже в возрасте. А молодые они должны быть вообще прекрасны! Вдруг он там себе принцессу найдет? Я буду только «за»! Такая свадьба скрепит мой союз с эльфами навсегда. Жаль, что Ди нельзя об этом сказать. У него сейчас одна Терская в голове. Ладно, время лечит. Буду ждать, пока он малость поостынет. Еще нужно будет подумать насчет писем между ними. Они должны быть как можно реже. При этом Ди должен знать, как она весело проводит время, забывая ему писать… Хорошо. Так. Кто еще может быть недоволен? Маги? Да, они могут иметь свой взгляд на происходящее. Однако думаю, претензий ей на то, что она развлекается вместо учебы, они высказывать не станут. Маги – большие индивидуалисты, и конкуренция среди них сильна. Стефания и так уже показала себя, вряд ли они будут из кожи лезть, растя сильного соперника. Нужно поговорить на эту тему с верховным… Предложить ему ограничить учебу Терской каким-нибудь средним уровнем, чтобы не потерять над ней контроля. Думаю, мое предложение найдет у него понимание…

Так. Еще два момента. Терской будут нужны деньги. На покупку хотя бы тех же нарядов для балов. Следует придумать, как под благовидным предлогом их ей всучить. О! Можно переговорить на эту тему с верховным магом, раз я к нему и так собираюсь. Пусть назначат ей какую-нибудь стипендию… имени Хель! Или еще что-нибудь придумает! Будет деньги зажимать – предложу платить пополам. Сбросимся. Для хорошего дела не жалко.

Хорошо. Это я тоже решил. Теперь нужно подумать – кто именно должен жениться на Стефании? Кто мне наиболее выгоден? Хм… Тут нужно будет все тщательно взвесить…»

Наживка

«…Имею честь пригласить госпожу Терскую на празднование дня рождения моего сына…»

– Ха!

Хмыкнув, Стефания резко сложила листок письма.

«Я им даже не представлена! – сердито подумала она. – Как они могут меня приглашать? Семь приглашений за сегодня – и все от совершенно незнакомых людей! А вчера было пять. Они что, с ума все сошли? Почему они нарушают правила? Неужели заполучить к себе на праздник развлечение – гораздо важнее соблюдения приличий? Да как они могут! Я им что – увеселение, что ли? Ну и что, что я с Хель разговаривала? Я в первую очередь благородная девушка! И у меня есть понятия о чести!»

– Баронесса…

Две девушки в голубых мантиях факультета воздуха присели в реверансе перед идущей им навстречу Стефанией Терской.

– Рада вас видеть… – произнесла в ответ она, приветствуя незнакомок. Видеть раньше – видела, а заговорила с ними в первый раз.

Девушки вежливо улыбнулись, обогнули по краю дорожки Стефи и пошли дальше.

После Хель… все такими вежливыми стали, мрачно подумала Стефания, ссутулив плечи, а я бы не задумываясь сменяла все их замороженные приветствия на один веселый возглас «Привет!».

Стефи вздохнула и, подшаркивая подошвами сапожек по дорожке, потащилась к своему домику. В правой руке она сжимала стопку писем-приглашений, только что врученных ей на воротах университета.

«Как там Эри говорил? – вспоминала она. – «Сначала боятся – потом уважают»? Вот, похоже, меня боятся и уважают. Только лучше я себя от этого не чувствую. То же самое, только вид с другой стороны… Раньше я была просто одинока, а теперь – одинока в толпе. Что за… чушь, право слово! Что у меня за жизнь?»

Погруженная в невеселые мысли девушка добрела до своего жилища и поднялась по лестнице на второй этаж, к дверям своей комнаты, совсем не обратив при этом внимания на несколько излишнюю «постороннюю людность» возле домика.

Щелкнул замок открывшейся двери. Но едва она шагнула через порог, как чьи-то руки ухватили ее за плечи и нетерпеливо втащили внутрь.

– Где ты ходишь? – недовольно прошипели ей в ухо. – Я уже полчаса тебя жду!

– Диний?! Что ты тут дела… мм!..

Жадный поцелуй запечатал ее уста, не дав задать вопроса.

Эри

Ноги мои, ноги! Уносите скорее мою задницу отсюда!

– Бдыщ!

Узкий стеллаж передо мной взорвался облаком щепы и осколков. Шестигранные банки брызнули из ячеек, в которых лежали, во все стороны, словно снаряды. Грохот и звон бьющегося стекла. Мелкая пылевая взвесь в воздухе из содержимого банок. Какой-то белесый порошок. Еще неизвестно, что за дрянь…

– Мра-а-а!

На месте «взорвавшегося» стеллажа в облаке белой пыли «прорисовалась» треугольная морда со здоровенными зубами в здоровенной пасти.

Ноги мои, ноги! Уносите скорее мою задницу отсюда!

– Шлеп! Шлеп!

Две короткие широкие доски, висящие в воздухе, которыми я управлял своими «невидимыми руками», поочередно шлепали по морде, заставляя ее «засунуться» обратно.

Это все, что у меня было, – две доски и речовка про ноги. Доски – для твари, речовка – для меня. Она меня бодрила. А доски – бодрили тварь, ибо больше на нее ничто не действовало, кроме как доской по морде. Даже варговские шотаны… А вот досок она почему-то шугалась…

– Ших! Бздыщ!

Из белого облака черной молнией вылетел узкий хвост и врезался в стеллаж за моей спиной. Опять грохот рушащейся мебели и звон бьющихся банок. Метил, видно, в голову, но промахнулся, скользнув по моему щиту. В отместку за испуг я мстительно ударил медленно утягивающийся хвост обеими досками сразу, зажав его между ними. Со стороны хозяина хвоста раздалось протестующее кваканье.

Ты еще в Гринпис напиши, злорадно подумал я и шмыгнул в проход между соседними, пока еще целыми, полками.

Если мы будем продолжать в том же темпе, скоро тут останутся одни ацкие руины…

Ноги мои, ноги! Уносите скорее мою…

– Бдыщ!

– Шлеп! Шлеп!

Сихотова скотина! Откуда ты взялась? Как тебя никто не услышал? Вошли в зал, аккуратно прошли по центру, мимо рядов шкафов с ячейками, забитыми какими-то шестигранными банками. Ничего не трогали, не шумели… Как вдруг сзади с грохотом обрушился стеллаж! И понеслось! Тварюга, по внешнему виду похожая на ту, дохлую, возле входа, решила, видно, перекусить. Нас спасло лишь то, что она оказалась несколько неуклюжей. Наверное – слишком много лап. Однако этот недостаток она с лихвой компенсировала своим неуемным энтузиазмом. Сначала я попытался достать ее магией. Эффекта – ноль! Похоже, она – родственник киллоса в плане магоустойчивости. Потом варгуши попытались показать, на что способны они. Ил сказочно повезло, что я догадался использовать свои телекинетические способности. И просто выдернул ее из-под брюха монстра, под которое она влетела в процессе атаки, поехав на попавшей под ноги банке. Иначе ее элементарно разодрали бы на ленточки. У твари такие когтищи на лапах! А потом повезло Анж и Дане. «Ухватив» с пола первое, что попалось мне под руку, я со всей дури врезал по гадской морде, пошедшей в атаку. Оказалось – доска! И оказалось, что морда очень не любит, когда по ней бьют доской. Она сдала назад, недовольно заквакав, и, воспользовавшись этим, Анжи и Дана выскочили из тупика, в котором их зажали…

Ноги мои, ноги! Уносите скорее мою…

– Мра-а-а!

– Шлеп! Шлеп!

Гадство еще было в том, что тварь зашла с тыла. Сзади – телепорт, дорога к отступлению. Но на этом светлом пути к свободе, на выходе в коридор как раз и вертелась непонятно откуда взявшаяся животина, пытаясь нас сожрать. Зал узкий, уставленный от центра к стенам стеллажами. Беснующегося монстра сбоку обойти не получалось. Ломая шкафы один за другим, восьмилапая скотина уверенно теснила нас вперед. Хорошо, что из зала имелся еще один выход. Варгуши были уже там. Я же, приказав им отойти, пока сдерживал агрессора, пытаясь что-то придумать.

– Бдыщ!

– Шлеп! Хряп!

Доска сломалась! Ах, чтоб тебя! Нет, придется все же отступать. Под ногами полно катающихся банок, в воздухе тучи вонючего порошка, дышать тяжело, видимость продолжала падать. Одна ошибка – и мне конец. И щит не спасет. Киллос, помню, его порвал запросто! А теперь еще и доска сломалась… Пора валить. Хотя бы на чистый воздух…

Ноги мои, ноги! Уносите скорее мою…

– Отступаем! – заорал я на весь зал варгам. – Я прикрываю – вы вперед! Пошли!

– Мра-а-а!

– Хряп!

Вот и вторая доска приказала долго жить… Действительно – пора делать ноги!

– Мра-а-а!

Ах ты, зараза! Ну тогда лови!

– Аллилуйя!

Напрягшись, я схватился за соседний стеллаж и опрокинул его на голодное животное. Звон, грохот, недовольное кваканье и возня под рухнувшей мебелью. Самое время уйти по-английски, не прощаясь!

– Валим! – прокричал я во весь голос, мчась к выходу. – Тапки в пол!

– Ба-бах!

Сзади грохот отлетевших к стене обломков. Тварюга выбралась из-под шкафа. Но я уже выскочил в коридор. Впереди мелькали подошвы сапог бегущих варг. Сзади слышался быстрый стук костей по каменному полу.

«Что за ерунда? – не оборачиваясь, подумал я о догоняющем звуке, потом сообразил: когти по полу стучат! – Поднажмем!»

– Москва – Воронеж, фиг догонишь! – проорал я. – Аллилуйя!

«А куда мы бежим? – пришла в голову весьма интересная мысль. – До первой закрытой двери? Или до первого тупика? Тут бы щелочку какую-нибудь… В которую можно было бы проскочить, а тупая башка сзади – не пролезла бы!»

– Ищите узкие проходы! – кричу я варгам. – Щели ищите!

Стук костей сзади, кажется, приближался… Конечно! У нее восемь лап, а у меня две! Да и те – ноги! Сих-х-хот! Как я попал в такой переплет? Нет, нужно было пустыней идти… Это все варги виноваты!

Коридор сделал резкий поворот влево. Я лихо завернул, ухватившись обеими руками за угол, и устремился дальше. Сзади раздавался шлепающий звук мяса о камень. Похоже, восьмилап бегает по прямой гораздо лучше, чем умеет поворачивать. Но это уже не суть важно. Важно, что наш поезд, похоже, прибыл на конечную…

Длинный, вытянутый зал с высоченным потолком. Метров этак шесть-семь высоты. Справа, в его конце – остатки обрушенной каменной лестницы, которая прежде вела к проходу под потолком. И все! Больше в зале никаких дырок нет! Кроме той, в которую мы вбежали!

– Приплыли… – вслух констатировал я, лихорадочно шаря глазами по стенам и пытаясь найти выход.

Варги уже добежали до конца зала и, развернувшись ко мне лицом, заняли оборону в обломках лестницы. Над их головами чернело темное отверстие. Но им до него не допрыгнуть и не залезть. Высоко, а лестница обвалилась вчистую – до голой стены. Только если долететь… Долететь? Ну конечно же!

Ускорился, насколько только получалось. Добежав почти до конца, что есть силы прыгнул вверх, распахивая крылья. Мощный взмах – и я уже наверху, у входа в коридор. Не теряя ни мгновения, развернулся и «схватил» варгуш своими вторыми «руками». Сразу всех пятерых, как я сделал тогда на озере, когда держал их вниз головами.

Рывок! Варги бутылочными пробками взлетели вверх.

Весьма вовремя! Стремительно мельтешащая восемью коленами вихляющаяся туша монстра с шумом врезалась в развалины лестницы, подняв тучу серой пыли. Варги, сжимая в руках шотаны, висели в воздухе над ней. Аккуратно подтянул их к себе и поставил на ноги рядом. Лица у них у всех были перепуганными, но оружие они держали крепко. Подтащил к себе их предводительницу и близко-близко посмотрел Кире в глаза.

– Я кому приказал – следить за тылом? – зловещим голосом спросил я, нависая над ней.

– Э-э…

Беседа на Олимпе

– Ну что? Как?

– Что именно, – как? – уточнила Мирана у задавшего ей вопрос Марсуса.

– Действует?

– Откуда я знаю! – сварливо огрызнулась Мирана. – Не вижу! Я же тебе не богиня жизни!

– И я не вижу… – огорченно вздохнул Марсус. – Вроде и перепачкались мутагеном, и надышались им… Почти все банки перебили! А вот что-то… даже и не чешутся!

– Может, он уже не действует? Сам ведь говорил – быстро портится!

– Мира, хранилище находится под заклинанием «вечность». Ты сама это видела. Поэтому ничего там не пропало. Все свежее – как вчера сделано…

– Почему же тогда не действует?

– Сам не понимаю. Может, мы просто не видим? Все же не наша область…

– А чья?

– Динаи, разумеется. Она – богиня жизни. Ее нужно спросить.

– Ты ее сюда, что ли, хочешь пригласить?

– Ну да… а как еще?

– Понятно. Все, я пошла!

– Ми…

Мирана исчезла. Марсус посмотрел на пустое место, где она только что была, вздохнул и обратился к Динае.

– Звал? – спустя секунду спросила та, появляясь рядом.

– Да.

– Зачем?

– Понимаешь, я тут организовал ситуацию… По устранению нашего избранного. Все получилось, как я задумал – он и его варги перепачкались в мутагене. Но результата я не вижу. Они не меняются. Может, ты знаешь, в чем тут дело?

Диная, прищурившись, внимательно посмотрела на крылатую эльфийку, что-то недовольно высказывавшую старшей варговской пятерки. Потом так же внимательно оглядела каждую из варг.

– Вынуждена тебя огорчить, – наконец произнесла она, повернувшись к богу войны, – на него твой мутаген никак не подействовал.

– Как это? Почему? – искренне удивился Марсус.

– Не знаю, – легко пожала плечами Диная, – не подействовал, и все! Никаких изменений я в нем не вижу. Думаю, что это из-за того, что он оборотень. Разные ипостаси дают оборотню дополнительные качества. Вполне возможно, что ипостась крылатой имеет высокую устойчивость к изменениям. Не знаю… Таких оборотней до сегодняшнего дня никогда не было, и я просто не знаю. А исследовать избранного я не могу, поскольку сам знаешь, чем это грозит…

– Мм… – замычал Марсус, сведя брови к переносице и сделав «страшную рожу». – Мм… А что с варгами? – спустя несколько секунд спросил он. – На них-то хоть подействовало?

– На них – подействовало. Но тут тоже есть один нюанс…

– Что опять не так?

– Видишь ли, Марсус, варги… Они искусственные. И их создали с помощью такого же мутагена. Дарг, собственно, когда-то его и придумал. Поэтому они устойчивы к его действию…

– Ты же сказала – подействовало?

– Да, сказала. Я до тебя пытаюсь донести, что изменение у них произойдет скачком. Резко. Потому что они – уже изначально измененные.

– Ну и нормально. Я совершенно не против, если они вдруг посреди ночи превратятся в какую-нибудь голодную жуть.

– Вряд ли. Скорее всего, они просто умрут.

– Умрут? Это еще почему?

– Слишком много мутагена попало им внутрь. Можно сказать, что они попросту отравлены. Это будет как взрыв. Их тела не справятся. Слишком большая доза. Понимаешь?

– Откуда ты знаешь?

– Да так… богиней жизни пробавляюсь…

– Шарес одер вам! – в ярости махнул в воздухе здоровенным кулаком Марсус. – Все зря! Эти сдохнут, а этому – все равно! Нахса-а-а-а…

– Да, нахса-а-а-а, нахса-а-а-а… – покивала Диная, – сплошная нахса-а-а-а… Зазря варг угробил. Они бы еще месяцок-другой рядом побыли с ним – все бы запланированное нами и случилось. А теперь будет лишь пять трупов. Ну и какой толк с этого?

– Откуда я знал, что так получится!

– А спросить заранее – ума не хватило?

– В отличие от вас, бездельников, я хоть что-то делаю!

– Через одно место? Не умеешь – как говорится, не берись. Твое дело кулаками махать. А думать – это не для тебя. И не для Мираны. У нее от этого лобик морщится.

– Знаешь, куда ты сейчас пойдешь?

– Ха! Больше меня не зови. Пусть твои проблемы Мирочка решает! Мужлан…

Диная исчезла. Насупясь, Марсус мрачно уставился на восьмилапого стража, пытающегося в этот момент взобраться по вертикальной стене. Дело у того шло не очень. Застряв посреди пути, он тщетно шарил вокруг себя передними лапами, ища опору для дальнейшего движения вверх. Однако ничего подходящего не находилось, и в конце концов восьмилап сорвался вниз, грохнувшись спиной на пол и подняв тучу пыли.

– И ты – туда же… – уничижительно прошипел Марсус, глядя на барахтающегося в попытках встать стража. – Скотина…

В ректорате

– Госпожа баронесса, у меня для вас хорошая новость…