Другие миры (сборник) Хейл Шеннон

Кит бросился в другую сторону. Он, конечно, быстрее машинки и может ее обогнать – но вот насколько его хватит? Рано или поздно силы у него закончатся и проклятый робот настигнет свою жертву.

БУМ! БУМ!

Два взрыва разорвали землю справа от него. Механический демон просчитал маршрут цели и выпускал залп за залпом. Кит скакал взад-вперед, пытаясь стать как можно более трудной мишенью. Впрочем, долго так продолжаться не может, это ясно. Остается надеяться, что на какой бы батарейке этот монстр ни работал, у него она кончится раньше, чем у Кита.

Далеко впереди волны пустыни накатывались на подножья окаймлявших ее высоких гор. Кит припустил туда в надежде, что среди холмов спрятаться будет легче.

Артобстрел кончился. Кит ни на секунду не стал тешить себя мыслью, что вдруг адской машинке надоело за ним гоняться. Быстрого взгляда через плечо хватило, чтобы убедиться: упорства у нее не убавилось. Либо он оказался вне зоны досягаемости, либо теперь уже ей приходится экономить энергию. Вряд ли стоит искушать судьбу – главное, беги! До поросшего деревьями всхолмья оставалось еще около мили, но раз уж по нему не стреляют, шанс есть. Кит вообще-то был в приличной форме: бесконечные кроссы со скаутами внезапно оправдали себя. Может, эти вожатые и знают толк в тренировках. Если бы они его так не гоняли, Киту давно бы уже настал каюк. Он произвел смотр резервам, остался доволен и помчался еще быстрее.

Чем ближе он подбирался к горам, тем внимательнее обшаривал взглядом плацдарм, ища путь к спасению. Впереди вставали деревья, местность становилась пересеченной. Какой бы проворной и маневренной ни была машинка, постоянное «то вверх, то вниз» замедлит ее передвижение. Это даст Киту некоторое преимущество. Он знал, куда направляется, а машина – нет. Внутри затеплилась надежда… и со свистом потухла, когда прямо перед ним полыхнул взрыв, сбивший его с ног и швырнувший в глаза пригоршню гравия. Черт! Оглушенный, дезориентированный, Кит доверился единственному, что у него осталось, – инстинкту выживания. Он дважды перекатился, вскочил и приготовился бежать дальше. Это была хорошая новость. Плохая заключалась в том, что его ранили. Он упал на левый бок и изрядно рассадил себе плечо об землю. Больно и крови много, но для жизни неопасно. Придется не обращать внимания, пока не окажешься в безопасности… если он вообще когда-нибудь окажется в безопасности.

Вот и деревья. Кит забегал зигзагами, чтобы сбить машину с толку. План был оторваться от преследователя в лабиринте скал и стволов и улизнуть, пока тот будет тщетно обыскивать локацию. Если только дичь не перехитрит себя и не выбежит, сама заплутав, прямиком на охотника, все будет в порядке. Шансы были на его стороне… вот только организм настоятельно требовал отдыха. Просто отчаянно требовал. Солнце неуклонно взбиралось к зениту, Кит уже долго носился по пустынной жаре; переутомление – не шутка. Он взял резко вправо и двинулся через подлесок параллельно линии гор, выискивая убежище, где можно будет перевести дух и решить, что делать дальше. Куча массивных валунов, окруженная частоколом деревьев, отлично подошла. Кит нырнул под их сень, отыскал тенек и обессиленно рухнул на колени. Отдышавшись, он разорил рюкзак и нашел бутылку с водой. Две трети запаса еще на месте, но он бы сейчас раз в десять больше выхлебал. Впрочем, даже скудный глоток немного успокоил саднящее горло. Спокойно, больше нельзя, вода еще нужна на будущее. Никаких «осушить одним махом», и не мечтай!

Кит выдохнул и произвел инвентаризацию. Из руки сильно текла кровь. Боль накатывала волнами, словно сердце с каждым ударом посылало по жилам пульсирующий жар. Кит поискал аптечку первой помощи. Там обнаружился марлевый бинт, который он тут же обмотал вокруг плеча, останавливая кровотечение. Антисептик Кит оставил без внимания – все равно к тому времени, когда встанет вопрос об инфекции, он уже будет в безопасности… или умрет. Одно из двух. Он зафиксировал повязку и сел, привалившись спиной к камню. Все его чувства стояли торчком, готовые вовремя засечь скрип колес по песку или вой перезаряжающейся перед выстрелом пушки.

Ничего. Можно расслабиться, хоть ненадолго.

Голова Кита продолжала лихорадочно трудиться, просчитывая следующий ход и пытаясь понять, что же все-таки с ним происходит. Он уже больше года ходил в скаутах, но ни с чем подобным еще не сталкивался – даже с отдаленно похожим! Не очень-то верится, что практикум по выживанию мог предусматривать такое… но вообще-то, когда речь заходит о скаутах, не захочешь, а поверишь. А чему тут удивляться? С тех пор как скаутом был его отец, организация стала не в пример более военизированной. Да и мир, так на минуточку, успел капитально измениться.

Бедность распространилась повсюду и растет с каждым днем. Голодает куда больше народу, чем правительство готово признать. Города переполнены. Жилищные условия – вечная проблема. Целые семьи, оставшись без крова, уезжают на периферию и устраивают палаточные городки. Да что там – целые палаточные городищи! Уровень преступности бьет все рекорды.

Богатые все еще живут в холе и неге, но их процент в постоянно растущем населении ничтожен. Всем остальным приходится сражаться за безопасную жизнь – и за собственный разум.

Многие шли по дорожке, указанной скаутами, – а что, тоже способ хоть как-то справляться с ужасом голода и нищеты. Организация действовала как орган правительства и, по логике вещей, богатой прослойки вообще. Всем скаутам и их семействам полагалась от властей помощь с жильем и пропитанием. Взамен власти желали получить беспрекословное послушание… и, наверное, саму жизнь.

Некоторые скаутские отряды обеспечивали охрану правительственных зданий и крупных фирм. Другие сопровождали богатых промышленников, боявшихся, что их могут преследовать или даже похитить озлобленные, несчастные массы. Кит вроде бы слышал, что подразделения скаутов использовались в качестве миротворческих сил для наведения порядка в палаточных городках – то есть совершали налеты и хватали «нежелательный элемент».

Киту никогда ни в чем подобном участвовать не предлагали, и сама мысль о том, что скауты превратились в инструмент правительства, была ему ненавистна. Если это правда, с них станется сделать машинку-убийцу, которая гонялась за ним сейчас по пустыне. Вполне возможно, перед ним – совершенно новое оружие для «войны с бедностью», как они ее называли. Ну да, это их официальный лозунг, хотя все вообще-то в курсе, что на самом деле это война с бедными.

Но он-то им что сделал? Или этот их практикум по выживанию – просто испытания нового вооружения на живой мишени? И тринадцать скаутов тут – не более чем лабораторные крысы? От этой мысли внутри что-то прорвало, и долго копившиеся злость и разочарование хлынули наружу.

Единственное утешение – что он занят в скаутской программе, не имеющей отношения ни к поддержанию безопасности, ни к боевым действиям. Нет, его готовили к чему-то гораздо более доброму и волнующему.

Кита ждали звезды.

Там где-то точно есть жизнь, Кит это знал. Все это знали. Скауты становились посланниками доброй воли в иных мирах. Их миссией были путешествия к далеким цивилизациям – в надежде обрести мудрость и знания, способные помочь человечеству разобраться с проблемами здесь, на Земле. Правительство запустило уже несколько экспедиций. Предполагалось, что по окончании двухлетней подготовительной программы Кит тоже отправится навстречу приключениям. Это путешествие обещало все, о чем он мечтал еще ребенком.

Правда, сейчас Кит совсем не был уверен, что доживет до этого счастливого дня.

Надо найти дорогу к лагерю, да побыстрее. Раньше, чем настанет ночь. Остаток светлого времени он вполне может бегать от машины, но как только стемнеет, он ослепнет, и тогда механический монстр его сделает. Кит выкопал из кармана коммуникатор, надеясь, что поломка исправилась магическим образом.

Разумеется, она этого не сделала. Экран все так же разнообразили помехи. Искать дорогу придется самому.

Кит посмотрел на горы и попробовал представить, как они выглядели из лагеря. Пустыню окружали крутые скалы – как тут разобрать, где какая сторона? Ни тебе одиноко торчащих пиков, ни живописных долин. Все до безобразия одинаково. Но сидеть тут и плакать – все равно не вариант. Придется что-то решать и надеяться, что не ошибся.

Кит запихал аптечку обратно в рюкзак, вскинул его на раненое плечо, окинул окрестности взглядом – вдруг сыщется тропинка – и оказался нос к носу с машинкой.

Она подкралась тихо и незаметно, словно хищная змея, и стояла теперь меньше чем в двадцати футах от него. Как, черт ее раздери? Кто управляет этим демоном? Или он сам умеет думать? Так не бывает… но вот он издевательски маячит неподалеку, отрезав все пути к отступлению.

Кит швырнул в него бутылкой. Дурацкий, жалкий жест, но это единственное, что пришло ему в голову. Он упал влево, чтобы не попасть под выстрел.

Машинка, однако, не стреляла. Серебряные трубки были наставлены на Кита, но ничто не вырывалось из них и не выло. Вместо этого грузовичок медленно подползал ближе. Очень медленно.

Мысль о том, что у них перемирие, ни на секунду не закралась в голову Киту. Понятно, зачем он ползет к нему – надоело промахиваться. Видать, монстр еще опаснее, чем он, Кит, полагал: раз меняет тактику, значит, умеет думать.

Кит галопом обогнул каменный холм и ринулся в сторону гор. Оторваться от машины не выйдет, это факт; всякий раз, когда он пытается стряхнуть хвост, чертов грузовик-маньяк без труда находит его. Он что, еще и видеть может? Где-то есть командный центр, где какая-то вражина сидит за пультом и наблюдает за ним через окуляры демонического робота? Или за ним следят со спутника? Да к черту технологии, главное, что просто так от него не отделаться. Единственная надежда – раньше него добраться до лагеря. Наплевав на саднящее плечо и опасно растущую жажду, Кит углубился в подлесок – в надежде, что деревья его прикроют. Где же этот проклятый лагерь?

КРАК!

Громадное дерево прямо перед ним схлопотало залп. Тварь уже нагоняла и явно решила не размениваться на точный прицел. Невидимый снаряд разнес корни, и ствол принялся заваливаться прямо на Кита. Кит резко изменил курс и едва успел увернуться от падающей махины, отрезавшей прежний путь. Новый привел к крутому склону, по которому Кит проворно взобрался, втайне надеясь, что подъем хоть сколько-нибудь задержит преследователя. Однако наверху его ждал неприятный сюрприз. В обе стороны, насколько хватало глаз, простиралась отвесная гладкая стена. Тупик, господа. Оставалось только бежать налево или направо. Что здесь, что там, он будет как на ладони.

Кит выбрал налево и припустил вдоль подножия стены, огибая деревья и большие валуны. Вдруг на глаза ему попался… вероятный путь к спасению! Узкая расселина в сплошной скале, ведущая в крошечный каньончик. Он, помнится, изучал спутниковые снимки этих гор и еще тогда обратил внимание, что они все прошиты вот такими вот тоненькими ущельями. Каньоны змеились сквозь сердце гор, извивались, петляли и, наконец, выводили на ту сторону. Довольно неплохая защита при обстреле сзади.

К несчастью, некоторые из каньонов оканчивались тупиками. И узнать, чем закончится этот конкретный, не было никакой возможности.

В голове зарницей вспыхнула мысль: уж не пыталась ли тварь, повалив то дерево и заставив его сменить курс, загнать его как раз сюда, к каньонам? Неужели она настолько хитра? И неужели это ловушка? Впрочем, какая теперь разница. Других вариантов все равно нет, придется рискнуть. И Кит побежал ко входу в каньон.

Тот и вправду оказался совсем узким – долгожданная тень, укрытие от свирепого пустынного солнца. Кит мчался на всех парах, стараясь не въехать раненым плечом в стену. Ущелье вилось сквозь гору, то расширяясь, так что можно было свободно бежать, то сужаясь настолько, что приходилось переходить на шаг, а то и протискиваться через горлышки-шкуродеры. До той стороны могло быть сколько угодно. Оставалось только двигаться вперед.

И Кит двигался – пока легкие у него не начало жечь. Пришлось остановиться и отдохнуть в узком отрезке каньона. Переводя дух, он снова попытался оживить коммуникатор. Ну, то есть вытащил его из кармана и свирепо уставился на экран с помехами.

Бесполезно.

Или?.. От следующей мысли Кит едва не заорал в бессильной злобе. Коммуникатор – он же еще и навигатор! Благодаря спутниковым технологиям он определяет местонахождение Кита и прокладывает маршрут до любой выбранной точки. И работает эта проклятая штуковина в обе стороны! То бишь не только получает информацию, но и передает. Если он потеряется, скауты могут вычислить координаты и найти его.

Кит едва не швырнул коммуникатор на землю и не запрыгал сверху, круша предательское устройство.

Истина, как всегда, была у него перед носом. Там, в пустом речном овраге, адская машинка ожила ровно в тот момент, когда Кит включил коммуникатор. И она всякий раз находила его, следуя за спутниковым сигналом, как гончая – за запахом дичи. Ну как можно быть таким идиотом?!

Но на самобичевания времени тоже не было. Кит выключил коммуникатор и двинулся дальше. Понятно, что в этой узкой кишке от преследователя ему не уйти, но на той стороне мы еще посмотрим, кто кого. Если машина ослепнет, у него появится шанс. Осталось только добраться до выхода. Кит почувствовал себя увереннее, и все было бы хорошо… если бы он не завернул за угол и не уперся в глухую стенку.

Ущелье было надежно запечатано сошедшей с отвесных склонов осыпью. Дальше пути нет. Лавина могла случиться лет сто назад или сегодня утром – какая, к дьяволу, разница! Кит был обречен с того самого момента, как нырнул в расселину в теле горы.

Сдаваться он, впрочем, не собирался. Кому препятствие, а кому и альтернативный путь к спасению: на эту осыпь, кажется, вполне можно забраться. А с вершины – дотянуться до края каньона. Да, предстоит долгий подъем по почти вертикальной и рассыпающейся на каждом шагу поверхности – но, видимо, это его единственный шанс. Кит уже полез было вверх, когда в голову ему пришла еще одна мысль. Он снова достал коммуникатор, глубоко, нервно вздохнул и включил его. Конечно, на экране были помехи. Обозрев местность, он обнаружил трещину в противоположной стене. Дальше просто: сбегать туда, сунуть аппарат в щель, поглубже, чтобы снаружи было не видно, и – на штурм осыпи!

Все оказалось просто… поначалу и ненадолго. Обвалившиеся каменюки давали достаточно опоры рукам и ногам. Но очень скоро угол наклона стал круче. Пришлось замедлиться и включить голову. Кит ужасно боялся, что робот явится и станет обстреливать его прямо на завале, но излишняя торопливость могла кончиться плохо, очень плохо. Одно неверное движение, и ты сверзишься с высоченной каменной кучи, приземлившись ровнехонько перед охотником – и, вполне возможно, с переломанной ногой.

Взбираясь, Кит отчаянно вострил уши, ловя малейший звук, предупреждающий о прибытии врага или, упаси боже, о том, что тот уже наводит орудия. Глядеть вниз он не хотел – ни чтобы проверить, нет ли там кого, ни чтобы оценить, высоко ли он уже залез. Кит не особенно любил высоту. Только головокружения ему сейчас и не хватало для полного счастья. Единственное и лучшее, что сейчас можно сделать, – это не отвлекаться и лезть.

До вершины оставалось всего футов двадцать, когда он услышал то, чего опасался. Знакомый вой перезаряжающегося демона. Звук быстро приближался – видимо, тварь боялась упустить жертву. Кит рискнул поглядеть вниз… и, конечно, увидел ее.

Далеко внизу крошечный грузовичок как раз выруливал из-за поворота. Он резво подкатил к тупику и встал как вкопанный. Кит так и замер, надеясь, что тот примется стрелять по тайнику с коммуникатором в противоположной стене. Как только начнется пальба, он сделает последний рывок наверх, чтобы звук взрывов прикрыл его отступление.

Машина, однако, не двигалась. И даже не стреляла. Чем этот дьявол там занимается? Вдруг ему хватит мозгов догадаться, что человек в такую маленькую трещину, хоть убей, не пролезет? Корпус тем временем повернулся, и один из боекомплектов уставился на расселину, где прятался коммуникатор.

Кит перестал дышать. Как только раздастся залп, он рванет наверх.

Залп не раздался. Да что он там делает? Думает, что ли?

Ничего нет хуже ожидания. Кит осторожно подвинул левую ногу в поисках надежной опоры для прыжка… и чего-то там стронул. Камень полетел вниз.

Кит заледенел.

Камень рухнул на дно, приземлившись в паре футов от машины, – с оглушительным грохотом. Та стремительно развернулась и нацелила свои стволы на него.

Кит все еще не смел вздохнуть. То ли это безмозглый механизм, который тупо палит туда, где находится коммуникатор-наводчик, то ли искусственный разум, тщательно собирающий информацию и на ее основе строящий огневую тактику…

Нет сомнений, что упавший камень он засек, а значит, умеет видеть или слышать или то и другое сразу. Кит молча молился, чтобы робот выпалил по камню… или развернулся и ударил по коммуникатору в расселине. В том и другом случае он будет готов и успеет преодолеть последние несколько футов до вершины.

В ущелье царила мертвая тишина. Кит, казалось, мог расслышать, как бьется его сердце.

Десять секунд, показавшиеся Киту целой жизнью, машина разглядывала камень. Затем медленно развернулась обратно к стене. Кит облегченно вздохнул…

…и орудия, заложив вираж, уставились прямо в небо.

Его обнаружили!

Он принялся отчаянно карабкаться вверх. Робот выстрелил. Невидимый энергетический заряд ударил в осыпь в нескольких футах справа от него. Может, механизм и чувствовал, где Кит, но без коммуникатора никак не мог прицелиться точно. Залп взорвал каменную стену, расшатал кучу и вызвал новый обвал. Под ногами у Кита все затряслось. Дамба явно собиралась обрушиться и забрать его с собой. Если его не убьет падение, робот охотно докончит начатое, когда жертва плюхнется прямо у него перед носом.

Кит отчаянно заозирался, выискивая, за что бы схватиться, и увидел у себя над правым плечом крупный валун, который удерживал на месте только чудом затесавшийся под него булыжник размером с кулак. Слабый шанс… но лучше, чем вообще никакого. Он протянул руку и выдернул меньший камень, освобождая больший. Тот выпал, и Киту пришлось прижаться влево, чтобы его не снесло по дороге.

Машина снова выстрелила… и тут обрушилась вся стена. Обломки всех форм и размеров загрохотали вниз, а Кит что было сил закарабкался влево, пытаясь укрыться от каменного ливня. Злокозненный робот волновал его теперь куда меньше, чем перспектива кончить свои дни под обвалом. Кит отчаянно старался схватиться хоть за что-нибудь, наплевав на боль в плече.

Враг сделал еще один залп, окатив Кита дождем острых, жалящих каменных обломков, так и впившихся в одежду. Кит едва успел вцепиться в более-менее прочный каменный выступ, прекрасно понимая, что долго он здесь все равно не провисит. Лучшее, на что можно надеяться, – что он сумеет как-то контролировать падение и сверху ему ничего не прилетит по голове. Но пока Кит держался за свой спасительный выступ. Мышцы в руках горели огнем. На какое-то мгновение Киту показалось, что он сумеет провисеть так до конца обвала…

Но тут державший его камень решил вывернуться из стены. Кит наполовину сверзился, наполовину съехал вниз в целой буре грязи и мусора. Наконец, его ноги ударились о твердое дно каньона, и Кит рванулся вперед, пока его не накрыло продолжавшей низвергаться со всех сторон лавиной. Он споткнулся и со всей силы ударился о другую стену каньона, да так, что у него весь воздух из легких вышибло. Ссадин на нем было больше, чем стоило считать, кровь текла отовсюду, но зато он был жив и даже ничего себе не сломал.

Кит быстро развернулся, готовый снова уклоняться от выстрелов… и увидал, что грузовичок валяется на боку. Неподвижный. Рядом – тот самый валун, который спустил сверху Кит.

Свое дело он сделал.

Доказательство – глубокие черные царапины на валуне и смятый бок машины. Серебряные стволы мертво таращились в небо. Мотор не выл, из-под днища не струился зеленый свет.

Кит не смел двинуться, а кругом клубились облака пыли, и скачущие камни стремились поскорее найти себе новое место. Он не отрывал взгляда от робота, ожидая, что тот в любой момент может ожить и нацелить на него свои убийственные трубки.

Ничего подобного не произошло.

Кит сделал несколько робких шагов в сторону поверженного врага. Не мешает получше разглядеть хулигана, несколько часов кряду гонявшего тебя по пустыне. Удар булыжником оказался смертелен. Корпус машины сорвало с колес и раскроило пополам, открывая путаницу механических и электронных внутренностей.

Больше она не пошевелится и никому не причинит вреда.

Кит встал рядышком на колени, чтобы разглядеть все поближе, и тут гладкая черная платформа засветилась.

Кита буквально отбросило прочь. Он был готов дать деру, но глаз с машины не сводил.

И вот что он увидел.

Ни одна деталь так и не шелохнулась. Несмотря на толстый слой пыли, Киту был хорошо виден плоский корпус – жизнь теплилась только там. Он светился изнутри, как компьютерный монитор. Даже с десяти футов Кит мог разглядеть, что там движутся какие-то картинки. Через секунду пришел и звук. Мужчина говорил на языке, которого Кит не слышал никогда в жизни. Потом на стекле появилось и лицо. Может, этот чувак и контролировал робота-убийцу? С какой тогда стати он решил показаться сейчас? Как бы страшно ни было Киту, он просто обязан понять…

Он осторожно подкрался к сломанной машине. Голос, судя по интонациям, читал какую-то заранее подготовленную речь. Интересно, это живая трансляция или запись? Подобравшись достаточно близко, чтобы можно было разглядеть детали, Кит увидел, как крупный план мужчины сменяют врезки с какими-то сожженными зданиями. В основном фотографии, но было и видео. Виды города, разрушенного… вот только чем? Землетрясением? Пожаром? Что бы это ни было, последствия оказались катастрофическими.

Мужской голос продолжал вещать, будто сопровождал документальное кино.

Кит пнул машину. Она не ответила. Бояться больше нечего… но все-таки, что за картинки она показывает?

Повинуясь внезапному порыву, Кит побежал к трещине в стене и достал коммуникатор. С экрана на него приветливо поглядели… иконки. Все работало нормально. Совпадение? Или робот каким-то образом блокировал сеть? Если так, теперь он выведен из строя и больше не сможет ничему помешать. Кит пробежался по иконкам в поисках той, что сейчас могла пригодиться. Ага, вот она… автопереводчик. Устройство умело воспринимать любой чужой язык и превращать его в знакомый Киту. Он нажал значок и поднес панель поближе к роботу, чтобы записать сразу и звук, и изображение. Надо будет отнести трофей вожатым в дополнение к докладу.

Записывая экран робота, он, конечно, следил за тем, что там показывали. И вдруг увидел такое, от чего у него сразу же скрутило желудок. Через разрушенный город шли люди. И он их узнал. Это были скауты – или, по крайней мере, они носили скаутскую форму.

А еще у них в руках было оружие.

Что же это такое? Что успело случиться, пока он бегал по пустыне? Может, целая бригада этих роботов-убийц высадилась в городе и устроила резню? И он сейчас смотрит на то, что осталось от его дома? Кит не узнавал ни одного здания, ни одного ориентира… да что там вообще узнаешь, в такой-то разрухе? Единственным знакомым объектом на экране были скауты.

Куда подевались все, кто жил в этом разрушенном городе? И что это за чувак, который читает текст? В ходе передачи его лицо то и дело мелькало на экране. Пожилой мужчина с короткими седыми волосами, стоящий на фоне яркого синего логотипа, который ничего Киту не говорил. Выглядел он усталым и испуганным, но в глазах полыхала такая решимость, что поперек дороги ему явно лучше не становиться – себе дороже будет.

Кит не понимал, о чем он толкует, и понимать не хотел – вряд ли о чем-то хорошем, это уж как пить дать. Но о чем-то невероятно важном – это тоже факт, поэтому Кит продолжал записывать и звук, и картинку, чтобы понять самому… ну, и вожатым показать тоже.

Через несколько минут просмотра Кит действительно кое-что понял: кадры разрухи и речь закольцованы и крутятся без перерыва. Сюжет продолжался от силы с минуту. А это значило, что Кит записал уже все, что нужно. Он нажал на «стоп» и запустил программу-переводчик.

Пока она делала свое дело, Кит оглядывал другую, реальную разруху, которая царила вокруг. Ему еще повезло, что жив остался! Он закинул рюкзак на здоровое плечо. Теперь, когда опасность миновала, а коммуникатор снова заработал, можно вернуться той же дорогой, что пришел, и дальше по навигатору добраться до головного лагеря. Там он сдаст информацию, и пусть вожатые сами с ней разбираются. Его миссия на этом закончится. Как же он устал… Теперь лишь бы вернуться на базу и убедиться, что с родителями все в порядке.

Прозвучал тихий сигнал: перевод завершен. Кит вообще-то не собирался его слушать, пока не вернется в лагерь, но любопытство взяло верх. Он нажал иконку, запускающую итоговый файл, и перед глазами снова замелькали знакомые кадры. Все было то же. Только теперь он понимал, о чем там говорят.

Кит слушал. И смотрел. Когда запись кончилась, он прокрутил ее с начала.

На третьем просмотре он, наконец, заплакал.

Кит был бы и рад поверить, что все это какой-то глупый розыгрыш, но сердце подсказывало, что это не так. Он, конечно, подозревал, что такое возможно, но отказывался признавать, что оно и вправду может случиться. Скауты вообще-то перетирали такой вариант, но только между собой, когда рядом не было вожатых. А его родители и мысли не допускали, что до подобного может дойти, и сумели убедить в том же Кита.

Но оно все-таки дошло. Вот доказательства.

Вопрос только в том, что ему-то теперь с этим делать?..

Кит остановил запись и вызвал навигатор. Коммуникатор быстро поймал спутник, высчитал местонахождение и проложил маршрут домой, в лагерь… а для начала – назад по каньону, в который успел забраться Кит. Он поправил рюкзак и пустился в путь. Вернее, тело его пустилось – мысли все равно улетели куда-то далеко. Как ни странно, идти так оказалось куда легче. Киту не было дела до жажды, кровоточащих ран, стреляющего болью плеча. Все это недостойные внимания мелочи.

В отличие от картинок, которые показал ему побежденный робот.

Кит вылез из каньона, еще раз проверил маршрут и двинулся в сторону дома. Какая-то часть его совсем туда не хотела. Пусть лучше с ним случится тепловой удар, а потом его заживо зажарит солнце – тогда не придется иметь дело с реальностью. Той реальностью, о которой талдычил седой диктор у него в коммуникаторе.

Все, кому он доверял, врали. Теперь это ясно. Он охотно посмотрел бы им в глаза и выбил бы из них правду. Это он, в конце концов, заслужил. А с ним и все скауты. Впрочем, понятно, почему им ничего не сказали.

Знай скауты правду, они бы никогда на такое не пошли.

Кит брел через сухую, песчаную пустыню. Ноги уже налились свинцом, но он продолжал идти, с мрачным упорством переставляя их: левой, правой, левой, правой… Может, он встретит других скаутов. Им можно будет показать запись, и тогда он больше не будет один. Один на один с правдой.

Он шел почти весь день. Солнце уже давно перевалило зенит и спускалось к горизонту, когда Кит проверил навигатор и обнаружил, что если он не упадет замертво на финишной прямой, то доберется в лагерь еще до темноты.

Теперь оставалось решить, что делать на месте. Кому можно доверять? Кому вообще можно такое рассказывать?

БУМММ!

Еще один взрыв разнесся по пустыне. За ним еще и еще. И еще много. Слишком много, чтобы сосчитать – как в заключительной части городского фейерверка на праздник. Только это был совсем не праздник.

Кит знал, что увидит, если посмотрит в небо. Он не хотел это видеть, но все равно посмотрел.

А небо было полно черных точек, похожих на парящих птиц. И да, это были не птицы. Еще немного, и станет видно, что каждая похожа на громадную виноградную гроздь. Потом они упадут на землю и отскочат, и станут прыгать, пока не напрыгаются, а потом выпустят на волю свой смертельный груз. Воздух был полон ими – точь-в-точь рой рассерженных пчел. Кит дошел до ста и бросил считать. Они все равно приземлятся далеко позади него и не помешают вернуться домой. До лагеря уже слишком близко.

Еще целый час он, словно зомби, ковылял по пустыне, пока, наконец, не увидел цель своих поисков. Солнце отражалось от целого леса серебряных шпилей, торчавших посреди пустыни, как бдительная стража. Это был скаутский лагерь, уже больше года служивший ему домом; там Кита готовили к путешествию всей его жизни. Ему говорили: это будет небывалое приключение, оно нужно, чтобы учиться, общаться, делиться мыслями. Но все это была ложь. Теперь Кит знал это наверняка.

Все значки, все соревнования – сплошная ложь.

Нет, скаутов натаскивали совсем на другую миссию.

Он поднялся на последний холм; дальше лежала лощина, и в ней, будто в чаше, свернулся лагерь. Кит встал на вершине и окинул взглядом впечатляющую картину. Вот они, его врата к звездам. Им он отдаст свою жизнь и свое безоговорочное послушание.

Кит знал, что ему делать. Его этому учили.

Вдалеке возник звук. Кит и не глядя знал, что это такое, но все равно обернулся и посмотрел. Над горизонтом вставала пыльная буря. Только, конечно, это была никакая не буря. Не ветер вздымал эту пыль, а кое-что совсем иное.

Высокий вой стал громче. Знакомый звук, но все же другой. Когда Кит слышал его в прошлый раз, голос был один – теперь к нему присоединилась еще, по меньшей мере, сотня таких же. Хор выл в унисон, как фанфары, от которых скрежетали зубы и кишки завязывались в узел. По пустыне стройной шеренгой, уходившей за горизонт, двигались десятки машинок-убийц. Кит знал, что они явятся, но от этого зрелища коленки у него все равно подогнулись. Между прочим, одна такая чуть его не прикончила.

Самая первая.

Настоящий первопроходец.

Можно еще по-другому сказать: скаут.

Первый грузовичок выслали в одиночку – возможно, расчистить плацдарм перед прибытием остальных. Если так, задание провалено. Разведчик валялся сейчас кучей бесполезных железок в затерянном каньоне, в то время как угроза, которую ему полагалось ликвидировать, уже почти вернулась на базу, упредив вторжение.

Кит знал, что ему делать. Его этому учили.

Он стоял как вкопанный, сжимая коммуникатор – включенный, работающий. Какая-то часть его желала снова стать целью – тогда решение далось бы ему гораздо легче. Шеренга грузовичков приближалась. Скоро они выйдут на линию огня. Кит завороженно слушал красноречивый, победный вой орудий, готовящихся к атаке.

Они уже почти поравнялись с ним. Кит обозрел строй от края до края: равные промежутки футов по десять, простирается в обе стороны докуда хватает глаз. Серебряные трубки нацелены вперед.

Ни одна не целилась в Кита. До него им больше не было дела. Линия зловещих машинок накатила на холм и миновала его, не уделив ни малейшего внимания одинокому скауту, наблюдавшему за ними сверху. Мальчик никого не интересовал. Он проводил их взглядом: строй двигался к лагерю.

Кит знал, что ему делать. Его этому учили.

Он посмотрел на коммуникатор и нашел иконку – ярко-красный треугольник. Ее полагалось использовать, если база подвергнется нападению. Это был сигнал опасности. Нажми ее три раза – и все скауты и вожатые до последнего тут же узнают, что сейчас их будут атаковать. По тревоге будут подняты защиты; из-под земли появятся тактические вооружения. Из песка взлетят стальные стены, готовые защитить серебряные шпили. Скаутский лагерь в один миг превратится в неприступную крепость. Все окажутся в безопасности – стоит только Киту трижды нажать на красный треугольник.

Кит знал, что ему делать… и это не имело никакого отношения к тому, чему его учили.

Он уронил коммуникатор на землю.

И сел рядом – посмотреть, что будет дальше.

Ему говорили, что он сумеет достать до звезд. Отчасти это было правдой. Ложь заключалась только в том, что ему велят делать, когда он до них доберется.

Шеренга машинок накатила на лагерь. Никто не оказал им ни малейшего сопротивления. Никто их не ждал.

Кит хотел полюбоваться, как чертовы бесенята расстреляют лагерь, примерно как они стреляли по нему, но, судя по всему, перед ними стояла куда более амбициозная задача.

Не успели машинки ворваться на базу, как там поднялся шум. Взрывы. Направленные атаки. Ничего меньшего Кит и не ожидал, учитывая, с каким неустанным упорством маленький убийца гонял его по пустыне.

Роботы прекрасно знали свое дело. Один за другим серебряные шпили потонули в огне и рухнули. Захватчики не пощадили ни один. Ракетные установки, готовые унести новую волну скаутов к далеким звездам, пали под натиском крошечных мстителей на колесиках. Через несколько минут весь лагерь полыхал.

Со своего наблюдательного поста Кит видел, как скауты мечутся, пытаясь потушить пламя. Но все было бесполезно. Роботы своего не упустят. Ни одна пусковая установка не выживет… никто больше никуда не полетит с этой базы… никто не отправится к звездам, как многие их предшественники за последние несколько лет.

На мгновение Кит засомневался. Он же мог спасти базу, просто активировав сигнал тревоги. Может, он совершил ошибку? Кит подобрал коммуникатор, отряхнул от пыли и еще раз запустил видео – послание от создателей роботов-захватчиков. Слушая решительный голос диктора, Кит снова глядел на разрушенные города…

«…если вы смотрите эту запись, значит, наша миссия увенчалась успехом. По природе своей мы не склонны к насилию, но защищаться будем до последнего. Причиной разрушений, которые вы сейчас видите, стали вы сами. Мы предлагали вам дружбу и помощь. Мы вошли в ваше трудное положение. Мы понимали, что в условиях постоянного повышения температуры вашей атмосферы поддерживать жизнь на планете скоро станет невозможно. Мы готовы были протянуть вам руку помощи, но, несмотря на это, вы видели в нас лишь еще один мир, пригодный для завоевания. Мы встретили вас с распростертыми объятиями, а вы напали на наши города, пытаясь завоевать их и колонизировать. Как вам теперь известно, мы не намерены терпеть ни того, ни другого. Вы пришли к нам с войной. И теперь получите войну в ответ. Атака, которой вы только что подверглись, лишила вас способности к межпланетным полетам и агрессии. Если вы попробуете построить новые космические корабли, они тоже будут уничтожены. Теперь вы знаете, что мы вполне на это способны. Ваши скаутские формирования, посланные к нам, взяты в плен. С ними будут обращаться честно. Что до вас… вы теперь заперты в умирающем мире безо всякой надежды на спасение. Мы хотели быть вашими друзьями – теперь мы ваши палачи. Вы сами навлекли это на себя, и, заявляю вам это со всей искренностью, несмотря на ваше предательство, мы молимся, чтобы какая-нибудь высшая сила смилостивилась над вашими жалкими душами. Я передаю это сообщение сего 24 мая 3023 года новой эры от имени Совета по Безопасности Организации Объединенных Наций и как президент Соединенных Штатов Америки на планете Земля».

Кит выключил коммуникатор.

Он успел сделать несколько ошибок – и в этот день, и вообще в своей жизни, – но чувствовал уверенность, что на сей раз принял верное решение. Он хотел достать до звезд, и в некотором смысле ему это удалось. Жители звезды под названием Земля никогда не узнают, как его зовут и кто он вообще такой. Никогда не поймут, как простой, ничем не примечательный скаут с планеты, которой они в глаза не видали, помог спасти их жизнь и цивилизацию.

Жаль только, они никогда не узнают и о том, что далеко не все люди его мира поддержали бы эту войну… если бы кто-нибудь рассказал им всю правду.

Кит не особо любил слушаться правил. Может, он и заперт в умирающем мире, но конец еще не настал. У него все еще есть время. Но если его соплеменники действительно намерены выжить, им придется найти для этого новые способы. Самим, изнутри. Им придется спасти себя самостоятельно.

Кит знал, что ему делать. Он должен отыскать ответы.

Его ждало новое приключение.

Только на этот раз он будет не одинок.