Глоток свободы Гавальда Анна
Почти тотчас вспыхнули десятки ярких фонарей. Автоматные очереди разорвали тишину, и безжизненное тело наемника рухнуло на песок. Наступавшие солдаты находились в пятидесяти метрах от лагеря. Аланцы на ходу стреляли по одеялам, одежде, рюкзакам. Патронов они не жалели. Ни малейшей пощады дикарям!
Никто не сомневался в легкой победе, но внезапно десантники угодили в засаду. С севера на них обрушился мощный шквал огня. Солдаты растерялись настолько, что не додумались даже погасить фонари, которые служили отличным ориентиром для нападавших.
Спустя пять минут все было кончено. С яростным воплем земляне бросились в атаку. Из полусотни десантников уцелело не больше двадцати. Солдаты в панике разбежались по пустыне. Преследовать их воины не собирались — была слышна отдаленная стрельба на юге. Возле Морсвила шел отчаянный бой.
— Нас предали! — воскликнул Храбров. — Надо помочь Пеньелю! Аято разберись здесь. Троул заводи бронетранспортер.
Приказ немного запоздал. Рон уже сидел в пустой машине и запустил двигатель. Спустя десять секунд бронетранспортер тронулся с места. На ходу на него запрыгивали наемники и гетеры. Русич возглавил группу поддержки. Подпрыгивая на барханах и поднимая облако пыли и песка, машина двигалась на предельной скорости. Сейчас было дорого каждое мгновение.
Постепенно стрельба затихала. Это означало лишь одно — отряд Лорана погибает и перестает оказывать сопротивление. Пренебрегая безопасностью, Троул включил фары на полную мощность.
В лучах света замелькали неясные фигуры. Олесь различил в сумраке аланцев и открыл по ним огонь из автомата. Его поддержали товарищи и мутантки. Нападение с севера оказалась неожиданностью для десантников. Теряя людей, и изредка отстреливаясь, пехотинцы бросились врассыпную.
Чуть вдалеке послышалась четкая команда об отступлении. Группа солдат отходила к городу вполне организованно. Через минуту наступила удивительная пугающая тишина. Лишь чьи-то слабые стоны раздавались из темноты. Перед Храбровым предстало поле жестокого сражения. Между двумя пологими барханами валялось не меньше двадцати трупов.
— Есть живые? — воскликнул Стюарт.
— Смотря кто спрашивает, — ответил твердый женский голос.
Из мрака появились три едва держащиеся на ногах гетеры. Впереди, шатаясь от усталости, брела Мелоун. Ее одежда была перепачкана кровью. В руках оливийки Жак заметил меч Пеньеля.
— Где Лоран? — спросил француз.
— Там же, где и восемь моих подруг, — махнула рукой Рона. — Они мертвы.
Де Креньян уверенно двинулся вперед. Освещая фонарем лежащие на песке тела, маркиз пытался найти раненых товарищей. Через пару минут послышался его взволнованный возглас:
— Олесь иди сюда! Живо!
Русич тотчас подбежал к Жаку. Его ноги невольно подкосились.
— Веста…
Храбров рухнул на колени перед оливийкой. По щекам землянина катились крупные слезы. Бедная девушка не заслужила такой участи! Отступая, убийцы закололи свою жертву мечом и клинок до сих пор торчал у Весты из груди. Рядом с оливийкой лежали трупы Свенсона и Пеньеля.
— Парни пытались ее защитить, — печально вымолвил де Креньян.
— Кто это сделал? — гневно произнес Олесь.
— Лоран называл его Канном, — вставила Мелоун.
— Ублюдок, — прошептал русич и вдруг закричал, что есть силы. — Оливер! Ты умрешь! Я обещаю это!
Вытащив меч из тела тасконки и, откинув его далеко в сторону, Храбров поднял безжизненное тело Весты на руки и понес к бронетранспортеру. Внезапно раздался тревожный крик стоящего на броне Рона Троула.
— Нас окружают! Вездеходы на востоке и на юге!
Вся команда быстро запрыгнула на машину. Взревел двигатель, из-под колес полетел песок. Теперь воинов могло спасти только бегство. Вступать в бой с преследователями не имело смысла. Через десять минут к ним присоединился вездеход Аято.
Отряд стремительно уходил к долине Мертвых Скал. Часть воды и продовольствия удалось забрать, а значит, путь через пустыню открыт. Постепенно начинало светать.
Стараясь не рисковать, наемники без остановок преодолели сорок километров. На горизонте показалась огромная каменная стена. Наконец они в безопасности. Даже если мобильная группа догонит беглецов, в ущельях долины земляне без труда оторвутся от врага.
Машины остановились возле узкого прохода между скалами. Дальше людям придется идти пешком, но сначала надо разобраться с последствиями ночного боя. Для основной части отряда он в целом закончился благополучно.
Потери оказались минимальны: погибли один наемник и две гетеры, а вот из посыльных не уцелел никто. Мелоун и оставшиеся в живых оливийки получили огнестрельные раны, но, к счастью, не очень серьезные.
Рассказ тасконок оказался краток. Пеньель заподозрил измену, но повлиять на ситуацию уже не мог. Француз выслал вперед на разведку трех гетер. Именно они и нарвались на наемников Канна. Девушки смело приняли бой и дали возможность остальным подготовиться к нападению.
К сожалению, у мутанток не было автоматов, а два ствола Лорана и Олафа не остановили противника. Группе еще повезло, что Оливер решив захватить побольше пленных, двинул своих людей в рукопашную. Храбров не успел придти им на помощь.
Олесь сидел перед телом Весты и почти ничего не слышал.
Несмотря на любовную связь, русич относился к девушке, как к сестре, как к другу. С ее смертью в душе русича что-то оборвалось. Большая, нужная, радостная часть жизни ушла в прошлое, и в это не хотелось верить.
Дойл и Воржиха уже копали могилу. Через несколько минут Храбров проститься с Вестой навсегда.
— Хотел бы я взглянуть в глаза предателю, — зло проговорил Жак. — Сколько товарищей мы потеряли из-за него…
— Я предоставлю тебе такую возможность, — бесстрастно сказал Тино и махнул рукой тасконкам.
Две гетеры тут же вытащили из вездехода Родригеса. На груди арагонца расплылось большое кровавое пятно. Пули, выпущенные землянами, трижды продырявили изменника.
Осторожно прислонив Хосе к колесу машины, мутантки отошли в сторону — разбираться с подлецом должны его соотечественники.
Наемники долго считали Родригеса своим другом. Арагонец находился в коме, и привести его в чувство предстояло Салан. Пощупав у Хосе пульс, аланка обернулась к самураю и задумчиво произнесла:
— Я введу ему стимулятор, но больше десяти минут он не протянет. Организм задействовал последние резервы. Может, дадим Родригесу спокойно умереть?
— Ну уж, нет, — воскликнул Пол, — Он должен знать, что его план провалился. Кроме того, я хочу понять, почему Хосе сделал это.
Линда еще раз посмотрела на Аято. Японец утвердительно кивнул головой. Пожав плечами, женщина вколола иглу в руку раненого. Спустя минуту, арагонец с трудом разжал веки. На его губах появилась презрительная усмешка.
— Салан, — слабо вымолвил Родригес. — Ты жива?
— Как видишь, — ответила аланка. — А вот тебе осталось лишь несколько минут…
— Ерунда, — прошептал Хосе. — Я не боюсь смерти.
— В самом деле? — вмешался Стюарт. — Ты забыл, что умирать можно по-разному. За предательство на Земле всегда жестоко карали. Думаю, и твоя страна не исключение. Последние минуты превратятся в вечность. Вечность боли…
— Пытки, — догадался арагонец. — Узнаю дикарей. Мучения врага доставляют вам удовольствия. Это патология, она передается с генами. Придется разочаровать тебя, Пол. Я не землянин.
— То есть как — не землянин? — удивленно воскликнул Саттон.
— Очень просто, — высокомерно сказал Родригес. — К тому же я никогда в жизни не был на вашей поганой планете. Всю информацию в мой мозг заложили во время глубокого тестирования. Затем Посвященный Делонт внедрил майора легиона Бессмертных Хола Ролана в среду наемников. Так называемая программа внутреннего контроля. Ученые предполагали, что варвары не смирятся с рабством, и будут замышлять восстание или побег. Насколько далеко зашли их планы за три года?
Вот мое задание…
Я быстро понял — ваша группа представляет огромную угрозу для Алана. Командование экспедиционного корпуса явно недооценивало опасность. А дикари, между тем, вели свою внешнюю политику, помогали тасконцам и мутантам. Это недопустимо. Мне пришлось выйти на Стоуна. У Стила имелись собственные мотивы, но общему делу они не мешали. Мы решили уничтожить отряд…
— Но ведь ты был вместе с нами, — изумленно проговорил де Креньян. — И в пустыне, и в секторе Непримиримых и на «Песчаном» тебя могли убить!
— Глупец, — рассмеялся аланец. — Мне наплевать на это. Я бессмертен! Ради Великого Координатора, ради Алана мы готовы на все!
— Сумасшедший, — устало произнес Воржиха.
— О, нет! — возразил Ролан. — Вы по-настоящему еще не столкнулись с мощью нашей цивилизации. Пока легион Бессмертных мал, но скоро нас будут тысячи, миллионы. Мы сметем со своего пути любую преграду. Правитель не зря занялся воспитанием оливийских детей. Они станут аланцам братьями. А теперь, прощайте. Мне надоела пустая болтовня с варварами. Вам не понять истинных целей Великого Координатора.
Хол закрыл глаза, опустил руки и сделал резкий выдох. Линда тотчас схватила его за руку.
— Вот мерзавец! — выругалась женщина. — Он преодолел стимулятор и силой воли ушел из жизни. Невероятно.
— Похоже, мы столкнулись с новой разработкой повелителя Алана, — заметил Аято. — Насколько я понял, Координатор создает новую расу. Те, кто подчиняются ему, живут в роскоши, получают хорошее образование и занимают высокие должности в руководстве страны. Все остальные… Для них уготована судьба Салан, Троула, Белауна… Первопроходцы, чернорабочие, люди, которых не жалко принести в жертву великой цели.
— К какой же категории ты относишь Родригеса, то есть Ролана? — поинтересовался Жак.
— В иерархии аланской цивилизации подобные люди находятся на самой вершине. Новая ступень эволюции, преданная правителю фанатично и беззаветно. Скорее всего, с их мозгом работали не только поверхностно, но и хирургически, — ответил самурай.
— Я кое-что слышал о Бессмертных, — вставил Рон Троул. — Информация на уровне предположений. Никто не верил, что такое возможно на Алане. Говорили о специальном устройстве, записывающем все полученные ими сведения. Многолетня жизнь в виде кодированного сигнала. Любое слово, любое изображение сохранятся в синтетических ячейках памяти.
— В таком случае, этот мертвец знает слишком много, — произнес Саттон. — Он опасен даже сейчас. Надо расчленить или сжечь его труп. Пусть аланцы собирают останки покойника по барханам пустыни Смерти.
Пока шел спор, Салан не теряла время даром. Положив труп Бессмертного на песок, женщина начала внимательно рассматривать его голову. На первый взгляд ничего примечательного. Домыслы Троула подтверждения не получали. И все же аланка решила проверить гипотезу до конца.
Она тщательно сбрила волосы Хола и повторный осмотр оказался более успешным. Чуть ниже затылка отчетливо виднелся ромбовидный маленький рубец. Он имел явно неестественное происхождение. Линда обернулась к наемникам и громко проговорила:
— Мне нужна помощь. Кто не боится крови? Я начинаю трепанацию черепа. Что-то подозрительное в нем все-таки есть.
Вряд ли земляне боялись вида крови. Воины пролили ее немало, однако участвовать в операции желающих было мало. С Салан остались лишь Дойл, Азамат и одна из гетер. Девушка у мутанток выполняла функции врача.
Работа продолжалась больше двух часов. После кропотливых длительных поисков Салан наконец улыбнулась удача. В глубине мозга аланка обнаружила микроскопический чип. Аккуратно положив его в специальный медицинский раствор, женщин устало вымолвила:
— Рон, ты прав. Подобного совершенства я в жизни никогда не видела. Чудо враждебной техники! Теперь понятно, почему они называют себя Бессмертными. Всё их существование до мельчайших подробностей записано в определенной последовательности. Интересно, как происходило вживление? Повреждение черепа минимально, а устройство тщательно спрятано в глубине мозга. Фантастика!
— Это действительно реальность? — спросил Троул.
— К сожалению, — кивнула головой Линда. — Еще час назад я сомневалось в достоверности слухов. Но факты упрямая вещь. Каким-то образом, ученым удалось сфокусировать работу мозга в эту ячейку. С одной стороны, Ролан обычный человек, с другой — голографические записывающее устройство. Не удивлюсь, если на Алане Хол мог транслировать передачу информации на расстоянии.
— Да… — протяжно вытянул Тино. — Аланцы достигли небывалых высот в науке. Пределов и границ для вас не существует. Однако что-то во всем этом есть ужасное и пугающее. Меня мучает один вопрос — а имеет ли человек право так далеко залезать в сущность своего бытия? Ведь можно наткнуться на нечто недоступное понятию простого смертного. Душу ведь не изменишь, даже дьявол предпочитает ее покупать, а не изменять.
— Понимаю и разделяю твою тревогу, — ответила аланка. — Но Великий Координатор — убежденный атеист. Правитель верит лишь в. свое могущество. Теперь я окончательно прозрела. Мой народ, земляне, тасконцы — все обречены стать такими же, как Ролан. Цивилизация спокойствия, порядка, благоденствия, основанная на контроле разума каждого индивидуума.
— Но как Координатор управляет миллиардами людей? — удивленно произнес Крис. — Это не под силу ни одному человеку.
— А он не человек, — уверенно сказал японец. — Одно из проявлений мощи дьявола…
— …или бога, — добавил долго молчавший Олесь.
Аято взглянул на товарища и лишь развел руками. Возражать не имело смысла. Подобные споры никогда ни к чему не приводят.
Между тем, разгрузка вездеходов закончилась. У скал лежали канистры с водой, рюкзаки с продовольствием и ящики с боеприпасами. Из копий гетеры сделали носилки для двух тяжелораненых подруг.
Настала пора выдвигаться. Сириус уже поднялся достаточно высоко, а земляне хотели преодолеть долину Мертвых Скал до наступления жары.
Обезглавленный труп Ролана положили в бронетранспортер. Как это не жалко, но машины пришлось сжечь. Аланцы рано или поздно их найдут. В пустыне нет смысла маскировать технику. Голову бессмертного Храбров приказал забрать с собой. Никто не должен знать, что его череп был вскрыт. Пусть Великий Координатор по-прежнему верит в дикость и глупость варваров. Пускай аланцы полагают, что это была обычная месть предателю. И надо сказать — не самая жестокая.
Взвалив на плечи тяжелый груз, наемники, не спеша, двинулись в проход между скалами. В группе осталось всего десять человек. Десять отчаянных воинов, волей судьбы, заброшенных на далекую планету.
Захваченные инъекции давали землянам два с половиной года спокойной жизни. Что будет дальше? Загадывать никто не хотел. Нить между жизнью и смертью так тонка…
Глава 11. НАЗАД НА СЕВЕР
Бронетранспортеры Стоуна преследовали беглецов почти двадцать километров. Майор отчетливо видел впереди лучи от фар уходящих на север машин. Постепенно начинало светать. Теперь можно ориентироваться по следам на песке, но Стил боялся попасть в засаду и снизил скорость.
Вскоре стало ясно — до долины Мертвых Скал мятежники доберутся первыми, а это равносильно их спасению. Соваться в малознакомые Места Стоун не собирался, и вскоре майор дал команду разворачиваться. Теперь его интересовала лишь судьба Ролана.
Информация Бессмертного была очень ценна для дальнейшего освоения Оливии. Кроме того, долг офицера службы безопасности обязывал немедленно отправить тело Хола на Алан. В то, что разведчик еще жив, Стилу верилось с трудом. Слишком быстро и четко действовали наемники.
Найти место недавнего сражения оказалось несложно. Там уже находились люди Канна. Они, как стервятники, грабили трупы погибших солдат. В отряде Оливера мародерство считалось вполне нормальным явлением и порой даже поощрялось. В центре равнины стоял сотник и с высоты своего гигантского роста обозревал окрестности.
На устах землянина застыла ироничная усмешка.
— Ты знаешь, что здесь произошло? — спросил подошедший Стоун.
— Конечно, — равнодушно ответил воин. — Здесь располагался лагерь Храброва и Аято, машины закрывали его с запада. Решение атаковать с востока и юга было правильным. Но… видимо, Родригес вел двойную игру и отвлекал наше внимание…
— Ерунда, — возразил майор. — Тот, кого ты называешь Хосе Родригесом, на самом деле землянином не является. Он — великолепно подготовленный, хорошо законспирированный агент. Подобные люди, как правило, действуют в одиночку. Их преданность Алану не подлежит сомнению.
— Интересная новость, — задумчиво проговорил Канн. — Значит, и в моем отряде может находиться подобный ублюдок. Я недооценил вас. Впрочем, мне на это наплевать. Важно то, что десантники штурмовали пустую площадку. Они угодили в засаду. Мятежники и гетеры спрятались на северном бархане и расстреляли противника в упор. Родригес не имел шансов на успех. Видимо, его заподозрили и приняли меры предосторожности.
— Глупая ошибка, — вымолвил аланец.
— А ошибки все глупые, — рассмеялся наемник. — С Храбровым, а особенно с Аято, надо держать ухо востро. Мне сегодня не удалось попользоваться женщиной Олеся, зато я сбежал вовремя…
— Какая еще женщина? — поинтересовался Стил. — Не та ли, про которую говорил Ролан?
— Да, — махнул рукой Оливер, — у этого мерзавца в Морсвиле была любовница. Покидая пустыню Смерти, он решил прихватить красотку с собой. Мы только ее захватили, и тут свет фар… Я сразу догадался, кто пожаловал. Пришлось прикончить тасконку. Этот щенок еще угрожал мне…
— Храбров слов на ветер не бросает, — вставил проходивший мимо землянин.
— Заткнись, — вспылил Канн. — Еще неизвестно, кто кого убьет.
Стоун внимательно посмотрел на собеседника. Не знающий страха и жалости воин действительно боялся. Он пытался скрыть свои чувства, но удавалось это с трудом. Бегающие глаза, чуть подрагивающие пальцы, и постоянное топтание на месте выдавали Оливера. Наемник сильно волновался, время от времени сильно сжимая рукоять меча.
— Угрозы бунтовщика так серьезны? — удивился Стил.
— Подобными вещами не шутят, — ответил сотник. — Олесь — очень опасный противник. Вопрос в том — когда и где русич решит свести со мной счеты. Сейчас или спустя какое-то время. В любом случае, встреча с ним мне обеспечена. Признаюсь честно, я надеялся, Родригес прикончит мятежников.
— Хорошо, что ты напомнил о нем, — перевел разговор в другую плоскость майор. — Вы нашли тело?
— Нет, — отрицательно покачал головой Канн, — среди убитых арагонца не обнаружили.
— Проклятие! — не удержался от реплики Стоун. — Неужели бунтовщики взяли Ролана в плен?
— Для Хосе это равносильно гибели, — усмехнулся наемник. — Даже такие моралисты, как Храбров, де Креньян и Аято с предателем церемониться не будут. Я не говорю о Стюарте и Дойле. Парни разорвут шпиона на куски.
Аланец в расстройстве сел на песок. За утерю столь ценной информации его вряд ли похвалят. Не каждому офицеру безопасности выпадает честь работать с Бессмертным.
Насколько Стил знал, таких людей у Великого Координатора не больше сотни. Великолепный шанс сделать карьеру. В поддержке высоких чинов Стоун не особенно нуждался, а вот занести в послужной список удачную операцию ему бы не помешало. Верный путь в элиту Посвященных.
Как назло, удача ускользнула из рук, но сдаваться офицер не собирался. Он знал, что делать. Майор поднялся на ноги и подозвал командира роты десантников.
— Капитан, — начал Стил, — когда жара спадет, вы возьмете десять бронетранспортеров, сотню солдат, наемников Канна и двинетесь к долине Мертвых Скал. На месте привала беглецов группа должна обследовать каждый метр песка. Мне любой ценой нужно тело Хосе Родригеса, то есть Хола Ролана. Живой, мертвый — не важно. Найдите и доставьте его в Морсвил.
В двенадцать часов мобильный отряд отправился на поиски. Впрочем, много времени они не заняли. Ветер ещё не успел занести следы от колес и гусениц и аланцы точно вышли к проходу в скалах. Возле него находились остовы сгоревших машин. Тут же валялись брошенные ящики из-под боеприпасов и окровавленные бинты — значит, мятежникам тоже досталось в прошедшем бою.
К небу поднимался черный, удушливый дым, беглецов рядом не было. Они двинулись на север — Оливер в этом не сомневался. Иначе, какой смысл уничтожать машины? Землянин сразу повеселел — исполнение обещания Храброва откладывалось.
Группа вернулась через четыре часа, когда уже стемнело. На большой скорости вездеходы въехали через пролом в стене в сектор Гетер.
Путешествовать по зоне диких мутантов ночью не рекомендовалось — слишком опасно. Неподалеку то и дело раздавалось чье-то рычание, мрачные уродливые тени мелькали в лучах фар. И хотя десантников защищала прочная броня, люди были напуганы.
Лишь когда массивные металлические двери закрыли брешь, солдаты вздохнули с облегчением.
— Как успехи? — немедленно спросил подошедший Стоун.
Весь вечер он находился в штабе морсвилской группировки и не давал покоя наблюдателям. Порой пехотинцы, расположившиеся на крышах высотных зданий, не выдерживали и ругались на майора в нарушение всех мыслимых уставов и правил субординации.
К удивлению десантников, офицер службы безопасности абсолютно не реагировал на подобное обращение.
Сейчас Стила занимала другая проблема. Найдут ли наемники тело Бессмертного?
Взглянув на аланца, Канн с ироничной улыбкой на устах произнес:
— Мы обнаружили тело Родригеса. Но не думаю, что его внешний вид кого-то обрадует. Мятежники сполна отплатили предателю.
Землянин выкрикнул чье-то имя, и четыре воина приволокли длинный тяжелый сверток. Они положили свою ношу возле ног Стоуна. После небольшой паузы наемники развернули материал. От увиденного майора едва не стошнило — перед ним лежал обгоревший, местами обуглившийся труп с оплавленными металлическими изделиями на поясе, на груди и бедрах.
Кроме того, у мертвеца отсутствовала голова.
— Это точно он? — с трудом преодолевая отвращение, вымолвил Стил.
Сотник наклонился к телу арагонца и бесцеремонно сорвал с покойника пояс — брезгливость была не свойственна Оливеру. В свете прожекторов сверкнули стальные кольца сцепки.
— Трудно сказать, чьи это кости, но вещи принадлежали Хосе. Люди Аято и Храброва мародерством не занимаются. Думаю, перед нами ваш друг Ролан, — проговорил Канн.
— Но где же голова? — воскликнул аланец.
— Я предупреждал, изменников на Земле жестоко карают. Самая распространенная казнь — обезглавливание. Мы всюду ее искали. Бесполезно. Они унесли голову, как военный трофей, — ответил наемник.
— Проклятые дикари, — тихо сказал Стоун и зашагал прочь от землян.
Рухнула последняя надежда. Из-за варварских обычаев мятежников, майор попал в довольно неприятную историю. Теперь ему придется писать подробный отчет о гибели Бессмертного самому Великому Координатору…
Отряд двигался по пустыне крайне медленно. Объяснялось это легко. Полностью здоровых среди наемников и гетер насчитывалось лишь тринадцать человек. Остальные имели ранения различной тяжести. Двух девушек приходилось нести на носилках.
Аято шел сам, но сильно хромал и в переноске груза участия не принимал. Вес поклажи был внушительным. Одни только боеприпасы тянули на двести килограмм. Но ведь еще есть оружие, вода, продовольствие.
На третьи сутки пути Олесь хотел бросить часть патронов в пустыне, однако друзья не согласились. Воины понимали, пополнить запас в лесах Лендвила не удастся. А именно автоматы и карабины давали землянам преимущество в возможных стычках с врагами. И Тино, и Жак хорошо помнили бандитов Линка Коуна.
Маршрут экспедиции Храбров и Аято проложили мимо Клона, точно на космодром «Кенвил» — им ещё раз хотелось проверить подземный бункер, обнаруженный много месяцев назад.
Проекты баз в пустыне Смерти значительно отличались от «Звездного» и «Кенвила». Земляне не знали, где искать блок «Z-7». А возле такого крупного города, как Морсвил, он должен быть обязательно. Не исключали наемники и варианта с заброшенными складами. Тогда хотелось бы найти людей, которые ими обладают. Подобное снаряжение стоит очень дорого, но его можно выменять на огнестрельное оружие.
Была и еще одна причина, по которой воины стремились оказаться именно у «Кенвила» — от него легче ориентироваться.
Прорубаться через джунгли к Аусвилу путешественники не испытывали ни малейшего желания. Значит, надо найти старую дорогу, но сделать это спустя три года весьма непросто.
Тропа, уходящая от космодрома на север, поможет решить проблему. Провожая Жака, долы втыкали в землю специальные едва заметные вешки. Кроме того, наемники надеялись, что гетеры во главе с Тиун недалеко ушли из лесостепи. Передав мутанткам раненых девушек, отряд станет более мобилен.
За восемь суток отряд осилил лишь сто шестьдесят километров. Воины не собирались изнурять себя длительными переходами. Спешить им некуда. Привалы делались через каждые два часа. Пустыня не лучшее место для странствий, тем более на Оливии.
Один раз песчаный червь развернул такую воронку, что зазевавшегося Стюарта пришлось вытаскивать на веревках. Со злости шотландец разрядил в пасть чудовищу всю обойму своего автомата. Это, конечно, было бесполезное занятие — для подобного монстра пули — словно укус комара, но Пол хоть как-то отвел душу…
Вскоре земляне остановились на дневной отдых. Вода во флягах почти закончилась, наемники и оливийки ужасно страдали от жажды. Постелив одеяла Аято, Храбров и де Креньян легли на склоне пологого бархана. В стороне от остальных друзья хотела обсудить дальнейшие планы.
— Еще один рывок и мы у цели, — тихо проговорил француз. — А что дальше? Осваивать с гетерами новые территории? Признаюсь честно, у меня нет такого желания. По натуре я вольный ветер, мне нужен простор, свобода… Местный ландшафт жалок, убог и некрасив. Деревья маленькие и чахлые, трава желтеет быстро, с водой огромные трудности…
— Эстет, — иронично улыбнулся Тино. — Стоит подумать о гораздо более серьезных вещах. Рано или поздно до «Кенвила» доберутся аланцы. На его восстановление уйдет полгода. А это значит, максимум через десять — двенадцать месяцев здесь будет около двух тысяч солдат. Ни нам, ни мутанкам места не останется…
— Замечательная перспектива, — откликнулся Жак. — Значит, хотим мы того или нет, надо двигаться к Лендвилу. Саунт, конечно, обрадуется, но хочу напомнить, лемы находятся в состоянии войны с армией арка.
— Если Ярох и Коун уже не стерли с лица Тасконы город… — заметил русич. — Прошло три года.
— Вот об этом я и говорю, — вымолвил маркиз. — Мне чертовски надоело воевать. Лемы — неплохие люди, добрые, гостеприимные… Остановившись в Лендвиле мы будем вынуждены выступить на защиту союзников. Опять брать в руки меч, сражаться и убивать. А я хочу просто жить и любить Линду.
Наступила тягостная тишина. Первым ее нарушил японец.
— Жак, а кто из нас не хочет мира и покоя? Скажи лучше, где ты решил обосноваться? — задумчиво произнес Аято, — В лесах Аусвила? Там много диких человекообразных. Дальше на север? Территория Союза городов, на которую и посягают бандиты арка. Боюсь, на Оливии нет места, где двенадцать пар мужчин и женщин смогут почувствовать себя в безопасности. Угроза со стороны мутантов, разбойников или просто блуждающих племен будет присутствовать постоянно. Так не лучше ли помочь хорошим людям избавиться от врагов? Шансы на победу есть. Уничтожим мерзавцев и начнем новую жизнь.
— Наверное, ты прав, — ответил де Креньян. — Но согласиться с тобой сейчас я не в состоянии. У меня нет больше желания проливать кровь, ни свою, ни чужую. Я сделал в жизни огромное количество ошибок, на еще одну жалко времени. А его нам отпущено мало.
— Спор не имеет смысла, — вставил Олесь. — До Лендвила придется идти в любом случае. Там и решим, как действовать. Не забывайте, что без гетер нас тринадцать, и каждый имеет собственное мнение. Запас инъекций сделал всех свободными. Значит, не исключен вариант, при котором отряд разделится на несколько независимых групп.
— Логично, — согласился самурай. — Хотя я категорически против такого решения. Объяснение довольно простое. Каждый землянин получит по тридцать ампул. Представьте, что двое отделившихся воинов где-то погибли. Их инъекции для остальных безвозвратно утеряны. Это слишком расточительно.
— Справедливое замечание, — проговорил Храброе. — Однако у тебя, Тино, только один голос. Трудно сказать, кто поддержит подобное предложение. Лично я стою на распутье. У меня есть желание повернуть от «Кенвила» назад, к Морсвилу. Во-первых, там осталась Олис. Она наверняка волнуется и переживает. Постараюсь вытащить ее с базы. Во-вторых, надо вернуть долг Канну. Оливер получит по заслугам за содеянное преступление. Весту я барону никогда не прощу.
— Ты сошел с ума! — воскликнул Тино и вскочил на ноги. — За какие грехи боги меня так жестоко наказали! У всех друзей фатальная склонность к самоубийству. Олесь, любовь — великое чувство, но во всем надо знать меру. Сейчас ты хочешь сделать то, что лежит за гранью здравого смысла. Кроул наверняка сообщили о гибели отряда в секторе Непримиримых. Стоун своего шанса не упустит. Девушка давно улетела обратно на Алан.
— Не верю я в эти бредни, — резко возразил русич. — Сон, как сон. Любому человеку свойственно их видеть, Я обычный землянин…
— Ну, не скажи… — улыбнулся Жак. — Если бы не твои покровители, мы давно бы отправились на тот свет. Я и Тино верим в разных богов, но суть одна — ты избранный.
— Как мне все надоело, — устало произнес Олесь. — Три долгих года я мечтал о свободе. Наконец добился ее. И что теперь? Веста мертва, Олис навсегда покинула Оливию, вокруг кровь и страдания. С чем я остался?
— У тебя есть друзья, — ответил японец. — Поверь, это немало. Я старше на десять лет, мне хорошо знакомо горечь потерь и утрат. Враги убили моих родителей, жену, ребенка. Я был готов покончить с собой. Сэппуку — ритуал достойный настоящих мужчин.
— Что это такое? — спросил француз. — Ты никогда не рассказывал о своей прошлой жизни.
— Видно, пришло время, — горестно усмехнулся Аято. — Моему роду нанесли серьезное оскорбление, и я не сумел достойно ответить. Позор смывается только кровью. Сэппуку — это процедура вспарывания живота специальным кинжалом. Берешь вакадзаси, особый формы клинок, садишься на землю, скрещиваешь ноги и глубоко вонзаешь лезвие в левый бок. Затем медленно, отводя его ниже пупка, завершаешь движение надрезом верх. Поверьте, я бы совершил ритуал. Но нашелся мудрый человек, который сказал мне: «Ты умрешь, а твой обидчик будет торжествовать. Разве это справедливо? Иди и реши свои проблемы. Добровольный уход из жизни — еще большая трусость». Тогда я и понял — пока рука держит меч, а рядом есть плечо товарища, надо бороться. Боги наградили нас жизнью. И только они вправе ее отобрать. Ты молод и горяч, Олесь. Не нужно так разочаровываться. Вокруг много красивых девушек…
— Я никогда не забуду Олис, — твердо проговорил русич.
— Возможно, — кивнул головой самурай. — Но сейчас речь не об этом. Твое возвращение в Морсвил равносильно гибели. Кроул о геройском поступке возлюбленного даже не узнает, а вот Стоун получит неописуемое удовольствие. Смерть Оливера ничего не изменит и никого не расстроит. На место одного мерзавца придет другой.
— Ты предлагаешь положиться на волю судьбы? — уточнил Храбров.
— Именно, — вымолвил Тино. — Время и расстояние лечат любую боль. Кто знает, что будет через месяц, год, десятилетия? Жизнь порой преподносит удивительные сюрпризы. Надо лишь надеяться и верить в удачу. А она к тебе благосклонна. Не торопи события. Обладая выдержкой и терпением, человек добивается великих целей. Боги помогают лучшим из людей.
— Интересная философия, — откликнулся Олесь. — Я подумаю над твоими словами.
После дневного привала отряда двинулся дальше. Храбров скорректировал направление по компасу и взял чуть западнее. Они несколько углубились на восток, обходя Клон.
Все знали, что пустыня заканчивается, и максимум через сутки путники достигнут степных просторов. Несмотря на сложные условия, поправлялись тяжелораненые гетеры. Этому способствовали лекарства, захваченные на «Песчаном» — Салан отлично знала свое дело. Наемники не раз убеждались в ее высочайшем профессионализме, столь талантливые врачи встречаются нечасто.
Иногда Олесь задумывался над составом идущей на север группы. Он во многом не соглашался с самураем, но в чем-то Аято без сомнения прав. Провидение всегда посылало им нужных и преданных людей, даже мальчишка Саттон оказался очень полезен. За короткий период времени Крис в совершенстве освоил подрывное дело.
А Троул и Белаун? Кто мог знать, что два аланца в трудную минуту придут на помощь дикарям-землянам? Опытные солдаты, хорошо знакомые с боевой техникой, появились как нельзя кстати. Без их участия налет на «Песчаный» вряд ли бы удался.
Порой русич чувствовал себя игрушкой в руках каких-то могущественных, сверхъестественных сил. Но осознать свою роль он пока не мог.
Размышления Олеся прервали возбужденные крики наблюдателей. Отряд тотчас остановился. Сбросив с плеч тяжелую ношу, наемники устремились на бархан. Там, прильнув к окулярам биноклей, находились Дойл и Азамат.
— Что случилось? — воскликнул Стюарт.
— Взгляни, — ответил Мануто и указал на запад.
Даже невооруженным взглядом было видно, что в пустыне Смерти разворачивается очередная драма. Примерно в полукилометре от путешественников, по песку тяжело передвигался неизвестный человек. Стремительными прыжками его догоняли три странных гигантских чудовища. Расстояние между беглецом и нападавшими быстро сокращалось. Вскоре стало ясно — жертва обречена.
— Ему надо помочь, — произнес Храбров.
— Посмотри внимательнее, кто это! — возразил Дойл.
Русич приложил к глазам бинокль. Шатаясь от усталости и полученных ран, по горячему песку брел властелин, за ним бежали дикие мутанты. Гигант без боя не сдастся, но в таком состоянии вряд ли он долго продержится.
— И все-таки мы ему поможем, — твердо сказал Олесь. — Не дело когда хищные твари убивают разумное существо.
— Он ведь тоже каннибал! — возмутился Пол.
— С этим разберемся потом, а сейчас Тино, Жак, Вацлав, Крис за мной, — скомандовал Храбров, — остальные охраняют гетер и груз. Поблизости наверняка еще есть звероподобные…
Маленькая группа воинов устремилась наперерез мутантам. Наемники бежали на пределе возможностей и успели как раз вовремя. Волосатые чудища с яростью набросились на свою жертву. Каждый их удар мог без труда сломать шею обычному человеку, но властелин держался — он размахивал огромной дубиной, стараясь не подпускать близко нападавших.
Будь воин здоров, ему бы наверное удалось спастись, но сейчас у бедняги не было ни одного шанса. Вскоре могучей лапой огромная тварь выбила оружие из рук властелина. Тасконец отскочил в сторону и вытащил меч. В багряном свете угасающего Сириуса сверкнул стальной клинок. По телу ближайшего к воину хищника потекла струя крови.
Чудовища на мгновение отступили назад. Сейчас они решали, кого легче прикончить — своего сородича или беглеца. Выбор оказался не в пользу властелина. Силы израненного бойца постепенно иссякали. Он едва держался на ногах. Еще несколько секунд и…
Олесь громко закричал. Стрелять раньше времени русич запретил — ни один из диких мутантов не должен уйти живым. Олесь дал команду на залп. Пять автоматов, изрешетили тела мутантов. Твари беззвучно рухнули на песок. Такого отпора они не ожидали.
С равнодушным видом, пройдя мимо трупов, наемники неторопливо окружили властелина пустыни. Воин сидел на склоне бархана, низко опустив голову и положив перед собой меч. Он сдался на милость победителям. Но это был вовсе не признак трусости, а признание собственной слабости.
По плечам, рукам, телу властелина текли тонкие струйки крови. Алая тягучая жидкость скрыла даже боевую раскраску мутанта. Впрочем, судя по узорам на груди, властелин являлся вождем какого-то племени.
Первым к воину приблизился Аято. Японец наклонился и поднял с земли клинок. Ошибиться самурай не мог.
— Узнаешь? — Тино повернулся к Храброву.
Русич взял из рук самурая меч и взглянул на рукоять. Разве можно подобное забыть?!
— Освальд Ридле, — с болью в голосе проговорил Олесь.
Услышав реплику Храброва, мутант поднял голову. В его глазах читался неподдельный интерес. Взгляды Карса, а это был именно он, и Олеся встретились.
Сейчас непримиримые противники не испытывали друг к другу враждебности. Они скорее казались удивленными — случайно ли, что в огромной пустыне воины вновь встретились лицом к лицу? Правда, теперь роли поменялись и в худшем положении находился властелин.
Оливиец не испытывал страха. Карс готовился умереть достойно.
— Так это же убийца Ридле! — неожиданно воскликнул де Креньян.
До француза только сейчас дошел смысл фраз, сказанных Аято и Храбровым.
Жак вскинул автомат и передернул затвор.
В последний момент японец опустился ствол оружия вниз. Пуля со свистом врезалась в песок рядом с Карсом.
На грубом лице мутанта не дрогнул ни один мускул.
Тасконец не боялся смерти. Подобная смелость произвела благоприятное впечатление на землян. Врага можно ненавидеть, но его мужество надо уважать.
— Куда ты идешь? — спросил самурай, опускаясь на корточки.
— Куда глядят глаза, — попытался изобразить улыбку воин.
— Он над нами издевается! — возмутился маркиз.
— Нет, — покачал головой властелин. — Если бы мне было что скрывать, я не произнес бы ни звука. Меня не сломят никакие пытки. Карс умеет терпеть боль.
Читать бесплатно другие книги:
