Больше чем друг Плетикоса Полина

Глава 9. Доверяйте чувствам и автобусам

10 сентября. Самое время признаваться в любви, плакать в столовой и искать удачу в Риме.

Рассвет медленно входит в двери, которые для него приветливо распахнула Осень, чтобы показать ему свои картины. Он трогает верхушки деревьев в золотых, гранатовых оттенках. Он в восторге и готов аплодировать своей трогательной подруге. Как же ей нравится рисовать, потом показывать эти красоты рассвету, чтобы он оценил. Да, он знает в этом толк! Он берет в свои руки ее немного холодные пальцы, они начинают танцевать среди всех этих картин. Сегодня им особенно нравится музыка, звучащая из дома номер 58. Это играет мальчик, открывший чердачное окно, устроившийся там вместе с преданным псом, чтобы вся улица слышала, что чувствует его душа. Как вторит ей аккордеон… Сегодня Ники отчего-то сделалось грустно. Но это была легкая грусть. Такое платье из легкой, прозрачной грусти, должно быть, носит Осень. Мальчик любовался на сад, теперь чистый, ухоженный. Как только наступит пора, снова в бассейне заплещется вода, а кусты украсятся белыми розами. Их очень любят мадам Сноу и Уильям. Кстати говоря, эти двое – садовник и сердитая хозяйка, – нравятся друг другу, но не хотят признаться в этом самим себе. Ники это видит, чувствует, и у него есть идея, как помочь им раскрыться навстречу друг другу. Но об этом он расскажет Уильяму, когда тот вернется домой.

С самого утра бывший садовник занимается делами. Ники предложил ему организовать здесь гостиницу или нечто вроде. Все равно в двухэтажном доме полно пустующих комнат, в этот район мало кто хочет ехать, а ведь можно превратить здешние места в маленький уютный уголок, в котором смогут отдыхать не самые богатые туристы. Будет здорово также организовать авто, чтобы возить их по экскурсиям. А мадам Сноу сможет стать сидящим в машине гидом, чтобы не нужно было ходить. Она знает столько всего интересного о Париже, о Франции. То, что не пишут в туристических буклетах. От нее он узнал, что Париж называют «городом огней», и про самый его важный символ Эйфелеву башню. Полная высота башни с антеннами равна 324 метрам. По завершении строительства и следующие 40 лет, до 1930 года это было самое высокое сооружение в мире. На ней есть три площадки для посетителей, на высоте 57, 115 и 276 метров. До второго уровня ведет широкая лестница из 1792 ступеней. Весят 12 000 металлических деталей башни больше 7000 тонн. Все они надежно соединены в эту удивительную конструкцию при помощи 2,5 млн. заклепок. Несмотря на то, что она такая большая, во время сильной бури верхушка Эйфелевой башни отклоняется на 12 сантиметров, а при сильном нагреве солнечными лучами – на целых 18. Каждые 7 лет Эйфелеву башню перекрашивают с помощью 57 тонн краски, цвет которой был уже и желтым, и красно-коричневым. Башню запрещено фотографировать по ночам без разрешения администрации, потому что каждый огонек светит не просто так – существует авторское право. Вот как удивительно бывает!

А у кого-то прав нет совсем, например, у арестованного уличного музыканта. При воспоминании о дядюшке Жероме мальчик начинал тосковать. Еще вчера, зная, что Уильям отправится в город, он попросил его разузнать об уличном музыканте, на всякий случай написал адрес. Как только что-то станет известно, Ники обязательно снова встретится с человеком, который исполнил его мечту. Может они даже станут странствующими музыкантами, посмотрят много удивительного, побывают в разных городах. С ними будут Барлоу, мама и папа. А когда они заскучают по Парижу, смогут прийти в маленькую гостиницу Уильяма и Маргарет. Это будет очень здорово! Обязательно случится, Ники верил в это!

А пока пора спускаться вниз, на крыльцо. Открывать дверь вернувшемуся Уильяму. Сейчас они пообедают, и Ники с миссис Сноу узнают о новостях. Мальчик очень быстро спустился по лестнице, перегоняя даже Барлоу, широко распахнул дверь, обнял своего взрослого друга. Объятия – это такая штука, которая должна случаться с людьми без повода, иначе, зачем тогда вообще обниматься? Уильям отозвался радостью, погладил мальчика по голове.

– Привет, малыш! Сегодня я прошел и проехал очень много миль, но оно того стоило! – мужчина потряс какими-то бумагами, которые держал в руке. Он был доволен собой, а Ники разделял его чувства. – Ну что там наша мадам «Ворчунья»?

– Ее так называть больше не надо, – заговорщически прошептал Ники. – Потому что сегодня, когда я наигрывал известную французскую песенку, она подпевала из своей комнаты. Я подумал, что она смутится, поэтому не стал заходить к ней, но она правда пела! Даже Барлоу может подтвердить!

Пес звонко тявкнул, лизнул Уильяму руку. А тот улыбался, чувствуя себя счастливым. Совсем как в юности. Это все четвероногий друг с Ники. Благодаря ним и дом, и его хозяева преобразились. Удивительное дело – раньше Уильям и подумать не мог о том, чтобы вытащить Маргарет из комнаты, а теперь переносит ее на руках в столовую, где они все вместе обедают. Это просто невероятное чудо!

Вот и теперь, как только Ники накрыл на стол, а Уильям переоделся, они втроем сели за столом, чтобы поделиться новостями. Мадам Сноу удалось уговорить покрасить волосы и привести себя в порядок. Таким переменам послужила история Ники про молодую девушку, познакомившуюся с ним, мамой и папой во время одного из путешествий по Праге. Девушка не могла даже пальцем пошевелить, а писала музыку, диктуя ноты своему мужу, который каждый день любовался своей Жаклин вот уже семь лет, словно красивой куклой в прекрасных нарядах. Он не покидал ее, точно также как Уильям всегда рядом с Маргарет. Мальчик знал, что женщина, наконец, рассмотрела преданность давнего друга. Осталось только немного им помочь, чтобы они снова поверили в любовь. Но это все позже, как только Уильям расскажет о делах. Хотя и по его виду было можно было догадаться, что дела начинают идти хорошо. Предложение об открытии небольшой гостиницы местные власти одобрили, нужно только уладить некоторые формальности, как это обычно бывает. А еще привести в порядок дом с садом, кое-что переделать, перекрасить, починить. Видя, как воодушевлен ее друг, Маргарет тоже загорелась идеей. Теперь ей хотелось действовать, а не просто лежать в постели как старая развалина. Они договорились, что сразу после обеда женщина примется обзванивать знакомых, чтобы знать, кто чем готов помочь в таком необычном для нее деле. Все были счастливы и довольны, пока внезапно не наступила минута грусти.

– Ники, мне нужно сказать тебе нечто важное, – голос Уильяма потускнел. – Твой друг, уличный музыкант, умер. Когда его отправили на несколько дней в тюрьму, произошло обострение болезни. Кажется, что-то с легкими. Ему не особо поверили, решив, что он просто притворяется, а потом было уже поздно…

Последняя фраза была услышана Ники как-то очень издалека, словно он был не здесь. Сам не замечая того, как по щекам текут горячие слезы, он подбежал к Барлоу и обнял его за мускулистую шею. Пес, словно все понимая, жалобно заскулил. Плач собаки и ребенка разрывали сердце мадам Сноу. Она не смогла сдержать слез. Уильям поспешил утешить женщину, обнять, поддержать. Они тепло обнялись. Все четверо плакали о том, чего нельзя вернуть, что вне человеческой власти. А ведь плачут для того, чтобы потом утешиться. Так случилось и с нашими героями. Прошло некоторое время и сначала перестали литься слезы, затем прошла грусть, пришло время снова действовать.

Ники, когда грусть снова сменилась надеждой, начал приводить в исполнение свой план. Чтобы сюрприз не раскрылся раньше времени, он дождался следующего утра и рано утром отправился в больницу. Барлоу не хотел отпускать своего маленького друга одного, можно сказать, настоял на своем, несколько раз громко залаяв. Мальчик понял идею пса о том, что если его не возьмут в компанию, то он перебудит весь дом. Конечно, больше вариантов просто не было. Правда Ники переживал, что вместе с псом ему будет сложно поймать авто, чтобы добраться до центра города, однако все обошлось и уже через полчаса они ехали в одну из городских больниц, в которой мальчик должен был отыскать нечто нужное для Маргарет. На что только не пойдешь, чтобы доставить радость этой, в сущности, славной женщине. Проберешься через городские пробки, найдешь справочник, обзвонишь из телефона-автомата всех, кого удалось найти, чтобы потом пройти пешком километра два и прибыть в какой-то госпиталь в другом конце города, где без всяких документов и гарантий готовы предоставить инвалидное кресло. Хотя нет, в качестве залога Ники все-таки оставил аккордеон, пообещав, что вернется за ним этим же вечером. Дальше предстояло отвезти коляску до дома мадам Смит, чтобы сделать ей сюрприз. Путь предстоял не близкий, но юный герой не унывал: ему представлялись удивленные лица своих взрослых друзей и радость, которую он сможет им подарить. Искать машину для возвращения оказалось сложной задачей. Почти никто не хотел везти мальчика с собакой и коляской в придачу. Но Ники нашел выход: прицепил незаметно к авто одного из водителей коляску за трос, который удалось выменять у продавца всяких полезных вещей на свою кепку, сам пристроился позади коляски, встав на подножки, а в коляску усадил пса. Таким вот необычным образом они и доехали. Водитель, конечно, скоро обнаружил необычный «хвост», заметив знаки, которые подавали ему пешеходы с другими водителями, но прогонять спутников не стал. Ему стало даже интересно, что же случится дальше.

А дальше они доехали на удачу путешественников почти до дома мадам Смит, так что водитель смог увидеть, как из дома номер 58, находившегося неподалеку от его собственного, выносят на руках улыбчивую женщину в длинном шерстяном платье небесно-голубого цвета, сажают в коляску, которую только что испробовал забавный пес с улыбчивой мордой. Человек мог поклясться, что это животное умеет улыбаться – такое было у него выражение, словно он знает, что такое счастье. Так и люди то не всегда умеют, а у пса получается! Вот так чудеса!

Однако на этом диковины только начинались. Теперь пассажирку, устроившуюся в кресле, вез четвероногий помощник, к которому коляска прикреплялась с помощью веревки. Получалось нечто вроде кареты. Мужчина и мальчик шли рядом, о чем-то переговариваясь. Эта необычная процессия привлекала внимание прохожих. Одни улыбались, видя, как путники рады хорошей погоде и своей прогулке, другие хмурились, считая все происходящее нелепым. А Ники, Уильяму и Барлоу было все равно. Они чувствовали себя счастливыми, готовыми к авантюре. Мальчик не открывал секрет, куда они направляются, поэтому для двоих взрослых место прибытия и вправду оказалось приключением. А когда они заметили очертания Собора Парижской Богоматери, знаменитого Notre Dame de Paris, не удержались от восторженного возгласа. Ни Маргарет, ни Уильяму прежде не приходилось бывать здесь. На вопросы, которыми тут же засыпали его друзья, как ему это удалось, смогут ли они пройти внутрь и прочими подобными уточнениями, Ники отвечал только одно: «Если мы здесь, значит так должно быть». Никому наш герой не стал говорить, что за бесплатный пропуск в собор ему придется несколько дней здесь наводить чистоту. Но ведь это не беда, тем более что у него есть Барлоу, который отлично приноровился таскать мусор во время уборки в саду и вообще успел много чему научиться, так что они не пропадут, это точно! Пока же можно не волноваться об этом, любоваться открывающимися видами, о которых рассказывает им с Уильямом Маргарет. Совсем недавно она как раз читала про это монументальное сооружение, так что точно помнит его особенности. К примеру, высота собора равна 35-ти метрам, длина – 130-ти, ширина – 48-ми. Колокольни достигают в высоту почти 70 метров. А колокол Эммануэль в восточной башне весит целых 13 тонн, из которых один его язык только 500 кг! Мощный и величественный фасад разделяют по вертикали на три части пилястры, а по горизонтали он разделен на три яруса галереями, в нижнем ярусе есть три глубоких портала, над которыми идет «Галерея Королей» – аркада с двадцатью восемью статуями, представляющими царей древней Иудеи. Собор строился разными архитекторами, из-за чего в нем можно найти сочетание разных стилей. Такое многообразие в веяниях не помешало собору с его великолепным внутренним убранством в течение многих веков быть местом проведения королевских бракосочетаний, императорских коронаций и национальных похорон. Свет проникает внутрь сквозь многочисленные витражи высоких стрельчатых окон, которые оказались почти разрушенными в конце XVII века. Великая Французская революция через сто лет чуть не разрушила сооружение, но его превратили в «Храм Разума», а потом в винный склад, снова вернув церкви в 1802 году во время правления Наполеона.

– А вы знаете, что в соборе хранится одна из великих христианских реликвий? – миссис Сноу не могла оторваться от любования собором. Ники и Уильям отрицательно покачали головами. – Это Терновый венец Иисуса Христа. Его путь сюда был долгим. Его начали перевозить в 1063 году с иерусалимской горы Сион в Иерусалиме. Реликвия попала в руки императора Латинской империи, который заложил ее, не имея средств для выкупа. В конце концов, в 1238 году Венец попал в руки королю Франции Людовику IX, который и внес дар в Нотр-Дам де Пари.

– Реликвии нужны людям, чтобы они могли вспомнить, что есть надежда, вера, любовь. То, что спасает мир от зла.

– Ну, знаете ли, дорогой мой Уильям, – Маргарет придала себе поучительный вид. – Ни одна реликвия не способна спасти от человеческой глупости. Если миром правят дураки, то ничего с этим не поделать.

– В масштабах страны, возможно и нет, а вот если считать свой дом маленьким миром, все так и есть. Менять свою жизнь, становиться другими – это в нашей власти. Это самое главное.

Мадам Сноу молчала, смотря прямо в глаза своему верному другу. Все верно. Теперь они вместе это понимают, а значит, их судьбы станут другими. Они уже начали новый путь. Только он у них свой, а Ники нужно идти своей дорогой. Только прежде чем проститься, они сделают мальчику, изменившему их судьбы, маленький подарок. Утром следующего дня, когда Ники сообщит всем, что готов отправиться в Рим, продолжить поиски мамы и папы, ему вручат билет на автобус с новой теплой одеждой, все-таки приближается осень, нужно позаботиться о тепле. Мальчику была приятна такая забота, он знал, что обязательно сюда вернется, когда его путешествие завершится. Мистер Уильям предупредил, чтобы путешественник был осторожен, не попадался полиции. Оказалось, что на днях мужчина видел объявление, в котором говорилось о пропавшем мальчике, о том, что его ищут дядя и тетя. С черно-белого фото объявления без сомнений смотрел Ники. Мальчика удивила эта новость, однако он поспешил успокоить внимательного садовника, а в скором времени, владельца гостиницы, что все будет хорошо. Барлоу не даст ему пропасть в руках полиции. Пес, конечно же, настоял на своем, когда ему предложили выбрать, где он хочет остаться. С одной стороны, в доме мадам Сноу ему было бы спокойней. Только вот он ждал приключений. У него храброе, преданное сердце, с которым просто невозможно усидеть на месте. И Ники с четвероногим попутчиком не сидели. Когда подошло время, обоих проводили до автобуса, следующего по маршруту Париж-Рим. Маргарет выкупила коляску, теперь ей стало легче перемешаться, она тоже провожала пса и мальчика у автовокзала возле станции метро Gallieni. В 18:25 путешественники зашли в автобус, помахали провожавшим их друзьям. Ники, конечно, рукой, а вот Барлоу умудрился лихо вильнуть хвостом, из-за чего чуть не свалился со спинки сиденья, на котором его пристроил мальчик, чтобы взрослые могли его видеть с той стороны автобуса. Надо сказать, что к собакам в Париже относятся по-особому, очень любят их, так что поездка Барлоу на автобусе не вызвала волнений, оказавшись самым обычным делом. В 18:30 пассажиры тронулись в путь. Впереди их ожидал Рим с новыми встречами и неожиданными потерями.

Глава 10. Лицом к лицу со страхом и переменами

Следующий день после прощания. Время 16:40, когда за десять минут можно найти друга, а потом вдруг так затеряться на улочках Рима, чтобы даже Барлоу научился танцевать.

Подумать только, как круто иногда меняется жизнь за какие-то сутки! Даже не верится, что вчера под твоими ногами были мостовые Парижа, а теперь ты наблюдаешь из окна автобуса, как дворники сметают листву с платформы в Риме. Ники никогда раньше не ездил на автобусах так долго. Усталость и голод почти лишили его сил. У него была еда, посланная заботливыми Уильямом и Маргарет, только вот мальчика подташнивало и есть ничего не хотелось. Он настолько чувствовал себя измотанным, что готов был идти куда угодно, лишь бы там было на чем нормально можно вытянуться, дать телу отдых. Но мечты о спокойном сне остались в прошлом. На миг Ники показалось, что при приближении к автобусной остановке среди людей есть человек, одетый во все черное. Именно тот, которого они видели с дядюшкой Жеромом незадолго до прихода полиции. Сердце мальчика сжалось от нехороших предчувствий. Он придвинулся ближе к Барлоу, который пристроился на соседнем свободном сидении и лениво позевывал. Пес почувствовал тревогу хозяина, стал озираться по сторонам в поисках опасности. Но вместо нее ему удалось отыскать нечто другое. Он мигом спрыгнул со своего теплого местечка и направился в противоположную от Ники сторону. Мальчик стал звать пса, а тот и не думал возвращаться. Пройдя уверенной поступью почти до самого конца автобуса, он остановился, начал лаять. Не злобно, стараясь привлечь внимание. В той стороне пассажиров было мало, Ники удивился, что такое могло привлечь внимание Барлоу. Тот не трогался с места. Так продолжалось до того момента пока мальчик не приблизился к нему, устало бурча себе под нос, что приятелю просто нечем заняться, вот он и придумывает всякие глупости. Но то, что увидел Ники, наконец, поравнявшись с псом, удивило больше, чем можно было представить. Забившись в самый дальний угол, на самом незаметном сидении со стороны остальных пассажиров, взобравшись с ногами на сидение и закутавшись в шарф чуть не вся, сидела та самая девочка из магазина. Ники не поверил бы, что это она из упрямства, чтобы не взваливать на себя новые заботы еще и об этой девочке, он сделал бы вид, что не узнает ее, если бы на ней не было сине-голубого шарфа Вероники. Этот подарок был молчаливым свидетельством того, что они с этой девочкой встречались прежде, и теперь она чувствует себя обязанной помочь ему хоть чем-то. Отблагодарить. Нет, она не признавалась в этом, за нее говорили поступки. Для чего она едет в том же автобусе? Неужели это просто совпадение или злая шутка? Стоило разобраться в этом. Мальчик присел рядом.

– Я помню тебя. Мы виделись с тобой около магазина одежды, где мне взбрело в голову подарить тебе свой шарф. Ты из-за него здесь?

Малышка отозвалась не сразу. С того момента как они встречались в прошлый раз, она раздобыла белую шапочку с большим помпоном и куртку салатового цвета. В сочетании с ее темными волосами, смуглой кожей и карими большими глазами все это смотрелось довольно нелепо. Ники продолжал ждать ответа. Маленькая незнакомка взглянула на него с недоверием, потом посмотрела на морду пса, выражавшую любопытство, и решилась заговорить.

– Ты единственный человек, который захотел сделать мне подарок просто так. Хотя у тебя самого, похоже, не густо в кармане… Я решила разузнать, где ты живешь. Мне хотелось стать твоим другом, потому что улица отнимает друзей, зато дает много врагов. Ты и твоя собака дали мне надежду на то, что дружба существует. Я поверила и шла за вами все это время. Ночевала, где придется, стараясь не упустить тебя из виду.

– Почему ты не рассказала о себе, если видела, что я живу в теплом доме, питаюсь, могу спать на мягкой поспели. Может быть, мадам Сноу захотела бы сделать тебя своей дочкой, у нее ведь нет детей.

– Мне было страшно, что меня прогонят. Знаешь, как это ужасно, когда изо дня в день тебя прогоняют тут и там? Когда ты трудишься за кусочек хлеба и краешек чистой постели, чтобы однажды тебе сказали, что в тебе больше не нуждаются. И приходится воровать, выкручиваться. Это другая жизнь. А с тобой я почувствовала, что есть доброта. Ты тоже хочешь меня прогнать?

Ники не знал, что ответить на такой прямой вопрос. Сначала он хотел придумать, что у него в Риме срочные дела, поэтому попутчики будут только мешать, но Барлоу все решил за них троих. Он просто лизнул руку девочки, показывая, что рад ей и хочет стать ее другом. Его спутник собрался было назвать пса хвостатым предателем: лизать руку девчонке?! Но у него на это не осталось времени. Автобус как раз прибыл на стоянку. Всем пассажирам нужно выходить. Троица покинула автобус вместе. Воспользовавшись моментом, Ники попытался объясниться с девочкой.

– Понимаешь, я ведь здесь не просто так. У меня очень срочное, важное дело. Если ты останешься с нами, это будет сложнее. Понимаешь?

Спутница несогласно помотала головой, отчего помпон на шапке смешно закачался. Ники сперва прыснул от смеха, а потом сосредоточился, чтобы казаться серьезным, ведь так всегда поступают взрослые. Сейчас он чувствовал себя как раз очень взрослым. А Барлоу эти двое ребят представлялись забавными в своих попытках быть какими-то другими, но только не детьми. Он переводил взгляд своих больших умных глаз с мальчика на девочку и обратно.

– Извини, но я не могу понять, почему ты не хочешь брать меня с собой. Ведь друзья для того и нужны, чтобы помогать друг другу. К тому же, если ты помог мне, значит, я тоже это могу.

– Мне не нужна помощь, ясно? – Ники вдруг так рассердился, что не смог сдержаться от крика. Он направился вперед, не оборачиваясь. Барлоу не следовал за ним. Пес остался возле девочки, а маленький упрямец продолжал идти вперед. Ему ужасно не нравилось, что к ним в компанию хочет напроситься уличная девчонка. Не то чтобы Ники не ладил с девочками, просто ему хотелось самому решать свои проблемы. Еще ему сразу вспомнилось время, год назад, когда он очень хотел подружиться с одной из девочек, которая приходила к его маме учиться делать разноцветные браслеты. Он предложил той девочке с очень красивыми глазами зеленого цвета стать друзьями. Но она сказала, что не собирается общаться с мальчиком, который не умеет драться. Ники ответил, что это неправда, полез в драку с другим мальчишкой из-за какой-то глупости. Тот оказался сильнее и проворней, а горе-герой залечивал ссадины и прикладывал лед к синякам. Тогда он решил, что от девочек одни неприятности, потому что они сами не знают, чего хотят. А тут новая девочка. Наверняка у нее тоже проблемы с полицией… и нее успел наш путешественник подумать об этом, как почти перед самым его носом появился полицейский. Кажется, теперь проблемы начинаются у него. Быстро, пока служитель закона не успел заметить, Ники побежал в обратную сторону. Туда, где продолжали стоять Барлоу и девочка. Та сразу сообразила, что происходит, потянула Ники за собой в одну из арок автобусной станции. Они спрятались в ее тени, а потом смешались с потоком пассажиров.

– Почему ты так боишься полицейских?

– Мне нечего их бояться, я не совершал ничего плохого. Это они отчего-то решили во чтобы то ни стало поймать меня. – О том, что его хотят найти дядя и его жена, Ники решил не говорить. Вместо этого он вернулся к прежним нерешенным вопросам. – Я подумал и решил, что ты можешь остаться с нами, тем более Барлоу не против. Только предупреждаю сразу, что драться ни с кем я не буду, даже не проси!

Девочка недоуменно и радостно смотрела на своего нового друга, готовая его расцеловать. Но целоваться, конечно, она не стала. Лучше всего просто пожать руку. Она протянула худенькую ладошку.

– Меня зовут Корри.

– А я Никки, это Барлоу. – Как только пес услышал свое имя, наклонился вперед, вытянув передние лапы, словно в поклоне. Это смотрелось так забавно, что Корри рассмеялась.

– Какой вежливый у тебя пес! Настоящий джентльмен!

– О да, это он просто любит покрасоваться перед девочками.

А Барлоу был не согласен с таким высказыванием друга и в знак протеста схватил аккордеон за ремень, потащил прочь.

– Эй, постой! Что это на тебя нашло? Вы с Корри уже успели сговориться против меня?

Девочка смеялась от души, глядя на эту веселую парочку. С такого светлого озорства началась их дружба, путешествия и поиски. Первым делом они попытались отыскать мадам Сандру. О ней мама Ники писала в письме. Честно говоря, мальчик помнил ее не очень хорошо, зато точно знал, что у нее есть некоторые странности. В том, что странности правда есть у этой удивительной женщины ребята убедились, когда подходили к ее дому. Улочка, на которой находилось здание, была довольно узкой, тем комичнее оказалась картина, представшая перед друзьями. Женщина в ярком цветастом платье желто-оранжевого оттенка, накинув на себя одну только шаль, пыталась в одиночку спустить с лестницы большой комод. Она была молодой и стройной, почти не изменилась с тех пор, как Ники видел ее во время их отдыха с родителями в Риме. Это и была Сандра. Она предпочитала, чтобы к ней обращались именно «миссис», хотя замуж выйти еще не успела. Ей казалось, что так она гораздо солиднее, да и от ухаживаний неинтересных кавалеров такое обращение очень спасало. Ники так и обратился к женщине. Она обернулась на зов не сразу, занятая таким важным делом, как перетаскивание комода в неизвестном направлении. Наконец, после третьего окрика, дополненного громким «гав» от имени Барлоу, они услышали:

– О, Ники! Как ты вырос, как стал похож на своего отца! Даже не сразу смогла тебя узнать, честное слово! – мадам Сандра уже протягивала руки, открывая объятия. – А это кто? Твоя подружка? У вас уже любовь? Она милая и шапочка у нее забавная. За одну только шапочку стоит в нее влюбиться!

Дети смутились от таких разговоров, а вот псу было некогда смущаться. Он подошел к комоду, брошенному на ступенях дома, уткнулся в него мордой. Ники поспешил объяснить.

– Он хочет помогать. Просто герой! – мальчик поспешил к псу, чтобы поддержать тяжелый комод, за ним последовали и остальные. Общими усилиями им удалось спустить махину со ступенек. Немного отдышавшись, Ники все-таки полюбопытствовал: «В этом комоде хранятся гири? Почему он такой тяжелый?». Ответом на вопрос стало высказывание о том, что гири в комод не уложить, потому как они его проломят, а вот скелет древнего динозавра вполне помещается внутрь. Все снова рассмеялись. Барлоу завилял хвостом.

– А если честно, то в этом комоде лежит старый хлам, давно уже никому не нужный. Этот хлам был когда-то моей мечтой. – Сандра грустно посмотрела на ребят, закутавшись посильнее в шаль ее любимого красного цвета. Корри стало на мгновение жаль эту забавную женщину.

– Если есть мета, нельзя отступать от нее. Тогда жизнь превратится в серость, скуку. А разве это интересно? Раньше у меня была очень хорошая бабушка, которая учила меня, тому, что каждый день нужно делать выбор. Вот, например, мы же решаем во что одеться или из чего приготовить обед? Точно также и с нашими мечтами, мыслями. Стоит только спросить себя: я хочу сегодня быть радостным или грустным? Каким окажется ответ?

– Конечно, радостным! – отозвались миссис Сандра с Ники. Барлоу не мог сказать словами о своем выборе, зато сумел изобразить на своей морде нечто вроде улыбки. Все поняли его с первого взгляда.

– Я так и делаю каждый день. Правда, не всегда это помогает. Особенно если становится грустно, одиноко.

– А знаете что, у меня есть замечательная идея! Мы с вами прямо сейчас отправимся в очень хорошее место. Оно спасает меня от тоски, скуки.

– Комод бросим прямо посреди уличного прохода? – мальчик с сомнением осмотрел массивный предмет мебели. В голове сразу промелькнули образы о том, как случайные прохожие или жильцы двух соседних домов пытаются преодолеть невесть откуда взявшуюся махину. Им-то точно будет не до смеха. Однако спорить с женщиной он не стал. К тому же, ему и самому было интересно посмотреть на некое замечательное место. Не тратя время на разговоры, миссис Сандра повела их к автобусной остановке, но только теперь туда, где останавливался транспорт, перемещавшийся внутри города. Ники ориентировался в городе довольно хорошо, потому что не раз здесь бывал, а вот для Корри все было ново. Она, не отрываясь смотрела в окно автобуса, чтобы ничего не упустить. А потом вдруг громко вскрикнула: «Смотрите!».

Она указывала на площадь, мимо которой они проезжали. Там собралась толпа зевак, которые завороженно смотрели на происходящее. Посмотреть было на что! Прямо на площади посреди дня разыгрывалась трагедия: несколько псов сцепились друг с другом. Они рычали, хрипели, кувыркались в пыли, прыгали друг на друга, пытались причинить друг другу боль, которая воплотилась во взвизгиваниях несчастных животных. Проехать мимо такого ужаса наши герои просто не могли. Сандра бросилась к водителю, требуя, чтобы тот сейчас же остановил автобус. Как только двери распахнулись, три человека вместе с собакой направились так быстро к площади, что наверняка могли бы побить мировой рекорд по скорости, если бы в эту минуту им было дело до таких глупостей. Зато рекорд по жестокости и бессердечности побил человек, представший перед сорвавшимися с автобуса, забывшими обо всем на свете друзьями. Им оказался тот самый господин в черном пальто, шляпе… когда Ники увидел его снова, такого уверенного, надменного, чувствующего свою силу, внутри все сжалось от страха, холода. Вопрос о том, что делает этот страшный человек, которого Корри про себя уже успела назвать «черным человеком» сам собой разрешился, когда незнакомец заговорил, отделившись от группы зрителей.

– Вас тоже не оставляют равнодушными собачьи бега? Могу согласиться с вашим пристрастием. Я сам не способен отвести взгляда от этих животных, сражающихся исключительно по законам природы. Ведь так и должно быть.

– Нет, то, что вы творите – жестоко. – Сандра смело выступила вперед, не страшась колючего взгляда незнакомца. Вы не имеете права вынуждать собак сражаться. Это уже не закон природы, а прихоть.

– Милочка, вам ли говорить мне о прихотях? Если бы вы сами что-то представляли из себя, тогда могли бы учить, как правильно поступать, а как неправильно. Терпеть не могу слушать, как всякие мелкие сошки вроде вас пытаются изображать благородство! Гораздо лучше будет, если вы перестанете обманывать общество, самих себя, скажете прямо, что вам плевать на этих псов, на то, что сотнями каждый день гибнут люди от смертельных болезней, что в глубинах ваших темных душ нет ни капли веры, преданности. Только показные слова, поступки.

Ники и Корри слушали эти разговоры, ощущая с каждой минутой, что ничего хорошего из их затеи не получится. Псы продолжали сражаться. Крики животных сливались с гулом толпы, которой теперь владела жажда крови, жестокости. Барлоу с большим трудом мог устоять на месте и не ринуться в бой, чтобы защитить почти побежденного пса, и выступить против соперника, в несколько раз больше себя. Только рука Ники, которую он положил на шею четвероногого друга, не давала тронуться с места, рискнуть собственной шкурой. А человек, так жестоко бросавший вызов всем добрым чувствам, что испытывали наши герои, пристально смотрел на Барлоу. В какой-то момент Ники понял, что пес узнал того господина, что еще в Париже ходил вокруг да около уличного музыканта Жерома, словно выжидал подходящего момента, чтобы совершить свой маневр. Барлоу зарычал сквозь зубы. Агрессия пса вызвала только улыбку незнакомца. Казалось, что он получает удовольствие, когда может злить. Не важно, человек это или животное. Самое главное – эмоция. Ею можно подпитывать свое сердце, чтобы становиться сильнее. И «черный человек» всячески пытался показать свою силу, ликуя, что соперники напуганы. Напоследок он крикнул всем четверым: «Наши дороги еще сойдутся!». Случится ли это на самом деле, мы узнаем потом, пока же наши друзья забыли обо всех своих планах, и грустные вернулись домой.

Перед глазами Ники продолжала стоять картина сражения псов, в котором если ты слаб – значит мертв. Так нередко бывает и в жизни – за собственную слабость, жалость, приходится платить иногда высокую цену. Но случается и наоборот, когда жизнь любит преподносить удивительные подарки. Так случилось с мадам Сандрой. Оказалось, что нашлись любопытные личности, пожелавшие заглянуть внутрь комода, брошенного на улице. Они вполне справедливо рассудили, что раз кто-то имел наглость преградить путь, то пусть потом не жалуется на вскрытое и поломанное имущество. А жаловаться Сандра и не думала, потому что такая ее опрометчивость сыграла ей же самой на руку. Вещи, обнаруженные в комоде, рассказывали историю совсем другой молодой девушки, не такой, которая представала перед всеми. За маской экстравагантной неприступности скрывался большой талант танцовщицы.

Из комода на свет явились красивые фото юной красавицы, исполнявшей различные па в ярких костюмах. Нельзя было оторвать глаз от этой изящной, легкой, словно воздух, дивы. Все, кто смог взглянуть на таившиеся в глубинах комода как во мраке древних пещер, вещи, были в восторге. К Сандре тут же стали подходить молодые девушки, женщины, которые хотели научиться такой же грации, плавности, какой обладала Сандра, какую так долго скрывала от всех. Некоторые пожелали записать своих детей на занятия по танцам. Так вот и пошло. Благодаря старому комоду, который давно хотелось выбросить на помойку, жизнь Сандры круто изменилась. Она избавилась от своей «мадам», стала открытой и веселой. Люди тянулись к ней теперь не из-за ее странного, часто непонятного поведения, а потому что она излучала доброту и свет. Жизнь и правда превратилась в интересное приключение, так что, думать о неприятностях просто не хотелось. Тем более, что Ники приближался к разгадке тайны о пропаже своих родителей с каждым днем все ближе. Сандре удалось найти информацию в одной из больниц, что совсем недавно туда попали мужчина и женщина, которые рассказывали про некий шар, полет. Им верили не все, потому что считали, что те просто сумасшедшие, но молодая женщина здорово подозревала, что речь идет как раз о ее давних друзьях – родителях Ники. Правда пока не проверит все в точности, не станет подавать мальчику ложную надежду. Уж лучше все хорошенько выяснить, а потом отправляться в путь, тем более, что он предстоял не близкий – до Ватикана – самого маленького государства в мире. Пока же известия только в пути, Сандра учит своих новых подопечных, состоящих из детей и взрослых, танцевать. Это получается у нее так здорово, что даже Барлоу однажды во время одной из танцевальных репетиций, начинает выделывать интересные повороты. При этом пес, словно понимая, что нужно соблюдать очередность, совершает полунаклоны то вправо, то влево. Это смотрится тем более забавно, что во время того, как верхняя часть тела Барлоу подается вперед, попа с коротким хвостом выпячиваются вверх, над головой, весь вид пса выражает столько благородства, восторга от происходящего, которые невольно передаются каждому зрителю. Оптимизм Барлоу оказался очень заразителен. Глядя на Ники и его четвероногого приятеля, Сандра придумала для них номер, который два новоиспеченных актера сначала усердно репетировали, чтобы потом представить публике. Однако публика бывает самой разной: одни аплодируют минут по 15, а другим жаль подарить хотя бы улыбку. Ко второму типу наблюдателей, без сомнения, принадлежит человек, которого мы встречали уже не раз. Который носит черное пальто и замышляет недобрые дела, только чтобы заполучить то, чего так хочет… Единственная преграда, мешающая этому господину на пути, – Ники. Но он уже придумал, как решить этот вопрос, и теперь направляется к одной из самых знаменитых площадей Рима – Палаццо Поли, где сегодня начали подготовку к выступлению уличных музыкантов и танцоров, а значит и эти бродяжки окажутся там.

Глава 11. Друзей не продают ни за какие деньги

Врагу удобней наносить удар под громы сентября.

– Дорогие дамы и господа! Даже несмотря на то, что сегодня весь день идут дожди – это не повод грустить и отчаиваться. Вы можете спросить: «Почему?» и я отвечу вам честно! Все потому, что к вам в гости пришли мальчик и пес, которые просто не знают, что значит грустить. Сейчас вы сами увидите, как эти двое умеют танцевать, петь и играть свою удивительную музыку!

После этих слов Сандра пряталась за занавеской, чтобы не отвлекать внимание зрителей от Барлоу и Ники. Они показывали один за другим три номера, которые придумывали все вместе, сидя в квартире у молодой женщины, приютившей их, строя планы на будущее. Как раз во время одного из таких вечеров пришла идея организовать смешной номер о том, как мальчик приходит в школу танцев, где преподавателем оказывается пес. Сначала мальчик хочет уйти, но потом замечает, как четвероногий учитель начинает выделывать эдакие движения, которые не каждый человек способен выполнить. Ему становится интересно, у них начинается нечто вроде соревнования, в котором побеждает Барлоу на радость публике. В номере пес, можно сказать, вложил душу, потому что сумел освоить много сложных трюков. Например, у него получалось шагать спиной к зрителям на задних лапах, в то время как за передние лапы его держал Ники. Потом пес прыгал, кувыркался, совершал сальто, а публика ликовала от восторга. После номера-сценки с псом-учителем следовал песенный номер. Кто-то из зрителей мог выкрикнуть название песни, Ники – наиграть мелодию, а Барлоу, подхватив напев, начинал издавать некие гавкающе-завывающие звуки, так что казалось, он поет. Снова гром аплодисментов и звон монет. Все это грело душу артистов, но еще больше им нравилось смотреть на улыбки детей, которых Барлоу мог прокатить на своей спине, если разрешали их родители. А взрослым, хоть они и были рассудительными и логичными, было сложно устоять перед обаянием милого пса. Он стал другом для очень многих независимо от возраста и статуса, потому что легкость и радость, с которой жил этот боксер, была заразительна. Такими были теперь почти все дни наших друзей – яркими, воздушными, пока все не изменилось. А перемены с собой принес снова тот человек в черном. Как только Сандра приметила его в толпе, не смогла удержаться от саркастического замечания: «Неужели с недавних пор вы полюбили уличное искусство? Что-то уж очень часто вы приходите посмотреть на наши выступления!». На это человек отозвался едва заметной улыбкой, которая не могла скрыть презрения к собеседнице, ведь глаза все равно скажут правду и не солгут. Но разбираться в тонкостях душевного склада этого странного господина Сандре было не нужно. И так понятно, что он здесь неспроста. А незнакомец раскрыл все карты только когда все, включая Барлоу, собрались вместе. Тогда пришедший произнес свои главные слова.

– Не стану увиливать и притворяться. Просто не вижу в этом смысла. Зачем нам тратить время друг друга на всякие пустяки? Перейду сразу к делу. Меня зовут Николас Крауч, и я интересуюсь вашим псом. Это уникальная порода, особенно ценная в том бизнесе, которым я занимаюсь.

– И что же это за бизнес такой? Обкрадывать тех, кто честно трудится? – Сандра, бывшая здесь за старшую, не давала спуска незваному гостю.

– Оценил вашу иронию, а теперь дайте мне, пожалуйста, не больше пары минут. Мы организуем бои для собак для тех, кому скучно жить, хочется позабавиться и просто некуда девать свои деньги. Такое вот у них развлечение – смотреть, как дерутся псы, раздирая друг другу глотки. Не морщите свой милый носик, леди! Это ни к чему. На самом деле все общество так живет, просто у нас это принято прикрывать другими мотивами. Хотите поспорить?

На это Сандре возразить было просто нечего. Она чувствовала, как нарастает напряжение, как дети нервничают, а Барлоу злится.

– Могу устроить для вас всех экскурс в историю, если хотите иметь представление о том, что есть собачий бой. История собачьих боев уходит корнями в глубину веков. Как говорят ученые, так развлекались люди в каменном веке – об этом говорят наскальные рисунки в виде двух дерущихся собак в окружении людей. Такие бои проходили в амфитеатрах Древнего Рима: собаки сражались с тиграми, львами и между собой. Часто в роли гладиатора выступал эпирский молосский дог весом до 80 кг, которому удавалось победить даже самых свирепых животных. И этот кровавый спорт, ради которого иногда жертвовали людьми, процветал не только в Риме. Собачьи бои популярны практически во всех странах, даже в Японии и Китае. Бордосских догов стравливали крестьяне южной Франции. А в Британии бойцовых собак выращивали и продавали за границу. В 1835 году английский парламент издал указ о запрещении проведения всех боев с участием животных. В результате медвежьи и бычьи травли быстро сошли на нет, а собачьи бои приобрели невиданный размах. А все из-за того, что устроение собачьих боев не требует больших площадей и довольно сложной организации, как с крупными животными. Травильная яма была размером около 12 квадратных метров, быстро собрать и разобрать ее не составляло особого труда. Поэтому контроль за соблюдением запрета в этом виде травли было трудно осуществить, и преследования властей, как правило, заканчивались ничем.

– Да уж, так бывает очень часто. За тем, что приносит зло очень непросто уследить. – Сандра снова не могла сдержаться от колкого комментария. Мистер Крауч казалось, перестал обращать внимание на ее выпады. Его увлекла тема разговора, которая явно пришлась ему по душе. Он предпочел продолжить, даже не спрашивая, нужно ли это остальным.

– С другой стороны, профессионалы травильного бизнеса (владельцы животных, тренеры, букмекеры и т. д.), оставив быков и медведей, были вынуждены переквалифицироваться, то есть самим стать устроителями собачьих боев. Это привело к мощной селекции боевых пород. Теперь рабочие качества собаки стали оцениваться в основном с точки зрения степени ее пригодности к бою с другой собакой, что выявило недостатки тех или иных специализированных пород. К примеру, часто выставляемым для схваток бульдогу и терьеру было не занимать бесстрашия, готовности к бою и упорства в поединке. Однако мускулистому, очень устойчивому, с высоким порогом восприятия боли бульдогу явно не хватало проворности, стремительности и особой манеры борьбы терьера. Эксперименты по скрещиванию представителей этих пород увенчались несомненным успехом: были выведены настоящие гладиаторы собачьих схваток – бульэндтерьеры, являющиеся предками современных бультерьеров, американских стаффордшир-терьеров, стаффордширских бультерьеров, американских питбультерьеров. Именно с появлением этой породы на арене сражений собачьи бои стали носить чрезвычайно упорный и кровавый характер.

С начала XIX века собачьи бои организуются не только в Европе, но и в Новом Свете. Они быстро распространяются в США, Канаде, Мексике. Впервые бои между животными были запрещены в 1869 году в Голландии. В 1878 году в США предпринимается попытка запретить проведение собачьих боев, но так же, как в свое время в Англии, запрет этот остается только на бумаге. В конце XIX – начале XX веков в крупных городах США: Балтиморе, Чикаго, Сент-Луисе, Филадельфии, Бостоне, – как минимум раз в неделю проводились большие собачьи бои. В конце концов, собачьи бои достигают вершины своей популярности. Они проводятся в Европе, США, Канаде, Латинской Америке, Азии. Организация собачьих боев часто неофициальна, нелегальна, так как в большинстве цивилизованных стран действует запрет на их проведение. Однако интерес к кровавому зрелищу, подкрепленный лихорадкой тотализатора, так высок, что жажда барыша берет верх над риском.

При этих словах уже Ники не смог молчать и спокойно слушать все эти рассказы.

– То есть получается, что вот так убивать животных – это нормально?

– А что здесь ненормального? – Человек рассмеялся. – Например, в некоторых государствах Центральной Азии собачьи бои являются частью национальных народных традиций, посвящаются какому-либо празднику или свадьбе. Однажды мне даже посчастливилось побывать на таком бою в сельской местности. Сражались, в основном пастушьи собаки, которые нужны не всегда, а только от сезона к сезону. Состязания дают возможность собакам поддерживать хорошую спортивную форму во время вынужденного безделья.

Тут уж возражать пришла очередь Барлоу, который не мог поверить в то, что собака, верный друг, нужна была человеку только в сезон, а потом, значит, ее можно было убивать? Нет, тогда это вовсе не дружба человека и пса. Это просто услуги. Собака для такого человека – все равно, что вещь. Точно как для мистера Крауча. Высказав все, что собирался, он встал из-за стола, за которым они сидели под навесом из светло-зеленого сукна. Такой шатер Сандра делала специально для своих друзей, чтобы им было уютно, приятно выступать. Она помогала им, когда не занималась с детьми и взрослыми танцами. Вот и сегодня она оказалась рядом. Хорошо, что так случилось, потому что их строгий гость в черном был настроен очень решительно. Он не собирался так просто сдаваться. Перешел в наступление, не допускавшее других вариантов, кроме как его правоты.

– Я и так слишком много времени потратил на разговоры. Думаю, что вы поняли, для чего я здесь, – закончить фразу мужчина не успел, его перебил Ники, почувствовавший внезапно себя так смело, как никогда прежде.

– Барлоу я вам не отдам! Даже не смейте прикасаться к нему. Это – мой друг!

– Так дослушай до конца то, что я хотел сказать, прежде чем нападать на человека, способного предложить хорошую сделку. Если ты отдашь мне своего пса, я использую свои связи, чтобы найти тех, кого ты так усердно ищешь. Полагаю, что это родители? – вопрос застал Ники врасплох, у него не получилось скрыть свое волнение, а господин Крауч все понял. – Дааа, я прав. Наверняка и у девочки родители пропали? Ей тоже отыщем, кого хочет. Всего-то только и нужно, что передать мне пса. Неплохая сделка, правда?

Вот только ответом стала тишина, посмаковав которую, словно хорошее французское вино двадцатилетней выдержки, этот страшный человек со словами, что он предполагал нечто подобное, вышел из шатра. На мгновение нашим друзьям показалось, что беда отступила, на самом же деле она только готовилась начать свою игру в лице нескольких крепких мужчин, которые бесцеремонно распахнули шатер. Все поняли, что эта компания пришла сюда далеко не с дружескими намерениями, и поспешили занять оборону. Барлоу стоял впереди всех и громко лаял. Ему стоило совершить один прыжок, чтобы вцепиться в этих несчастных бандитов, но Ники не хотел таким способом помогать себе и остальным. Он думал, что собака должна огрызаться, рычать, показывать свою злость, но никогда не нападать по-настоящему, не превращаться в жестокое существо, которое хочет кусать, кусать… Барлоу не стать таким. Полный решимости сражаться за себя и друзей, Ники швыряет в двоих чем попало. А попало как раз массивным стальным обручем, который артисты использовали во время выступлений вместе с Барлоу. Ошарашенные, бандиты отступили на некоторое время, дав возможность детям и девушке выбежать с другой стороны шатра. Не сговариваясь, они помчались в сторону самого крупного и помпезного, популярного среди туристов фонтана Треви в Риме, выстроенном перед величественным палаццо Поли. Пока бежали туда, Сандра невольно вспоминала то, что учила про это удивительно красивое место еще в институте. Как только выдастся возможность, она обязательно расскажет детям, что фонтанная композиция возвышается на 26 метров ввысь, в ширину достигает 20 метров. В центре ее – бог Нептун в колеснице-раковине, запряженной морскими коньками. Существует традиция, по которой необходимо повернуться спиной к фонтану и бросить в него монетку. Каждый, кто произведет такой ритуал, вновь вернется в Рим. Кстати, а ведь это отличная возможность хоть немного пополнить карман, почти совсем пустой. В неделю благодаря столь щедрым «пожертвованиям» набирается немалая сумма – около 11 тысяч евро. Говорят, что все деньги направляются на благотворительные цели. Дабы увеличить эту сумму, предприимчивые итальянцы сочинили легенду. Дескать, если бросить в Треви одну монетку – приедешь в Рим снова, две – найдешь здесь любовь, ну а три – в ближайшем будущем женишься или выйдешь замуж. Надо сказать, такая уловка особенно хорошо действует на женщин. А еще влюбленным можно никогда не расставаться, если они выпьют воды из «трубочек влюбленных» в правой части фонтана. Сандра с усмешкой подумала, что хорошо бы тем двоим типам, что гонятся за ними, испить из этих самых трубочек, пусть станут совсем неразлучными! От этой незатейливой мыслишки стало как-то светлее на душе. Все-таки чувство юмора – отличная штука, когда больше нет другого выхода. Девушка стала искать глазами детей и пса. Вот Ники бежит справа от нее, за ним Барлоу, а где же Корри? Девочки не было видно, сколько они не искали. Рядом уже шумела вода фонтанов, впереди оставалось всего несколько метров, а потом можно скрыться в толпе туристов, остаться незамеченными. Однако, план не удался. Словно из-под земли прямо перед Ники, Сандрой и Барлоу который чуть не врезался лбом в мрамор фонтана, – такую большую скорость набрал, – возник Николас в своей неизменной черной шляпе. Крепкой рукой за одно плечо он сжимал девочку, которая слабо пыталась сопротивляться происходящему.

– Отдайте мне Барлоу, иначе девчонке не поздоровится. Хотите в этом убедиться? Друзья замерли на месте. Сердце Ники готово было рваться из груди. Как можно выбирать между друзьями, которые дороги тебе? Наконец, видя, что ситуации не меняется, мальчик приблизился к псу, что-то зашептал ему на ухо и тот послушно пошел к злодею. Девочка крикнула, что ни в коем случае не нужно этого делать, но было поздно. Мужчина схватил пса за ошейник, готов был увести за собой. В этот момент Корри вырвалась из его рук и побежала. Только вот стремилась она в совсем противоположную сторону от своих спасителей, которые настолько были поражены этим, что даже не могли сказать ни слова, чтобы окликнуть беглянку. Ники было попытался направиться обратно за Барлоу, потребовать его назад, но тщетно. Человек в черном быстро удалялся, не давая псу никакой свободы. Теперь он заполучил игрушку, о которой мечтал…

Глава 12. Быть гладиатором

Спустя неделю после похищения Барлоу, когда Ники путешествует во времени и понимает, что его самый верный друг во что бы то ни стало должен быть спасен, а Колизей открывает свое сердце.

Тоска – это точилка, которая очень любит стачивать вашу душу до конца, до предела. Если вовремя не остановить эту страшную точилку, души просто не останется. Ники чувствовал, что он становится совсем другим без Барлоу. Радость без пса просто оставляла его. Нет, даже не так. Радость была для них связующим звеном, которое и придавало сил. Сандра, видя, как грустит ее друг, пыталась хоть что-то сделать. Она решила, что все-таки должна свозить его в Ватикан. Возможно, что им повезет, и именно сегодня они смогут узнать хоть что-то о родителях Ники. По дороге до этого города-государства девушка рассказывала ему о нем. Ватикан – самая маленькая в мире независимая и суверенная страна. Город, расположенный в западной части Рима, насчитывает всего несколько сотен жителей и занимает территорию, ограниченную улицей Порта Анджелика, площадью Рисорджименто, улицей Льва VI, небольшой улицей Ватикано, улицей Делла Сагрестия и площадью Святого Петра. Ватикан – живая легенда, и один из самых крупных музеев под открытым небом. Здесь находится настоящая сокровищница произведений искусств и памятников архитектуры, хранятся реликвии христианства и уникальные творения великих мастеров. Ватикан является резиденцией папы римского, высших органов управления римско-католической церкви и служащих ватиканских учреждений.

Ники поинтересовался у спутницы, почему город называется именно так, а не иначе, на что та ответила, что город получил свое название от холма Mons Vaticanus, с латинского vaticinia – «место гаданий». Это суверенное церковное государство – самое маленькое в мире. Зато город располагается совсем рядом с Тибром. Перед собором Святого Петра границей является край овалообразной площади (обозначен белыми камнями в мощении площади). Площадь Ватикана – 0,44 квадратных километров, которые можно легко исходить вдоль и поперек, что наши друзья и сделали, пока ждали встречи с неким важным господином. Наконец, им было разрешено войти в кабинет. Перед путешественниками предстал довольно добродушный мужчина со смеющимся взглядом, который словно приглашал вас радоваться жизни вместе с ним. Ники это подарило надежду. Возможно, они и правда смогут что-то изменить?.. Мужчина внимательно выслушал их историю, а потом со вздохом проговорил: «Могу посоветовать вам отправиться в Калькату. Это Мекка итальянских хиппи. Честно говоря, власти успели устать от этих пропагандистов свободной любви. Чтобы в самом сердце католической культуры со строгими правилами, основами семьи и брака утверждать обратное – нужно быть сумасшедшими». Ники хотелось сказать, что его родители не такие, ведь они уже очень давно вместе, но поверит ли ему этот добрый человек? Вряд ли. Вообще мальчик давно понял, что не стоит убеждать людей в чем-то, потому что убеждения человека для себя сам самого – это как Ватикан для Рима – государство в государстве. Сандра с Ники вежливо поблагодарили и отправились дальше. Теперь их дорога лежала к хиппи. Несмотря на то, что у Ники были родители-хиппи, он до сих пор не очень хорошо знал об особенностях этого движения. Кристоф и Амели, верные свободе выбора, считали, что их сын сам должен выбрать направление, в котором ему стоит двигаться. Пусть это будет его собственное решение. И вот теперь он отправляется туда, где живут хиппи, чтобы взглянуть на их уклад. Надо сказать, что нашим героям повезло в Риме с самым что ни на есть лучшим гидом, то есть местным жителем Антонио. Веселый, всегда с улыбкой и шуточками, он сказал, что нужно держать курс за пределы столицы и на своем автомобиле отвез их в маленький горный городок Кальката, находящийся неподалеку от Рима. Никогда прежде ни Сандра, ни маленький путешественник ничего об этом городке не слышали. Антонио вкратце рассказывал им историю этого места – когда-то в древности, еще до христианства, это пространство было местом исполнения ритуалов. Где-то во времена Великой Римской Империи здесь появились первые постоянные жители, однако их было немного. В 30-ых годах прошлого века возникла опасность, что этот горный массив вот-вот обрушится, и все жители городка покинули его, переместившись в специально построенный для них город Кальката Нуова (Новая Кальката). Старая же осталась в запустении. Такое вот заброшенное местечко и привлекло внимание хиппи. Они прекрасно устроились в брошенных когда-то домах, некоторым удалось выкупить дома у прежних владельцев, и поселиться в этой замечательной горной местности. Хиппи создали здесь художественные галереи, магазины нестандартной одежды, рестораны, кафе и маленький отель. Большого потока туристов в Калькате нет, сюда приезжают, в основном – по совету местных.

Наши путешественники смогли обойти весь городок пешком за пятнадцать минут, особо нигде не задерживаясь. Они спрашивали про Амели и Кристофа, но никто не мог ответить им нечто вразумительное. Качали головами, слушали, а потом говорили, что не видели этих двоих невероятно долго, так что, ничем не могут помочь. Ники было приуныл, но здесь было так удивительно хорошо, что грусть скоро отступила. Виды Калькаты просто фантастические! Самым популярным местом в этом городке считается лавочка, выбитая прямо в скале, которая очень понравилась мальчику, он даже размечтался о том, как устроится здесь жить, когда все же отыщет родных.

Сандра и Ники посмотрели несколько художественных галерей (многие богемные художники здесь живут и работают постоянно), какие-то магазинчики. Однако главное здесь – это дух отсутствия цивилизации. Можно почувствовать единение с природой и миром. Идеальное место для того, чтобы открывать здесь сердце, верить в мечту. Так было и с Ники. Он держал Сандру за руку, чувствуя ее теплоту, в голове крутился мотивчик простой песенки, которую пел один из хиппи только что, устроившись на ступеньках одной из мастерских. Было жарко, хотелось пить. Антонио предложил им спуститься к небольшому ручью неподалеку. Похоже, что Сандра поторопилась во время спуска. Нога соскользнула с горного выступа, когда девушка спускалась, ударилась о другой камень. Стало очень больно. Антонио взял ее на руки и отнес к машине. Теперь Ники продолжил спускаться к воде один. Наверное, Сандра пока не сможет составить ему компанию, а значит, он сам станет продолжать поиски. Правда, куда отправиться на этот раз, он даже не догадывался. Потеряна Корри, которая почему-то не возвращается, хотя знает, где живет Сандра. Барлоу в руках бандита и на какой из римских площадей искать боксера – неизвестно. Возможно, что он уже побежден, а может сражается с другим псом, который тоже всего лишь игрушка в руках Крауча и таких как он. Как только Ники сумеет найти этого человека, он больше не станет отступать. Спасет не только Барлоу, но и других псов. Решимость поднималась в сердце Ники мощной волной, он готов был сворачивать большие горы и маленькие пригорки на пути к спасению друга. В таком решительном настроении возвращаться оказалось легче, так что, скоро мальчик вернулся к друзьям. Они снова поехали в Ватикан, который начинается с Собора Святого Петра, стоящего на огромной круглой площади.

Собор находится между Римом и Ватиканом, и служит своеобразными воротами в Ватикан, в то же время считаясь самым значительным архитектурным произведением, его гордостью. Дворцы и музеи Ватикана представляют собой один из крупнейших комплексов мира. В их бесчисленных залах, галереях, библиотеках, вестибюлях, внутренних двориках и садах хранятся драгоценные произведения искусства, собранные римскими понтификами на протяжении веков. Музеи Ватикана – одни из самых замечательных и обширных в мире, известны благодаря великолепным залам с полотнами Рафаэля и фрескам Микеланджело в Сикстинской капелле.

Церкви в Ватикане открыты с раннего утра до 12.00 или 12.30, затем они закрываются на 2–3 часа, вновь открываются после «сиесты» и работают до 19.00 или даже позднее. Основные соборы и базилики открыты весь день. Когда они миновали Уста Истины – Bocca della Verit, Ники показалось, что возле скульптуры в виде чудища с открытым ртом, которая служила в древности детектором лжи, стоит Корри и пытается дотянуться до пасти этого чудища. На миг мальчик изумился такому странному поведению девочки – с чего бы ей это делать? Это сказки для туристов, что если положить руку в рот скульптуры и соврать, то в тот же миг скульптура откусит руку. Кому бы не помешало пройти такую проверку, так это похитителю Барлоу. Впрочем, и так понятно, что этот человек давно забыл, как говорить искренно. Все же Ники вышел из машины и приблизился к девочке, которая продолжала тянуться к скульптуре. К большому огорчению мальчика это оказалась не Корри, а просто малышка, очень похожая на нее.

– Тебе нужна помощь? Что случилось? – Ники подошел ближе, но так и не сумел понять, что нужно этой девочке. А она тут же обернулась, отозвавшись, что ветром унесло от нее листок, который очень важен, потому что на нем мама написала, как дойти до врача. Оказалось, что мама малыши больна, сама не может сходить за лекарством и поэтому отправила дочурку за доктором. На вид девочке было лет пять. Не удивительно, что ей сложно ориентироваться в таком большом городе. Ники улыбнулся, видя, как та упорно продолжат попытки достть заветный листок, то вставая на цыпочки, то подпрыгивая. Наконец мальчик решил помочь, тем более, что это не составляло для него сложности. Однако улыбка беззаботности исчезла с его лица, как только он увидел, что было написано на листке. Это был не просто листок, а указатель! Самый ценный подарок, который только мог получить Ники. В руках он держал одностраничную брошюрку, в которой говорилось, что сегодня вечером в Колизее состоится театрализованное представление – гладиаторы предстанут перед публикой совсем как в давние времена. Призыв обещал невероятную реалистичность происходящего, а финалом должны были стать собачьи бои. Как только мальчик дочитал до этой фразы, сразу понял, куда следует отправиться. Быстро вернулся к Сандре и Антонио, передав им девочку. Взрослые согласились помочь, а Сандра с тревогой в голосе спросила, справится ли Ники. Тот, не мешкая, ответил, что справится, что все будет хорошо. Нужно отправиться в путь уже сейчас, чтобы прибыть раньше того времени, на которое назначено представление. Возможно, что Ники удастся выручить друга еще до состязаний. Лучше не терять ни минуты. Девушка поцеловала его. «Ты всегда можешь рассчитывать на меня, если потребуется моя помощь! Я буду ждать тебя!» – тихо произнесла она, а потом машина тронулась с места и скоро скрылась из вида совсем. По крайней мере, хорошо, что Антонио с Сандрой помогут той девочке, спросить имя которой он забыл, как это часто с ним случается.

Ники свернул в проулок, чтобы сократить путь и пойти дворами. При этом он успевал замечать, как красив Рим осенью. Это лучшее время для того, чтобы любоваться Римом и Ватиканом – уже не жарко, стало меньше туристов. Однако Ники не сомневался, что в Колизей придет много людей, которых интересует не просто история, но кровавая история. Спустя часа три своего пешего маршрута Ники почувствовал, что выбивается из сил. Лучше поберечь их до прихода в Колизей, чтобы потом действовать настолько быстро, насколько это возможно. Сандра оставила ему денег, чтобы можно было купить себе еды и проехать на метро до необходимой станции. Конечно, у Ники с собой был аккордеон, так что ему не составило бы труда поиграть на улице для прохожих, но это могло привлечь внимание полиции, а сейчас оно было очень не вовремя. Итак, наш путешественник купил билет на метро и нечто вроде фастфуда, чтобы немного перекусить. А перекусывать ему довелось в компании. По вагону метро как раз ходил скрипач – бедняга был одет очень скверно для конца сентября, выглядел усталым, но продолжал играть. Ему, должно быть, было не больше шестнадцати лет, в которые он только и умел, что играть на скрипке. Теперь он был рад, что хотя бы этому сумел научиться, потому что в тот день, когда ему исполнилось 13, мама умерла от рака. Отец, потеряв всякую надежду, начал спиваться, затягивая в этот омут собственного сына вместе с собой. Но мальчик сопротивлялся. Ему хотелось другой жизни, чтобы все было иначе. Когда он понял, что отец катится в пропасть, из которой ему не выбраться, он решил уйти из дома, взяв с собой только скрипку. Теперь ему было ничего не страшно. Каждый день он играл то на Монмартре, то на палаццо, то в метро. В сущности, место не имело значения, потому что всюду, куда бы он не отправился, музыка посвящалась его маме. Каждая нота и вибрация смычка. Вивьен, – так звали нового друга Ники, – настолько глубоко чувствовал отсутствие мамы, что когда наш путешественник рассказал ему свою историю, скрипач решил, что обязательно поможет в поисках. Вместе им проще будет справиться с проблемами. Ники согласился. Он снова и снова убеждался в том, что хороших людей встречается ему на пути больше, а значит жизнь – хорошая штука. Тем более, когда есть возможность отдохнуть в метро, немного подремать. Ники так и сделал – пристроив аккордеон под боком, он попросил у Вивьена его кепку, чтобы сделать нечто вроде подушки и уже через 10 минут провалился в сон. Ему снилось время с родителями, их поездки и качели, на которых он очень любил качаться. Папа сделал их очень простыми: к дощечке крепились четыре плотно сплетенных веревки, к которым были прикручены металлические кольца – по одному с каждой стороны. Таким образом, получалось, что на одном кольце держалось две веревки. Конструкция была очень компактной, так что можно положить качели в рюкзак, чтобы при случае закрепить их, скажем, на толстом суку дерева, просто продев кольца. Это было вполне надежно и очень весело. И не беда, что те качели припали теперь, ведь папа сделает новые, как только Ники отыщет его…

– Проснись, мы уже на нашей станции. Пора выходить! – Вивьен тряс друга за плечо, пока тому снилось, как он падает с качелей в высоту. На самом деле это было качание вагона, такое мирное, успокаивающее, что не хотелось покидать этот уютный мир вагона метро. Впереди предстояло нечто грандиозное, шумное и кровавое. Несмотря на то, что до обещанного шоу было часа три, народ перемещался по Колизею постоянно. Одна экскурсия следовала за другой, голоса экскурсоводов не умолкали. Можно было просто прийти, послушать их рассказы, потому что они повторялись снова и снова. Вход был платным, но Ники уже умел притворяться, совсем как тогда на корабле. Этот трюк с нечаянно встреченным родственником или знакомым дал возможность попасть в Колизей. Им повезло, что никто не стал спорить и возражать. Они искали одиноких или стариков. Вивьену посчастливилось так познакомиться с довольно симпатичней девушкой, которая была очень даже за, чтобы посмотреть представление в компании обаятельного скрипача. Должно быть, тот обещал сыграть для нее на скрипке. Перед таким предложением мало кто устоит! Голоса экскурсоводов смешивались с речью туристов и местных жителей, пришедших сюда на прогулку, но все равно можно было расслышать, как приятный женский голос из динамиков рассказывает о Колизее. Ники захотелось послушать, чтобы потом рассказать родителям, которые пока не успели побывать здесь. Голос, наверное, в 125-й раз повторял заготовленный текст: «Символ Рима и Италии – Римский Колизей получил свое название из-за установленной перед ним гигантской статуи безумца Нерона («колосс»), сначала же он был известен как Амфитеатр Флавиев. Построенный в 1 веке, амфитеатр стал самым большим сооружением для массовых развлечений на территории всей Римской Империи: диаметры овала здания – 156 и 188 метров, высота – почти 50! На подобных просторах могли рассесться больше 50-ти тысяч жаждущих зрелищ римлян. Колизей – это знаковое место Рима, его фирменный силуэт. Его строительство началось в 72 году н. э. при императоре Веспасиане между Эсквилинским, Целийским и Палатинским холмами. Название «Амфитеатр Флавиев» этот величественный стадион получил в честь трех представителей античной династии Флавиев, участвовавших в его строительстве: императоров Веспасиана, Тита и Домициана. Римляне тех времен были рады постройке Колизея, так как он занял место разрушенного «Золотого Дома», загромождавшего проход к Форумам. Когда долгое строительство Колизея закончилось, устроили грандиозные игры, продлившиеся 100 дней. В действе участвовали две тысячи гладиаторов и пять тысяч диких зверей, пойманных в Африке».

Внезапно мысли Ники, плавно текущие за речью диктора, оборвались от веселого возгласа его нового приятеля Вивьена.

– Решил приобщиться к истории? Не скучно тебе это? – мальчик покачал головой. – Тогда я могу открыть тебе секрет – раньше я мечтал стать историком, изучать прошлое, чтобы создать новое будущее, в котором не будет столько промахов и ошибок. И про этот древний Колизей знаю не меньше всяких там дикторов. Например, что его фасад облицован травертином, символизирующим сегодня античный Рим. Колизей имел форму эллипса высотой 48,5 метров с диаметрами 188 и 156 метров. Сооружение представлялось чудом архитектурной мысли тех времен. Зрители попадали в амфитеатр через арки первого яруса, откуда по лестницам поднимались к своим местам. Места расходились концентрическими кругами вокруг арены. На нижнем ярусе располагались ложи императора и свиты. На следующих двадцати рядах размещались городские власти, а за ними на 16 рядах – римские граждане. На скамьи рядов, поднимавшихся выше, усаживались зрители из низших сословий. А когда бывал дождь или становилось слишком жарко, над Колизеем натягивали огромные тенты из парусины. Тенты двигала команда матросов, управляющаяся с огромными полотнищами с помощью канатов и мачт.

– Ого! – Ники даже присвистнул от удивления. Да, такое не везде услышишь! – Как много ты знаешь, это здорово! Тебе стоит попробовать осуществить мечту, ведь они для того и даны людям, чтобы сбываться, понимаешь?

– Да конечно! А если это плохая мечта?

– Все равно она может исполниться. Но я не верю, что ты мечтаешь о плохом. Ты хочешь менять историю в лучшую сторону, значит стоит пробовать.

– Это верно. Но ведь случаются обстоятельства, через которые нельзя перешагнуть. То есть они мешают, не дают продвигаться. Что тогда? – Вивьен многозначительно посмотрел на друга, ожидая, что тот окажется в тупике. Однако Ники ответил очень неожиданно для своих восьми лет.

– Я не верю в ситуации и обстоятельства. Что бы ни было, нужно брать и делать, не смотреть назад и не бояться того, что впереди. Тогда все получится. Ты просто попробуй вместо того, чтобы предполагать, как это могло бы быть. Твоя история уже началась. Например, с этого представления. Ведь ты можешь писать о настоящем, в котором есть прошлое, а потом строить и представлять, что может случиться дальше. Я бы читал такую историю, в которой есть все! Слова Ники так здорово подействовали на Вивьена, что он захотел рассказать о том, что было еще с Колизеем, а потом пофантазировать о его будущем. Ники слушал с удовольствием: «В начале своей истории Колизей являлся для горожан основным местом увеселений. Здесь проводились гладиаторские бои, устраивались водные сражения, травли диких зверей в I и II столетиях, во времена правления императора Макрина, Колизей сильно пострадал во время пожара. Ремонтом сооружения занялись лишь в начале II века, при императоре Александре Севере. 1000-летие Рима в 248 году горожане пышно отпраздновали в Колизее. Император Гонорий запретил устраивать в Колизее гладиаторские бои, которые не согласовывались с принципами ненасилия главной тогда христианской религии. Однако травли диких зверей продолжались. Затем, пережив нашествия варваров, Колизей начал приходить в запустение. А вот уже в XI и XII веках амфитеатр использовали в виде бастиона, принадлежавшего многим знатным римским фамилиям по очереди. Последние из них – Аннибальди – вынуждены были отдать Колизей императору Генриху VII, который и вернул его Риму. Какое-то время в Колизее пытались возродить традиции былых увеселений, устраивая на его арене бои быков. Но древняя постройка начала разрушаться, и вскоре строение превратилось в гигантскую каменоломню.

При этих словах Ники вспомнилось, как отец говорил о том, что римские жители использовали для новых построек отвалившиеся самостоятельно, или выломанные намеренно фрагменты стен амфитеатра. Кажется, в XV и XVI веках даже папа Павел II использовал обломки Колизея в постройке венецианского дворца, а некий кардинал – при возведении дворца канцелярии, папа Павел III также не брезговал кусками травертина для строительства своего Палаццо Фарнезе. Еще два папы – Сикст V и Климент IX пытались наладить в помещениях Колизея производство сукна и селитры соответственно. Когда мальчик высказался, Вивьен дополнил его слова.

– Да, так и есть. Только папа Бенедикт XIV проявил больше уважения к древнему памятнику. В честь множества убиенных на арене христианских мучеников он приказал сделать из Колизея церковь, алтари которой сохранялись в амфитеатре вплоть до 1874 года. Все остальные папы поддерживали добрую традицию Бенедикта XIV заботиться о Колизее. Пий VII, Лев XII и Пий IX много сделали для сохранения Колизея до наших дней.

Друзья так увлеклись историей, что не обратили внимание, как быстро пролетело время. Зазвучала торжественная музыка, значившая, что представление вот-вот начнется. Сначала на арену вышли несколько важных людей (что они именно важные, ребята поняли по их костюмам и витиеватым речам). Это им было все равно. Ники ждал появления Барлоу, Вивьену хотелось посмотреть на гладиаторов, костюмы и орудия которых обещали быть настоящими, а та самая девушка, с которой Вивьен прошел в Колизей, Эльза, следила за каждой деталью как завороженная.

Вот, наконец, показались гладиаторы. Во время их величественного выхода голос рассказывал, что начали проводить такие бои не в Риме, но именно у римлян это кровавое зрелище стало популярно не только, как языческий ритуал. В это время на арене уже начинала разворачиваться бойня. Двое крепких мужчин использовали дубины, пращи и рапиры, чтобы создать эффект прошлого времени. Потом им дали стрелы. Ники знал, что все это просто игра, а вот бой собак будет настоящим. Он с содроганием ждал того поединка. А публика радовалась, возгласами подбадривала актеров. Диктор за кадром шутил, вставляя исторические справки. Оказывается, сначала для гладиаторских боев, как отдельного от ритуала погребения зрелища, отбирали только приговоренных к смерти, они даже сражались около вырытых могил. На вырученные в случае победы деньги выжившие осужденные могли выкупить свою жизнь. Сражались они без экипировки, имея в руках плохонькое оружие. Зрители не успевали насладиться зрелищем – так быстро гладиаторы умирали, поэтому бойцов стали одевать в защитную амуницию. И дали в руки оружие гладиус (отсюда и название гладиатор) – короткий обоюдоострый меч длиной около 40–50 сантиметров. Со временем гладиаторские бои стали очень популярны. Они и развлекали, и поддерживали воинственный дух у жителей Рима. «Panem et cicenses!» («Хлеба и зрелищ!») – требовала толпа, и политики устраивали кровавые зрелища для приобретения расположения народа и его голосов. К примеру, Цицерон был известным любителем гладиаторских битв. «Если рабы могут быть такими мужественными, то какими же должны быть римляне?!» – говорил он. К середине 1 века до нашей эры специально для гладиаторских боев стали строить амфитеатры, самым крупным из которых считается тот самый Колизей, в котором они теперь располагаются. Интересно, что вскоре в гладиаторы стали брать не только рабов и преступников, но и свободных жителей Рима (плебс из низших сословий или разорившаяся знать), мечтавших о славе и богатстве. За один бой гладиатор мог получить полугодовое жалование легионера. Кроме того, удачливый боец приобретал славу и всеобщее обожание, что привлекало на это поприще не только бедняков. Гладиатором стал брат полководца Марка Антония Луцилия, бывший судебный оратор Квинт Кальпен. Любил сразиться на арене император Коммод, обучавшийся в школе гладиаторов. Про этого императора даже Ники было известно, что однажды ему удалось убить из лука пять бегемотов. Другой император, Домициан, был настолько искусным лучником, что мог медведю вонзить стрелы в голову так, что они напоминали рога. Безрогих животных он убивал метким выстрелом в глаз. Гладиаторы, кроме призов от поклонников и устроителей боев, неплохо зарабатывали на тотализаторе, зачастую разгоряченные зрители бросали деньги прямо на арену. Известен в истории случай, когда император Нерон подарил знаменитому гладиатору Спикулу дворец. Кроме того, опытные гладиаторы становились тренерами, обучая новобранцев, за что тоже получали плату. Но такой способ заработать, к примеру, для Ники казался жестоким. Он бы никогда не решался на это, видя как сейчас соперники исхитряются, чтобы нанести пусть мнимый, но все же удар. Наверное, этим актерам, что изображают сейчас гладиаторов, тоже отлично платят. Однако Ники отдал бы любые средства, чтобы вернуть Барлоу. Больше ничего не нужно. А перед зрителями тем временем появились представители одной из классификаций гладиаторов со своим специфическим вооружением и тактикой. Прегенарии, которые только что выступили для разогрева и увеселения публики, сражаясь на деревянных мечах. Другие же орудия, которыми они пользовались, были как бы подготовкой для остальных гладиаторов, своего рода проверкой на прочность и остроту. Дальше пришла очередь для популярного раньше сражения между вооруженным тяжелым щитом и закованным в броню мурмиллоном в галльском шлеме с украшением в виде рыбы и легковооруженным подвижным фракийцем, у которого на шлеме было изображение грифона, а в руках – небольшой щит и фракийский кривой меч длиной 34 см. Они сошлись как неприятели, чтобы удивить народ. Удар, снова удар. Звяканье и бренчание бутафории, а в финале – клюквенная кровь пораженного гладиатора. Потом перед зрителями предстала другая пара бойцов с новыми видами орудий – сетями (ретиарии), и кнутами с лассо (лаквеарии и пегниарии). Были пешие бойцы и конные (эквиты, эсседарии и сагиттарии). Следом за ними вышли самые опытные – венаторы и бестиарии, сражавшиеся с дикими зверями. Тигр и лев, которых специально дрессировали таким обозом, чтобы они создавали видимость нападения на актера, вызвали особенно бурную реакцию. Сегодня это не так значимо, а вот раньше от настроения толпы зависело многое, даже жизнь. Если поверженный гладиатор был приятен публике и достаточно популярен, то поднятый вверх большой палец на вытянутой руке даровал «жизнь» побежденному. Опущенный вниз палец отнимал ее, означая «смерть». Есть, правда, мнение, что палец в принципе означал «смерть», невзирая на то, был он направлен вверх или вниз, а «жизнь» означал кулак с пальцем, спрятанным внутри. Если толпа желала смерти побежденному, то гладиатор должен был следовать закону чести и снять защитный шлем, подставляя горло под меч победителя. Если зрители симпатизировали гладиатору, то они могли настоять на вручении высшей награды для гладиатора – рудиса (деревянного меча), который означал, что его владелец освобождался от гладиаторской повинности. Для устроителя игр не было ничего невозможного. Против бестиариев на арену могли выпустить львов, слонов, медведей, пантер, кабанов, быков и бегемотов. Однажды на гладиаторские бои привезли даже белого медведя! Особенно зрителям нравилось, когда гладиатор-венатор убивал зверя практически голыми руками, накинув плащ на шею животному и заколов своим мечом. Популярны были бои между зверями (например, между собой стравливали слона и носорога) и трюки дрессированных животных.

– Ники, а знаешь, что? Если бы мне повезло жить во времена Древнего Рима, то я бы обязательно пошел в школу для гладиаторов! – Вивьен с восторгом шептал Ники на ухо о своей внезапной мечте.

– А что, разве такие были?

– Да, по мере роста популярности гладиаторских боев потребность в хорошо обученных бойцах возрастала. Появилось множество гладиаторских школ. Особенно много школ гладиаторов было в Капуе (городе, в котором началось восстание Спартака). Хозяином гладиаторских школ был ланиста, который часто сам являлся бывшим гладиатором. Ланиста находил на невольничьих рынках крепких и здоровых мужчин, выкупал их и обучал приемам и правилам ведения боя. Гладиаторы обучались сначала, используя деревянное оружие, затем им выдавалось железное затупленное. Настоящее оружие хранилось в строго охраняемом арсенале. Каждый гладиатор должен был научиться владеть своим оружием так, чтобы еще и зрителям было интересно. Посмотри, например, как тот боец, что справа от нас, здорово жонглирует своим оружием. Раньше такое умение ценилось особенно. В хорошо охраняемых школах царила жесткая дисциплина, любого, нарушившего ее, ждала неминуемая кара, хозяин школы легко мог убить нарушителя. Но все же ланиста заботился о своих гладиаторах, предоставлял им сносное жилье, особенно – опытным, популярным среди граждан бойцам. Некоторые из них даже имели семьи. За их здоровьем следили особенно тщательно, при школах жили не только тренеры, но и врачи (отличные хирурги, которые могли сделать ампутацию поврежденной конечности, что было удивительным для тех времен), массажисты и повара.

Тут в мальчишеский разговор вступила Эльза. Ей тоже стало интересно, ведь она ни о чем таком раньше не слышала, но кое-что все-таки могла добавить.

– Кстати, венские археологи, изучив найденные останки на кладбище гладиаторов, недалеко от древнего города Эфеса, пришли к выводу, что древнеримские гладиаторы были не стройными и мускулистыми, как мы думаем, и как их изображают. Их рацион был однообразным и состоял из ячменя и овощей. Из-за этого гладиаторы были довольно толстыми, что защищало их от ран. То есть римские гладиаторы были тучными вегетарианцами.

– А тебе какие больше нравятся мужчины? – не упустил своего шанса узнать о предпочтениях своей новой подруги Вивьен. Та сначала хотела ответить, что не желает разговаривать на такие темы, а потом просто решила продолжить тему про гладиаторов.

– Так вот, на этом древнем кладбище ученые нашли кости 67 гладиаторов. Все они погибли в возрасте от 20 до 30 лет, кроме одного. Этот человек пережил несколько ранений, но, тем не менее, он был единственным, кто умер естественной смертью. Ученые считают, что этот человек был тренером. Интересно, что у некоторых погребенных были характерные раны, нанесенные, предположительно, тяжелым молотом по голове. Скорее всего, это был последний смертельный удар, которым лишали жизни умирающих от тяжелых ранений бойцов сами тренеры.

– Это жестоко, – отозвался Ники, которому стали надоедать подобные разговоры. И не потому, что они были скучными, а просто уже на исходе было терпение. Но он знал, что это представление длится не настолько долго, как бывало в прежние времена. Тогда гладиаторские бои могли длиться не один день, в боях за это время могли участвовать сотни бойцов. К примеру, Гай Юлий Цезарь, став эдилом, организовал гладиаторские бои с 320 парами бойцов. Устраивались целые представления, порой очень дорогостоящие.

Но вот, наконец, наступила минута, когда на арене появился тот самый господин в черном. Он развел руки в стороны, приветствуя публику, улыбнулся, произнес торжественную речь. А потом… сердце Ники словно перестало биться. Вернее, даже не так – оно билось, но отдельно от тела, в стороне. Обнаженное, не защищенное плотью, оно превратилось в сплошную боль. В большую кровоточащую рану. Перед всеми стоял его славный добрый Барлоу с невольным соперником. В центре людского круга, состоящего из жажды смерти и крови, стоят друг против друга боксер с пеной на морде и уверенный в своей силе сенбернар. Еще секунда, и псы мгновенно превращаются в единое целое – мохнатое, рычащее, кусающееся. Более изворотливый и цепкий Барлоу сначала легко доказывает свое превосходство, вцепившись в холку неповоротливому сенбернару. Тот начинает повизгивать, словно щенок. Но в каком-то отчаянном порыве сопернику удается извернуться и напасть на боксера. Он тоже вскрикивает, но не от боли, скорее от неожиданности. Новая стычка, рычание и визг. Барлоу все же удается стать героем этого дня. Победитель не добивает сдавшегося, проявляя собачье благородство. Все закончилось. Быстрее, чем представлялось, и не так страшно. От понимания этого, а еще потому, что смог увидеть своего сильного друга, такого мощного, смелого, Ники тоже почувствовал себя смелым. Никогда прежде в нем не было столько решимости. Даже когда он начал искать родителей. Теперь он чувствует, как поступить правильно, тем более что у него есть такие хорошие помощники как Эльза и Вивьен.

Глава 13. Спасать Барлоу и чувствовать, что жив

Утро следующего дня, когда бои переходят границы, Ники готов лезть в окно от тоски, а судьба рада преподносить сюрпризы.

Как вам кажется, в какие двери и каким образом лучше всего входить? Можете строить предположения, записывать их на листочке, чтобы потом спросить у хорошего друга или просто взять да забыть. А вот Ники знает ответ на этот вопрос, и он-то его точно не забудет. Самое лучшее, что может быть – открыть ту дверь, которая заперта, чтобы войти туда, куда запрещено. Ники с друзьями так и сделали. Когда закончилось представление, им удалось незамеченными под видом уборщиков приникнуть в помещение, предназначенное для подготовки собак. Завтра должен был состояться новый турнир. На правах сегодняшнего победителя Барлоу продолжит бой. Друзья пришли сюда, чтобы помочь освободиться животным, причем всем. Выбирать они не станут. Просто откроют клетки и… полная собачья свобода! Однако этот геройский план провалился с треском ровно в тот момент, когда одному из охранников пришло на ум устроиться во внутреннем помещении вместе с собаками, устроить себе нечто вроде психологического сеанса. Мужчина просто уселся напротив таксы, которая, строго говоря, вообще не питала симпатий к двуногим, потому что у нее отняли ее собачью семью, теперь вот заставляли нападать на других псов. Конечно, когда ты начинаешь бой, верх берут инстинкты, так что тоска по своей несчастной собачьей доле тихонько сгрызает псиную душу ночью. Чему здесь радоваться? А тут еще странный человек ни с того, ни с сего пришел и уселся напротив клетки… что-то говорит, жалуется на жену и ребенка. Посидел бы в клетке, заговорил иначе! В общем, таксе нет никакого дела до его проблем. У нее самой завтра бой. И это хорошо. Если удастся победить – значит, покормят особенно вкусно, а если нет, то хоть умрет, наконец. Но умирать рано, сдаваться – тем более! Такса еще не знает, что скоро действительно окажется на свободе. Ники обязательно придумает, как освободить всех собак. Пока он готовится примерить на себя роль помощника, выйти на свет и познакомиться с охранником. Друзья должны будут некоторое время оставаться незамеченными, чтобы завтра, пока основная масса народа будет поглощена зрелищем, они потихоньку начали выпускать борцов. Форму здешних работников им раздобудет Ники, так что они останутся неузнанными. Просто скажут, что новенькие, как сейчас собирается сделать наш герой. Охранник ему верит после некоторого колебания и вопросов наподобие: «Как же тебя, такого маленького, взяли работать с опасными псами?». На что Ники ответил: «Я не знаю, как так вышло. Это собаки меня приняли, а не люди». Вполне удовлетворившись таким заумным ответом, мужчина готов был переключить внимание на нового человека, а не какую-то там таксу, которая не сможет сказать сочувственно: «Да, Марти, ты классный парень и вовсе не виноват, что жизнь – дерьмо собачье». Однако Ники тоже не собирался выслушивать нытье здоровенного амбала. Сославшись на то, что раз ему завтра предстоит здесь работать, а значит нужно осмотреть территорию, немного освоиться, мальчик попробовал искать своего друга. Ходил вокруг клеток, наверное, не один час, а потом все же увидел знакомую морду. От радости Барлоу попытался завилять хвостом, но пространства клетки было мало, так что, друг ограничился облизыванием ладошки мальчика. И еще лизнул ему нос, давая понять, что не теряет оптимизма. Ники постоял немного возле него, а потом погладил по голове, прощаясь до нового дня, боя. Завтра ему предстоит увидеть изнутри, как готовят псов к смерти или победе. Напоследок Ники обернулся и сказал: «Все будет хорошо, мой друг!». Этой ночью оба не могли уснуть. Чтобы как-то скоротать время, наш герой стал сочинять песенку про Барлоу. Пес обязательно завтра услышит ее и начнет танцевать свой забавный танец.

Ники хотел зайти к Барлоу перед боем, спеть ему песню, которую сам сочинил, но не успел. Его отправили в противоположном направлении от того крыла, в котором сидел его друг. В этот день Ники предстояло много чего увидеть и с чем справиться. Николас может узнать его, а потому нужно быть особенно осторожным. Мальчик старается держаться как можно дальше от этого страшного человека. Собак стравливают на специально собранной (или сколоченной) арене, напоминающей деревянный ящик. Арену называют просто ямой. Перед битвой собаку моют дважды – сначала в молоке (чтобы снять тяжелые металлы), а затем в воде. Правила предусматривают, что во время этой процедуры хозяева обмениваются питомцами. Та собака, которая зарычала или огрызнулась на чужого человека (в том числе, и на судью), автоматически дисквалифицируется. Кроме того, проводится специальная проверка на дальнейшую способность защищаться и драться и во время самого поединка. Участников боя растаскивают и разводят по разным углам ринга. Собаке надо перебежать ринг и вцепится в соперника. Тот, кто отказался это сделать, считается проигравшим. В случае если угол ринга отказались покинуть обе собаки, объявляется боевая ничья. Собаки сражаются по весовым категориям и перед схваткой проходят обязательное взвешивание. Эту процедуру как раз поручили Ники, что смотрелось довольно несуразно, ведь собаки очень большие, и передвинуть их на весы для маленького мальчика – не так просто, но он не жалуется. Послушно, словно сам тоже щенок, выполняет все указания. Вопреки заблуждению о том, что сука не станет драться с кобелем и наоборот, деления по половому признаку нет, поэтому довольно часто дерутся разнополые собаки. Настоящая боевая собака воспитана таким образом, что для нее не существует полов, а есть только борьба и желание добиться победы любой ценой.

После взвешивания Ники поручили дело секунданта. Это была настоящая удача, потому что его подопечным стал Барлоу, так что, он мог следить за ним и ухаживать. Каждый секундант старается оберегать свою собаку, следит за действиями противника и правильностью судейства. К примеру, перед началом боя собак облизывают, чтобы выявить, не подвергались ли они каким-либо токсичным втираниям. Секундант всегда наблюдает, чтобы это было сделано тщательно и на должном уровне. В перерывах между схватками собак обмывают. Тогда необходимо следить за тем, чтобы секундант противоборствующей стороны не сделал своей собаке какой-нибудь запрещенный укол или не засунул ей в уши или в пасть какое-либо возбуждающее вещество. Ники предупредили, что таких случаев бывает много, он должен быть очень внимательным. Обмывать Барлоу мальчика научили стрихнином, алоэ, перецем со специальными добавками.

В первые секунды боя важно уберечь собаку (особенно новичка) от разного рода уловок со стороны противника. Так, согласно правилам, собака, первой пересекшая линию, разделяющую ринг, считается проигравшей. Ники в случае чего нужно незаметно, на одно мгновение, придержать Барлоу, чтобы нарушения правил не произошло. Одели Ники в тон окраса пса. Это делается для того, чтобы новичок в яме, увидев такого громадного противника, хоть немного растерялся, чуть замешкался. Существуют также различные способы затягивания пауз и искусственного их создания во время боя. И вот, наконец, подготовка завершена. Барлоу отправляется в бой. Сегодня против него соперник крупнее, чем вчера. Бульдог. Ники чувствует, как в его душе растет тревога, словно надувается воздушный шарик, увеличивается внутри. Оба пса скалятся, рычат, пытаются уловить момент, чтобы схватить побольнее, сцапать противника на радость зрителям. Ники не готов смотреть, как его друга начинают загонять в угол, а потом больно кусают за хвост. Он взвизгивает, пытается ответить нападением, но ничего не получается. Соперник уже укусил его за лапу. Барлоу стал хромать. Потом новый удар и еще удар, а судья не останавливает бой, ведь это не по правилам! Ники пытается прорваться к судье, но это невозможно. Вокруг много людей и не получается пробраться к судье. Собачий визг и лай смешивается с криками возбужденной толпы, а потом все резко заканчивается общим выдохом сожаления. Мальчик торопится к своему псу, чтобы обмыть его раны. Как только он видит перед собой Барлоу, у него не получается больше сдерживать слезы. Они струятся по щекам потоками, которые наш маленький смельчак не пытается остановить. У Барлоу ранен бок. Кровь течет из раны, дыхание очень медленное. Мальчику становится страшно, что его верный друг погибнет прямо сейчас у него на глазах… Он ищет своих помощников, которые, как и он, должны быть сегодня здесь, тоже следить за собаками и ловить момент для того, чтобы выпустить остальных собак. Ведь не зря же они вчера втроем устроились на работу. Их взяли не сразу, но особо возиться с собаками человеку, который устроил это мероприятие, не хотелось. К тому же, хорошо бы сэкономить на услугах, а детям большой оплаты не нужно. В общем, все эти доводы дали возможность ребятам теперь быть внутри этого страшного действа. Эльза и Вивьен тоже искали своего маленького приятеля, чтобы дать ему знак, что они готовы к проведению самой главной операции. Но вокруг творился такой переполох, что они не смогли отыскать друг друга, так что, пришлось начинать самим, без Ники. Ребята проскользнули внутрь. Пока Эльза мило общалась с охранником, ее друг открывал клетки с оставшимися в них псами.

А тем временем бой продолжался с новыми участниками. Продолжительность каждого боя могла колеблется от нескольких минут до нескольких часов. Быстротечными бои бывают обычно из-за различных нарушений правил, когда судья останавливает поединок и присуждает победу без дальнейшей борьбы. Обычно бой занимает несколько часов. Охранник как раз рассказывал Эльзе, что знает случаи, когда бои длились по четыре и даже по пять часов! Это просто невероятная подготовка, выносливость, сила, свирепость. Есть даже такие собаки-гладиаторы, которые раз за разом выигрывают по сто боев.

Как на скачках или собачьих бегах, во время собачьих боев работает тотализатор. Зрители оплачивают входные билеты и при желании делают денежные ставки. Владельцы также вносят деньги, которые составляют призовой фонд победителя. Таким образом, победителю достаются деньги побежденного. При этом согласно правилам, если по каким-то причинам, которые не зависят от владельцев собак, встреча отменяется или переносится, взносы возвращаются. Когда Эльза услышала про это правило от продолжавшего разговаривать с ней охранника, ей представилось, сколько же денег потеряет сегодня организатор всего этого жестокого зрелища, когда станет возвращать вложенные средства тем, чьи собаки не успели принять участие в бою. Вот девушка уже замечает, как за спиной охранника проскакивает первый пес, потом следующий, и еще, и еще. Вот уже они бегут вперед, мощной агрессивной волной сметая все на пути. Четвероногие бойцы больше не удерживаются крепкими поводками, не вздрагивают нервно возле своих хозяев. На их мордах заметен воинственный оскал. Теперь для них больше не будет схватка следовать за схваткой. В этом хаосе и беспорядке, как ни странно, как раз удается заметить Ники. Эльза окликает его, привлекая за собой Вивьена. В такой ситуации организаторам ничего не остается, как подвести мероприятие к концу. Правда, не такому как они планировали. Теперь, как это бывало обычно, участники и болельщики не могут разбиться на небольшие группы и вовремя оказать помощь своим пострадавшим питомцам. Для кого-то все происходящее становится отличной возможностью достать из автомобиля заблаговременно припасенные пакеты со спиртным, правда пить, теперь придется не за победу, а безобразия, но какая разница, в самом деле? Кто-то все-таки рискует не отступать от традиций – включить музыку и отпраздновать в зажигательном танце победу своего четвероного чемпиона, пока их мохнатым героям неподалеку приходится зализывать раны до следующего боя.

А Барлоу больше не будет принимать участие в боях. Ники, держа голову пса на руках, обещает себе, что больше никогда не оставит своего самого верного, преданного друга, какой только может встретиться восьмилетнему мальчику. Вот и Эльза с Вивьеном оказались рядом. Девушка быстро ориентируется и вызывает такси, чтобы отвезти четвероногого борца в больницу. Втроем они доносят пса до машины. Он еще дышит, а вместе с этим дыханием жива и надежда. Друзья приезжают в больницу не для животных, а для людей. Долго уговаривают доктора принять искалеченное животное. Кажется, что все попытки напрасны. И вот когда Ники начинает судорожно всхлипывать от готовых разразиться штормом слез над умирающим псом, мужчина смягчается. Он не первый год работает в медицине, но никогда прежде не видел, чтобы из-за собак так плакали. Барлоу помещают в палату для больных, которым нужна срочная операция. Потом зашивают швы на операционном столе с большими лампами, которые Ники никогда не приходилось видеть прежде. Теперь они представляются ему большим чудом, спасением. Все трое спасителей пса остаются ждать в коридоре, пока завершится операция. Время медленно высушивает слезы на глазах, очищая сердце от тоски, оставляя внутри только светлый ветер надежды. В конце концов, дверь открываются, Барлоу вывозят. Но пускать в палату друзей никто не собирается, хватит с них и того, что уговорили доктора принять пса. Ники отпускает друзей домой, а сам остается в больнице с аккордеоном. Скоро ему надоедает сидеть в коридоре, он решает попробовать залезть в окно той палаты, где лежит Барлоу. Но сделать это с музыкальным инструментом навесу оказывается нереально, мальчик срывается вниз. Если бы ни кусты и ни маленькая высота, с которой пришлось падать, дело вряд ли ограничилось бы переломом ноги. Зато потом Ники положили в одну палату с Барлоу, а навещала их ни кто иной как сама Корри! Она пришла в эту палату, привлеченная звуками музыки, такими знакомыми и манящими. Мальчик, как только приметил давнюю знакомую, бросил в нее подушкой.

– За что ты дерешься? – Корри вовсе не обиделась. Она была счастлива снова видеть Ники.

– За то, что скрылась без объяснений, – при воспоминании об их расставании девочка сникла. Первые минуты они молчали, но нужно было говорить как есть. Она набрала в грудь побольше воздуха. – Мне стало страшно. Я решила, что ты будешь винить меня в краже Барлоу. Потому что если бы тогда я не попалась, не пришлось бы вам двоим столько испытать.

Ники не мог больше сердиться. Эта славная девчонка, кажется, начинала ему нравиться. Он снова кинул в подружку подушкой, а она снова возмутилась, спросив, за что на этот раз. Ответом стал поцелуй в щеку. Потом они много говорили о своей жизни врозь. Корри рассказала, что ей удалось отыскать того господина с тростью, что выручил его на корабле. Именно его девочка навещает в больнице. Старик пока грубоват и всячески старается не показать, что ему нравится ее забота, но она-то все понимает. Корри верит, что на Рождество он обязательно смягчится и поверит в чудеса, потому что они правда случаются. Чудеса доброты, идущие от самого сердца.

Глава 14. Маяк, исполняющий желания

Тот самый день, когда желания сбываются, и с маяка открывается вид на счастье.

Большое бледное солнце готовилось скрыться за горизонтом, а ветер только этого и ждал. Ему хотелось скорее разыграться, обрести силу, чтобы мести по дорожкам уже похолодевшую листву, в которой не осталось жизни. Ники сидел рядом с Барлоу, смотрел вдаль и ни о чем не думал. Такое бывает, когда сердце настолько переполнено тишиной, что звуки всего мира превращаются в далекие отголоски из сна. Все было хорошо, рядом – добрые люди и друзья, которые не оставили его в беде. Но родителей он так и не сумел отыскать. И как бы Ники не старался сохранить веру, грустинки иногда забирались в сердце, словно маленькие чертенята. Внезапно Барлоу залаял, словно что-то почувствовал, побежал прочь от Ники. Мальчик сорвался следом в недоумении. Так они бежали некоторое время, пес негромко лаял, словно зазывая куда-то. Наконец, Ники смог различить вдалеке очертания Маяка на Яникуле, находящегося на площади Джузеппе Гарибальди, в районе Трастевере. Именно сюда хотела привести их с Корри во время первой встречи Сандра. Но тогда они не успели этого сделать, ведь их внимание привлекли собачьи бои, так что, поневоле пришлось забыть о маяке. Потом они все же побывали здесь, а теперь вот Барлоу ни с того ни с сего потянуло сюда. Маяк уже не работал, время для посещения туристами закончилось, но мальчик знал, как открыть дверь: просунул худенькую руку в небольшое дверное отверстие, дотянулся до щеколды, на которую смотритель изнутри запирал маяк, а сам возвращался через служебный вход. Ники во время ночевок вне дома часто приходилось изобретать возможность для проникновения туда, где закрыто, так что он теперь, можно сказать, был специалистом в этом деле.

– Ну что ты от меня хочешь? Что случилось? – Ники никак не мог понять, что это нашло на пса, как ему помочь. Но когда он взглянул на предзакатный Рим, открывая сердце, словно окно, лучам тающего солнца, ему захотелось загадать желание. Его он повторял изо дня в день, и неважно, что оно пока не исполнилось. Рано или поздно оно обязательно исполнится! Сейчас отчего-то новая волна надежды нахлынула на сердце. В такой вечер под таким солнцем ему просто нельзя не сбыться! «Пусть мои мама и папа найдутся!» – три раза прошептал мальчик, крепко зажмурив глаза. Ветер, словно услышав голос души, потрепал волосы мальчика, как бы гладя его по голове. Ники раскинул руки и представил, что он – птица, готовая к полету. Но тут вдруг Барлоу начал толкаться своей большой головой, тыкаясь в ноги мальчика. Тот чуть не свалился, хотел было начать ругать пса за такую неосторожность и вообще, отчитать за странное поведение, как вдруг заметил неподалеку нечто знакомое. Над одним из домов, взвиваясь выше, качалось на ветру нечто вроде флага. Но только это был не совсем обычный флаг. Таких не делают. Ники старательно начал вспоминать, где и когда он видел нечто подобное… Сердце ускорило ритм, волнение поднималось внутри как волна во время шторма. Такие странные ощущения заставили Ники еще больше сосредоточиться на воспоминаниях, а потом он вдруг резко сорвался с места, помчался в сторону того дома, над которым реяла радость. Боясь спугнуть догадку и тот образ, который возник в памяти, мальчик бежал со всех ног. Даже Барлоу было непросто успевать за юным другом. Наконец, перед Ники возникла дверь. Он вбежал в нее, готов был помчаться дальше, но его остановил голос немолодой женщины.

– Куда ты бежишь? Что-то я не припомню, чтобы у нас в доме были такие жильцы, тем более с собаками. – Ники растерялся от такой «доброжелательной» встречи. Фигура женщины и весь ее вид оказались настолько выразительными, строгими, что наш герой не решился пробежать мимо. Наверняка она ухитрится его поймать.

– Мне нужно подняться наверх, это очень важно! Совсем ненадолго!

– Знаю я вас, все так говорят, а потом с меня спросят, если что-то пропадет, не пущу, тем более – с вшивым псом! – женщина ни за что не хотела уступать, так что, Ники готов был уже действительно пуститься в бегство, а потом пусть хоть полиция и арест. Но мальчика выручил Барлоу – принял угрожающую позу, оскалился, стал надвигаться на женщину, та попятилась, выставила вперед руки. Ники не нужно было объяснять, что он должен пользоваться моментом, что времени не так много. Это был риск, ведь могли появиться другие жильцы и вызвать полицию или ловцов собак, поэтому мальчик торопился, быстро вбежав наверх. Только когда он пробежал половину пути, вспомнил, что не уточнил о жильцах-хиппи. Возможно, что их и нет здесь, мало ли откуда мог взяться тот своеобразный флаг… Быть может, кто-то отыскал оболочку рухнувшего шара, чтобы сделать такой оригинальный ориентир своему дому. Однако сомнения отступили, как только Ники добрался до самого чердака. Без стука маленький гость открыл дверь, которая на удачу оказалась не запертой. В коридорчик, где стоял нежданный гость, проник свет от уличного фонаря, который уже успели зажечь под окном, хотя было не совсем темно. Именно в этом свете, напоминающем сияние луны, Ники заметил двух людей. Они сидели на полу, расстелив цветастое одеяло и тихонько пели. Звуки гитары сливались с мелодичными голосами в одну песню, которая была полна светлой грусти. Мальчик узнал этот напев, а потому не сразу решился подать знак, что он здесь. Люди не замечали его присутствия. Наконец, когда прозвучали слова: «В сердце моем горит свет любви, голос мой как маяк! Ты за собой меня позови, ты мне подай лишь знак!», Ники больше не мог молчать, стоять на месте.

– Мама, папа! Как же я вас искал! – мальчик так был счастлив своему неожиданному открытию, что теперь не знал, кого обнять первым.

Перед ним были его родители!!! А Кристоф с Амели сначала подумали, что видят сон: где только они не искали Ники – были у Сандры, но она могла сказать только то, что мальчик решил не оставаться у нее, а путешествовать и искать дальше… Родители нашего героя сняли комнатку в этом доме, строя план, куда можно отправиться. А теперь удача сама помогла им!

– Ники, мальчик мой! Мы так скучали!!! – Амели целовала лицо сына, не скрывая слез радости. Кристоф подхватил мальчика на руки как делал в детстве, закружил. Им хотелось обниматься, так тепло вдруг стало и спокойно. И тут спокойствие нарушили тяжелые шаги по лестнице, мужские голоса. «За нами полиция!» – догадался Ники, умоляюще посмотрел на родителей. Он не успел им сказать, что у него есть Барлоу, до того, как на чердак действительно зашли двое полицейских, ведя с собой пса. Один из них недовольно спросил, не их ли это пес. Ники, стоявший рядом с родителями, попытался подать им знак, чтобы они сказали «да». Взгляд умного Барлоу говорил о том же. И взрослые все поняли. Пса отдали им, чем та самая строгая женщина была недовольна. Но нашим героям это было неважно, ведь теперь они вместе. Этой ночью они не сомкнули глаз, рассказывая о своих приключениях, а следующим утром отправились по просьбе Ники провожать Корри в аэропорт. Ники же с родителями решили остаться в Риме, чтобы еще попутешествовать по этому удивительному городу, который осуществил их мечту!

Глава 15. Иногда в газетах тоже пишут о хорошем

Разгар октября. Утро вторника, в которое привычка читать газеты оказывается полезной, а псы открывают в себе талант к чтению.

– Мелани! Тебе нужно это прочесть! Такое невероятное событие! – Гюстав бежал навстречу жене, от волнения даже позабыв надеть тапок на левую ногу. – В утренней газете есть статья про Ники!

Мелани от такого известия чуть не поперхнулась кофе, который ей подавала как всегда услужливая Келли. У домработницы от такой новости задрожали руки, она чуть не выронила вазу, которую протирала. На время женщина оставила это занятие, прислушалась внимательней к чтению вслух, к которому Гюстав подошел со всем своим актерским талантом, на какой только оказался способен.

«Вчера, 17 октября, ранним утром в аэропорт Леонардо да Винчи прибыл пассажирский рейс из Флоренции. Среди прочих пассажиров на нем оказалось четыре человека, у которых в багаже находилось спрятанное оружие. В 11:57 эта группа приблизилась к барьеру безопасности на западном перроне аэропорта, где достала оружие. Бандиты разделилась на две группы. Первая с пистолетами-пулеметами взяла в заложники пять сотрудников аэропорта, а вторая контролировала вход. Однако, еще до того, как террористы начали стрельбу, на выручку пассажирам и персоналу пришел пес по кличке Барлоу со своим юным хозяином Ники. Вместе они смогли сначала отвлечь преступников, а потом обезоружить. Нашему корреспонденту мальчик рассказал удивительную историю поиска своих родителей. Найти ему их помог маяк, который находится на площади Гарибальди. Маяк от моря разделяет 23 километра. Многие считают его странным для маяка, ведь он стоит на суше. Но не многим из наших читателей известно, что в 1911 году, по случаю 50-летия со дня основания итальянского государства, маяк был представлен столице в подарок от итальянских эмигрантов, которые поселились в Аргентине для выражения таким образом своего дружелюбия. Faro de Gianicolo достигает в высоту 20 метров, его вершину возглавляют четыре льва, держащих фонарь. В первые годы маяк освещал Рим огнями, которые напоминали трехцветный флаг Италии – красным, белым и зеленым. С маяка открывается один из самых красивых видов на Вечный город. Именно решив взобраться на него вместе со своими друзьями, наш герой смог рассмотреть, как над крышей одного из домов развивается часть оболочки воздушного шара. Именно на таком монгольфьере никоторое время назад родители мальчика совершали полет, потерпев крушение из-за непогоды в районе Рима. Как оказалось после, Амели и Кристоф – мама и папа юного путешественника – спаслись в одном из пригородов Рима, а потом поселились в доме, на крыше которого им пришло в голову закрепить, словно флаг, лоскут от упавшего летательного аппарата. Верьте в чудеса, дорогие читатели! И летайте аккуратнее на монгольфьерах!».

Когда статья была закончена, Гюстав утер скупую слезу, Мелани забыла от восторга про свой завтрак. А миссис Келли этой ночью покинула дом своих прежних хозяев, чтобы начать все сначала. Песик Чипи бежал за ней, сжав в зубах газету с новостью про Ники. Он не мог прочитать ее на человеческом языке, зато чувствовал по настроению. И это была самая хорошая история, которую он слышал. Чипи, наконец, понял, что ему очень скучно сидеть дома, так что он прямо сейчас отправляется за приключениями. Они давно его заждались!

Глава 16. Вместе гулять по Риму

В воскресенье все заканчивается хорошо, чтобы в понедельник начаться еще лучше.

Им хотелось встретить ноябрь в Риме, в этом невероятно красивом городе, исполняющем желания. Их путь проходил по району Трастевере, шумному, но не суетливому. Веселому и красочному! Туристы часто называют район Трастевере самым итальянским в Риме. Здесь нет гнетущего величия древнего города, зато есть ощущение жизнелюбия, радушия, доброжелательности и хорошего настроения. «Сердцем» района Трастевере считается площадь Святой Марии in Trastevere. На ступеньках фонтана в центре площади до глубокой ночи засиживаются туристы. Ники нравится гулять в это воскресенье вместе с родителями, держа их за руки. С ними, высунув язык в знак хорошего настроения, идет Барлоу. В этом местечке для прогулок можно увидеть и услышать выступление уличных музыкантов. Папа присоединяется к ним, играет на гитаре. Захваченный ритмом радости, Ники берет в руки аккордеон. Все вместе они становятся частью большого города, который смотрит в небо, готовое пуститься в пляс вместе с легким ветром. Ники замечает большую группу барабанщиков. Зовет играть свою мелодию. Простые ритмы, мастерски выбиваемые артистами, создают удивительную атмосферу настоящего праздника, – праздника, когда радость идет из самого сердца, не «вследствие чего-то», а просто потому, что эмоции захлестывают через край.

Один из участников, присоединившийся к веселой группе, одет в красочный костюм льва. Он исполняет забавный танец, вовлекая в круг ребятишек из толпы зевак. С ними смешно пританцовывает Барлоу, виляя попой. Видели бы вы, как увлеченно маленькие артисты отплясывают этот незамысловатый танец! А как всему происходящему радуются взрослые!? Это целое представление настоящего уличного искусства. «Отыграв» спектакль на пьяцца Санта Мария, музыканты и счастливые зрители направляются на площадь Mercatodi San Cosimato, чтобы и там устроить еще один зажигательный концерт. Полные азарта и вдохновения артисты вместе с Ники и его семьей идут на рыночную площадь. Зрители в полнейшем восторге, музыканты счастливы, а туристы – навсегда покоренным обаянием Трастевере и Римом. Ники чувствует вместе с городом, как это здорово – жить и смеяться, верить в доброту и чудеса! По узким средневековым мощенным улицам Трастевере приятно прогуляться, посмотреть красивые церкви, подняться на вершину холма Яникул и полюбоваться панорамой Рима – отсюда весь город как на ладони. И Район Трастевере – ресторанные улочки. Ники раскрывает свою ладошку, протягивает ее к солнцу, зажмуривает глаза. Родители и подпевают ему, когда мальчик наигрывает простенькую песенку. Так они идут дальше по улочкам до района пьяцца Санта Мария, который состоит сплошь из всевозможных ресторанов, тратторий, остерий, баров и кафе. Пообедав любимыми итальянскими спагетти, все четверо продолжают прогулку. Ники думает, как это здорово, когда есть хорошее воскресенье только для того, чтобы начать еще более прекрасный понедельник. Об этом он обязательно напишет в письме Корри, потом побежит на почту, чтобы уже через неделю она смогла ответить из очередного города, по которому путешествует вместе с тем самым дедушкой: «Мне так нравится петь о тебе».