Другие миры (сборник) Хейл Шеннон
Привидение глядело на него торжественно и скорбно, будто чего-то ожидая.
Люк снова протянул руку…
Всюду по земле разбросаны искалеченные тела. Среди них Люк узнает будущее привидение: мальчик сильно обожжен, кажется, в нем нет ни одной целой кости. Стоит ночь. Кто-то идет между трупами, быстро осматривая их, подходит к китайчонку и вскидывает обмякшее тело на плечо. Люк плывет за похитителем трупов прямо в гущу леса. Там его ждет другой. Деньги переходят из рук в руки. Новый хозяин зашивает тело в мешок, кидает на телегу и отчаливает вниз по изрытой колеями горной дороге.
– Это как-то неправильно, – пробормотал Люк, вытаскивая руку из потустороннего холода и пытаясь согреть ее дыханием. – Зачем им понадобилось твое тело?
Есть только один способ получить ответ. И снова его принимает зимняя ночь.
Горит огромный костер. Мешок летит прямо в пламя. Из тени смотрит человек. Его лицо скрывает широкополая шляпа. Он что-то читает из большой толстой книги. Мешок прогорает, и от тела остается грубый серый пепел. Человек наклоняется и собирает пепел в узкую банку. Люка словно самого затягивает в тесную урну: плечи вжаты в туловище, голову пригнуло книзу, ни вздохнуть, ни пошевелиться, собственной воли больше нет. И когда сверху кладут крышку, тьма обнимает его…
…и уносится прочь, и вот перед ним решетка, и из-за нее таращатся люди. Мужчины ржут, как кони, женщины в ужасе прижимают платки к губам, плачет малыш, вцепившись в отцовскую руку. Люк сломлен, раздавлен, опозорен… Надежды нет.
А на полке – далеко, не достать! – виднеется банка с прахом.
Люк, тяжело дыша, отдернул руку.
– Так они сожгли твое тело… и насильно сделали тебя привидением?
Призрак взволнованно ткнул пальцем в окно. Люк уткнулся в стекло, сделав из ладошек перископ… увидел пронзающие небо горы. Неподалеку параллельно путям темнела меж заснеженных берегов река. Он перевел взгляд на привидение.
Оно с усилием подняло руку и изобразило, как бросает что-то с силой об пол.
– Ты хочешь, чтобы я разбил урну? – догадался Люк.
Тот повторил пантомиму, еще более выразительно, и снова показал на окно.
Понять это можно было только одним образом. Призрак хотел, чтобы его отпустили – наружу, прочь, в горы, где он умер.
– Да, – сказал Люк, – хорошо. Я сделаю.
Он натянул ботинки и расстегнул штору. Надо найти окно, которое можно открыть. То, что в купе, не годится; в панорамном вагоне – тоже. Ага! Тот проводник, он курил в тамбуре! Люк схватил урну и был таков.
Вернее, еще немного и был бы. Костистая старая рука выстрелила с соседней зашторенной полки и сцапала его за запястье. Люк задушенно пискнул, а за рукой последовал сияющий в лунном свете череп Юрайи Клака.
– А ну, давай назад моего мальчишку!
Люк попробовал вырваться, но старик держал его, будто железной клешней.
– Пусти меня, или я закричу! – проквакал Люк.
– Шшшш! Не стоит. Ты украл мою вещь. Давай ее обратно.
– Я ничего не крал!
– Я ведь и полицию могу позвать. Или ты хочешь, чтобы твой папенька отправился в тюрьму?
– Это ты отправишься в тюрьму, – запротестовал Люк. – За то, что держал его в плену!
– Я не держал его в плену! – возмутился мистер Клак, но хватку меж тем не ослабил.
– Да он же у вас за раба! Вы на нем деньги делаете!
– Я забочусь о нем!
– Он вам не принадлежит, – выдохнул Люк. – Нельзя владеть живым человеком.
– Он и не живой человек – он призрак. И он больше ста лет принадлежит моей семье!
– Он хочет на свободу!
– Это он тебе сам сказал? – Старик сел и вывесил с полки костлявые ноги.
– Ну да!
– Я бы не стал особенно верить словам призрака, сынок. Они много чего болтают. Поверь, если ты выпустишь его на свободу, результат тебе не понравится. Когда призраков выпускают, они подчас творят ужасные вещи.
Краем глаза Люк видел искаженное горем лицо маленького привидения.
– Видишь эти глаза, такие большие и печальные? – продолжал тем временем мистер Клак. – Не давай им себя задурить. Чего он на самом деле хочет, так это мести.
– Но не мне же! – крикнул Люк и дернул так сильно, что старый Клак свалился с полки на пол – зато выпустил руку! Как-то неудобно оставлять беспомощного старика на полу, успел подумать Люк… когда беспомощный старик шустро вскочил на ноги.
– А мальца ты все-таки отдай! – и он кинулся вслед за Люком.
Люк ринулся вдоль всего вагона к тамбуру. На окне оказалась мудреная защелка, на которую ушло несколько секунд. Наконец Люк совладал с ней и рывком распахнул ставень. Холодный ветер ворвался внутрь. Урна уже была на пути к свободе, когда лапа мистера Клака вцепилась в другую руку и оттащила Люка от окна. Банка упала на пол. От удара крышка приоткрылась, и толика серого пепла вытекла наружу. Мистер Клак ахнул и отпрянул, словно она могла его обжечь.
И краем глаза Люк увидал, что мальчик-призрак улыбается.
Он схватил урну и запустил ее в окно. На мгновение она сверкнула в лунном свете, уносясь к черной реке, и вот уже пропала с глаз долой.
Люк победоносно обернулся к Клаку… и увидал, что тот, кажется, плачет. Старик ничего не сказал, только закрыл лицо большой ладонью и побрел прочь.
Когда Люк вернулся в купе, отец сел у себя на полке, включил свет и выжидательно уставился на сына.
– Сам выдумывай себе истории, – буркнул Люк, забрался к себе на полку и отвернулся лицом к стене.
Заснуть удалось не сразу. Провалившись-таки в сон, Люк увидел черную реку, извивающуюся вдоль путей. Вода несла пепел вперед, через горы, через пологие излучины и бурлящие пеной ущелья – к далекому морю.
Эрик Найланд
Генералы переменки
Капитан Кейн стоял на мостике своего великолепного боевого корабля «Колосс».
Центральный экран визуального наблюдения занимала уютно окутанная облаками голубая планетка. Пока что мир звался «Земля». На снятие защит понадобится минута, не больше. Дальше его будут звать просто «Колония 4729-Б».
Капитан Кейн пригладил и без того безупречную бородку цвета стали, смахнул воображаемую пылинку с рукава черного кителя и поправил орденские ленты за участие в предыдущих операциях, радугой раскинувшиеся поперек груди.
И кивнул команде – пусть начинают.
Десять младших офицеров вытянулись в струнку на своих постах. Экраны компьютеров озаряли их полные рвения молодые лица. На экранах имперский флот ждал приказа к вторжению, щетинясь готовыми к пуску ракетами.
Офицер регламента лейтенант Плаген многозначительно кашлянул.
Светлый лик капитана Кейна исказила гримаса. И вот так каждый раз! Он поднял руку, веля наводящим повременить.
Форма на лейтенанте Плагене была белая – белая с золотыми пуговицами, чтобы он всегда выделялся на фоне остальной команды. Каким образом ему каждый раз удается подкрасться к командиру незаметно – уму непостижимо!
– Да, лейтенант Плаген?
– Сэр, – Плаген отутюженно отдал честь, – правило № 039. Я совершенно уверен, вы собирались отдать соответствующий приказ.
И он поднял бровь (одну), прекрасно зная, что ничего такого капитан не собирался.
– Мой долг – напомнить капитану, что каждому миру, пригодному для завоевания Вечной Империей, предоставляется право на Испытание.
– Правило 039, – пробормотал капитан Кейн. – Как же, как же.
Империя простирала бразды свои на всю Галактику. Она правила четырьмястами колонизированными мирами – и намеревалась править до скончания времен. Благодаря своим правилам – всем тридцати трем тысячам четыремстам пятидесяти двум.
Про себя капитан думал, что большую часть этих правил можно преспокойно игнорировать, никто и не заметит.
За исключением, конечно, офицера регламента, обязанного сопровождать каждую миссию. Так гласило еще одно правило.
О да, этот замечает все.
Капитан Кейн медленно выдохнул и повернулся к офицеру разведки.
Предвидя его распоряжение, та склонилась над приборами, сканируя планету Земля.
– Засечено несколько военных баз, сэр, – сообщила она.
По физиономии лейтенанта Плагена расползлась надменная улыбка.
Ну, еще бы он не был счастлив, наш офицер регламента! Эти бессмысленные, жестокие испытания так милы его сердцу.
– Очень хорошо, – сказал Кейн офицеру разведки. – Выберите легкую цель. Я хочу покончить со всем побыстрее. Не надо, чтобы эти «земляне» страдали сверх необходимого.
– Уже фильтрую результаты, сэр, – кивнула она.
Правило 039 было древним, очень древним. Оно пришло из тех незапамятных времен, когда Империя еще не покорила звезды – и когда она уважала своих врагов. Честь и отвага тогда значили куда больше, чем возможность разбомбить планету с орбиты, просто нажав кнопку и не ввязываясь в настоящий бой.
О, тогда они действительно испытывали своих врагов.
Империя выставляла три отряда против равного количества солдат противника. Если противник побеждал все три раза, значит, он заслуживал уважения Империи. Тогда его называли «другом» и оставляли в покое.
Напрасная трата времени. С тех пор как Империя вышла в космос, никто еще не проходил Тест 039.
– Нашла подходящего кандидата, – сообщила разведка, отрываясь от мониторов. – Тренировочный лагерь для молодых воинов. В настоящий момент у них полевые учения, моделирующие реальную боевую ситуацию. На местном профессиональном жаргоне это называется «перемена».
– Звучит просто превосходно, – высказался офицер регламента Плаген. – Сообщите название подразделения для официального отчета.
– Начальная школа «Эвергрин», сэр.
– Тогда действуйте согласно установленной процедуре, – приказал капитан Кейн. – Посылайте отряд «Альфа».
– «Альфу», сэр?! – разведка даже несколько растерялась.
«Альфа» состояла из лучших солдат линкора. Они выигрывали все сражения, и не важно, какой ценой. А еще после них оставалось очень мало выживших на поле боя – или не оставалось вовсе.
– Отставить разговорчики, – скомандовал Кейн. – Выводите «Альфу». И побыстрее.
Джош и Тони сидели на скамейке запасных возле баскетбольной площадки во дворе начальной школы «Эвергрин». Стоял жаркий весенний день. Воздух был густ от запаха свежескошенной травы.
Оба упомянутых джентльмена отдали бы все на свете, чтобы носиться, потеть, кидаться мячом и вообще веселиться с остальными.
Нет. Вообще-то не так.
Оба упомянутых джентльмена прекрасно понимали, что в игру им лучше не лезть.
Но это не мешало им сожалеть, что они не могут носиться, потеть, кидаться мячом и вообще веселиться с остальными там, на баскетбольной площадке.
Увы, Джош и Тони были абсолютные лохи, или, если выражаться изящнее, люди глупые и неуклюжие.
Мимо пронеслось бодрое стадо одноклассников, оставив изгоев кашлять в облаках пыли.
В общем, баскетбол не был «их игрой». Как, впрочем, и футбол, и вышибалы. Ну и не очень-то надо. Зато Джош и Тони не знали себе равных в шахматах и настольных играх, где крошечные отряды солдатиков проводили операции и брали базы противника во всяких исторических сражениях. Никто во всей школе не мог побить их на этом поле.
По идее, когда это выяснилось, их должны были бы счесть крутыми… но вместо этого просто перестали звать в другие игры.
Особенно в спортивные. Нет, оно на самом деле и к лучшему. Те несколько раз, когда им все-таки случалось выйти на площадку, большую часть игрового времени они проводили мордой в пыли и уходили в синяках и ссадинах.
Вообще-то это довольно унизительно.
Как и торчать тут, на скамейке запасных. Каждый желающий мог убедиться, что это самые неспортивные ученики шестого класса, только таблички на шее не хватало.
Джош начертил в пыли «#» носком грязной кроссовки.
– Ну что, в крестики-нолики?
Тони водрузил очки обратно на переносицу. Он был потлив, так что стеклышки имели обыкновение съезжать и покрываться жирными отпечатками пальцев.
– А смысл? – глубокомысленно сказал он. – У нас все равно всегда ничья. Может, лучше в шахматы?
– Долго искать камни для фигур, – уныло отозвался Джош.
Он знал, что дальше Тони предложит рисовать фигуры на земле и на каждом ходу стирать их и рисовать заново. В прошлый раз, когда они попытались, в баскетболе объявили тайм-аут, а потом набежало стадо молодых бизонов и затоптало то, что имело все шансы стать лучшей игрой в истории шахмат.
– Давай просто…
Но Тони его не слушал. Он вытаращился за плечо Джоша, не сводя глаз с площадки.
Пришлось тоже обернуться.
Игра остановилась. Обе команды что-то перетирали с какими-то новыми ребятами.
Новых было пятеро.
Джош никогда их раньше не видел, он знал это совершенно точно. Таких он бы запомнил.
Трое парней и две девчонки были минимум на фут выше любого ученика «Эвергрина». Настоящие качки, втиснутые в шорты и тесные футболки с принтом «АЛЬФА» и номером, от одного до пяти. И на всех – вы только поглядите! – пижонские зеркальные очки со стеклами до ушей!
– Альфа – первая буква греческого алфавита, – сообщил Тони.
– Сам знаю! – отозвался Джош, досадуя, что на самом деле он этого не знал.
Вечно этот Тони! Хлебом его не корми, дай повыделываться.
Новоприбывшие, должно быть, сказали что-то смешное, так как десять старожилов покатились со смеху.
Самый крупный из гостей (тот, что с крючковатым носом, выглядевшим так, будто он несколько раз повстречался с забором) продолжал говорить со смертельно серьезной физиономией. На футболке у него красовалась цифра «1». Он подобрал мяч.
Обе команды выстроились против этих пятерых.
– Во что они там собрались играть? – прошептал Тони ему в ухо. – Это же две команды против одной!
Джош переполз на самый край скамейки, чтобы лучше видеть.
– Не имеет значения, какого роста эти дылды, – сказал он. – При двух командах против них наши в два счета обведут мяч кругом…
Капитан – или кто он там был – новеньких кинул мяч объединенным эвергринцам.
Шон, лучший игрок в школе, поймал его, несколько раз ударил о землю, передал одному из своих, Джордану…
И тут противники вступили в игру.
Этот их номер первый помчался к Шону и налетел на него всем весом.
А ведь у Шона уже даже мяча не было!
Они свалились на землю бесформенной кучей, и Шон протяжно ухнул, когда ему вышибло весь воздух из легких.
А этот верзила как ни в чем не бывало вскочил на ноги, готовый к новым свершениям.
Шон валялся на земле, едва шевелясь и испуская стоны.
Джош с Тони вскочили на ноги.
– Это была стопроцентно грязная игра! – воскликнул Джош.
Тони кивнул, не в силах отвести глаз от жуткой картины.
И это было только начало!
Великаны пошли в атаку.
Одна из девчонок извлекла откуда-то нечто, похожее на водяное ружье размером с базуку, с вот такенным поршнем, нацелила на Джордана и выстрелила.
Струя зеленой жидкости окатила того с головы до ног. Он поскользнулся, упал и забился в сети из сине-зеленой слизи.
Остальные гости тоже занялись хозяевами вплотную. Одного из школьников прямо-таки выбросило с поля – хорошо еще на сваленные кучей гимнастические маты.
Оставшиеся на ногах трое баскетболистов поглядели на этот беспредел, развернулись и дали деру.
Ну, вернее, попробовали дать деру.
Двоих достали и нокаутировали из этих чертовых гигантских шприцев. Последнего вынес голыми руками капитан нападавших.
В общей сложности игра заняла десять секунд. Обе эвергринские баскетбольные команды в полном составе валялись на земле – либо застрявшие в зеленом клее, либо контуженые и неподвижные.
И ведь эти гребаные новенькие даже пальцем мяча не коснулись!
– Так не бывает! Они не могут так с ними! – прошептал Джош.
– Ну, они вроде как только что смогли, – разуверил его Тони.
– Надо позвать кого-то из учителей! – не унимался Джош.
Вот тогда-то капитан новеньких, этот проклятый Номер Первый, и повернулся, наконец, к ним.
– Вы, двое! – сказал он, и голос у него рыкнул, как раскат грома.
– М-мы? – пискнул Джош.
– Вы же в команде, так?
– Н-не совсем, – выдавил Тони. – Ну, то есть, я хочу сказать, технически – да. Но мы на скамейке запасных. Нам, собственно, как бы не полагается играть.
Джош пихнул его локтем в бок. Не так надо выворачиваться, не так!
Но, увы, было уже поздно.
Капитан широко улыбнулся им, демонстрируя полный рот заостренных акульих зубов.
– Отлично. Выходите на поле. Давайте закончим эту битву.
Джош думал быстро. Два шага, пятясь, назад – и бегом!
Тони затормозил. Новые игроки уже окружили его.
На лице мальчика нарисовалась откровенная паника. Из-за забора вражеских спин он посмотрел на Джоша так, будто тот единственный в целом свете мог его спасти.
Вот если бы удалось быстренько добежать до класса и привести учителя… но эти новые парни явно не дружат с головой. Особенно этот, острозубый. Какой псих станет спиливать себе зубы в треугольник? Нельзя же вот так запросто оставить Тони с этим акуломордым!
Он перевел взгляд на распростертых на земле одноклассников, запутавшихся в сетях липкой зеленой слизи. М-да, далеко все равно не убежишь.
– Отлично, блин! – процедил Джош сквозь зубы. – Просто отлично!
И широким шагом отправился назад, к Тони. Верзилы расступились, пропуская его к другу, и тут же живо сомкнули ряды.
Джош надменно указал подбородком в центр баскетбольной площадки.
– Давайте покончим со всем этим.
Тони так затряс головой, что очки чуть не улетели с поля.
– М-мы не можем… – залопотал он.
– По-твоему, у нас есть выбор? – холодно осведомился Джош.
Тони вздохнул.
Джош остановился на разделительной линии. Кольцо гостей преданно сопровождало его.
Ну, да, Джош себя не помнил от ужаса… но к этому примешивались досада и злость. Никто из этих чертовых уродов не стоял там, где полагалось. Никто не вышел в пару к нему, чтобы вбросить мяч.
Акулозубый капитан сунул мяч ему прямо в руки.
– Играй! – потребовал он.
Остальные припали к земле, готовые броситься в бой.
– Кто будет вбрасывать мяч? – поинтересовался Джош.
Капитан помотал головой, явно не понимая, о чем речь, и повторил:
– Играй!
В порыве внезапного вдохновения Тони задвинул очки обратно на переносицу.
– Вы что, парни, не знаете, как играть в баскетбол? Между прочим, существуют правила.
Все гости неожиданно вытянулись по стойке смирно – режим «рвать и метать», модус «выключено» – и в панике воззрились на Тони!
Капитан сконфуженно оглядел своих людей.
– Нам никто не сказал про… правила.
И – боже мой! – он принялся разглядывать свои кроссовки!
Джош моментально распознал этот неловкий момент – такое бывало сплошь и рядом, когда ему самому случалось играть в баскетбол и сделать какую-нибудь глупость (то есть каждый раз).
Идея пришла немедленно.
– Правила! – пробормотал он уголком рта Тони и ободряюще пихнул его локтем в бок.
Тот покачал головой, не въезжая.
– Делай, как я, – шепотом распорядился Джош.
– Да, – сказал он, откашлявшись, – существует множество правил!
Верзилы передернулись, словно кто-то щелкнул у них над ухом кнутом. Что-то тут определенно было не так.
Хищная улыбка расползлась по Джошевой физиономии.
– Вы, парни, только что нарушили с десяток основополагающих правил игры в баскетбол, – и он отважно ткнул пальцем в капитана. – Особенно ты, чувак.
У того вся краска схлынула с лица. Ухмылка тоже куда-то делась.
Остальные верзилы глухо зарокотали и принялись с интересом разглядывать окрестности, глядя куда угодно, только не на своего вожака, будто вдруг застыдились знакомства с ним.
– Я… но я же не знал! – попробовал протестовать тот.
– Это не имеет никакого значения, – вставил Тони, подхватывая игру Джоша. – Правила есть правила. Вы их нарушили, и сейчас будут санкции.
Капитан повесил голову. Можно подумать, Тони предложил ему встать к стенке и поздороваться с расстрельной бригадой!
– Три пенальти, – объявил ему Тони. – Таково обычное наказание за грязную игру.
Он пересчитал оглушенных и залитых слизью одноклассников на площадке.
– А я насчитал как минимум десять фолов с вашей стороны.
Джош промаршировал к линии штрафного броска, ведя мяч. Дело за малым – только забить. Вот это было бы реально круто.
– А поскольку из игроков нашей команды остались только мы, – сообщил он собравшимся, – мы и будем бить штрафные.
Верзилы не двинулись с места.
– Вы, ребята, должны выстроиться в линию по обе стороны площадки, – объяснил им Тони. – И просто смотреть. Прыгать нельзя, пытаться помешать штрафному нельзя. Таковы правила.
Верзилы звучно сглотнули и выполнили команду.
Капитан встал в строй последним.
– Никто мне не сказал про правила, – снова пробормотал он (больше себе под нос).
Читать бесплатно другие книги:
