Дар Унт Мария
– Ну это смотря за какого! – княжна опустила очи долу, изобразив кокетливое смущение. Ведун не выдержал и рассмеялся. Нет, его точно обманули: эта девушка ну никак не может быть дочерью князя!
– Да все мы одной сажей мазаны! «… ведуны суть создания безбожные и рыщут они по землям людским аки волки хищные, алчущие знаний запретных да богомерзких…». Как говорится, ни убавить, ни прибавить.
– Ишь ты! – Илана удивленно приподняла брови. – Ты никак и Девятикнижие читал?!
– Читал, – кивнул ведун.
– Удивил, – призналась девушка. – Я-то, честно говоря, думала, вы жреческим знанием брезгуете, оттого и разошлись ваши с ними пути.
– Да нет, княжна, – ведун покачал головой. – Пути наши разошлись потому, что мы, в отличие от жрецов, не брезгуем никаким знанием.
– А вот зачем они вам, знания эти? – тихо спросила Илана, исподлобья глянув на ведуна.
– Свобода, княжна, – не задумываясь, ответил ведун. – Мы хотим быть свободными. Хранители говорят: «Познай истину, и она сделает тебя свободным».
– А истина, она разве в знаниях людских, что в книгах записаны? – в устремленном на ведуна взгляде княжны проступила отстраненность и какая-то нездешняя, запредельная Пустота. Глядя сейчас на Илану, не так-то просто было понять, обращается она к ведуну или говорит сама с собой, с кем-то или чем-то, что отвечает ей из глубины ее собственной души. Ведун почувствовал вдруг, как в глубине его души шевельнулся страх. То, что смотрело на него сейчас из глаз Иланы, было, пожалуй, пострашнее клыков оборотня. Вопросы княжны, а главное тон, которым они задавались – безразличный, равнодушно-снисходительный – совсем не подходили сопливой еще девчонке, которая почти всю жизнь провела в лесной глуши…
– Мне не ведома истина, княжна, – взяв себя в руки, твердо проговорил ведун. – Но путь к ней не лежит через отказ от знаний. Ибо даже ложное знание способно направить нас к Истине, если мы найдем в себе силы осознать его ложность.
Сам того не замечая, ведун заговорил, почти слово в слово повторяя слышанные когда-то слова наставника. Так было весомее, надежнее… да и проще.
– Хорошо, – Илана рассеянно покивала, не спуская с ведуна пустого взгляда. – Пусть так. Вот ты сказал, что хочешь быть свободным. От чего?
– От всего того, что заставляет меня поступать вопреки собственным желаниям. Вот у тебя, княжна, есть желания, исполнение которых зависит не только от тебя самой?
Ведун задал последний вопрос не без тайного умысла. И через минуту, необычайно долгую минуту молчания, с облегчением заметил, что взгляд Иланы снова обретает понемногу живое человеческое выражение. Выражение растерянности, печали, тревоги…
– Да, у меня есть такие желания, – опустив голову, едва слышно ответила девушка. А ведун вдруг ни с того, ни с сего почувствовал себя виноватым.
– Вот тебе и несвобода… – почти так же тихо, как княжна, проговорил ведун.
– И как же мне избавиться от этой несвободы? – в тоне княжны прорезалась глухая безнадежность. – Отказаться от своих желаний?
– Не обязательно. Просто выбирай такие желания, исполнение которых не зависит ни от кого кроме, тебя самой. Или копи Силу, чтобы однажды смочь исполнить любое свое желание.
– И я даже догадываюсь, где искать эту силу, – княжна подняла голову и невесело усмехнулась. – В знании?
– Ценно не знание само по себе, а умение его использовать, – ведун мягко улыбнулся в ответ, давая понять, что заметил иронию княжны. – Сила проявляется в умении, а если знаешь, но не умеешь, то считай, что и не знаешь. Но в одном ты права: самый короткий путь к умению лежит через знание.
– И чем знание запретнее и ближе к Злу, тем этот путь короче? – на этот раз ни в тоне, ни во взгляде княжны ведун не заметил ни тени насмешки. Он понял, что она не вызывает его на спор, не ловит на слове – она действительно хотела знать.
– Знание не может быть ни злым, ни добрым, – чуть помедлив, ответил ведун. – А запреты придуманы людьми не для того, чтобы защититься от знания. Запреты охраняют людей от самих себя.
– Так что же, по-твоему, зла совсем не существует?
– Ну почему же! – Ведун позволил себе намек на улыбку. – Только существует не одно великое Зло, а множество мелких зол, да и те «злы» не всегда и не для всех.
– Это как же? – удивилась княжна.
– Ну вот представь себе кошку, которая ловит мышей на мельнице. Она добрая или злая?
– Ну не знаю… – Илана неуверенно пожала плечами. – Кошки бывают разные!
– Точно, – согласился ведун. – Но если кошка, каков бы ни был ее характер, исправно ловит мышей, то для этих мышей она несомненно будет злом. А для мельника, которому она сберегает его имущество, эта же кошка будет добром. А если кошка мышей не ловит, то все будет наоборот. Это если смотреть глазами мышей и мельника. А кошка гуляет сама по себе, и ей, скорее всего, наплевать и на мельника, и на его мышей. И, уж во всяком случае, она не желает им ни зла, ни добра! И мельник, который ее кормит, и мыши, которых она ест, они для нее всего лишь источник пищи, средство для выживания.
– Интересно… – Илана вновь опустила голову и сцепила пальцы на коленях. Ведун заметил, что она сделала это для того, чтобы скрыть дрожь в руках.
– А вот оборотень… – голос девушки слегка дрогнул. – Он, по-твоему, добро или зло?
Ведун заметил, что княжна сделала особое ударение на слове «по-твоему».
– Оборотень это сила, которая неподвластна воле людей. Сила оборотня угрожает их жизни, потому люди и считают его злом.
Ведун не ответил на вопрос княжны, но она не стала настаивать.
– Боги тоже, бывает, наказывают людей, и порой наказывают жестоко, – заметила Илана. – И их сила тоже неподвластна нашей воле, однако же вряд ли у кого-то повернется язык назвать Светлых Богов… – Илана зябко поежилась, но все же договорила крамольную мысль до конца: – Злом…
– Все не совсем так, как ты говоришь, княжна, – ведун задумчиво прищурился. – Как ни кощунственно это для тебя прозвучит, но у людей есть способы управлять волей Богов.
Илана втянула голову в плечи и бросила на ведуна откровенно испуганный взгляд. Точнее, даже не на него, а через его плечо, на темнеющее небо у него за спиной. Похоже, Илана не на шутку опасалась, что сейчас в окно ударит молния, посланная разгневанными Богами, дабы испепелить святотатца. В библиотеке было уже достаточно темно для того, чтобы Илана не смогла как следует разглядеть выражения его лица, и ведун, воспользовавшись этим, позволил себе совсем уж неподобающую серьезности момента насмешливую улыбку. Потом он стер ее с лица, чтобы княжна по голосу не догадалась, что он улыбается, и продолжил:
– С Богами можно говорить – во всяком случае так утверждают жрецы, – с ними можно торговаться, принося им жертвы, благосклонность Богов можно заслужить угодными им делами. Да и наказывают они не абы как, а за определенные и всем известные провинности, которых, при желании, можно и не совершать. А на оборотня повлиять нельзя. Никак…
Ведун увидел (темнота не была ему помехой), как его последние слова мгновенно погасили загоревшиеся было в глазах княжны гневные огоньки. Очевидно, в сравнении с тем, что тревожило сейчас душу княжеской дочери, меркло даже бесстыдное богохульство.
– Только убить… – неслышно, одними губами прошептала девушка, а вслух лишенным всякого выражения голосом спросила: – А можно как-нибудь расколдовать оборотня?
Ведун стиснул челюсти. Вот это уже был тот самый вопрос. И ответ на него был у ведуна готов заранее. Правильный ответ. И вдруг ведун, ни с того ни с сего, будто со стороны услышал свой собственный голос, произносящий совсем не то, что было задумано:
– Можно вернуть жертве проклятья человеческий облик, но сделать так, чтобы человек стал во всем прежним, таким, каким был до… Этого пока не удалось никому.
Ведун отчетливо помнил, как совсем недавно корил жреца за то, что тот рассказал о Даре князю. Однако, как это ни странно, поступив сейчас вопреки собственным проповедям, виноватым он себя не почувствовал. Мысль о том, что он поступает неправильно, лишь на мгновенье мелькнула где-то на самом краю сознания ведуна и исчезла так же быстро и незаметно, как и появилась. Илана раскрыла рот и… ведун услышал совсем не то, чего ожидал:
– У меня к тебе просьба: не говори никому… об этом нашем разговоре, – на самом деле Илана не просила: казалось, ей совершенно все равно, узнает кто-нибудь или нет. Но все же…
– Хорошо, – ответил ведун. – Я не скажу.
К немалому его удивлению княжна приняла его неожиданный (для самого ведуна) ответ на ее главный вопрос таким, каким он был: девушка не стала допытываться, как именно можно расколдовать оборотня и почему этого никто не делает. Минуту она сидела молча, потом медленно встала. Взгляд ее остановился на лице ведуна, и тому показалось вдруг, что княжна видит его так же хорошо, как и он ее.
– Спасибо тебе, ведун, – все тем же безжизненным тоном произнесла девушка и, развернувшись, вышла из библиотеки, даже не проверив, нет ли кого в коридоре.
А ведун, вставший одновременно с княжной, так и остался стоять в темной комнате. Повернувшись к окну и глядя на темный лес, он пытался понять, что же с ним только что произошло. За что его сейчас поблагодарили он, откровенно говоря, так и не понял…
Глава 22
На следующее утро, ни свет ни заря, ведун уже был в библиотеке. Сидя за столом и думая о чем-то своем, он рассеянно перелистывал страницы лежавшей перед ним толстой книги. Свечи на столе оплыли до самых подсвечников. Время от времени ведун прислушивался к тишине в коридоре с таким видом, будто с минуты на минуту ждал чьего-то прихода. И предчувствие его не обмануло: обычно редко видевшая гостей княжеская библиотека снова – уже второй раз за два дня! – удостоилась чести принять в своих стенах аж двоих посетителей сразу.
Вторым снова оказался Влад. Одетый в полный доспех с мечом на поясе молодой десятник заглянул в библиотеку, едва лишь первые солнечные лучи проникли в окна замка. Влад был бледен, его усталое осунувшееся лицо весьма красноречиво свидетельствовало о том, что за всю минувшую ночь он так и не сомкнул глаз. При этом вид у десятника был растерянный, как у человека, который, оказавшись с недосыпу в неожиданном месте, никак не может вспомнить, как и зачем его сюда занесло.
Влад уже знал, что за эту ночь ни в деревне, ни в окрестном лесу не случилось никаких происшествий. Впрочем, наверное, так оно и должно было быть – луна-то ведь пошла на убыль!
Знал Влад и о том, что сегодня, изменив своим привычкам, ведун вернулся в замок не перед рассветом, а посреди ночи, однако молодой десятник, по всему видать, никак не ожидал, что снова встретит гостя в библиотеке. Увидев ведуна, который стремительно углубился в чтение за мгновенье до того, как открылась дверь, Влад досадливо поморщился и хотел уж было незаметно улизнуть, воспользовавшись тем, что гость (еще минуту назад откровенно скучавший) по самые уши погружен в книгу. Однако гость, даром что «увлекся», был начеку и улизнуть Владу не дал.
– Кого я вижу! – оторвавшийся от книги ведун посмотрел на застигнутого врасплох Влада. Посмотрел удивленно, но не слишком. – Решил снова подкормить свой разум?
Влад грозно нахмурился, но, не заметив во взгляде ведуна ни тени насмешки, ограничился презрительным хмыканьем. Однако в библиотеку вошел.
– Ты сам-то, смотри, разум свой не перекорми, – небрежно бросил он, подходя к столу. – С непривычки-то…
Ведун улыбнулся, давая понять, что оценил колкость Влада.
– Что читаешь? – поинтересовался Влад, со значением глянув на сгоревшие свечи и будто невзначай скользнув взглядом по лежащей перед ведуном книге.
– Да так, – ведун откинулся на спинку кресла и с наслаждением потянулся. – Изучаю врага.
– Какого врага? – прищурившись, уточнил Влад.
– Как «какого»? – ведун насмешливо посмотрел на напрягшегося десятника. – Забыл, что ли, зачем меня сюда позвали?
– Так эта книжка об оборотнях? – Влад вытянул шею, пытаясь разглядеть, на какой именно странице была раскрыта лежавшая перед ведуном книга. Это оказалось несложно: одну из двух страниц разворота полностью занимало выполненное в красках изображение жуткого чудовища. От одного взгляда на этот рисунок у молодого десятника по спине побежали мурашки – даром, что видел он его вверх ногами! Влад успел пересмотреть немало книг в библиотеке князя и уже убедился в том, что рисунки такого качества встречались в них крайне редко, а уж цветное изображение он и подавно видел впервые. Значит, отыскать нужную страницу будет несложно, главное запомнить, куда ведун поставит книгу…
– Здесь много о чем написано, – ведун любовно погладил пожелтевшую от времени страницу. – И об оборотнях в том числе. Вообще дельная книга, хоть и однобожцем написанная.
– А чем тебе однобожцы-то не угодили? – угрюмо осведомился Влад.
– Да мне-то они всем угодили! Это им все не так да не эдак. И чем дальше, тем сильнее. Они ведь на все только два ответа и знают: правильный – тот, который дают они сами, и неправильный – это любой другой, который хоть чуть-чуть от их ответа отличается. И при этом нисколько их не смущает то, что, давая свои «правильные» ответы, они через раз пальцем в небо попадают!
Влад тревожно нахмурился: его одолевало смутное чувство, что хоть и хулил ведун пока только однобожцев, а все ж таки и ему, верящему в Истинных Богов, такие разговоры приятными быть не должны.
– Но вот за что уважаю Арниуса, – продолжал рассуждать ведун. – Так это за то, что если уж он чего не знал наверняка, то всегда имел мужество в этом признаться, а не пускался в пересказ бабьих сплетен и не давал воли собственному воображению, как нынешние сочинители, что «учеными» себя называют! Немного в этой книге про оборотней написано, но зато все написанное – правда…
Ведун умолк на полуслове и замер, развернувшись вполоборота к окну. По отсутствующему выражению лица Влад догадался, что гость услышал снаружи какой-то звук, который его и насторожил. Сам десятник, как ни напрягал слух, не смог расслышать за окном ничего, кроме далекого пересвистывания просыпающихся птиц. Тем не менее на душе у него стало неспокойно: вроде и светло уже, и солнце на небе, и не должно бы сейчас ничего случаться, но ведь услышал же что-то ведун!
– Что там? – почему-то шепотом спросил Влад.
– Не знаю… – ведун быстро поднялся и подошел к окну. – Может, показалось, а может…
Ведун развернулся и, направляясь к двери, бросил на ходу:
– Извини, десятник, дела у меня. Потом как-нибудь договорим!
На лице ведуна застыло серьезно-сосредоточенное выражение, однако особой тревоги или беспокойства Влад на нем не увидел. Едва за гостем закрылась дверь, десятник, не веря своей удаче, повернулся к столу.
Ведун не убрал книгу на полку и даже оставил ее открытой на той самой странице, которая заставила его так глубоко задуматься. Воровато оглянувшись на закрытую дверь – не вернется ли, спохватившись, гость? – Влад развернул книгу к себе и, склонившись над столом, невольно вздрогнул. Повернутое как надо изображение оборотня произвело на молодого десятника гнетущее впечатление.
Изображенное на книжной странице чудовище было… да, страшным, конечно, но больше… мерзким – другого слова и не подберешь! И все же, раз взглянув на выполненное с необычайной тщательностью изображение, трудно было отвести от него глаза. Тонкость прорисовки мельчайших деталей наводила на мысль о том, что художник либо своими собственными глазами видел живого оборотня (и каким-то чудом ухитрился, рассмотрев его столь подробно, остаться в живых!)… либо у него было не все в порядке с головой. Либо и то, и другое вместе!
В любом случае, если художник хотел поразить читателя, цели своей он добился: рисунок пугал своей живостью и застревал в памяти как гвоздь, по самую шляпку вколоченный в дубовую колоду. Влад тряхнул головой отгоняя наваждение и, зажмурившись на мгновенье, с неудовольствием убедился в том, что проклятая картинка по прежнему стоит перед его внутренним взором.
Открыв глаза, Влад, не без колебаний, прикрыл отвратный рисунок ладонью и перевел взгляд на соседнюю страницу. В тревожной спешке пробежал десятник глазами по строчкам. Округлые, старательно выписанные буквы были знакомы, но никак не хотели складываться в слова. Влад сделал глубокий вздох, пытаясь унять охватившее его волнение и, сжав в кулак вспотевшую ладонь, сумел, наконец, сосредоточится на чтении. Пробежав глазами несколько строк, десятник убедился, что речь на странице, как он и ожидал, шла об оборотнях. Пока в прочитанном им не было ничего особо интересного. Но вот Влад дошел до очередного заголовка и снова напрягся.
«Некоторые из причин и обстоятельств, кои проявлению звериной сущности оборотня поспособствовать могут», – гласила надпись, выведенная жирными буквами посредине страницы. Дальше шли сами аккуратно пронумерованные причины и обстоятельства.
Влад прочитал первый пункт, второй, третий, и вдруг, побледнев, затрясся, словно осиновый лист. Какое-то время он пытался взять себя в руки, потом, не добившись в этом деле никакого успеха, с глухим стоном метнулся к выходу из библиотеки. Уже схватившись за дверную ручку, Влад опомнился. Вернувшись к столу, он, стараясь смотреть в сторону, быстро захлопнул страшную книгу и, сунув ее трясущимися руками на первую попавшуюся полку, опрометью выскочил из комнаты.
Притаившийся за дверью ведун едва успел отскочить в сторону и прижаться к стене. Впрочем, сейчас десятник не заметил бы его, даже останься ведун стоять посреди полутемного коридора. Сейчас Владу было не до того. Проводив удаляющегося быстрым неровным шагом десятника, ведун вздохнул и покачал головой.
– Значит, так оно и есть…
Заглянув в библиотеку и убедившись, что напугавшая Влада книга убрана на полку, ведун прикрыл дверь и отправился по своим делам.
Едва дверь закрылась, в раскрытое окно влетел Крарр. Опустившись на стол, вран тут же устремил внимательный взгляд на ту полку, куда Влад сунул злополучную книгу. Пару раз пройдясь взглядом туда-сюда по полке и, очевидно, не усмотрев там ничего для себя интересного, вран разочарованно каркнул и, хлопнув крыльями, вылетел обратно в окно.
Глава 23
Солнце устало клонилось к скрытому за деревьями горизонту. Еще один невеселый летний денек быстро – ох, слишком быстро! – подходил к концу. Влад быстро шел по узенькой тропке, которая вела от деревни прямиком на запад, к заброшенной избушке, в которой жил когда-то старый деревенский знахарь.
Сегодня десяток Влада нес дозор в окрестностях деревни. Никто из бойцов княжеской дружины не видел особого проку в том, чтобы охранять деревню днем – даже малым детям было известно, что днем при солнечном свете и обычная-то нежить из логова своего носа не высунет, а уж про оборотня и говорить нечего! Так чего, спрашивается, понапрасну ноги-то оббивать? Однако же с начальством не поспоришь! Князь решил, воевода приказал – и хошь не хошь, а иди и стереги. И все потому, что разговорчивый где не надо ведун сбрехнул, что на него неподалеку от замка вроде бы прямо средь бела дня напал как будто бы волколак! Прямо говоря, верилось в это слабо, но князь поверил, а ратникам деваться было некуда.
Время дозора дневной стражи заканчивалось после заката, но несмотря на это самый молодой дружинный десятник бросил своих людей и на ночь глядя чуть не бегом рванул по нехоженой тропке куда-то на закат. Десятник прекрасно понимал, что, узнай о таком небрежении командирским долгом воевода, и досталось бы ему по первое число. А может, и со знаком десятницким пришлось бы распрощаться. Но это только в том случае, если бы Ильнар узнал. И если бы он, Влад, собирался возвращаться в замок…
Влад торопился. Не то чтобы у него были действительно веские причины для спешки, но… Окончательное решение созрело у него лишь сегодня после полудня, и теперь он боялся, что если будет медлить, то потом у него может просто не хватить решимости на исполнение задуманного. Или неотступно терзающий его страх заставит совершить какую-нибудь глупость. Или всплывет наружу правда. О том, что могло случиться тогда, думать было страшно. Страшнее даже, чем идти на ночь глядя в кишащий нежитью лес.
Последней каплей, переполнившей чашу его самообладания, стала книга, на счастье или на беду Влада забытая ведуном на столе в библиотеке. В этой книге он нашел ответ на последний остававшийся у него вопрос. Последние ниточки связались воедино и картина происходящего нарисовалась перед Владом в полный рост и во всей своей жуткой красе.
Сомнения поселились в душе Влада уже давно, сразу после второго нападения оборотня. До сих пор доставшееся в наследство от бабки колдовское чутье ни разу его не обманывало. Но в этот раз он до последнего надеялся, что ошибается. Влад никак не мог понять, почему именно он. Почему именно ему открылась правда, скрытая ото всех других? Даже от жреца. Даже от ведуна, если, конечно, он действительно не знал. Впрочем, ответ у Влада был, и, скорее всего, это был правильный ответ. Зацепи эта напасть кого ни то другого, и он, наверное, тоже ничего бы не почувствовал, не увидел, не узнал. А так…
Влад застонал сквозь стиснутые зубы и почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы бессильного отчаяния. Видят Боги, он терпел сколько мог, но чтобы вытерпеть такое, нужны были нечеловеческие силы, силы, которых у него не было! Если бы дело было только в княжеском гневе, Влад, не моргнув глазом, с легким сердцем принял бы любое наказание, но когда все обернулось так… Да и что, в самом-то деле, он мог теперь поделать, если отступились даже Боги?!
Влад скрипнул зубами и усилием воли заглушил звучащий откуда-то из глубины души слабенький голосок вины и стыда за свою слабость, голосок, который тщетно пытался напомнить ему о чести мужчины и воина, которую он безвозвратно терял. Заглушить этот голосок Владу удалось на удивление легко – в последние дни сутью его жизни был страх. Страх перед неведомой темной силой, грозившей отнять у него все, что только можно было отнять у смертного при жизни и после нее. Этот страх не сразу, но все ж таки начисто вымел из души Влада все другие чувства, которые он знал до последних дней. Все…
Влад старался не думать о том, что будет с ним потом, после всего, когда он окажется в безопасности, когда все будет позади. Страх мешал ему мыслить здраво, и сейчас ему казалось, что главное – скрыться, затаиться и переждать, пока… Пока ведун… Влад снова застонал. Бежать! Бежать из этих мест без оглядки – вот и все, что ему сейчас оставалось!
Он вышел из деревни позже, чем планировал. Пришлось задержаться, чтобы разобрать какой-то дурацкий спор. Якобы один из его ратников без спросу взял – даже не стырил втихаря, а именно что взял, не скрываясь, и на виду у всех – у кого-то из деревенских не то пяток яиц, не то кринку молока. «Потерпевший» (Влад с некоторым облегчением заметил про себя, что не у него одного от постоянного напряжения последних дней ум заходит за разум) требовал расплатиться сразу. Опешивший от такого неожиданного напора ратник клялся расплатиться с «этим неблагодарным крохобором» не далее как завтра на рассвете.
Разговор понемногу переходил на личности и привлекал все новых спорщиков. Желанием прийти к какому-то согласию и не пахло. Однако Владу было недосуг разбирать дурацкие споры над выеденным яйцом, и кончилось дело тем, что он наорал на обе спорящие стороны. Спорщики, увидев нешуточный командирский гнев, решили, что дешевле выйдет разобраться во всем самим, и оставили наконец Влада в покое. Однако время было упущено, и теперь он с тревогой думал о том, что самое малое половину пути ему придется преодолеть уже по ночному лесу.
Здравый смысл подсказывал, что лучше вернуться и подождать до завтра, но Влад чувствовал, что еще один день он просто не выдержит. Уж лучше потерпеть сейчас, авось, и доберется куда надо целым и невредимым. В народе говорили, что оборотни выходят на охоту лишь в ночи полнолуния, и сейчас Влад, не переставая, молился всем Богам, чтобы так оно и было. И все же на душе у него было ох, как неспокойно…
– Далеко собрался? Замок-то, мне так кажется, в другой стороне.
Влад вздрогнул и, схватившись за меч, обернулся. В десяти шагах от него, почти неразличимый в густеющих сумерках, привалившись плечом к дереву, стоял ведун. Влад почувствовал, как сжимается его сердце. И как он этого… раньше не заметил? Ведь мимо же прошел!
– Не боишься гулять по ночам в одиночку? – дружелюбно поинтересовался ведун, делая шаг к оторопевшему десятнику. Влад попятился.
– Не приближайся ко мне, ведун! – проговорил он дрогнувшим голосом. – Выследил-таки… Но я не тот. Не тот, кто тебе нужен!
– Я знаю, – кивнул ведун, остановившись.
– Знаешь, – губы Влада скривила злая усмешка. – Ты все знаешь, ведун. Ведь так?
Ведун пожал плечами и сложил руки на груди.
– Я ухожу, – в голосе Влада прозвучала угроза. – Не стой у меня на дороге, ведун.
– Да я и не собирался, – ведун покачал головой. – Хочешь верь, хочешь не верь, а встретились мы с тобой совершенно случайно. Я тебя не выслеживал, ты мне не нужен. Просто интересно стало, куда путь держишь.
– Не твоего ума дело, – огрызнулся Влад, оглядываясь. Темнота быстро затопляла притихший лес, и уходящая на запад тропинка стала почти неразличимой для глаза. До избушки знахаря, в которой Влад рассчитывал укрыться до утра, чтобы с первыми лучами солнца бежать куда глаза глядят из этих гиблых мест, оставалось еще версты две. Пропади он пропадом, этот ведун, чтоб ему пусто было! И так тошно, а тут еще он…
– Это точно, – подозрительно легко согласился ведун. – Не моего. Ну, бывай, десятник, скатертью дорога.
Не спуская глаз с темной фигуры ведуна, Влад попятился, и тут, разорвав тишину, по лесу прокатился долгий тоскливый вой. Влад вздрогнул. Напряженные до предела нервы не выдержали, рука сама собой выпустила рукоять меча и судорожно сжала висящий на шее оберег.
– Не может быть, не может быть, – как полоумный забормотал Влад, затравленно озираясь по сторонам. – Луна ведь на убыль!.. Это просто волк. Да, просто волк…
– Да нет, это не волк, – подал голос ведун. – Но и не оборотень. Это волколак.
Влад отпустил оберег, его плечи бессильно поникли, голова свесилась на грудь. Он тихо всхлипнул, покачнулся и вдруг упал на колени.
– Отпусти меня, ведун. – взмолился он дрожащим голосом, не поднимая головы. – Отпусти меня! Я боюсь, понимаешь, боюсь! Никогда ничего не боялся, а сейчас боюсь. Я больше так не могу! Еще немного, и этот страх высосет из меня остатки разума. Если раньше меня не прикончит это чудовище. И даже если… Князь все равно меня не простит. Никогда. А ведь я не хотел, ведун! – Влад замотал головой. – Я не знал!!!
– Не ори, – оборвал его ведун. – Никто тебя не держит.
Ведун достал из кармана какую-то склянку, подобрал с земли толстую ветку и капнул на нее несколько капель. Потом что-то пробормотал, дунул на конец ветки, и тот сначала слабо, а потом все смелее и ярче стал наливаться теплым оранжевым светом.
Через полминуты конец палки выглядел как раскаленная добела железяка, исходящий от него свет стал настолько ярким, что не хуже хорошего факела, освещал все вокруг ведуна шагов на пять в стороны.
– Возьми, – ведун протянул ветку Владу. Тот с опаской посмотрел на колдовской светильник.
– Ш-што это?
– Ничего особенного. Экстракт Виранских светляков. Обычный светильник. Бери, не бойся.
– А волколак? – робко осведомился Влад. – Его не привлечет свет?
– Наоборот, – покачал головой ведун. – Этот свет вряд ли придется ему по вкусу. А вообще, волколак видит в темноте лучше кошки. И ему, по большому счету, наплевать, со светом ты ходишь или нет. А вот ты без светильника точно заблудишься – тропу-то эту и днем еле видно. Так что бери. А лучше вернулся бы ты, – посоветовал ведун. – Подождал хоть до завтра.
Влад поднялся на ноги и дрожащей рукой взял палку.
– С-спасибо, ведун, – пробормотал он, отводя глаза. – Я правда не хотел… не знал…
– Значит, не вернешься?
Влад молча покачал головой.
– Тогда последний совет, Влад. Возьми себя в руки. Что бы там ни говорили, а волколак редко нападает на людей, а на здоровых, сильных, уверенных в себе мужчин почти никогда, но он чувствует страх. Не мани свою смерть.
Десятник слабо кивнул и, сгорбившись, побрел прочь по тропе. Ведун смотрел ему вслед, пока свет колдовского светильника окончательно не померк за деревьями.
– Да. Это не герой, – тишину нарушил скрипучий голос. Из-за ближайшего дерева вразвалочку вышел вран и добавил с едва уловимой насмешкой:
– Не то, что ты.
– Я не герой, – не оборачиваясь, ответил ведун. – Я охотник.
– Ты силен и бесстрашен.
– Я силен, но не бесстрашен, Крарр. Я боюсь так же, как и он. Просто я умею использовать свой страх в дело, а не умеет. Не его вина, что его этому не научили! – Ведун повернулся к врану. – Я думал, враны не летают по ночам.
– Почему? – Вран склонил голову на бок. – В темноте я вижу не хуже волколака и летаю, когда захочу.
– Ну, ну, – покивал ведун, поправляя меч за спиной.
– Что думаешь делать с волколаком?
– А ничего.
– Это как же? – удивился Крарр. – Я думал, ведуны ведут с нежитью нещадную войну и истребляют ее везде, где только смогут.
– Я ни с кем не воюю. А волколак не так опасен, как многие думают. С ним вполне могут справиться и княжеские ратники. У меня в здешних краях иная забота.
Ведун огляделся, вздохнул и не спеша побрел по направлению к замку. Вран взмахнул крыльями и легко взлетел ему на плечо.
– Не возражаешь? Так удобнее разговаривать…
– Сиди, чего уж, – усмехнулся ведун.
– Ты уже знаешь, кто? – покачивая головой в такт шагам ведуна, спросил вран.
– Догадываюсь.
– Будешь ждать нового полнолуния?
– Слишком много вопросов, Крарр. Ты чересчур любопытен, это подозрительно. В чем все-таки твой интерес? Ты ищешь выгоду, или чего-то боишься?
– Боюсь, – буркнул вран.
– И чего же?
– А ты не догадываешься? – по-куриному нахохлившись, проворчал вран.
– Неужто оборотня? – усмехнулся ведун. – Или все-таки Повелителей Ужаса?
– Ты, как я погляжу, не очень-то в них веришь? – мрачно поинтересовался Крарр.
– Я стараюсь ни во что не верить. Мой наставник говорил: вера придает людям силу, но делает их слепыми и жестокими. Слепыми ко всему, что не укладывается в их веру, и жестокими к любому, кто пытается ей возразить. Он говорил, что такие, как я, не могут себе позволить во что-то верить. Это слишком опасно для Мира.
– Если ты, в самом деле, ни во что не веришь, тогда зачем тебе то, что делаешь? – подумав, спросил Крарр.
– Я не говорил, что ни во что не верю, – ответил ведун. – Я сказал, что стараюсь ни во что не верить. Вполне возможно, что если мне когда-нибудь удастся полностью избавиться от всех своих вер, я перестану бродить по Миру и истреблять существ, вся вина которых состоит в том, что однажды им пришлась по вкусу человеческая плоть.
– Странные слова для человека, – заметил Крарр. – Впрочем, ты ведь не совсем человек…
– Уж не знаю, к сожалению или к счастью, но пока я не настолько не человек, чтобы мне самому не казались странными собственные слова.
Ведун продрался сквозь заросли гномьей чаруницы и вышел на открытое пространство. У него перед лицом прошелестели крылья летучей мыши, где-то вдали залаяла собака. Над головами собеседников замерцали яркие звезды. Впереди, заслоняя их, высилась темная громада княжеского замка. Вран расправил крылья и, оттолкнувшись от плеча ведуна, взмыл в черное небо.
– К счастью… – донесся свысока его прощальный крик.
Ведун усмехнулся и, постояв немного, пошел в обход замка в сторону деревни.
Глава 24
К вечеру после душного дня небо затянули низкие серые тучи, из которых стал накрапывать нудный мелкий дождичек. В последнее время такое случалось чуть не каждый день. Иссушенный зноем лес оживал на глазах: вялая, запыленная листва вновь весело зазеленела, на полянах сквозь рыхлый ковер сухих былинок стала пробиваться молодая травка.
Измученным жарой людям полагалось бы тоже радоваться такой передышке, ан нет – радости почему-то не было. Деревенские поговаривали меж собой, что дожди принес с собой ведун: началось-то ведь все с той памятной грозы в ночь его появления! Дескать, в тягость ему жара, да и солнечный свет не особенно мил, вот он и расстарался на свой, ведовской манер – испортил погоду. Пока-то вроде не сильно, но лиха беда начало. О том, что еще неделю назад люди сами мечтали о дожде, как-то не вспоминалось.
Да и дожди-то, поди, шли непростые, без колдовства наверняка не обошлось. Как бы Боги ни осерчали, а то ведь, может статься, потом до конца лета ясного неба не увидишь. Какой уж тогда урожай, на корню все сгниет…
Инциус кисло усмехнулся. Народная молва всегда охотно заполняла пробелы в знаниях плодами воображения. Только вот работала коллективная народная фантазия как-то однобоко: почему-то сотворенные ей подробности чаще всего были мрачными и пугающими, причем зачастую без всяких на то оснований. Жрецы никогда не одобряли такого заупокойного фантазирования и призывали людей смелее доверять мудрости и доброте Светлых Богов, но толку от этих призывов было немного.
Впрочем, положа руку на сердце, Инциус вынужден был признать, что в случае с ведунами направить свои фантазии в мрачное русло народу помогли сами же жрецы.
Если бы они костерили их на чем свет стоит, как, например, тех же колдунов или чернокнижников, отношение простых людей к ведунам наверняка было бы гораздо менее настороженным и предвзятым – ведь тогда все было бы понятно и домысливать было бы нечего. А так… Многозначительное молчание жрецов, их нарочитое нежелание замечать само существование… хм, почти что бывших собратьев по вере давало людям гораздо больше поводов для мрачных подозрений, чем самые горячие проклятья и хула.
Инциус вздохнул. Вот ведь как бывает: хочешь нырнуть поглубже – тебя выталкивает наверх, хочешь удержаться на поверхности – тут же тонешь. Так и тут получилось: несмотря на все старания жрецов, простые люди не испытывали перед богомерзкими колдунами и десятой доли того страха, который внушали им нелюдимые ведуны…
Жрец стоял под деревом на краю небольшой поляны, в центре которой белел громадный плоский камень, испещренный полустершимися священными знаками – Жертвенник, оставленный теми, кто жил когда-то в этих местах. В те далекие времена поляна наверняка была куда больше, чем сейчас, но за долгие годы лес, наступая, значительно уменьшил ее размеры. Теперь наступление остановилось. Места, на которых стояли Жертвенники Светлых Богов, никогда полностью не зарастали деревьями. Вокруг жертвенников всегда оставалось пусть небольшое, но открытое место, наверное потому, что Боги не хотели терять их из вида. Так было всегда и везде, и даже глухие восточные леса не стали исключением. Это внушало надежду.
Хотя, с другой стороны, – жрецы избегали лишних разговоров об этом, но Инциус-то в силу своего положения знал наверняка, – кровавые жертвенники чернокнижников тоже никогда полностью не поглощались лесом. Вот и думай тут, что к чему…
Старый жертвенник лежал совсем недалеко от стен замка, но деревенские бывали здесь редко – заброшенные священные места всегда вызывали у людей глухую тоску и чувство вины. А вот жрец любил сюда приходить. Здесь в тишине и одиночестве хорошо думалось.
В полном безветрии частые капли мелкого дождичка заставляли листву деревьев едва слышно шелестеть. Жрец отрешенно наблюдал, как дождевая влага, сливаясь в крупные капли, скатывается по травинкам на землю. За его спиной негромко щелкнул сухой сучок. Инциус резко обернулся и выбросил руку в сторону замершей в нескольких шагах фигуры в темном плаще. Пальцы сами собой сложились в замысловатый знак.
– Легче, легче! – Рольф медленно поднял руки и откинул капюшон. – Не зашиби ненароком владетельного князя!
– Прости, – мрачно бросил Инциус, опуская руку. – Просто я не ожидал тебя здесь увидеть. Уж и не помню, когда ты в последний раз выходил из замка…
– А я уж и сам не помню! – Рольф криво усмехнулся. – Вон и по лесу ходить совсем разучился… Дожил! Из собственного замка выбираюсь тайком, будто вор какой! Кстати, Инциус, я вот тут подумал: а ты уверен, что кроме этого нет других тайных ходов в замок?
– Нет, – чуть помедлив, жрец отрицательно качнул головой, чувствовалось, что вопрос Рольфа ему не понравился. – Не уверен.
– Еще одна приятная новость, – подходя и вставая под дерево рядом со жрецом, уныло заметил Рольф. – Мы, значит, стражу на стены, караул в ворота, а кому надо, тот потихонечку под землей пролез – и в замке. Так, что ли?
– Нет, не так, – сухо отрезал жрец. – Я тебе уже не раз говорил: в замке ты в безопасности, сколько бы подземных ходов туда ни вело.
– Ладно, не серчай, – примирительно произнес князь. – Это я так… А ты вот скажи лучше, чего вскинулся-то так на меня? Иль кого другого ждал?
– Я почувствовал опасность, – нехотя ответил жрец.
– От меня? – удивился Рольф. Инциус повернул голову и посмотрел князю в глаза.
– Скорее, с тобой.
– Ясно, – Рольф со вздохом опустил голову. – О, Боги! Угораздило ж меня связаться с этим…
Злоба в голос князя мешалась со страхом. Инциус неодобрительно нахмурился.
– Что сделано, то сделано, князь! И, коли не хочешь возвращения прошлого, ни к чему без нужды поминать былые напасти.
– Да какие «былые»?! – Рольф зло сплюнул. – Уж и в этой глуши покоя нет!
– Я тебя предупреждал, что шансов убежать мало, – холодно проговорил Инциус. – Договор с чернокнижником это тебе не долговая расписка – порвал и забыл. От человека, от колдуна скрыться можно, но Нижний Мир, он под нашим везде, от него не спрячешься. Я говорил: если мы не найдем того старика, рано или поздно платить придется. – Рольф зябко поежился. – Однако ты пока еще жив…
– Ну, так ищите лучше! – яростно прорычал князь. – Потому что такая жизнь мне и на хрен не сдалась!
– Тихо, Рольф! – строго осадил князя Инциус. В голосе жреца зазвенела сталь. – Не ори! Сам виноват – к чернокнижнику тебя никто за руку не вел. А коли жизнь тебе в тягость, так чего проще – веревка в замке найдется. Или останься на эту ночь в лесу. Думаю, к утру проблема твоя разрешится сама собой.
– Прости, – князь сник. Ярость его угасла так же внезапно, как и вспыхнула. – Не сдержался.
В последнее время чувствую – сам не свой, собой не владею.
– Пьешь ты много, – мрачно заметил Инциус.
– Много? – улыбка Рольфа больше походила на оскал затравленного волка. – Тебя б на мое место!
– Ты свое место выбрал сам, – безжалостно напомнил князю жрец. – И нечего теперь передо мной страдальца корчить! Другой бы на моем месте давно рукой бы на тебя махнул – и поделом! А я столько лет гневлю Богов, валандаюсь с должником чернокнижника! Говори лучше, зачем из замка вышел?
Жрец отчитывал Рольфа как нашкодившего мальчишку, но суровый князь на удивление безропотно сносил эту выволочку. Заметив это, Инциус смягчился:
– В самом деле, чего тебя сюда принесло, на ночь глядя?
– Знал, что здесь тебя найду, – буркнул Рольф. – Поговорить с тобой хотел без лишних ушей. А то в замке ведун этот… – князя аж передернуло. – Так и кажется мне, что он нас и сквозь стены слышит!
– Ну, и о чем же ты хотел со мной поговорить? – холодно осведомился жрец. По тону было понятно, что тема предстоящего разговора не была для него тайной.
Где-то за деревьями на другом краю поляны негромко хрустнула ветка. Рольф, вздрогнув и откинув полу плаща, вцепился в рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев. Вперив затравленный взгляд в ту сторону, откуда донесся звук, князь напряженно замер. Инциус мягко коснулся плеча князя и, когда тот обернулся, успокаивающе покачал головой.
– Это просто ветка. Птица или зверек какой. Опасности нет.
Рольф отпустил меч и обмяк. На лице его проступила нечеловеческая усталость и оно, иссеченное проступившими глубокими морщинами, словно бы в одно мгновенье постарело на несколько лет.
– К чему все это, Инциус? – с глухим отчаянием в голосе спросил князь. – Если убежать все равно нельзя, зачем нам было бросать все и тащиться в эту глушь?
– Зачем? – промелькнувшая было в устремленном на князя взгляде жреца тень сочувствия бесследно растворилась в холодной безжалостной решимости. – Могу тебе напомнить, если ты забыл! В твоих землях появился оборотень. Но сейчас здесь один только ведун, да и то потому, что мы его позвали! А случись такое там, – жрец выставил палец в западную сторону. – Все здесь уже кишмя кишело бы придворными жрецами и царскими гвардейцами. Сейчас с этим строго, не то, что пятнадцать лет назад. И тогда, случись – не приведи Боги! – такая надобность, нам с тобой уж точно ничего не удалось бы скрыть. Тебя бы это устроило?
Князь потемнел лицом и, сгорбившись, плотнее запахнул плащ.
Читать бесплатно другие книги:
