Страсть Бэнкс Майя
Скоро начнет темнеть. Подумав об этом, Джейс поморщился. Получается, он ухлопал целый день на получение нужной информации и только сейчас приехал туда, где рассчитывал найти Бетани или подробнее узнать о ней.
Служба найма располагала лишь ее именем, фамилией и этим адресом. Может, Бетани указала и других своих работодателей? В службе найма об этом не знали. Джейс мог бы просто позвонить в приют, однако у него теплилась слабая надежда найти ее там, и потому он поехал сам.
Возле двери он пригнул голову, стряхивая с волос и плеч дождевые капли. Открыв дверь, Джейс оказался в комнате. Невдалеке, за письменным столом, сидела пожилая женщина. Увидев его, она насторожилась. Похоже, мужчины появлялись здесь нечасто. К тому же угрюмый вид Джейса — в таком виде он пребывал сегодня весь день, порождая слухи и домыслы среди подчиненных, — не говорил о его дружественных намерениях.
— Я могу вам чем-нибудь помочь? — спросила женщина, торопливо выходя ему навстречу.
Джейс обвел глазами достаточно тесное помещение. Просто комната, по-другому это не назовешь. Бульшую часть пространства занимали койки. В дальнем конце было устроено нечто вроде гостиной. Там стояли телевизор, дряхлый диван и несколько разномастных стульев.
Он насчитал не менее десятка обитательниц приюта. Его поразило выражение их лиц. Забитые, запуганные, готовые подчиняться. Здесь были женщины разного возраста: от молоденьких девчонок до старух. И в глазах у всех — усталость и что-то еще. Безнадежность. Джейсу стало не по себе.
Что могла делать здесь его Бетани? Может, была добровольной помощницей этой пожилой женщины, а уборкой зарабатывала себе на жизнь? Джейс ощутил гордость за нее. Он вспомнил, как она запротестовала, когда они с Эшем намекнули, что заплатят ей за секс. И потом, когда она узнала, что «бентли» принадлежит им и у них куча денег, в ее глазах не вспыхнула жадность. В одном Эш был прав: до сих пор отношения с женщинами заканчивали они. Никогда еще женщина не уходила от них сама, не ожидая вознаграждения за доставленное им удовольствие.
В помещении было холодно. Джейс почувствовал это сразу, невзирая на теплое пальто. Обитательницы приюта надели на себя все, что у них было. Даже работница, вышедшая ему навстречу, была в теплой куртке и перчатках.
— Черт побери, почему вы не включаете отопление? — раздраженно спросил Джейс, забыв, что женщина не состоит у него в штате.
Вопрос вначале удивил женщину, потом вызвал у нее смех. Джейс удивленно заморгал. Более чем странный ответ, надо сказать.
— Для этого мне нужно устроить тяжбу с городскими властями, — ответила она, и теперь в ее голосе был уже не смех, а плохо сдерживаемый гнев. — Нам настолько урезали финансирование, что мы даже не можем вызвать мастера для починки отопления. Оно испортилось на прошлой неделе. У нас есть несколько переносных обогревателей, и это все. Но их мы обычно включаем на ночь, чтобы женщины хотя бы поспали в тепле. — (Джейс выругался сквозь зубы.) — Так я могу вам чем-нибудь помочь, мистер…
Он протянул руку:
— Крестуэлл. Меня зовут Джейс Крестуэлл. Да, думаю, вы сможете мне помочь. Я разыскиваю женщину, работающую у вас. Ее имя Бетани Уиллис.
Работница приюта ответила на его рукопожатие и тоже представилась:
— Я Кейт Стоувер. Рада познакомиться с вами, мистер Крестуэлл. Но у нас нет работницы по имени Бетани Уиллис.
Джейс нахмурил брови:
— В фирме, которая нанимала ее на уборку, в качестве контактного адреса был указан ваш приют.
Кейт Стоуэр скривила губы и вздохнула.
— Очень многие женщины указывают этот адрес, — тихо сказала она. — Они пытаются искать работу, и это помогает. Ведь не все работодатели щепетильно проверяют адреса. Некоторые и не подозревают, что нанимают бездомную женщину.
Джейс глядел на нее, понимая каждое слово, но не понимая, на что намекает Кейт. Нет, такого просто не может быть… А если может? Работница приюта вновь посмотрела на Джейса с подозрением. Похоже, она сожалела, что открыла ему эту маленькую тайну.
Джейс придал лицу как можно более спокойное выражение и повел себя так, словно услышанное его ничуть не шокировало.
— Мисс Стоувер, мне бы очень хотелось нанять Бетани на работу. Работа очень хорошо оплачивается, и это наверняка улучшило бы ее материальное положение. Я понимаю вашу настороженность, однако смею вас заверить: я не являюсь ни бывшим, ни настоящим мужем Бетани, а также не являюсь ее ревнивым любовником. Я могу назвать вам свою должность и сообщить все необходимые сведения. Их легко проверить, позвонив моим партнерам по бизнесу. Даже моя секретарша подтвердит, что я — это действительно я, а также мои намерения взять Бетани на работу.
Говоря это, Джейс достал свою визитку. Глаза Кейт Стоувер округлились от удивления. Теперь женщина очень внимательно смотрела на него. Она все еще сомневалась и решала, доверять ему или нет. Джейс затаил дыхание и ждал. Наконец Кейт все же решила, что перед ней не самозванец, и расслабилась. Ее взгляд потеплел. Она вернула Джейсу карточку:
— Вы сказали, ту женщину зовут Бетани. Можете ее описать?
У Джейса встал комок в горле, и ему пришлось откашляться.
— Миниатюрная. Очень худенькая. Молодая. Думаю, не больше двадцати пяти. Черные волосы до плеч. Она их закручивала на затылке и скрепляла заколкой. И еще… у нее очень живые синие глаза. Такие глаза не забываются.
При упоминании о глазах Бетани глаза самой Кейт просияли, а лицо стало еще мягче.
— Да. Я знаю Бетани. Она приходила сюда в субботу утром. Спрашивала, сможет ли у нас переночевать. К великому сожалению, я была вынуждена ей отказать. — Глаза пожилой женщины снова погрустнели. — Самое отвратительное в волонтерской работе, когда я вынуждена отказывать женщинам в ночлеге, поскольку все места заняты. Работа была бы для Бетани настоящим спасением. В этом я не сомневаюсь. Она сказала, что в разговорах с потенциальными работодателями будет называть адрес нашего приюта. Но все работы, как правило, временные и неквалифицированные. Постоянная работа — это было бы замечательно.
Джейс не верил своим ушам. Он даже открыл рот, настолько его шокировали слова работницы приюта. Такого он не ожидал. Ему хотелось возразить, сказать, что Кейт Стоувер ошиблась и Бетани вовсе не бездомная. Он был готов опровергать собственные интуитивные догадки, возникшие сразу же, едва он начал разговор с Кейт. Но потом Джейс вспомнил субботний вечер. Вспомнил поношенную, не слишком опрятную одежду Бетани. Усталость в ее глазах. Вспомнил ее вопрос о том, входит ли еда в их предложение. Боже милостивый! Джейсу стало невыразимо тошно. Неужели Бетани согласилась на предложение Эша лишь потому, что ей негде было ночевать?
— А потом вы ее видели? — с трудом произнося слова, спросил Джейс.
Мисс Стоувер грустно покачала головой:
— Нет. Но она время от времени заходит к нам. Несколько раз она у нас ночевала.
— Вы знаете о ней хоть что-нибудь? — допытывался Джейс. — Любые сведения, которые помогли бы мне ее найти? — Понимая, что такое поведение может снова насторожить работницу приюта, Джейс заставил себя успокоиться. — Понимаете, я бы очень хотел взять Бетани на работу, но я не смогу без конца держать для нее эту вакансию. Мне очень важно найти ее как можно скорее.
Наверное, он попадет в ад за это вранье заботливой пожилой женщине, которая столько делает для несчастных душ, собравшихся в приюте. Наверняка почти все обитательницы приюта пострадали от каких-то придурков и мерзавцев и те им врали точно так же, как он сейчас. Но в отличие от придурков и мерзавцев, он хотел взять Бетани под свою опеку. Если только он найдет Бетани, она больше никогда не будет ночевать на улице. В ее нынешнем положении даже ночлег в холодном приюте на жесткой койке был желанным вариантом. От этой мысли Джейсу хотелось прошибить кулаком стену. Потом он остыл, понимая всю неуместность своих эмоций.
— Даже не знаю, мистер Крестэулл, чем вам помочь. Когда Бетани жила у нас, она держалась очень замкнуто. Я дала ей адреса еще нескольких приютов, но, думаю, они ей самой хорошо знакомы.
— Прошу вас, назовите мне их адреса, — сухо сказал Джейс. — И еще. Вы говорили, она здесь появляется время от времени. С какой периодичностью?
Чувствовалось, Кейт не поняла его вопроса.
— Сколько раз на вашей памяти Бетани появлялась здесь?
— Я работаю здесь всего год. Думаю… раз пять или шесть.
Грудь Джейса сжало так, что он едва мог дышать. Бетани — его Бетани — была бездомной. В ту ночь… в ту единственную ночь она лежала в его объятиях, находясь в полной безопасности. С его деньгами и возможностями он мог в считаные дни решить все ее проблемы. И он позволил ей незаметно уйти, оставив лишь краткую записку. Позволил вернуться в холодный мир, полный неопределенности.
Черт бы побрал его тогда! Наверное, она и сейчас бродит по каким-то улицам. Без пальто. Озябшая. Голодная. Беззащитная.
— Мисс Стоувер, прошу вас, окажите мне услугу. — Джейс вложил карточку в ладонь работницы и осторожно согнул ее пальцы. — Если только вы снова увидите Бетани, немедленно позвоните мне. Днем или ночью. На карточке есть номер моего мобильника. Позвоните сразу, как только ее увидите. И еще: задержите ее до моего приезда. Вы сможете это сделать?
Мисс Стоувер нахмурилась и очень странно на него посмотрела. Потенциальные работодатели явно так себя не вели. Только еще не хватало, чтобы у нее снова появились подозрения. Джейсу не оставалось ничего иного, как сказать правду. Почти всю правду, исключая секс втроем.
Должно быть, этой женщине он показался не взрослым мужчиной, а спятившим от любви подростком, разыскивающим свою сбежавшую подружку. Если бы сейчас его видел и слышал Эш, то срочно вызвал бы Гейба и они вдвоем силой увезли бы его отсюда. А потом наняли бы ему какого-нибудь долбаного психотерапевта.
— Поймите, мисс Стоувер, я очень сочувствую положению, в котором оказалась Бетани. Уверен, есть причина, почему она дошла до такой жизни, но я очень хочу помочь ей выкарабкаться. И работа — самый надежный способ. Я легко мог бы нанять другую женщину, однако понимаю: Бетани эта работа нужнее, чем кому-либо… Так вы мне позвоните, если она у вас появится?
Джейс был очень горд своим ровным тоном. Он даже убедил себя, что сохраняет здравый рассудок.
Кейт Стоувер посмотрела на него, улыбнулась и убрала карточку в карман куртки:
— Если ее увижу, то обязательно вам позвоню.
— Спасибо, мисс Стоувер.
Джейс снова обвел глазами комнату. Посмотрел на женщин, свернувшихся калачиком на койках, сидящих на разваливающемся диване и таких же стульях. Его захлестнула злость на убожество этого приюта.
— Мисс Стоувер, я позабочусь, чтобы вам починили отопление.
У нее округлились глаза.
Возвращаясь к машине, Джейс достал мобильник, чтобы сделать первый из намеченных им звонков.
Глава восьмая
Бетани ковыляла через перекресток. Ее трясло. Сейчас все внимание она сосредоточила на том, чтобы двигаться. Пусть нога за ногу, но двигаться. Если она упадет, ее просто переедут. Нью-йоркские водители не отличались особым дружелюбием по отношению к пешеходам.
Она подняла голову. В туманном воздухе виднелся силуэт церкви. Совсем недалеко, всего в квартале отсюда. Она почти пришла.
— Господи, сделай так, чтобы сегодня у них нашлось место, — прошептала Бетани.
Оцепенение, сковавшее ее тело, стало ослабевать. Бетани постепенно оправлялась от шока. Поднеся ладони к глазам, она увидела ссадины и кровь. Ее брюки были порваны на коленках и на бедре. Там тоже были ссадины, а застывшая кровь приклеила заскорузлые брючины к коже ног. От промерзшей ткани ногам становилось еще холоднее.
У Бетани хлынули слезы. Ну как мог Джек сделать это? Перед глазами опять поплыл туман. Бетани глотнула воздуха, решив одолеть оставшееся до приюта расстояние. Даже если там смогут оставить ее всего на час и позволят немного погреться и промыть раны, этого уже будет достаточно.
Денег у нее не было. Ни единого цента. Все заработанные наличные у нее отобрали. Джек задолжал каким-то очень опасным людям, и они взыскали его долг с нее. Пока она, оглушенная ударом, лежала на мерзлой земле, они вытащили из кармана все деньги. Один из них пнул ее ногой в бок. Потом они ушли, предварительно напомнив, что Джек им должен гораздо больше и у нее есть неделя, чтобы раздобыть эту сумму.
Бетани закусила губу, чтобы снова не заплакать. Она была измождена, вымотана душевно, изранена. Вдобавок она настолько озябла и проголодалась, что ей хотелось рухнуть на тротуар и умереть.
Оказавшись у двери приюта, она почувствовала облегчение. Напряжение спало, и она сразу обмякла. Какое-то время она боялась войти. Ведь если ей не разрешат остаться, неизвестно, хватит ли у нее сил снова выйти на улицу.
Бетани закрыла глаза, вздохнула и толкнула дверь.
В лицо сразу же ударила волна теплого воздуха. Это было так здорово, что она едва не потеряла сознания. Помнится, в прошлый раз здесь царил жуткий холод. Значит, отопление починили.
Потом до ее слуха донеслись голоса обитательниц приюта. Похоже, эти женщины были почти… счастливы. Вообще-то, приюты не самое веселое место. Но Бетани удивили не только голоса. Ноздри уловили дразнящие вкусные запахи. Потом запахи попали в ее голодный желудок, и тот требовательно заурчал. Обитательницы приюта ели что-то очень вкусно пахнущее.
Она шагнула вперед. Дверь за спиной закрылась. Тепло было настолько желанным, что ей не хотелось шевелиться. В руки и ноги начала возвращаться жизнь. Это было одновременно приятно и тяжело, поскольку все царапины и ссадины тут же дали о себе знать.
— Бетани, дорогая, это вы?
Бетани насторожилась. Кажется, она никому не называла своего имени. Или называла? Она порылась в памяти, но потом бросила это занятие.
Главное — не раздражать работницу приюта. Бетани молча кивнула.
— Что с вами? — всплеснула работница руками.
Увидев недовольство на лице пожилой женщины, Бетани даже поморщилась.
— Со мной… все нормально, — тихо ответила она. — Поскользнулась и упала. Я надеялась… — У нее перехватило горло. — Я хотела спросить… можно ли сегодня остаться на ночь?
Произнеся эти слова, Бетани тут же сжалась, приготовившись выслушать отказ, хотя не представляла, как выйдет за дверь приюта.
— Да, дитя мое, можно. Проходите, садитесь. Я принесу вам чашку какао. А потом, когда согреетесь, вы поедите.
Бетани не поверила своим ушам. Это было так здорово, что она едва не сползла на пол. Глаза работницы приюта светились теплом и участием. Бетани расслабилась и возликовала. Сегодня у них есть для нее место! Она будет ночевать в тепле. Ее накормят! Это было настолько хорошо, что ей захотелось разреветься.
Она поплелась вслед за работницей. Бетани показалось, что обитательниц приюта стало больше. Когда в прошлый раз она наведалась сюда на предмет ночлега, их было меньше. Как же так: женщин прибавилось, а место все равно есть? Может, приюту дали дополнительное помещение? Или поставили дополнительные койки?
— Меня зовут Кейт, — представилась работница, подвигая Бетани стул. — Посидите здесь. Я сейчас приготовлю какао, а потом сообразим что-нибудь насчет еды. Мне надо будет взглянуть на ваши раны.
— Спасибо, Кейт, — пробормотала Бетани. — Я ценю вашу заботу.
Кейт помогла ей сесть и ободряюще потрепала по руке:
— Я сейчас вернусь. Все будет хорошо, дорогая.
Удивленная этим странным обещанием, Бетани распласталась на стуле и по-настоящему обмякла. Теперь у нее действительно не осталось ни капли сил. У Бетани дрожали руки. Чтобы их побыстрее согреть, она сунула их под свою тонкую блузку. Ссадины жгли, но беспокойства не вызывали. Заживут.
Поискав глазами Кейт, Бетани нашла ее на приютской кухоньке, где та готовила какао. Одновременно работница говорила по мобильному телефону. Судя по мимике ее лица, разговор был о чем-то серьезном. Затем Кейт убрала телефон в карман и достала из микроволновки чашку с дымящимся какао. Добавив туда сахара и тщательно размешав, женщина принесла какао Бетани.
— Пейте, дорогая, — сказала она, осторожно передавая ей чашку. — Только не обожгитесь: какао очень горячее. Теперь все будет хорошо. Вам не о чем волноваться.
Кейт уже второй раз выражала эту странную уверенность, однако Бетани слишком устала, чтобы попытаться копнуть глубже. Не будь она сейчас такой голодной и озябшей, она улеглась бы на ближайшую свободную койку и проспала целые сутки. Или до тех пор, пока ее снова не попросили бы из приюта.
Джейс сидел у себя в кабинете и хмуро взирал на груду высящихся перед ним бумаг. Вот уже две долбаные недели, как Бетани исчезла, а он продвинулся в ее поисках не дальше, чем в первое утро. И это невзирая на его активные поиски.
Он забросил работу. Подчиненные старались его избегать. Даже Гейб и Эш держались на расстоянии. К счастью, Миа была поглощена свадебными планами и, кажется, даже не замечала, в каком состоянии находится ее старший брат.
До Рождества оставалась всего неделя. Джейсу было невыносимо думать, что Бетани где-то бродит сейчас: озябшая, одинокая, не имеющая ни еды, ни крыши над головой. Не имеющая ничего.
Он сжал пальцы в кулак и едва поборол искушение пробить дырку в крышке письменного стола.
Дверь кабинета открылась. Джейс уже хотел прорычать, чтобы его не беспокоили, но сдержался. Вошедшим был Эш. Судя по лицу друга, у него что-то произошло.
Обычно Эш… обычно Эш вел себя как великовозрастный шалопай, которому на все плевать. Он редко бывал серьезным. Но сейчас… сейчас он выглядел до жути серьезным. Словно он что-то задумал.
— Никак твое семейство домогается тебя на Рождество? — угрюмо спросил Джейс.
Во всем мире был лишь один фактор, способный повлиять на беззаботный характер Эша. Его семья. Бульшую часть времени и все праздники Эш проводил с Джейсом и Миа. Несколько недель назад, на День благодарения, они устроили Миа каникулы и повезли на чудесный остров в Карибском море. Правда, это были целенаправленные каникулы, чтобы помочь сестре оправиться после той жуткой истории с Гейбом, когда он практически выгнал ее. К счастью, ссора была недолгой и закончилась помолвкой. Но Эшу было куда комфортнее с Гейбом, Джейсом и Миа, чем со своей родней.
— Тебе стоит кое на что взглянуть, — серьезным тоном произнес Эш.
У Джейса по спине побежали мурашки. Горло сдавило тревога.
— Это касается Гейба и Миа? — спросил он.
Если только этот долбаный Гейб опять разбил ей сердце, Джейс задушит его собственными руками.
Эш бросил на стол принесенную с собой папку.
— Возможно, ты жутко рассердишься на меня, но я твой друг, а друзья не только гладят по головке. Ты поступил бы со мной точно так же.
— Эш, что за идиотские прелюдии? — сощурившись, спросил Джейс.
— Пока ты битых две недели пытался найти Бетани Уиллис, я собирал сведения о ней. Словом, тебе лучше оставить поиски и тихо отойти. От нее сплошные беды.
Джейса обдало жаркой волной. Он сердито посмотрел на Эша:
— Я сделаю вид, что ты этого мне не говорил. Не давал советов забыть о бездомной женщине, которую мы с тобой вместе трахали. О женщине, чьим безвыходным положением мы тогда воспользовались. И не имеет значения, знали мы тогда об этом или нет. Ты хочешь, чтобы я вычеркнул из памяти женщину, у которой нет ни крыши над головой, ни достойной еды, ни даже поношенного пальто?
Эш поднял руку, останавливая гневный монолог:
— Джейс, посмотри этот отчет, а потом поговорим.
— Эш, мне не до твоих упражнений в красноречии. Почему ты называешь Бетани источником бед? — резко спросил Джейс.
— Ее арестовывали за хранение наркотиков, — вздохнул Эш. — У нее никогда не было постоянной работы. Никогда. Бульшую часть своей жизни она провела под наблюдением органов опеки. Окончила среднюю школу, однако в колледж не пошла.
У Джейса задергался подбородок. Он посмотрел на папку, затем перевел взгляд на Эша. Тот внимательно глядел на него.
— Тем более она нуждается в моей помощи. Или ты считаешь все это недостаточным основанием?
— Если бы речь шла только о помощи, я бы слова тебе не сказал. Но мы с тобой оба знаем: ты не просто стремишься ей помочь. Ты по-идиотски одержим ею. Ты свихнулся на ней, Джейс. Я тебя еще никогда таким не видел. Тебе нужно вылезти из этого одурманенного состояния. Да, мы ее трахнули. Так мы перетрахали кучу женщин. Не понимаю, чем она отличается от всех остальных?
Джейс вскочил с явным намерением оторвать Эшу голову. В это время зазвонил его мобильник. Он рывком вытащил телефон из кармана. Номер был незнакомым, не из списка его контактов. Прежде он просто проигнорировал бы звонок, но с первого дня поисков Бетани он отвечал на все звонки.
— Джейс Крестуэлл слушает, — сказал Джейс, все еще сердито глядя на Эша.
— Мистер Крестуэлл, это Кейт Стоувер из женского приюта Святого Антония.
У Джейса застучало в висках. Он плюхнулся в кресло, прикрыв микрофон рукой. И угораздило же Эша притащиться именно сейчас!
— Я вас слушаю. Есть какие-нибудь новости?
— Она здесь, — коротко сообщила Кейт. — Пришла совсем недавно. Она… вся в ссадинах.
Джейсу стало муторно и страшно.
— Что? Что случилось?
— Сама не знаю. Я же вам сказала: она пришла совсем недавно. Я усадила ее и сейчас делаю ей какао. Мистер Крестуэлл, вид у нее… сами понимаете. Очень усталая, чем-то напуганная и, как я уже сказала, ссадины на ладонях и, вероятно, еще где-то.
— Если понадобится, сядьте на нее, — рявкнул в мобильник Джейс. — Делайте что угодно, только не выпускайте ее из приюта до моего приезда.
Джейс убрал телефон, встал и пошел к двери. На Эша он даже не взглянул, однако тот схватил его за руку:
— Что это ты срываешься с места? Дружище, что происходит?
— Я еду в женский приют. За Бетани. Она недавно туда пришла. Почему-то вся в ссадинах.
Эш выругался и покачал головой:
— Напрасно. Дурная это затея.
Джейс вышел из кабинета и поспешил к лифту. Он слышал, как Эш побежал за ним. К лифту они подошли вместе.
— Я поеду с тобой, — угрюмо заявил Эш.
Джейс вошел в кабину, но, когда туда собрался войти Эш, загородил проход. Другой рукой он нажал кнопку первого этажа, после чего оттолкнул Эша.
— Не лезь в это дело, Эш, — предостерег он друга. — Тебя оно не касается.
У Эша сердито раздулись ноздри. Глаза вспыхнули. Джейс понимал: не стоило так говорить, но Эш сам хорош. По-иному не поймет.
— А ты прав. Ты меня совсем не касаешься, — с густым сарказмом произнес Эш.
Он отступил, позволив дверям лифта закрыться. Поджатые губы свидетельствовали, что эти слова его все же больно задели.
Глава девятая
Джейс приказал водителю ехать к приюту и остановиться как можно ближе к входной двери. Уверенности, что Бетани не попытается сбежать, у него не было, а рисковать он не хотел. Один раз он ее уже упустил. На целых две недели.
Всю дорогу, пока ехали до приюта, Джейс прокручивал в мозгу разговор с Кейт. Она сказала, что у Бетани на теле ссадины. Может, не ссадины, а раны? Перед ним проносились мысленные картины, одна ужаснее другой. Нужно поскорее ее увидеть. Но где, каким образом она могла получить эти ссадины?
Когда женщина одна на улице… Существовала тысяча и одна причина появления ссадин на теле Бетани, и все они заставляли Джейса до боли стискивать зубы.
Машина остановилась. Водитель объяснил, что ближе никак нельзя. Джейс кивнул и велел ему ждать. В лучшем случае он там не задержится, однако нужно быть готовым ко всему.
За те несколько шагов, что отделяли Джейса от входа, ветер успел больно ужалить его в шею. Джейс рывком открыл дверь, вошел, ища глазами Бетани. И он увидел ее. Она сидела на стуле, в стороне от остальных женщин. Бледная. Потерянная. Но Джейс все равно обрадовался: она здесь, рядом. Потом он заметил, что ее брюки в нескольких местах порваны, а на локтях краснеют ссадины с запекшейся кровью. Где же это она так?
Он не успел ступить и шагу, как перед ним выросла Кейт. Вид у работницы был глубоко встревоженный.
— Мистер Крестуэлл, вы заберете ее с собой?
— Да, — негромко ответил он. — Она поедет со мной. Я о ней позабочусь. Обещаю.
— Хорошо, — облегченно вздохнула Кейт. — Я беспокоюсь за нее. За них за всех.
Джейсу не терпелось поскорее подойти к Бетани и осмотреть ее, но Кейт снова его остановила.
— Хочу вас поблагодарить, — тихо сказала она. — За отопление. За еду. За щедрое пожертвование. Посмотрите, мистер Крестуэлл. Сейчас эти женщины спят в тепле и могут досыта поесть. И все благодаря вам.
Джейс поморщился. Благодарность работницы его смутила. Он коротко кивнул и прошел к Бетани. Она сидела с закрытыми глазами и, кажется, спала сидя. Присмотревшись и увидев, в каком она состоянии, Джейс выругался.
За это время Бетани еще похудела. Под глазами темнели круги. Лицо было совсем бледным.
И еще эти чертовы ссадины… если это ссадины.
Джейс опустился на колени. Почувствовав, что рядом кто-то есть, Бетани открыла глаза и вздрогнула. В глазах была нескрываемая паника.
— Бетани, тебе не о чем беспокоиться, — тихо произнес Джейс.
Ее глаза распахнулись. Страх из них ушел. У Джейса отлегло от сердца. Но теперь в глазах Бетани появилось смущение.
— Джейс? — прошептала она.
Она смотрела и не могла поверить, что это он стоит на коленях перед ее стулом. Бетани выпрямилась и перевернула ладони внутрь, скрывая ссадины и кровь.
— Что ты здесь делаешь? — дрожащим голосом спросила она.
Джейс встал. Бетани следила за ним глазами. Джейс молча, ничего не объясняя, нагнулся и подхватил ее на руки.
Бетани мягко уткнулась ему в грудь. Джейс прижал драгоценный груз, пообещав себе, что больше никто и никогда не причинит ей вреда. Но напряжение не покидало Бетани.
— Что ты делаешь?
Джейс пошел к двери. Бетани попыталась вырваться, и он еще крепче прижал ее к себе.
— Я забираю тебя отсюда, — пояснил он.
Бетани это вовсе не обрадовало. Она протестовала, не желая уезжать. Джейс поймал обеспокоенный взгляд Кейт и ободряюще кивнул. Сопротивление Бетани на него не действовало.
— Довольно, Бетани, — хмуря брови, сказал Джейс. — Перестань со мной сражаться. Ты и так уже напугала Кейт. Я не сделаю тебе ничего плохого. Я пообещал ей, что позабочусь о тебе. Не устраивай спектакля. Зачем волновать этих женщин?
Бетани поняла, что ей не справиться с Джейсом, закусила губу и обмякла.
— Нет, — прошептала она. — Ты не можешь вот так просто взять и увезти меня отсюда.
— Еще как могу. Сейчас ты в этом убедишься.
Джейс плечом толкнул дверь. Холодный ветер вновь напомнил Бетани о своем существовании. Она задрожала. Джейс мысленно отругал себя за непредусмотрительность. Одежда Бетани была никудышной защитой от дрянной нью-йоркской погоды.
— Ты меня пугаешь.
Она говорила совсем тихо, продолжая дрожать. От холода или от страха? Этого Джейс не знал.
— Я не причиню тебе зла, и ты это прекрасно знаешь.
Его слова не успокоили Бетани. Джейс остановился, ожидая, когда водитель подгонит машину. Любопытные взгляды прохожих его не трогали.
— Откуда мне это знать?
Вопрос неприятно задел Джейса.
— Если не знала, то теперь знаешь.
Водитель торопливо распахнул заднюю дверь. Джейс наклонился, усадил Бетани, затем сел сам. Опустившись на нагретое сиденье, она непроизвольно вздохнула. Еще через мгновение машина влилась в транспортный поток. В салоне установилась напряженная тишина.
— Куда мы едем? — спросила Бетани.
У нее по-прежнему дрожал голос.
Вместо ответа, Джейс повернул ее ладони и стал разглядывать ссадины.
— Бетани, что произошло?
Она замерла. Застыла, почти перестав дышать. Глаза потемнели, и в них мелькнула такая безнадежность, что у Джейса тоже перехватило дыхание. Теперь он не сомневался, что поступил правильно. Неважно, с какими демонами сражалась Бетани и какими были ее прошлые и недавние обстоятельства. Он поступил правильно, выйдя на след Бетани и забрав ее из приюта.
Бетани высвободила свои руки и отвернулась к окну. Что он себе позволяет? Как он ее нашел? Наконец, зачем он ее нашел?
Увидев его в приюте, она испытала настоящий шок. У нее начисто отключилась способность думать. Она едва могла промямлить свои протесты, когда Джейс вытащил ее наружу и запихнул в машину. Как это назвать, если не похищением?
— Бетани, ну посмотри на меня.
Он говорил мягко, однако в тоне его голоса все равно ощущался приказ. Приказ, которого нельзя ослушаться. Бетани повернулась, посмотрела и… ее сердце ушло в пятки.
Потрясающий мужчина. Умный, властный. В нем чувствовалась сила. Нужно быть круглой дурой, чтобы не почувствовать его силу. Казалось, этот человек родился с силой и умением повелевать.
С таким мужчиной, как он, женщине всегда спокойно и надежно. Бетани это чувствовала, однако сейчас присутствие Джейса ее пугало. Страхов у нее и так хватало, и она не могла решить, какой из них самый серьезный.
Одно Бетани знала наверняка: физического вреда Джейс ей не причинит. Но вред многолик: кроме телесных издевательств, есть множество других.
— Не бойся меня, — произнес Джейс.
Ее губы скривились в усмешке.
— А вот это ты приказать не можешь. Неужели ты думаешь, что от твоего приказа весь страх пройдет?
— Какие у тебя основания бояться меня? — не выдержал Джейс. — Я что, угрожающе себя веду?
— Ты увез меня из приюта против моей воли! Это называется похищением! Почему ты вообще там оказался? Как и ради чего ты меня нашел? Я ничего не понимаю! — Бетани вовсе не хотела говорить на повышенных тонах. Ей не понравился собственный голос, ставший вдруг слишком высоким. Все это безошибочно свидетельствовало о ее страхе.
Джейс взял ее лицо в руки и сжал, не давая ей отвернуться.
— А ведь я тебе нужен, — просто сказал он.
От удивления Бетани даже открыла рот и уставилась на Джейса. Она не представляла, чту сказать в ответ. Да и что она могла сказать?
Джейс наклонился к ней и очень нежно поцеловал в лоб. Бетани закрыла глаза, наслаждаясь его поцелуем. Нет, этот человек был очень опасен. С ним недолго и в беду попасть. В большую беду.
— Сегодня ты переночуешь у меня, — заявил Джейс, отрываясь от ее лба.
Произнесено это было с полным спокойствием, но Бетани могла поклясться, что его слова не совпадали с его ощущениями.
— Завтра я перевезу тебя на квартиру моей сестры. Она сейчас там не живет, да и вряд ли будет теперь жить. Там есть все, что только может тебе понадобиться.
И вновь Бетани удивленно открыла рот. Джейс не спрашивал ее согласия. Не задавал вопросов. Он ставил ее перед фактом, словно она в своей судьбе уже ничего не решала.
— Это безумие какое-то, — огрызнулась Бетани. — Ты не можешь переиначивать мою жизнь по своим меркам. Я не могу жить в квартире твоей сестры.
Джейс посмотрел на нее так, как взрослые смотрят на ребенка, сморозившего откровенную глупость:
— У тебя есть какое-нибудь другое жилье?
— Ты же знаешь, что нет, — вспыхнула Бетани.
Читать бесплатно другие книги:
