Вектор угрозы Ночкин Виктор

Потом, когда Швед определил направление по карте и повел к Пятихаткам, она рассказала подробнее. О членах Комитета никто ничего не знает. Говорят, их восемь человек, но даже это не известно наверняка. Просто так говорят. Никаких выборов в Пятихатках не проводят. Если кто-то из Комитета выбывает – а единственная причина ухода с поста, конечно, смерть, – оставшиеся принимают восьмого по своему выбору. За порядком в поселке следят охранники в масках.

– Маски – это я так, для красоты, сказала, – не преминула объяснить Яна. – Мешок с дырками для глаз, вот и вся маска. Зато лица не видно. Если стражник кого-то побьет или даже пристрелит, то непонятно, кому мстить. Я слышала, они каждый день масками меняются, чтобы нельзя было запомнить, даже какого цвета мешковина на том, кто тебя обидел. Но если тронешь одного охранника, будешь иметь дело со всеми.

– А сколько их? – заинтересовался Алекс.

– В Пятихатках мужиков, годных для боя, человек триста, – ответила Яна.

– А сколько из них в охране?

– Если ничего особого не случилось, то, может, двадцать… или тридцать… но, если опасность большая, они все мешки на головы напялят. Нравится им такая безопасность, они за нее драться будут. Так что не рассчитывайте с их охраной справиться. Даже самые отмороженные из кочевников не решаются там бузить. И Хан пока что не трогает Пятихатки.

– Мы их тоже трогать не собираемся! – торжественно заверил ее Алекс.

– Разумеется, – кивнул Швед, – спокойно поговорим, расспросим Корня.

Тут Алекс наконец задал вопрос, который давно его интересовал:

– Яна, а книжки в Пятихатках можно найти?

– Это вряд ли, – Яна даже ухмыльнулась, давая понять, что спросили глупость, – откуда? На рынке там, конечно, всякое толкают. Но только полезное – то же оружие, например. Книжки никому не нужны.

– Я понимаю! Но, может, есть какие-то заброшенные развалины, старые библиотеки, а?

– И этого нет. Лес по старому поселку прошел, потом отступил. И теперь туда никто не суется, потому что от Леса всякое могло остаться. Новые Пятихатки на окраине старых выстроены. Железнодорожная станция есть. А библиотеки или, допустим, магазин книжный – это могло быть только в центре. Нет теперь центра. И книг нет.

– Жалко.

На этом обсуждение планов завершилось. Остаток дня пришлось шагать по бездорожью. Бродяги проходили давным-давно заросшими полями, перелесками. Дороги они обходили стороной, даже если не было ничего подозрительного: на этом настоял Швед.

– На шоссе нас никто не должен увидеть, – объяснил он свое решение, – даже случайный человек. Где-то ляпнет, другой повторит. Рано или поздно дойдет до Черного Рынка. Слухи – такая вещь… их не остановишь. Расползаются, как зараза, как Лес. Стихия, в общем!

Вечер застиг путешественников в дороге. Утром Швед, сверившись с картой, вывел компанию к железнодорожной ветке. Он сказал, что пути идут к Пятихаткам, так что можно больше не париться по поводу направления, а просто следовать вдоль рельсов, они приведут. Так и вышло – через несколько часов впереди показались вагоны, рядами замершие на путях. Правее темнели стены длинных бараков.

– Станция, – объявила Яна. – Там как раз находится рынок, а склады используются по назначению. Вон те длинные здания – это и есть склады. Там и товары хранятся, там и бродяги пятихатские живут. А вокзал принадлежит Комитету.

– Нам Комитет ни к чему, пойдем на рынок, – решил Швед, – пожрать купим, оружейную лавку поищем. И надо бы новости узнать. Сейчас в округе, наверное, движуха – и армейцы, и Черный Рынок. Послушать бы, что об этом рассказывают.

Границы рынок не имел – торговые ряды начинались как придется. Железнодорожные пути постепенно разбирали, рельсы со шпалами пошли в дело, чтобы устроить прилавки и лотки. В вагонах жили, их использовали как магазины и склады. Торговали здесь всякой всячиной, от домотканого полотна до пулеметов. Продавали, обменивали, просто глазели – шум стоял неимоверный.

Швед только головой крутил, озираясь по сторонам:

– Вырос рынок! Раньше не так шумно было. И где ж эта лавка?..

Швед пошел расспрашивать в оружейных рядах, где найти Корня. В двух лавках только пожимали плечами, в третьей торговец ответил:

– Вам, наверное, Корней нужен. Только Корнем его звать не надо, он рассердится. Корней теперь большим человеком стал. Вон те три лавки в дальнем конце, это его. Он сам за прилавком стоять не будет, зачем ему? Его люди торгуют, а он у себя сидит.

– У себя, это где?

– В Ночлежке, где же еще? – торговца даже удивил вопрос. – Он теперь хозяин Ночлежки, там его найти проще всего.

Яна многозначительно присвистнула. Потом, когда отошли от оружейных рядов в более тихое место, объяснила:

– Ночлежка – это круто. Известное и прибыльное заведение. Сейчас сами увидите. Там и переночевать можно, и еще это кабак, самый большой в Пятихатках.

– И три лавки в оружейном ряду! – добавил Алекс. – Богатый человек этот Корней. И как такое богатство Комитету глаза не колет?

– А может, он сам в Комитете, – пожала плечами Яна, – их же никто не знает. Швед, ты с Корнеем поосторожней, хорошо? Постарайся его не раздражать. В этих Пятихатках никогда не знаешь, кто перед тобой. Вроде простой человек, а потом окажется, что он в охране состоит и за ним – целая толпа с мешками на головах. Или, чего доброго, он в Комитете. Ну ладно, идите за мной, поведу вас в Ночлежку.

Швед, Алекс и Яна пробирались сквозь толпу покупателей и зевак, глядели, слушали и помалкивали. Шведа, привыкшего к одиночеству, рынок, похоже, несколько ошарашил – слишком людно, слишком шумно. Алекс тоже чувствовал себя не очень-то уверенно. Зато Яне все было нипочем – она скользила в толпе как рыба в воде, и Алекс даже немного испугался, что ее привычки возьмут верх над здравым смыслом и она попробует что-нибудь стащить. Пару раз он замечал в толпе вооруженных охранников с мешками на голове – точно как рассказывала Яна. Если поднимется шум, позовут этих, с мешками, чего доброго…

У распахнутых ворот ближнего к рынку склада суетились работники – выносили мешки, грузили в телегу. Другая бригада таскала ящики к прилавкам. Швед с Алексом шагали за Яной, втроем они пробрались сквозь толпу у ворот и свернули за угол. Оказалось, что у соседнего барака толпа побольше, чем перед складом. Люди входили, выходили, задерживались у входа, чтобы покурить и покричать. Покричать – это потому, что иначе слов собеседника не расслышишь, такой стоял гомон. Ворота бывшего склада распахнуты настежь, но все равно вход казался слишком узким для такого оживленного движения в обе стороны. Над воротами кривоватыми буквами было выведено: «НОЧЛЕЖКА».

Алекс невольно сдержал шаг, прежде чем окунуться в этот дым, грохот и рев.

Подкатил грузовик, водитель начал препираться с владельцами телег, которые загородили проезд. К спорщикам тут же подошли двое стражей порядка, о которых рассказывала Яна, – крепкие вооруженные мужики с лицами, прикрытыми мешковиной. Вооружены здесь были почти все, люди-то с дороги, всегда готовы к разным передрягам. А вот мешки с прорезями для глаз – это действительно производило впечатление. Под мешком мог скрываться кто угодно – даже сопливый подросток, но вид стражника в маске сразу настраивал на подчинение местным порядкам.

Достаточно оказалось нескольких слов охранника Комитета, чтобы суета поутихла. Возницы стали торопливо откатывать свои телеги, шофер вернулся в кабину и аккуратно провел грузовик впритирку со стеной. Даже гомон унялся, курильщики торопливо сделали последние затяжки и разошлись. Кто хотел попасть в Ночлежку, быстренько просочились между выходящими…

Швед покачал головой:

– Бойкое местечко. А чуть шум – и охранники тут как тут.

– Они все время здесь поблизости ошиваются, – пояснила Яна, – как раз потому, что местечко бойкое. Можешь быть уверен, их не двое. Где-нибудь рядом еще несколько человек. Ну, пойдем, пока тихо.

Под сводами бывшего склада было темно, и любой звук будил гулкое эхо под крышей. А звуков здесь хватало! Дальний конец склада был отгорожен стеной, а большую часть заставили столами и стульями. Алекс прикинул, что здесь не меньше сотни столов, все разные, от модерновых металлических до массивных, письменных, с выдвижными ящиками. Ящиков, впрочем, не было, скорее всего, их вытащили и пустили на дрова. В Ночлежке не занимались писаниной, здесь ели и пили.

В крыше барака зияли два квадратных отверстия, солнечный свет лился через них – будто две ослепительные колонны поддерживали свод. Но этого освещения было недостаточно, углы помещения тонули в сумраке. Под самодельной стеной, разделяющей склад, находилась стойка, за ней торчал бармен – дядя внушительных габаритов.

За столами расположились гости, к ним подходили женщины в передниках, принимали заказы, возвращались с полными подносами.

– Интересное место, правда? – оглянулась Яна и решительно направилась между столами в угол. Там были свободные места, потому что посетители предпочитали сидеть ближе к свету.

Швед с Алексом побрели за Яной. На полпути к намеченному месту их попытался перехватить разбитной мужичок:

– Милости просим, милости просим… Вот сюда пожалуйте, здесь светло. Здесь хорошо будет, присаживайтесь, располагайтесь.

– Нет, мы лучше в угол, – прервала его воркотню Яна. – Там уютно.

– Как пожелаете. – Распорядитель ничуть не растерялся и тут же испарился, заявив, что сейчас пришлет девушку-подавальщицу.

– Чего это ты с ним так быстро распрощалась? – спросил Алекс. – Я думал, скажем ему, чтобы хозяину передал, мол, разговор есть.

– Не умеешь ты с людьми правильно общаться, – вздохнула Яна. – Он бы нас просто отшил, чтобы показать, что он здесь важное лицо! Попросим подавальщицу, она скажет распорядителю, а тот уже пойдет хозяину докладывать. Так у богатых людей устроено. Ох, не нравится мне, что этот Корень теперь так разбогател. От таких всегда неприятности…

Компания наконец устроилась за столом в полутемном углу. Алекс заметил, что встретивший их мужичок, лавируя между столами, на ходу толкнул в бок подавальщицу и бросил несколько слов. Та кивнула и через пару минут направилась к их столу, вытирая руки перекинутым через плечо полотенцем. На вид ей было лет сорок, и в ширину подавальщица раз в пять-шесть превосходила Яну. Пышная румяная женщина могла служить отличной рекламой кухне Ночлежки.

– Чего подать прикажете? – густым низким басом осведомилась она.

– А у вас и выбор есть? – удивился Алекс.

– А то! Крольчатина, свинина, картошка вареная, самогон, пиво… Самогон очень хороший, сами делаем! Свечку принести? Угол темный у вас, так я могу свечу подать… Платить у нас полагается сразу, как только все принесу.

Женщина принялась называть цены, заметив между прочим, что, если у гостей напряг с финансами, может и крысятину предложить, дешевле будет. Швед брякнул монетами в кошельке и кивнул:

– Тащи свинину, красавица. Свечку…

– Рубль, – быстро вставила «красавица».

– Давай и свечку, – согласился Швед. – И вот что, передай Корнею, что дело к нему есть. Скажи, Варяг пришел. По тому самому вопросу, о котором он сам мне говорил.

Тетка окинула взглядом Шведа, потом его спутников. Вид бродяг, похоже, не вызвал у нее энтузиазма, но она обещала, что хозяину скажут.

Подавальщица обернулась быстро, притащила поднос, сноровисто расставила миски, водрузила посредине стола казан с мясом и овощами. Появилась и свеча в глиняном подсвечнике. Затем объявила:

– Корнею о вашем деле будет доложено.

Пока она ходила на кухню, Алекс осмотрел стол. Им достался один из старых письменных, из трех выдвижных ящиков уцелел один – верхний, запертый на замок. Должно быть, это обстоятельство и сберегло ящик. Алекс первым делом принялся его дергать – попытался открыть. Яна поглядела на его усилия и заявила:

– Смотри, как с ним нужно обращаться. Плевое дело.

Опять появились ее гнутые проволочки, и не прошло минуты, как она справилась с замком. Но ящик оказался пустым, лишь несколько заржавевших канцелярских скрепок разного размера валялись на его дне. Скрепки забрала Яна, сказав, что из них можно смастерить отмычки.

А обслужившая посетителей женщина уже стояла у соседнего стола. Зал мало-помалу наполнялся народом, вот и соседний стол уже заняли. Там расположилась семья – хмурый мужик в брезентовом плаще, женщина с усталыми глазами и двое детей, мальчик и девочка. С монетами у них было трудно, глава семьи даже задумался над предложением принести крысятину, но жена заявила, что детям эту гадость есть вредно. Крысы роются на помойках, а там зараза.

– Свинья тоже всякую дрянь жрет, – буркнул муж, но попросил у подавальщицы все-таки свинину.

От нечего делать Алекс стал слушать, о чем говорят за соседними столами. Бродяги травили байки о всяких ужасах, которые можно встретить неподалеку от Леса.

– …После катастрофы случается всякое, ночь может застать и в дороге, и в лесу. Тогда спать приходится где угодно. Вот так один кочевник заблудился в лесу, стало темнеть, а переночевать негде. Бродил в темноте по зарослям, страху натерпелся, пока на полянку, лесом нетронутую, не вышел. На ней изба рубленая, света в окнах нет.

А чем не место для ночлега? Все лучше, чем под деревом от каждого звука вскакивать.

Зашел, огляделся. Стол в пустой хате, стул покосившийся да койка железная. На кровати тело лежит, даже не тело уже, а мумия. Делать нечего, свернул одеяло с останками да и выкинул в окно. Страшно, конечно, но на улице страшнее.

Запер дверь на засов, покушал и устроился на кровати.

Ночью проснулся от ощущения, что на него кто-то смотрит. В центре комнаты стоит обнаженная девушка, красивая, пышная, волосы темные по плечам струятся. Молча на него смотрит и к кровати подходит, лечь норовит. Схватил кочевник пистолет и не думая выстрелил. Девушка в воздухе, как пыль, разлетелась.

Выскочил из избы выживший, даже винтовку забыл, а вернуться уже и не решился.

Говорят, что если девушку в постель пустить, найдут твое усохшее тело на той самой кровати, потому как не девушка это вовсе, а болезнь. Болезнь, которая человека за ночь в мумию превращает[2].

Потом Алекс заметил, что Швед приглядывается к семье за соседним столом. Старшие ели молча, зато дети, скребя ложками в своих тарелках, болтали напропалую. Они радовались, что переезжают в новое место, где не будет бесов и где можно будет играть за оградой двора.

«Каких еще бесов? – подумал Алекс. – В новом мире живем, а суеверия старые, что ли?»

– Слушаешь? – шепнула ему Яна. – Я, когда в первый раз такое услыхала, тоже смеялась. Надо же, бесов выдумали! Только это правда, в местах к югу от Ташлыка поселенцы о бесах часто вспоминают. Я там не бывала, но проезжие не раз рассказывали. Кого-то бесы убили, кого-то уволокли, кому-то сарай разорили. И говорят так привычно, как о чем-то всем известном.

– К югу от Ташлыка? – заинтересовался Швед. – Интересно. Я, когда после потери памяти в себя пришел, в тех местах как раз и очутился. И жил там некоторое время.

Он обглодал обломок кости, вытер руки и обратился к семье за соседним столом:

– Люди, скажите, я слышу, детвора о бесах толкует. Это что за звери такие?

Мужчина в брезентовой накидке обернулся:

– А вам зачем?

– Охотники мы, – Швед пригладил бороду, – и разведчики. Собрались в ваши края, так получается. А люди о бесах говорят. Вот мне и любопытно.

– Ну, это дело такое… – мужчина задумался, с чего бы начать.

– Не говори, не надо, – дернула его за рукав жена. – Опять смеяться будут. Ну их! Пусть сами сходят и посмотрят.

– Сходим, – заверил ее Швед. – Но сперва хоть немного бы разузнать. Не буду я смеяться, честное слово! Я у Леса жил, на всяких тварей насмотрелся. Так что поверю. Что же, новый мутант у вас завелся? Или как?

– Вроде того, – кивнул глава семейства. – Мы у Пастырского жили, я и еще трое хозяев. Место глухое, никто не мешает, и мы никому не мешали. Хозяйство завели, выручали друг друга, конечно. Так и выжили, вроде как на ноги встали… А потом началось! Завелись какие-то твари. То овцу зарежут, то из сарая припасы унесут, и все вверх дном после них. Одно слово – бесы.

– Бесы, – кивнула жена. – Плохое место оказалось, съехать пришлось. А как жили-то хорошо… И соседи подобрались хорошие.

– Бесы, значит… – Швед потеребил бороду. – А как выглядят?

– В том и дело, что этого не знает никто. Ночью они приходят, всегда в темноте появляются, на свет не показываются. Не видели мы их, если честно. Но жить стало невмоготу. Мы терпели, сколько могли, потом сосед мой… они в курятник к нему забрались. Так вот, он разозлился и…

– Мы ж ему говорили: не ходи! – встряла женщина.

– А дядька Митяй не послушал, – добавил мальчик.

Его перебила сестренка:

– Нужно быть послушным. Я послушная!

– В общем, Митяй оружие взял и утром пошел за ними. За бесами. И все, нет человека!

– Пропал?

– Потом нашли… все, что от Митяя осталось. Километра два от хутора он прошел. Выстрелов мы не слышали, не смог он, значит, даже разок пальнуть. В общем, тогда мы собрались да и снялись с места. Один раз устроились, подняли хозяйство, сможем и снова, в безопасном месте, жизнь наладить. Вот какой помощник у меня теперь!

Мужчина погладил сына по голове. На его угрюмом усталом лице появилось что-то вроде улыбки.

Тут Алекс заметил: к их столу пробирается тот самый мужичок, что исполнял в заведении обязанности метрдотеля. Разговор с соседями прервался, все уставились на распорядителя.

– Это вы, значит, с хозяином переговорить желаете? – Говорил он вежливо и старательно изображал на лице доброжелательную улыбку. – Если уже покушали, то прошу за мной идти.

Перед дверью, отделяющей зал от жилых помещений и кухни, стоял охранник. Провожатый кивнул ему и провел гостей в полутемный коридор. Алекс на ходу огляделся. Он думал, что Корней обосновался где-то здесь, в здании склада, но пришлось пройти коридор до конца и миновать еще одного охранника. Этот выглядел очень солидно – крупный плечистый парень. Тут кивком не отделались, провожатый объяснил, что это к хозяину по делу, Корней ждет.

Оказалось, что к складу подтащили железнодорожный вагон, в него и вела дверь.

– Люкс, – прокомментировал Швед.

Часть перегородок внутри вагона убрали, получилось что-то вроде прихожей. Здесь на стенах висели зеркала в массивных рамах и картины с зимними пейзажами. Наверное, Корнею нравилась зима. Яна остановилась, шаря глазами по стенам и полкам. Алекс заметил: особенно внимательно она оглядывает окна. Профессионально так.

За столиком сидел еще один парень – то ли охранник, то ли секретарь.

– Вот эти самые, – сказал ему провожатый и тут же скрылся.

– Который из вас Варяг? – осведомился секретарь. Его взгляд остановился на Шведе. – Ты, наверное? Хозяин сказал, у Варяга борода. Я тебя к Корнею сведу, а вы двое со мной здесь подождете. Там диванчик, присаживайтесь.

– Мы вместе, – твердо сказал Швед. – Все вместе по тому же самому делу. Корней меня сам звал. Если ему все еще интересно, то примет всех.

– Пойду спрошу.

Секретарь ушел по коридору, ведущему в недра люксовского вагона, а Швед пояснил вполголоса:

– Вы тоже послушайте, как разговор пойдет. После обсудим. А вообще-то я хотел проверить, насколько Корнею важно со мной поговорить. Если он сильно заинтересован, то пригласит всех.

Секретарь вскоре вернулся и позвал к хозяину. Значит, большой интерес имеется у Корнея. Миновали несколько закрытых купе, и наконец секретарь, отодвинув дверь, провел гостей в кабинет, переделанный из двух купе. Хрустальная люстра, слишком большая для тесного помещения, лила яркий свет, повсюду на полках блестели и переливались хрустальные кубки, графины, всевозможные яркие безделушки и бутылки с пестрыми этикетками. Корней восседал за массивным столом старой работы – темное дерево, изогнутые ножки, резьба… Алекс мгновенно почувствовал всю неуместность своего грязного снаряжения среди такого блеска. Он даже слегка смутился. Яна озиралась, не скрывая восторга… должно быть, на такую реакцию Корней и рассчитывал, когда обставлял свое логово.

Но Швед, сохраняя обычную невозмутимость, протопал по ярким мохнатым коврам к столу.

– Здравствуй, Корень, – бросил он хозяину.

Корней, небольшой плотный мужичок, поднялся из-за стола. В ярком свете люстры блеснула круглая лысина.

– Ну, здравствуй, гость дорогой. Долго я тебя дожидался.

– А разве мы куда-то спешим? Я к тому, что ты бы стулья гостям предложил.

– А… Молодые, располагайтесь там, в углу, а ты, Варяг, подсаживайся к столу.

– Корней, мне здесь побыть? – спросил секретарь, который, видимо, исполнял и функции телохранителя.

– Нет, ступай, – отослал его кивком хозяин.

Алекс с Яной устроились на диване. Швед, подвинув стул – тоже старый, массивный, с гнутыми ножками и роскошной, хотя и засаленной, обивкой, устроился перед хозяином.

– Ну, говори, с чем пожаловал, – обратился к Шведу Корней, когда секретарь удалился, стукнув дверью купе.

– Я тебе в прошлый раз сказал, что память потерял, – сразу перешел к делу Швед, – вот и решил, что твое предложение с гнильцой. Ну, сам посуди: незнакомый человек зовет неведомо куда, сулит большой навар, но толком ничего не говорит. А недавно я припоминать свое прошлое начал… ну и вроде как что-то такое просыпается в голове, что может быть связано с твоим предложением. Кличка Варяг – это верно, так меня звали, я вспомнил. Может, ты мне еще раз изложишь все, только поподробнее. Глядишь, столкуемся. А? Раз ты меня принимаешь и выслушиваешь, значит, твой интерес не пропал. Ну а мне хочется в те места наведаться, где я когда-то бывал. Может, еще что-то вспомню. Вот какая штука.

Яна шепнула Алексу:

– Обрати внимание: хозяин руки под столом держит, пистолет небось тискает.

Корней немного подумал, прежде чем заговорить. Глядел то на Шведа, то на его спутников. Потом осторожно ответил:

– Есть интерес, все правильно. Только теперь все изменилось. Видишь, я в Пятихатках большой человек, у меня теперь дело иначе поставлено.

– Но меня ты пригласил на разговор, – напомнил Швед.

– Да, да, – поморщился Корней. – Не будем ходить вокруг да около. Есть у меня интерес. Вот вернется Сивый, он тебе все и расскажет. О том дельце только он знает.

– Что за Сивый?

– Компаньон мой. Он бывший военный, а сейчас старые склады проверяет, оружие вывозит. У него грузовик, своя бригада бойцов. Я в его дела не суюсь, просто продаю то, что он доставляет. Он тебя знал когда-то, до Пандемии. Сивый мне и сказал, что ты Варяг. Он же и предложил тебя в дело взять… А дальше говорить будем с глазу на глаз, я же не знаю, кого ты с собой привел. Больше при них ни слова не скажу.

Швед попытался снова проявить твердость и повторил, что они все вместе и в деле участвуют сообща… но тут уж Корней уперся всерьез. В конце концов Швед согласился, и Алекс с Яной вышли в коридор. Пока дверь была открыта, Корней молчал.

Секретарь был тут как тут – стоял в трех шагах от двери.

– Нам тоже не доверяют, выгнали, – улыбнулся ему Алекс и уставился в окно.

Перед ним в трех десятках шагов была глухая стена соседнего склада. На Пятихатки опустились темно-синие сумерки… Слева, со стороны вокзала, лился свет. Вот он стал ярче, задергался в такт шагам – приближались люди с факелами. Вереница вооруженных охранников Комитета с мешками на головах. Вот они идут мимо вагона, в котором устроился Корень… остановились. Восемь человек. Двое с факелами отступили на пару шагов, остальные подняли орудие. Стволы винтовок и автоматов уставились точно в вагонные окна.

Алекс непроизвольно отшатнулся, а Яна подскочила к окну и рывком опустила раму, открыв доступ воздуху.

– Всем стоять! Не двигаться! – рявкнул один из охранников. Голос из-под мешка звучал глуховато, но все равно угрожающе.

И тут же позади, у входа в вагон, тоже заорали:

– Ни с места! Руки держать на виду! Не двигаться!

В коридор из холла вломились охранники, маски из грязной мешковины в ярком свете среди блеска и чистоты выглядели особенно зловеще. Комитетские бойцы торопливо, подталкивая друг друга, лезли в тесную дверь. Они торопились, чтобы в случае сопротивления их было в коридоре побольше, – но спешили они зря. Охранник-секретарь, едва завидев мешковину вместо лиц, мгновенно поднял руки и отступил к стене. Яна дернула Алекса за рукав и прошипела:

– Сдаемся! В Пятихатках с Комитетом не спорят!

Пришлось согласиться, Алекс бросил автомат на пол и расстегнул ремень с кобурой. Да шансов и не было – в окна целились шесть стволов да в коридор комитетские лезли один за другим. Они быстро оттеснили всех, кого застигли в коридоре, в сторону, собрались у двери в кабинет Корня. Рывок – дверь распахнута, и охрана лезет внутрь.

Алекс разглядел сквозь проем, как дернулся хозяин Ночлежки, как неторопливо разворачивается Швед, оказавшийся спиной к входу… Больше он ничего не видел, заслонили спины охранников.

В кабинете топали башмаки, отдувались под своими мешками комитетчики, тяжело отодвинулся стул…

– Корень, по приказу Комитета ты арестован! Руки на стол!

Мимо Алекса и замерших охранников твердой походкой прошагал высокий человек, тоже в маске. Следом семенил тот самый расторопный мужичок, что распоряжался в обеденном зале. Чтобы войти в вагонную дверь, рослому пришлось пригнуться. Когда он вступил в кабинет, охранники разошлись пошире, и Алекс разглядел Корня – тот, резко побледневший, топтался позади своего шикарного стола.

– Вы не имеете права! – заявил Корней. – Я сам член Комитета, вот мой мандат.

Алекс очень осторожно сдвинулся к двери и увидел, как хозяин Ночлежки вытаскивает из-под рубахи какой-то небольшой предмет на цепочке.

– Мандат на стол, – отчеканил рослый комитетчик, явившийся последним, – ты отстранен.

Он тоже расстегнул одежду и что-то вытащил из-за пазухи – наверное, такой же медальон, который здесь называли мандатом и который служил опознавательным знаком анонимных правителей Пятихаток. Похоже, рослый комитетчик наслаждался этой сценой, он говорил тожественно и внятно, как артист, исполняющий главную роль в спектакле.

– Ты не имеешь права, – несколько менее уверенно, чем ранее, заговорил Корней. – Члена Комитета может судить только Комитет, весь, в полном составе, все оставшиеся семеро.

– Пока что шестеро, – ответил высокий, – Павел Скоба, которого ты протащил в наши ряды, тоже арестован… или вот-вот будет арестован. Все твои делишки нам известны, так что перестань ерепениться. Отдавай мандат, и идем на вокзал. Там тебя будут судить все шестеро, точно как ты хочешь.

– Погодите, – вставил Швед, – я здесь вообще ни при чем. Я пришел на работу наниматься. Так что, выходит, места в Ночлежке я не получу? Или Комитет нового управляющего назначит, и я могу с ним снова поговорить?

Он произнес это громко, чтобы Алекс с Яной слышали и знали, что отвечать на допросе.

– Нет, неправда! – заверещал распорядитель из зала. – Он с Корнеем какие-то дела водит, сказал, что тот его давно ждет, просился на разговор к хозяину! Он с ними, с заговорщиками! Его нужно допросить!

– Разберемся, – веско заявил высокий комитетчик, – этого, бородатого, тоже забираем. Ты, Сенчук, здесь все знаешь, проведешь обыск. Оставлю тебе троих охранников. Если что-то случится, сразу гонца на вокзал шли. Арестованных обыскать – и за мной. Да, и этого малого, который охранником у Корня, тоже увести.

Он, снова пригнувшись, вышел в коридор и, ни на кого не глядя, направился к выходу. Следом охранники вывели Шведа и Корнея. Швед шагал среди направленных на него стволов спокойно и выглядел скорее сонным, чем обозленным и удрученным. Бойцы Комитета убрались, вскоре ушли и те, что стояли перед вагоном.

Распорядитель Сенчук уже вовсю шуршал бумагами в хозяйском кабинете. Один охранник остался с ним, двое остались стеречь Яну с Алексом.

– А с этими двумя что? – спросил один другого. – Про них ничего не сказали. Эй, Сенчук! А тут парень с девкой в коридоре, их куда?

– Они мелкие сошки, их даже в разговор не приняли, в коридор выперли! – откликнулся из кабинета Сенчук. – Просто постерегите пока что. Потом и до них дело дойдет.

– Да мы же ни при чем, мы просто на работу проситься пришли, – заныла Яна. – Дяденька, может, отпустите нас, а? Зачем вам лишняя морока? Мы же вообще только сегодня в Пятихатки пришли, не знаем ничего здесь.

Она вполне успешно изобразила отчаяние и сделала вид, что вот-вот заплачет, даже слеза в глазах блеснула. Возможно, это была ее ошибка. Слеза подействовала на охранника совсем иначе, чем рассчитывала Яна. Он двинулся к ней, приговаривая:

– Погоди-ка, мы же их не обыскали. Может, у этой красавицы пулемет припрятан или граната имеется, а? Что скажешь, Сеня, обыскать же надо задержанных? По всем правилам?

– Тебе сколько раз говорить, на службе – никаких имен, – буркнул Сеня. Карабин его в это время был направлен на Алекса. – Обыскивай, если приспичило.

Яна отступила, но охранник был быстрее. Он прижал ее к стене вагона и взялся за отвороты куртки:

– Ну давай, давай, потом поплачешь сколько угодно, а сейчас показывай, что там у тебя спрятано?

Девушка дернулась раз, другой, пытаясь вырваться, но комитетский боец держал ее крепко.

Вот тут откуда-то из глубины памяти Алекса всплыл закон, накрепко вколоченный еще в детстве. Железное правило в их интернате: девчонок в обиду не давать. За это они дрались насмерть, и вопрос «ввязываться или нет?» никогда не вставал. Если кто-нибудь обижал интернатских девочек, драка начиналась сразу, и не смотрели, кто обидчик и насколько он сильнее. Сейчас что-то подтолкнул изнутри, тело сработало автоматически, и Алекс прыгнул на того охранника, что направил в его сторону ствол. Ухватил цевье карабина, отталкивая в сторону, лбом припечатал матерчатую маску, что-то хрустнуло под мешковиной, и Алекс с потерявшим равновесие охранником рухнули на пол. Падая, комитетский боец нажал на спусковой крючок, грохнул выстрел.

Тот боец, что схватил Яну, развернулся, не разжимая пальцев, и поволок девушку за собой. Яна врезала ему коленом в промежность и наконец-то сумела вырваться. Она взвизгнула: «Алекс, ходу отсюда!» – и прыгнула в окно. Во всяком случае, так показалось Алексу, который лежал на охраннике, вцепившись в его воротник, а поэтому не мог особенно присматриваться. Может, это был не прыжок, но исчезла она мгновенно. Алекс оставил оглушенного комитетского бойца и вскочил. Перед ним на пути к окну попался второй – скрючившись и стискивая руками поврежденное место, он хрюкал и подвывал. Алекс с наслаждением врезал кулаком в дерюжную маску, тут из купе выскочил еще один боец – тот, что помогал Сенчуку обыскивать кабинет, – и торопливо потянул из-за плеча автомат.

Алекс, не раздумывая, бросился в окно головой вперед и выставив перед собой руки. Он приготовился к жесткому падению, но свалился на что-то податливое и мягкое. Оказалось, снаружи под окнами вагона-люкс прогуливался еще один часовой. Когда Яна выпрыгнула наружу, то, заметив его, бросилась в тень, под колеса вагона. Охранник сунулся следом, вглядываясь в темноту – он толком не рассмотрел, кто или что вывалилось из окна. На его-то спину и приземлился Алекс. Руки сами собой нащупали рукоять «калаша», висевшего за спиной часового. Алекс потянул ремень через голову, спрятанную под мешковиной… Боец не был оглушен и стал сопротивляться. Из тени вынырнула Яна и врезала охраннику рукоятью «вальтера» в лоб. Потом вцепилась в рукав Алекса и потянула к себе, Алекс так и не выпустил оружие и поволок за ремень бесчувственного охранника. Едва они с Яной скрылись под вагоном, над головой грохнул выстрел – кто-то из бойцов, с которыми дрался Алекс, добрался к окну.

– Лес его знает, куда он палит, – пробормотала Яна, проворно ползя на четвереньках под дном вагона. – Нас же не видно.

Алекс попытался пробраться тем же макаром следом, но оказался не таким ловким, руки проваливались в вязкую грязь, волочащийся на ремне автомат то и дело за что-то цеплялся. Охранник в вагонном окне снова выстрелил. Яна выглянула из-за колеса и бросила через плечо:

– На выстрел сейчас эти, мешкоголовые, соберутся. Бежать нужно. Давай быстрее за мной!

Она выскочила из-под вагона. Когда Алекс, ругаясь и набивая шишки, выбрался из укрытия, из-за соседнего склада уже показались комитетские охранники в масках. Немного, трое или четверо, в дрожащем свете факела не разобрать. Но к ним вот-вот могла подоспеть подмога, и Алекс побежал за Яной. Их заметили, охранники бросились следом.

Яна добежала до угла, бросилась в одну сторону, потом в другую… Алекс поравнялся с ней и понял, почему она растерялась, – приближались новые факельные огни. Беглецы помчались по темному закоулку между глухими стенами. Погоня топала следом. Похоже, откуда-то появились еще преследователи – шаги звучали совсем рядом.

Еще один поворот, Яна замерла на долю секунды, потом неожиданно резко толкнула Алекса. Он потерял равновесие, плюхнулся в кучу мусора, сразу провалившись в гнилой разлезшийся картон, влажное тряпье и вонючее месиво пищевых отходов. Яна шлепнулась рядом и замерла. Шаги и дрожащие отблески факельных огней приближались… Яна сгребла кучу мусора и приготовилась. Когда передний преследователь осторожно, выставив перед собой ствол, выглянул из-за угла, швырнула влажный ком вдоль проулка. Ее снаряд шмякнулся о стену где-то далеко в темноте, ошметки с шорохом посыпались на землю. Боец в маске бросился на шум, крича на ходу:

– Скорей! Они за угол свернули!

Алекс вжался в мусор и затаил дыхание. Погоня протопала мимо. Когда огни факелов скрылись за углом, Яна заявила:

– Можешь выдохнуть. Только не вдыхай потом. Воняет.

– Само собой… Ну и видок у нас теперь, наверное…

– Ничего, ночью никто не увидит. Как будем Шведа выручать?..

– Ну… я думаю… что лучше…

На самом деле до сих пор Алекс если и задумывался о чем, то только о том, как бы спастись самим. Но сказать этого он не успел. Снова затопали шаги, и беглецы опять вжались в грязь. Это был патруль – двое в масках. В их проулок бойцы Комитета сворачивать не стали, только посветили факелом, поглядели и пошли дальше.

– Они сейчас везде, – объяснила Яна. – Можешь быть уверен, созывают все новых и новых, выдают маски и отправляют в дозор. Все Пятихатки ими кишат. Не уйти нам.

Алекс только вздохнул. Ведь не собирался становиться героем и драться с всесильным Комитетом, но само собой так вышло…

– Я думаю, – наконец высказался он, – что здесь, возле заведения Корня, их особенно много. Хотя ты права, они сейчас везде… кроме…

– Кроме чего?

– У меня есть идея. Мы проберемся в их Комитет. Там нас точно никто не ищет.

– Ты что?! Мало ли, что не ищут! Охранников у вокзала сейчас знаешь сколько? Толпа! Пусть и не ждут, но как только увидят…

– Говорю же, есть идея! – перебил ее Алекс. – Тем более Швед там, и нужно к нему добраться. Знаешь, один древний философ как-то сказал: если хочешь спрятать лист, спрячь его в лесу.

– Наверное, в его время еще не было Леса… – вздохнула Яна. – Ладно, рассказывай, что за идея.