Тайна Хрустального замка Прокофьева Софья
Верный Кардиф в три скачка перелетел через мелкую речушку. Фонтаны блестящих брызг поднялись, казалось, до самой луны.
Вот и выветрившиеся гранитные скалы громоздятся одна на другую. Гиальмар спешился. Его окутал запах дикого шиповника.
Из темного грота навстречу ему выбежала заплаканная Нинисель. Ее лицо в свете луны сияло как льдинка.
— Это ты, любимый? Мне было тут так страшно одной… — Тонкие руки обвились вокруг его шеи. Слезы струились из ее глаз, и в то же время она тихо смеялась.
— Теперь ты не одна, Нинисель, милая! — дыхание стеснилось в груди Гиальмара. Он с трудом верил в свое счастье. — О, моя дорогая, как тебе удалось убежать из проклятого замка?
— Не спрашивай… — девушка, ласкаясь, прильнула к груди Гиальмара. — Когда ты ускакал, я поняла: я умру, если ты не вернешься. Ты моя жизнь, весь мир в тебе. Мне больше ничего не надо…
Гиальмар, как завороженный, слушал нежный голос.
— Вернемся в Хрустальный замок, любимый! Подумай, какое счастье вдвоем, навеки…
Девушка еще тесней прижалась к Гиальмару. Она на миг подняла на него глаза, полные мягкой и светлой печали, и тут же опустила их.
— Но ты говорила другое, Нинисель, — сказал Гиальмар. — Боюсь, в замке ты снова начнешь тосковать.
— Ах, нет, милый! Я образумилась, право, какая я была глупая. Сама не понимаю…
— Что ж, вернемся. И все же, Нинисель… — Гиальмар целовал ее растрепанные кудри.
— Замолчи! — девушка закрыла его губы ладонью. — Подумай, что может быть чудесней? Беспечные радости, веселье… Ты и я останемся вечно юными, и такой же юной останется наша любовь.
— Я не узнаю тебя, моя Нинисель. — Чувство безмерного восторга сменилось еще неясной тревогой. — Ты с таким отчаянием, с таким ужасом говорила, что взамен ты отдала… Что ты отдала взамен? Ты не сказала мне.
— Упрямец, я люблю тебя! Разве этого мало? — уже нетерпеливо проговорила девушка.
Гиальмар осторожно за подбородок приподнял лицо девушки.
— Да посмотри же на меня, любимая!
Девушка случайно коснулась креста на его груди. Она тут же отдернула руку, словно обожглась.
— О боже! — в ужасе вскрикнул Гиальмар. Глаза девушки были пустые, мертвые, словно сделанные из хрусталя.
— Нет, ты не моя Нинисель! Ты — призрак, двойник, злая тень! — Гиальмар с силой оттолкнул ее.
Девушка, становясь все прозрачней, отступила в глубину грота. Мгновение еще светилось в полумраке ее серебристое платье. Но вот и оно погасло. Грот, освещенный рассеянным блеском луны, был пуст.
Гиальмар, как безумный, выбежал из грота, вскочил в седло.
Конь, словно разделяя отчаяние и ужас хозяина, мигом перелетел через бегущую по камням речушку.
Гиальмар оглянулся и невольно вскрикнул. Он увидел, как из грота вылетел серебряный лебедь. Он взмыл к темной туче. Держась за его оперение, на нем сидела королева Демонта.
— О, печаль, печаль… — просвистел в отдалении Ветер. Медная цепь звякнула, задев за гранитную скалу.
«Поддельная Нинисель! Ты приняла ее образ, — содрогаясь, подумал Гиальмар. — Какой страшный обман…»
Глава двенадцатая
О том, как рыцарь Хьюгли расстался со своим мечом
Рыцарь Хьюгли скакал по ночному лесу. Из-под темных ветвей Хьюгли не отрываясь смотрел на Хрустальный замок.
«Надо хорошенько запомнить путь, — прикидывал Хьюгли. — Вот дуплистый столетний дуб. Дупло похоже на сердечко, ни с чем не спутаешь. А вот большой муравейник под елью, тоже неплохо запомнить. Я поведу этой тропинкой принцессу Альфиору. Теперь не собьюсь… Мы любили бродить с моей Маргаретой по ночному лесу…»
На миг перед его мысленным взором возникло милое лицо принцессы Маргареты, любимое и прелестное.
«Нечего мне думать о ней. Забыть, забыть», — нахмурился Хьюгли.
Наконец деревья стали редеть, и рыцарь выехал на поляну.
Он невольно придержал коня. Какая красота! Ввысь поднимались прозрачные башни, словно волшебные узорные кубки, полные лунного вина.
Хьюгли разглядел в темноте прозрачную лестницу. Не рухнет ли она под его тяжестью? Но нет, только чуть зазвенели витые перила.
Дрогнувшей рукой он открыл высокие двери и замер потрясенный. Никогда не видал он подобного великолепия! Хрустальные арки, колонны. Только почему так много часов повсюду, среди цветов, на золоченых столиках?..
«Нет, не зря принцесса Альфиора мечтала увидеть Хрустальный замок! — подумал Хьюгли. — Однако не течет ли крыша, не капает ли дождь сквозь потолок? Да нет, вроде крыша надежна».
— О чем ты задумался, пришелец? — послышался негромкий звучный голос. — Кто ты? Я прежде тебя не видела.
Хьюгли вздрогнул и оглянулся.
Позади него стояла тоненькая девушка в сером шелковом платье. Она перекинула через плечо длинные распущенные волосы, пытаясь спрятать, закутать ими блестящий серебряный меч.
— Знай, я не тайно пробрался сюда, как вор в ночи, — напыщенно проговорил Хьюгли. — Сама королева Хрустального замка указала мне сюда дорогу.
— Я и в мыслях не имела тебя обидеть, — тихо улыбнулась девушка. — Здесь много диковинок, есть на что полюбоваться.
— Твоя правда, — кивнул Хьюгли. — Но кто ты, красавица? И почему бродишь ночью с обнаженным мечом?
— Меня зовут Нинисель. А меч… — девушка с тревогой посмотрела сквозь прозрачную стену на далекий лес Вительвельт. — Лучше не спрашивай.
Рыцарь Хьюгли не мог отвести восхищенного взгляда от серебряного меча.
— Вот так меч! — не удержавшись, воскликнул он. — Сработан на славу!
— Меч? — задумчиво повторила Нинисель и торопливо добавила: — Вот что, рыцарь. Хочешь, поменяемся? Отдай мне свой меч, а я отдам тебе вот этот из чистого серебра.
— Мой меч малость заржавел, — смутился Хьюгли. — К тому же недостойно рыцарю отдавать свой родовой меч, ведь он достался мне от моего отца, славного короля Хьюгли Первого.
— А достойно знатному рыцарю отказывать девушке в ее просьбе? — улыбнулась Нинисель. — Нет, рыцарь, не обижай меня отказом!
— Что ж, будь по-твоему, — неуверенно согласился Хьюгли.
— Благодарю тебя, рыцарь. — Нинисель коснулась прохладными пальцами его руки. — Ты сделал доброе дело, и да сопутствует тебе удача!
Хьюгли взял серебряный меч и вложил его в ножны. Меч пришелся точь-в-точь.
— Скажи мне, красавица… — начал было Хьюгли и умолк. Девушки рядом с ним уже не было…
Нинисель тем временем опрометью взбежала по крутым ступеням Северной башни. Лунный ключ ярко светился в темноте. Только бы успеть, только бы ее не застала королева Демонта!
Нинисель отомкнула дверь и бросилась к пустым ножнам. Встала на цыпочки, дрожащей рукой вложила в пустые ножны меч рыцаря Хьюгли.
Скорее вниз по звонким ступеням! Летучие мыши на этот раз не обратили на нее внимания. Они скалили зубы, держа в лапках крупные жемчужины. Только самая большая из них с ярко горящими глазами поглядела на Нинисель и с важностью кивнула головой: «Мол, будем молчать…»
Глава тринадцатая
Приворотное зелье
Королева Демонта влетела в распахнутое окно Северной башни.
Расстегнула драгоценную пряжку на груди, нетерпеливо сбросила на кресло отсыревший плащ Молчания.
— Негодная птица, ты словно нарочно дразнишь меня! — Королева сурово нахмурилась. — Норовишь пролететь над Серебряным озером и уронить туда перо. Забыл о серебряном мече?
Тут она по привычке поглядела на узорные ножны, висящие на хрустальном крюке. Меч на месте, да и куда ему деться? Дверь крепко заперта, ключ висит у нее на поясе.
Весь замок виден насквозь. Все спят. Только Нинисель идет по залу. Что это блеснуло у нее в руке? Она таинственно улыбается, как будто что-то знает.
Вдруг в глазах королевы вспыхнули багровые огни, словно кто-то дунул на присыпанные пеплом раскаленные угли.
— Проклятье! — вскрикнула Демонта. — Чаша пуста! Где же лунный мальчишка?
— Я здесь! Все вижу и слышу! — послышался из пустоты тонкий насмешливый голос. — Не тронешь меня, не достанешь!
«Кто пожалел его? Кто, кто? — Демонта закусила губу. — Неужели сострадание сильнее страха? Неужели это Нинисель, маленькая тихоня? Но если так…»
Королева, с трудом сдерживая себя, спустилась по ступеням и вошла в круглый зал. Она остановилась перед Нинисель.
— Скажи мне, девочка, это сделала ты? Ты освободила лунного мальчишку? Скажи, не бойся, я не буду сердиться, я только хочу знать, — мягко, вкрадчиво проговорила она.
Между королевой и Нинисель низко пролетела большая летучая мышь с ярко горящими зелеными глазами.
— Нет, нет, нет! — пропищала она. — Нет, нет!
В лапах летучей мыши вдруг блеснуло золотое кольцо.
— Нинисель спала и плакала во сне! — провыл Цепной Ветер, обнимая прозрачными руками острый шпиль башни. — О, печаль, печаль!..
Нинисель молча стояла перед Демонтой, зажав в руке лунный ключ.
— Ты что-то прячешь от меня, малышка, — безмятежно улыбнулась королева. — Будет лучше, если ты покажешь, что у тебя в правой руке!
Девушка с отчаянием посмотрела вверх. Низкое тягучее облако, колеблясь, на миг закрыло луну.
«Спасибо тебе, Цепной Ветер, — подумала Нинисель. — Ты все понял…»
Она боязливо разжала пальцы. На узкой ладони девушки ничего не было.
— А почему ты сняла свои драгоценности, Нинисель? — все так же улыбаясь, спросила королева. — Почему ты их сняла?
— Они слишком тяжелые, королева, — ответила Нинисель, стараясь скрыть, как ей страшно.
— Вот как? Слишком тяжелые? — пристально посмотрела на нее Демонта. — Все твердят, что ты невиновна. Твои глаза прозрачны, и все же в их глубине что-то таится… Ты бледна, дитя мое. Ступай к себе.
Демонта проводила Нинисель долгим недоверчивым взглядом. Глубокое беспокойство не оставляло ее.
Королева поднялась наверх в Северную башню. Цепной Ветер, свернувшись, лежал на ковре. Демонта запуталась в его струях, не поймешь, где волосы, где руки.
«Рыцарь Гиальмар… Да, не легко обмануть любящее сердце. — Королева нахмурила стрельчатые брови. — И все же я не упущу тебя…»
Королева достала с полки тяжелую старинную книгу в черном переплете. Странная это была книга! Пустые страницы, ни одного слова. Но стоило Демонте кинуть взгляд на страницу, как тут же на пожелтевшей бумаге появились таинственные письмена.
— Вот что мне надо! — улыбка удовольствия тронула ее губы. — Теперь ты, рыцарь Гиальмар, равнодушно пройдешь мимо Нинисель. Ее слезы, проникновенные вздохи больше не тронут тебя. И все же, Нинисель, ты останешся навсегда в моем замке. Ты — моя награда, моя добыча. Эй, Ветер, Цепной Ветер, да поднимись же ты с ковра!
Ветер так резко взлетел, что опрокинул кресло. Плащ Молчания на миг, трепеща, повис в воздухе, и Ветер успел зарыться в него лицом, прижаться к нему губами.
— Ах ты, летучий хитрец! — воскликнула королева. — Опять посмел тронуть мой плащ Молчания! Видно хочется, чтобы я повесила тебе на ноги еще одну цепь!
Ветер с покаянным стоном опутал ноги королевы своими косматыми волосами.
— Лети в лес Вительвельт, — сурово приказала королева. — Догони рыцаря Гиальмара. Вей, дуй, кружись, засыпь ему глаза песком. Пусть рыцарь заблудится, заплутает, снова и снова возвращается на то же место. Мне надо, чтобы он не скоро выбрался из леса!
Укрощенный Ветер вылетел из башни, только прогремела медная цепь.
Королева Демонта выпрямилась и как будто стала еще выше ростом.
Она зажгла огонь на золотом треножнике и поставила на него котел с закопченным днищем.
— Приворотное зелье! Ни один смертный не в силах противиться его колдовской силе. Едва ты пригубишь его, рыцарь, тебя охватит одно желание: видеть ту, служить той, на которую упадет твой первый взгляд… Любовь пустит корни в твоем сердце! Что крепче всего? — продолжала Демонта. — Я поймала на лету клятву благородного рыцаря и заперла ее в ларце до поры до времени. Теперь лети в котел! Пусть любовь будет верной и вечной. Добавлю в котел шипы терновника, зазубренные на концах, любовь уже не вырвешь из сердца. Обрывок соловьиной песни и змеиный яд. Коготь старой ведьмы. Кипи, колдовское зелье! Кину в котел тяжкий сон палача и отчаяние сумасшедшего, кричащего на всех углах. У, как забурлило колдовское варево! Того гляди, побежит через край…
Королева глухим зловещим голосом проговорила заклинание:
- Яд и зеленая медь!
- Любовь сильнее, чем смерть,
- Страшней палача и пыток.
- Кипи, приворотный напиток!
Огонь на треножнике вспыхнул ярче и погас.
Королева перелила колдовское зелье в драгоценный кубок, надежно закрыла его и запечатала своей печатью.
Глава четырнадцатая
Туман в замке принцессы Альфиоры
Ну и ветер! Рыцарь Гиальмар прикрыл глаза ладонью. Вперемешку летят пучки травы, листья. Ветер кидает в лицо пригоршни песка, засыпает глаза.
Вдруг все утихло. Словно смерч прошел стороной. Луна важно выплыла из-за тучи.
Рыцарь Гиальмар пришпорил верного Кардифа и взлетел на лесной пригорок. Мелкие березки еще трепетали от последних порывов ветра.
Вдруг лента тумана, обвивавшаяся вокруг его руки, тихонько шевельнулась, несколько капель влаги сбежали по пальцам.
Гиальмар невольно вздрогнул. Над верхушками деревьев летела королева Демонта.
Она пролетела так низко, что Гиальмар почувствовал на лице всплески воздуха от взмахов жестких серебряных крыльев.
«Куда летит королева Демонта? — в смятении подумал рыцарь, глядя ей вслед. — Э, так и есть, прямехонько к замку принцессы Альфиоры! Вон в замке зажегся свет. Слуги с факелами. Ее ждут…»
Гиальмар увидел, как королева Демонта скользнула в открытое окно замка.
Нет, неспроста прилетела сюда королева. Она опять что-то замышляет. Но что, что? Надо разузнать во что бы то ни стало…
Гиальмар тронул поводья.
Одиноко и тревожно прозвучал в тишине стук подков по подъемному мосту. Один из стражников окликнул его:
— Это вы, господин? Что-то вы нынче припозднились. Принцесса приказала никого не пускать!
Гиальмар, сделав вид, что не расслышал, проскакал мимо.
— Эй, слушай, Толстое Брюхо, не кликнуть ли слуг? — послышался позади него встревоженный голос стражника. — Если мы его пропустим, не сносить нам головы!
«Дело плохо! — подумал Гиальмар, взбегая по лестнице. — Слуги бросятся на поиски, они без труда меня обнаружат. И я ничего не узнаю!..»
Тут он снова почувствовал, как на его руке шевельнулась лента тумана. Ему вспомнились слова феи Серебряного озера: «В трудный час мой пояс, мой верный туман может тебе пригодиться…»
Гиальмар размотал и подкинул вверх влажную ленту тумана. И в тот же миг его окутало облако мельчайших капель, полных запахов влажной земли, дождя и сырых трав. Словно невесомое воздушное кружево заполнило все вокруг. Густые струи тумана переплетаясь, поплыли по галерее и дальше вверх по лестнице. Туман, всюду туман, ничего не разглядишь. Снизу поднимались мерцающие белые колонны, сверху струились призрачные водопады. Послышался топот ног и злые, растерянные голоса:
— Тысяча дьяволов! Откуда взялся этот проклятый туман?
— Экий ты дуралей, братец! — откликнулся другой стражник. — Слышишь, как свистит и воет ветер? Закрыть бы окно, да только где оно, это окно? Ничего не видать…
— Что это? Не сойти мне с места… Вон там, там, гляди! Из тумана торчит сапог, а на нем золотая шпора! — ахнул кто-то совсем рядом.
— Мерещится тебе невесть что, пустая башка! Видно, хватил за ужином лишнего. Где это видано: туман с золотой шпорой? Так, капелька воды…
«Спасибо тебе, фея Нентиэль, за чудесный подарок!» — подумал Гиальмар. Он с трудом нащупал рукой перила и стал подниматься по лестнице. Мелькнула полоска света. Знакомая дверь.
Она чуть приоткрыта. Гиальмар приник глазом к щелке.
Просторный зал был ярко освещен.
Королева Демонта сидела в глубоком кресле. По другую сторону стола, едва касаясь его кончиками пальцев, стояла принцесса Альфиора.
— Да, молва не лжет, ты и впрямь красива, Альфиора, — послышался надменный холодный голос королевы Демонты. — Но знай, принцесса, рыцарь Гиальмар полюбил другую!
— Другую? Может ли это быть? — Глаза Альфиоры блеснули.
— Это так. Он полюбил дочь нищенки-побирушки.
— Дочь нищенки?! — недоверчиво и презрительно воскликнула Альфиора.
— Да. Ее зовут Нинисель… Скажи, Альфиора, нас никто не слышит?
— Никто, королева. Я приказала удвоить стражу и никого не пускать. Все, как ты велела.
— Хорошо, Альфиора. Но слушай дальше. Я нарочно пролетела над рыцарем Гиальмаром так низко, чтоб он догадался, куда я лечу. Скоро он будет здесь. А до этого я должна успеть тебе кое-что сказать.
— Слуги, стража не пустят рыцаря в замок, королева, пока я не прикажу.
Но, казалось, королева не слушает ее. Пламя свечей плясало в неподвижных глазах Демонты.
— Я увидела Нинисель… Она лежала на снегу… Ее душа так чиста, что смогла осветить весь мой замок сверху донизу, — словно отвечая своим мыслям, негромко проговорила Демонта. — Потому я и заманила Нинисель в Хрустальный замок.
Сердце Гиальмара стукнуло и замерло. Он весь превратился в слух, боясь пропустить хоть словечко.
— Эта дочь нищенки останется вечно юной, а я… — слезы зависти и досады выступили на глазах Альфиоры.
— Ты завистлива и тщеславна, Альфиора, — холодно проговорила Демонта. — Твоя душа едва ли осветит хотя бы один уголок моего замка. Потому, сколько ты ни старалась, так и не смогла увидеть Хрустальный замок.
— Я готова на все, лишь бы навек остаться юной! — исступленно воскликнула Альфиора. — Я отдам все, что имею!
— И ты отдашь мне за вечную юность крест, который носишь на груди? — пронзительно посмотрела на нее Демонта.
— Возьми его! — Альфиора ухватила руками цепочку, на которой висел крест. Золотая цепочка запуталась в густых кудрях, но она, сморщившись от боли, рванула ее. — Возьми, он мне не нужен!
Демонта отшатнулась, загораживая глаза рукой, словно маленький крест на золотой цепочке ослепил ее. И в тот же миг крест в руках Альфиоры исчез, будто расплавился, растворился в сиянии свечей.
— Теперь ты знаешь тайну Хрустального замка! — в глазах королевы зажегся багровый жгучий огонь.
— Что с того, что я знаю его тайну, если все равно я не могу его увидеть? Войти в него, остаться в нем навсегда! — в отчаянии воскликнула Альфиора.
— Я возьму тебя в мой Хрустальный замок! — властно проговорила королева. — Вижу, ты покорна и сделаешь все, что я прикажу.
Королева поставила на стол запечатанный кубок тончайшей работы. Сломала печать, откинула крышку.
— Скоро сюда прискачет рыцарь Гиальмар, — усмехнулась королева. — Он хочет разведать, для чего я здесь, но не узнает. Дай ему выпить хоть один глоток из этого кубка. В нем приворотное зелье! И рыцарь, покорный зелью, пойдет за тобой повсюду. Так исполнится твоя мечта, вместе с ним ты войдешь в Хрустальный замок!
Огоньки свечей затрепетали, пригибаясь книзу, когда лебедь взмахнул крыльями, унося Демонту.
Луна залила серебром круглые верхушки деревьев. Демонта летела с затаенной улыбкой на губах. Она так глубоко задумалась, что не заметила, как бархатный плащ Молчания соскользнул с ее плеч.
— Фью-у!.. — неслышно просвистел Цепной Ветер. — А пряжка-то расстегнулась…
Своими гибкими руками он проворно подхватил плащ Молчания и через мгновение скрылся с ним среди безмолвных теней леса Вительвельт.
«Вот для него подходящее местечко! — Цепной Ветер свернул плащ и затолкал его в дупло старого дуба. — Дупло похоже на сердечко. Здесь его никто не отыщет, а птицы будут молчать…»
Глава пятнадцатая
О том, как рыцарь Хьюгли перестал бояться воды
Рыцарь Хьюгли на своем тяжелом коне ехал по ночному лесу Вительвельт.
Откуда-то доносился шепот падающей с уступов воды.
«Скоро принцесса Альфиора станет моей женой, — рассуждал рыцарь Хьюгли. — Так почему же счастье и торжество не переполняют мое сердце? Разве не к этому я стремился? Нет, прочь досужие сомнения! Я увижу, как служанки расчесывают ее волосы цвета темного меда, надевают атласные туфли на ее маленькие ножки… И любовь вспыхнет с новой силой!»
Где-то в глубине леса ухнула сова. Беспокойно затрепетала листва. Хьюгли послышался чей-то невнятный голос: «Здесь его никто не отыщет, а птицы будут молчать…»
Рыцарь вздохнул, погруженный в глубокие думы:
«Принцесса Маргарета… Я все чаще вспоминаю ее. А мой милый отец? Он ждет меня и уже никогда не дождется. Не лучше ли вернуться? Но подняться на корабль и выйти в открытое море? Зеленые волны, огромные, как горы… Нет, это свыше моих сил! Отныне между мной и родным островом бурное море, и оно зовется — судьба… Забыть, забыть былую жизнь. Это невозвратимое прошлое, а будущее — это Хрустальный замок. Стоит оглянуться, и я его увижу…»
Рыцарь Хьюгли оглянулся и сдавленно вскрикнул. Хрустальный замок исчез. Он увидел только голый холм, а на вершине обугленную сосну. Лунный маслянистый свет стекал по склону холма.
— Проклятье! Все обман! Замок пропал, как сквозь землю провалился! — отчаяние Хьюгли перешло в безудержный гнев. — Может, серебряный меч тоже обман?
Одним рывком Хьюгли выхватил меч из ножен.
В то же мгновение серебряный меч рванулся из его рук с такой силой, что рыцарь едва успел соскочить с седла.
— Нет, шалишь, тебе не вырваться! — Хьюгли, не выпуская меча, перепрыгнул через упавшее дерево, вломился в кусты. Меч все сильней тянул, волочил его за собой. Он словно стремился к неведомой цели. Мелькнула березовая роща. Вверх по косогору, вниз по каменистому склону и снова вперед через густые заросли. Над головой хороводом кружились звезды.
Вдруг деревья расступились, и Хьюгли застонал от ужаса. Прямо перед собой он увидел прозрачное, глубокое озеро. Далекое дно было устлано серебром.
Хьюгли и ахнуть не успел, как вслед за мечом он с шумом и плеском окунулся в воду.
Отфыркиваясь, Хьюгли вынырнул. Меча в его руках уже не было.
Тут ошеломленный Хьюгли чуть снова не окунулся с головой. Он увидел, что над ним наклонилась женщина дивной красоты. В руках она держала пропавший меч. Хьюгли обомлел: лицо женщины, ее сверкающие одежды, тонкие руки — все было прозрачно. Хьюгли разглядел сквозь ее плечо звезды на небосклоне, пролетевшую, как тень, ночную птицу.
— Знай, рыцарь, я фея Серебряного озера Нентиэль. — Голос феи звучал нежно и властно. — Не гневайся, что я взяла этот меч. Он мой по праву и всегда был моим.
Рыцарь Хьюгли выбрался на берег. С него потоками лилась вода. В складках плаща запутались тонкие серебряные водоросли.
— В обмен за меч я сниму с тебя заклятье королевы Демонты, — продолжала фея Нентиэль. — Отныне ты, как и прежде, не будешь бояться воды и бури!
Рыцарь Хьюгли в счастливой растерянности ощупал себя руками.
— И правда, больше не боюсь! — воскликнул он. — Теперь я без страха взойду на корабль и поплыву в открытое море. Я прикажу поднять все паруса…
— Ветер будет попутный, — улыбнулась фея. Хьюгли увидел, что на ее туфельку прыгнул серебряный лягушонок. Квакнул, уставился на рыцаря выпуклыми глазами.
— Одно меня печалит, — рыцарь Хьюгли отжал мокрый плащ, — что я вернусь к моему отцу без родового меча. Пусть ржавый, он был мне дороже всех мечей на свете.
— Так устроен мир, — негромко отозвалась фея Нентиэль, и сквозь нее рыцарь увидел туманную заходящую луну. — Одно мы теряем, чтобы обрести другое…
Фея плавно, не всколыхнув воды, погрузилась в озеро. На миг на дне призрачно блеснул серебряный дворец. Слуга с серебряным лицом почтительно распахнул высокие двери, и все померкло.
Глава шестнадцатая
Кубок с темными письменами
Рыцарь Гиальмар без сил прислонился к стене.
— О боже, моя Нинисель! Теперь я знаю, почему ты так страдаешь! — содрогаясь, прошептал он. — Одна-одинешенька, замерзая на снегу, ты отдала… Ты отдала в обмен за жизнь свою душу безжалостной королеве-колдунье. Вот она страшная тайна Хрустального замка! Дьявольская тайна… Что же мне делать, как спасти тебя, любимая? Святой отшельник убит…
Гиальмар, шатаясь, сделал несколько шагов в редеющем, тающем тумане. Нечаянно задел высокую вазу из тонкого фарфора. Ваза упала на мраморный пол, со звоном брызнули острые осколки.
Альфиора торопливо распахнула двери, тяжело дыша, остановилась на пороге.
— И давно ты здесь, рыцарь? — скрывая тревогу, спросила она.
— Да только что, — овладев собой, спокойно ответил Гиальмар. — Слуга вел меня, но заплутался в тумане. Какая странная ночь, принцесса!
— Хоть и поздний час, я рада тебе, рыцарь!
Гиальмар вошел вслед за Альфиорой, и ему сразу же бросился в глаза золотой кубок, покрытый темными письменами, стоящий на столе.
— Вижу, вижу, рыцарь, — с притворным вздохом проговорила Альфиора, — ты охладел ко мне. Что ж, любовь не терпит принуждения. Тогда выпей это вино за новую избранницу твоего сердца!
Принцесса взяла кубок и недрогнувшей рукой поднесла его рыцарю.
— О, печаль, печаль… — просвистел Цепной Ветер, пролетая мимо башни, играя с последними лентами тумана.
Но Гиальмар, не пригубив, поставил кубок на стол.
— Это старинное вино из подвалов моего замка, — настойчиво сказала Альфиора. — Отведай его, рыцарь!
— Порой старинные вина бывают отравлены, принцесса. — Гиальмар покачал головой, пристально глядя на Альфиору.
— Неужели я похожа на отравительницу? — Альфиора обольстительно улыбнулась.
— Среди отравительниц встречались и редкие красавицы, — возразил Гиальмар.
— Стыдно, рыцарь, ты пуглив, как молодой олень! — вспыхнула Альфиора. — Чтоб рассеять твои обидные подозрения — смотри!
Альфиора поднесла кубок к губам и отпила глоток напитка.
— Он слаще ме…да… — с запинкой проговорила она. Ее прекрасное лицо начало странно меняться. Она побледнела, в глазах зажегся новый теплый живой свет.
Альфиора в недоумении огляделась вокруг, будто не понимая, где она, что с ней.
— Это ты, рыцарь? — неуверенно проговорила Альфиора. — Как все изменилось вокруг. Я не узнаю тебя, будто вижу впервые. Выпей же вина, скорее! Молю тебя…