Лабиринты Волшебного мира. Том 1. Возвращение Арахны Кузнецов Юрий

Спасение

Саблезуый свернулся клубочком, уткнулся носом в перегородку. До чего же мелкими показались погибающему тигру все обиды: на Смелого Льва, на Грау… Последний стал Ахру даже чем-то симпатичен. Ведь их предки жили в одно и то же время. Пожалуй, они могли бы подружиться…

Как только из мыслей тигра ушла злость, Ахр мочкой носа, уже сухой и горячей, почувствовал, что преграда исчезла. Не поверив собственному носу, тигр осторожно, боясь разочароваться, протянул лапу вперед. Лапа подтвердила – путь свободен! Да и дышать стало гораздо легче, свежий прохладный воздух приятно щекотал ноздри. Ахр рванулся вперед.

Зловредная пыль осталась позади. Саблезубый, полуослепший от нее, не успел еще и проморгаться, как и каменный пол исчез из-под лап. Оказывается, тигр находился на самом краю карниза, который заканчивался отвесной стеной. И бедный Ахр второй раз за этот несчастный день полетел вниз. Пришлось ему снова доказывать, что кошки всегда приземляются на лапы, какое бы сальто-мортале им не пришлось выполнять. На этот раз лапам было намного больнее. Тигр распластался по земле, едва не выпрыгнув из собственной шкуры. А расставаться с ней ему не хотелось бы: уж очень он к ней привык, да и попробуй достань новую, такие симпатичные меховые тельняшки на дороге не валяются!

Однако на этом несчастья Ахра не закончились. Не успел он опомниться от того, что шлепнулся на землю, как его приподняло. Хоть с ним давненько такого не случалось, с самого котячьего возраста, Ахр мог поклясться, что кто-то довольно бесцеремонно взял его за шкирку, поднял и покрутил из стороны в сторону. Как будто рассматривал: что это ещё за диковинка?

Так оно и оказалось на самом деле. На тигра уставилась пара огромных любопытных глаз. Конечно, глаза не существовали в воздухе сами по себе, как, например, улыбка чеширского кота. Под ними, как и положено, находился слегка вздернутый от удивления нос. Ну и всё другое прочее, что положено иметь хоть и очень большому, но человеку. Донельзя обиженный таким невежливым обращением с одной из самых огромных кошек, какие только существовали на Земле, Ахр ринулся в атаку. Он надеялся если уж не выцарапать эти нахальные глаза, то хотя бы вцепиться в нос, чтобы впредь было неповадно хватать тигров за шиворот.

Но обладатель носа был настороже, видать, дорожил им не меньше, чем Ахр – шкурой. Нос человека мгновенно оказался на безопасном расстоянии, а вот нос Ахра заработал увесистый щелчок. Из глаз брызнули слезы вперемешку с искрами, и послышалось шипение, как будто головешку окунули в воду. Шипели, конечно, не искры, а Ахр – от сильной боли. Ведь любой нос очень чувствителен к ударам. Каждый мальчишка, наверное, имел неудовольствие убедиться в этом при встрече с чужим кулаком или с каким-нибудь другим твердым предметом. Впрочем, от этого не застрахованы и девчонки!

Разъяренный тигр попытался извернуться и впиться когтями в руку, которая его держала. Оглушительный вопль подтвердил, что саблезубый тигр – не домашняя киска. Пальцы разжались. Ахр в третий раз полетел вниз.

– Что это я сегодня распадался? – успел огорчиться тигр, прежде чем снова угодил в какую-то тёмную пещеру с мягким полом.

Это был мешок, которым великан успел на лету подхватить Ахра. Он оказался незлопамятным, хотя на руке и багровело несколько глубоких царапин. От таких ран обычному человеку было бы несдобровать.

Дальше Саблезубый путешествовал, можно сказать, со всеми удобствами. Мешок слегка покачивался, как корабль на волне. Ахр, не будучи морским тигром, сначала немножко попривыкал к качке, но потом, убаюканный, даже заснул. Поэтому и не заметил, как легкое покачивание сменилось ураганом, который перевернул его «корабль» вверх дном. Вытряхнутый из мешка, Ахр обнаружил себя уже валяющимся на полу огромной пещеры. Тигр мгновенно вскочил на ноги, готовый постоять за себя, если кто-то снова вздумает взять его за шкирку.

Теперь на него смотрели уже три пары глаз. А то, что Ахр поначалу принял за колонны, поддерживающие свод пещеры, оказалось тремя парами ног, сдвинутых почти вплотную друг к другу, не оставляя лазейки для бегства. Впрочем, бежать было некуда: дверь закрыта, дымовое отверстие над очагом высоко в потолке недоступно. Летать он ещё не научился, хотя падал уже вполне прилично. Тогда Саблезубый присел на задние лапы, угрожающе показал острые клыки-сабли и грозно зарычал:

– А-а-х-х-р-р-р!

– Мама, мама, смотри, зверёк улыбается и пищит «Ахр», – раздался тоненький голосок.

Может, таким он и был для мамы, но для тигра оказался слишком пронзительным. Отвык он в подземелье от громких звуков. Ахр невольно поджал хвост и плотно прижал уши к голове. Бедный-бедный тигр! Его ужасные клыки никого не испугали, а страшный рёв, от которого у жителей Волшебной страны по ночам леденела кровь, показался великанам просто писком.

Как потом узнал Ахр, в пещере жила маленькая дружная семья уидов, так называли себя эти огромные существа. Папа Ар, который принес тигра, мама Ара, которая ждала дома его возвращения с охоты или рыбалки, и девочка А. Она тоже ждала папу, изо всех сил мешая маме заниматься домашним хозяйством, но искренне считая, что очень сильно помогает. Насколько девочка себя помнила, они всегда жили в этой уютной пещере. А помнила она себя уже почти семь лет. У малышки не было ещё даже настоящего имени уидов. Все звали её просто девочкой А, так как все вопросы у неё начинались с буквы А: а что, а где, а почему?

Их род давно поселился в этой долине на берегу реки, протекающей по дну глубокого, в несколько километров, каньона. Это был мир, который другие жители Волшебной страны называли Средним. Папа Ар рассказывал, что его дед Арахн слышал от своего отца, Арахнара, что где-то существует и другой, Верхний мир. Честно говоря, Ар этому не верил, считая досужей болтовнёй. Проверять же слухи ему было некогда да и незачем! Долина была тёплой, рыба в реке водилась, что ещё нужно для счастья?

Девочка А, конечно же, любила свою долину, но иногда ей становилось грустно. Кругом одни камни да река! Взрослые занимаются своими скучными делами и ни в какую не хотят с ней играть. Прятаться одной в камнях ещё можно, а вот бегать наперегонки не с кем – разве что только с рекой…

«Теперь наконец-то появился дружок, – думала девочка, глядя на зверька. – Такой смешной, зубки торчат наружу, полосатенький, просто прелесть!»

– Давайте назовём его Ахром! – предложила она. – Он сам так сказал: «А-а-х-х-р-р-р!». И очень похоже на имя дедушки Араха, только буковки немного переставлены!

Так Ахр снова стал Ахром, на этот раз в честь дедушки девочки А.

Похоже, не возражал и сам зверёк. Когда девочка А сказала «Ахр», он поднял голову и взглянул на неё. Воодушевлённая успехом, А уже хотела погладить Ахра по спинке, но тигр так ощетинился, что девочка не решилась дотронуться. Она видела, какие царапины остались на руке у отца. Ахр мог изловчиться и цапнуть девочку за палец, но почему-то тоже не решился. Похоже, даже Саблезубые могут быть иногда нерешительными!

Но окончательно А завоевала сердце Ахра, когда первой предположила, что зверёк, наверное, голоден и, может быть, хочет пить. Тигр очень-очень хотел всего этого!

Девочка поставила перед Ахром миску с водичкой и кинула ему живую рыбёшку, которая, впрочем, оказалась только чуть-чуть поменьше Саблезубого. Тигр смело вступил в единоборство с угощением, яростно бьющим хвостом. Пришлось нелегко, но Саблезубый победил! Затем он утолил жажду из миски, тем самым окончательно признав себя приручённым. После этого ему уже ничего не оставалось делать, как разрешить девочке погладить себя по спине и даже почесать за ухом. При первом прикосновении шерсть сама собой встала дыбом, но второе привело его в восторг.

Может быть, если бы кто-нибудь из жителей Волшебной страны пораньше догадался почесать саблезубого тигра за ухом, его судьба сложилась бы по-другому и он стал бы таким же домашним, как Шестилапые или дракон Ойххо?

Ночная схватка

Ахр так устал от всех этих приключений, что, поев, сразу же уснул. Тигр проспал весь остаток дня и продлил бы удовольствие на всю ночь. Но его разбудило чье-то шипение:

– Шу-а, шуа!

Тигры, как и кошки, ночные, умеющие видеть в темноте животные. Ахр чуточку приоткрыл глаза и обнаружил какую-то тень. Она осторожно кралась по полу пещеры в сторону тигра, как раз и издавая этот шипящий звук. Очевидно, ночной охотник раньше времени начал облизываться и глотать слюнки в предвкушении добычи.

– Это тигр-то – добыча? – возмутился Саблезубый. – Да я сам охотник и не допущу, чтобы на меня охотилась какая-то подземная тварь!

Ахр приготовился. Как только тень попала в пределы досягаемости, стальные пружины задних лап тигра подбросили его высоко в воздух. Для тигров всё решает первый прыжок. Если удается запрыгнуть на спину противнику, будь то шерстистый носорог или даже Шестилапый, тому уже несдобровать!

Ахру повезло! Тень никак не ожидала нападения и слегка замешкалась. Тигр успел вскочить на спину неизвестного зверя. Шипение перешло в яростный клёкот. Противник метался из стороны в сторону, рассекая воздух длинным хвостом, из кончика которого торчал острый зазубренный шип, похожий на рыболовный гарпун. Если бы этот хвостовой зуб вонзился в тигра, ему настал бы неминуемый конец. Шип был ядовитым!

Тигр с большим трудом удерживался на спине зверя. Она оказалась защищена панцирем, даже когтями как следует не зацепишься. Бронированное чудовище резко пригнуло голову и взбрыкнуло хвостом, чтобы сбросить непрошеного наездника. Попытка удалась. Когти не смогли удержать своего хозяина на твёрдом и гладком панцире. Ахр кувырком полетел вниз, но, как всегда, приземлился на все четыре лапы. В следующее мгновение он уже оказался позади противника. Что же дальше? Ясно, что на такой спине долго не продержишься! Тигр увернулся от удара хвоста и вцепился в него зубами, совсем рядышком с шипом. Противник был в два раза больше Ахра и, наверное, сильнее, однако менее поворотлив. Из-за жёсткого панциря сам он не мог свернуться в клубочек, чтобы поиграть с собственным хвостом. Взмахнуть же им с таким бантиком, как саблезубый тигр, теперь шуа было тоже явно не под силу. Началась старинная забава в перетягивание хвоста. Противник, похоже, был уже не рад, что связался с таким шустрым соперником, и стремился хотя бы удрать восвояси. Ахр упирался в пол всеми четырьмя лапами, чтобы удержаться на месте. У него тоже не было жгучего желания продолжать знакомство или неодолимого стремления присвоить себе чужой хвост, но Ахр не мог позволить себе разжать челюсти. Если он ослабит хватку, шип вонзится ему в шею. А мгновенно выплюнуть противный хвост Ахр никак не мог, саблевидные клыки пробили защитные роговые пластинки и застряли в них.

Положение тигра было крайне затруднительным. Выручил его папаша Ар. Разбуженный посреди ночи какими-то звуками, он зажёг светильник и направился взглянуть на нового жильца. Больше шуметь было некому. Уид про себя уже решил было дать квартиранту хорошую взбучку, чтобы в другой раз неповадно было будить хозяев по ночам. Но, осветив место соревнования и обнаружив тяни-толкая, сооруженного из броненосца и тигра, Ар сам удивлённо присвистнул:

– Вот это да! Ахр поймал шуа! Откуда взялась эта мерзкая тварь? Она же могла всех нас пережалить!

Шуа, поняв, что теперь-то ей наверняка не сдобровать, рванулась из последних сил. И хвост оторвался. Почувствовав себя свободной, она опрометью бросилась в подземную нору – отращивать новое ядовитое жало.

Ахр наконец освободил клыки, отпрянул в сторону и нек оторое время выжидал, что будет делать хвост, став самостоятельным. Шип вяло взметнулся в последний раз и, судорожно вздрогнув, затих, сдавшись на милость противника. Ахр торжествующе рыкнул, объявляя о своей победе, отбежал в сторону и устало растянулся на полу.

– Молодчина! Хороший, хороший зверь! Умница! – ласково приговаривал Ар, присев на корточки рядом с Ахром и поглаживая его по слегка вздыбленной шерсти. Затем отошел, вернулся с рыбкой и положил её перед тигром:

– Ешь, заслужил!

Так гордый Саблезубый, который презирал Шестилапых и дракона Ойххо за службу людям, в первый раз честным трудом, а не разбоем заработал себе пищу!

Уид потушил светильник. Всё затихло…

Утром, когда обитатели пещеры проснулись, Ар рассказал о ночном происшествии. На долю Ахра выпало немало добрых слов и вкусных добавок к ночному лакомству.

«Клыки и когти! Оказывается, приятно, – подумал Ахр, уплетая за обе щеки угощение, – быть полезным обществу!»

После завтрака девочка А собралась погулять. Наконец-то не одна, её будет сопровождать Ахр.

«Жаль только, что он разговаривать не умеет!» – подумала девочка.

Они выбежали из пещеры, которая находилась неподалеку от реки.

– Тёмная река! – с уважением отозвалась о ней девочка А. – Никто не знает, где её начало и куда бегут эти воды!

Друзья пошли вдоль отлогого берега. Ахр спустился вниз, к самой воде, чтобы попробовать, какова она на вкус. Девочка закричала:

– Не подходи слишком близко! Тебя услышит великий Глуа! Уиды его зовут Стражем Тёмной реки!

Но предостережение запоздало. На середине реки вдруг стал вспучиваться пузырь. Из него выглянула приплюснутая, похожая на змеиную, только много-много больше, голова. Она посмотрела на тигра круглыми немигающими глазами и что-то, видать, скомандовала шее. Шея стала потихоньку выдвигать голову из воды по направлению к Ахру и девочке А.

Голова уже миновала полдороги, а шея заканчиваться и не собиралась! Сколько её всего спрятано под водой, тигр и девочка А не стали выяснять. Они опрометью бросились бежать подальше от реки, в глубь долины. Девочка боялась даже оглянуться, ей казалось, что водяное чудище вот-вот схватит её за шиворот. Она даже слышала чье-то дыхание за спиной. Но это дыхание принадлежало не Глуа, а её приятелю Ахру.

Тигр мог бы бежать и быстрее девочки, но нарочно отстал, чтобы в случае нападения вступить в борьбу с этой не в меру любопытной головой. А еще лучше – с шеей, которая выглядела не в пример аппетитнее хвоста, доставшегося Ахру в ночной схватке. Тигр несколько раз оглянулся назад и убедился, что их никто не преследует. Только тогда он обогнал девочку и преградил ей дорогу. Но А бежала так быстро, что не смогла сразу остановиться. Она запнулась об Ахра и растянулась на земле.

– Ты зачем бросился мне под ноги? – сердито спросила девочка, вскочив, отряхивая платье и зализывая ссадину на руке. – Хочешь, чтобы меня утащил Глуа?

Ахр виновато лизнул девочке коленку, где была ещё одна царапина.

– Я только хотел предупредить, что за нами никто не гонится! – проворчал он смущённо.

– Так ты и разговаривать умеешь? – удивлённо воскликнула девочка, всплеснув руками. – А почему раньше молчал?

– Не было повода! – скромно ответил тигр. – Я же из Волшебной страны! Там все могут разговаривать: и люди, и звери, и птицы. Даже соломенное пугало и железный дровосек…

Саблезубый все-таки не удержался, чтобы не съязвить по адресу прежних врагов, хотя сейчас уже не испытывал к ним былой неприязни. Девочка А наклонилась, ухватила тигра за пухлые щёки и чмокнула прямо в нос.

Смущённый, но внутренне довольный Ахр мотнул головой, освобождаясь от рук девочки. При этом он, как бы невзначай, сам лизнул шершавым языком-тёркой девочку в щёку. Конечно, такое панибратство было совсем не к лицу свирепому хищнику, бывшему предводителю разбойничьей стаи Саблезубых. Но сейчас Ахр чувствовал себя просто большой кошкой. А кошки – ласковые звери, хоть и себе на уме!

Очень довольная, что у неё теперь есть не только с кем поиграть, но и поболтать, девочка трещала без умолку. Она объяснила тигру, что уиды давным-давно знают про длинношеего Глуа. Он испокон веков живет в Тёмной реке, то надолго исчезая, то появляясь снова. По слухам, прапрадед Арахнар подозревал, что именно Глуа унес сначала его жену Карену, а затем и дочь Арахну. Змеем стали пугать детей…

Саблезубый тигр слышал о великанше, которая однажды появилась в Волшебной стране неизвестно откуда. Её тоже звали Арахна! За большую вредность волшебник Гуррикап на много тысячелетий усыпил злую колдунью. Но она умудрилась проснуться и напустить на Волшебную страну Желтый Туман, который чуть не погубил всех её обитателей. Может, это и есть та самая дочь Арахнара, которой удалось выбраться из подземной страны в Верхний мир? Может, Глуа тут и ни при чём?

Саблезубый поделился своими соображениями с девочкой. Та внимательно слушала его, удивляясь разговорчивости зверька и поражаясь вредности колдуньи. По голосу тигра, слегка дрогнувшему при упоминании о Волшебной стране, она поняла, что Ахр не прочь вернуться назад, в Верхний мир. Ей, конечно, очень не хотелось бы снова остаться одной. Но, с другой стороны, А вдруг представила, что это она попала в какой-то чужой мир, где придётся остаться навсегда…

«Нужно как-то помочь Ахру вернуться домой, – решила про себя девочка, – хоть до слез будет жаль расставаться с ним!»

Она пока ещё не поняла, что ей и самой сильно хочется посмотреть на Верхний мир. На тот мир, где ярко светит ласковое солнышко, где мягкая зелёная трава и где живут такие симпатичные существа, как этот смышлёный и бесстрашный зверек. Уж она-то не стала бы так вредничать, как эта Арахна!

Страж тёмной реки

– Может, Глуа и не утаскивал Арахну! – согласилась девочка с тигром. – Наверное, это Тёмная река сама унесла её в Волшебную страну…

– Правильно, девочка А, правильно думаешь! – вдруг прозвучал совсем рядом с ней чей-то вкрадчивый шёпот.

Девочка покрутила головой, чтобы найти того, кто умудрился подслушать её мысли:

– О, Тёмная река!

Из-за одного из ближайших камней, разбросанных по долине, показалась голова Глуа…

Девочка А испуганно вскрикнула и стала потихоньку пятиться назад, от змея подальше, чтобы потом развернуться и задать стрекача. Она отступала до тех пор, пока её пятки обо что-то не споткнулись. На них, к сожалению, не было глаз, а повернуться спиной к Глуа девочка пока ещё никак не решалась. Она чуть было не опрокинулась навзничь, но что-то мягкое и пружинящее, как натянутый канат, подхватило её под лопатки и удержало. Девочка А, оттолкнувшись ладонями от этой опоры, ощутила, что канат-то – мокрый и гладкий. Сообразив, в чём дело, девочка отпрянула, развернулась и увидела, что её на самом деле поддержал свернутый полукольцом хвост Глуа.

– Осторожнее, девочка, осторож-ж-нее! А не то опять упадёшь и расшибёшь себе коленку, – свистящим протяжным шёпотом произнес змей. – А от Глуа всё равно не убежишь… Смотри!

Девочка послушно посмотрела и увидела, что вся полянка, на которой они с Ахром остановились перевести дух, окружена телом Глуа. Змей, с удовольствием демонстрируя великолепную перламутровую кожу, запустил полукольцо, которое поддерживало девочку, волной – по всей длине тела. Пока А следила за бегом живой волны вокруг полянки, у неё даже закружилась голова.

А что же Саблезубый? Ахр при первых же шипящих звуках напрягся и взъерошился, уловив знакомую интонацию:

– Опять этот урод Шуа?

И пока девочка крутила головой, заворожённая Глуа, тигр сам крутился волчком, собираясь вцепиться в змея зубами, когда волна окажется достаточно близко. Уловив момент, Ахр прыгнул…

В то же мгновение Глуа кончиком хвоста подхватил его и, как чёртика из коробочки, взметнул высоко в воздух.

– Спокойнее, храбрый котёнок, споко-о-ойнее! – засмеялся Глуа, глядя, как Ахр барахтается в поднебесье, пытаясь вырваться из цепких объятий. – А не то снова упадёшь, как с обрыва в долину, и опять ушибёшь себе лапки. Я не ем маленьких девочек и отважных зверьков. Впрочем, я не ем и больших уидов, даже таких зловредных, как Карена и Арахна…

– Вы всё-таки их… знали? – ахнула девочка.

Любопытство победило страх.

– Конечно, моя любознательная девочка А! – прошептал змей Глуа. – Ещё как знал! Они ведь не всегда были такими плохими. Во всём виноват этот проклятый метеорит Дру с его живой пылью, которая чуть не придушила и тебя, тигрёнок.

И Страж Тёмной реки, соскучившийся по слушателям, поведал им историю появления долины Уидов.

Вот как всё это случилось.

Водяной змей Глуа, растянувшись по течению реки во всё своё многометровое величество и положив голову вместо подушки на замшелый береговой валун-окатыш, сладко и безмятежно спал. И, как всегда, на самом интересном месте сон был бесцеремонно прерван каким-то до боли знакомым покалыванием по всему телу, требующим голову обратить на себя внимание.

– Такой щекоткой могли напомнить о себе сброшенная по весне старая кожа, утраченный кусок хвоста или… Да, пожалуй, скорее всего, «или», – задумчиво пробормотал Глуа. – Тёмная река просит о помощи! Ну, никакого покоя с тех самых пор, как этот проклятый метеорит нежданно-негаданно посетил Землю. Посетил – это слишком мягко сказано! На самом-то деле столкновение оказалось очень и очень жёстким. Сам он, конечно, разлетелся вдребезги, но и планете непоздоровилось. Землетрясения, цунами, пыльные ураганы!.. Казалось, на Землю обрушились все тридцать три несчастья!

Тёмная река не знала, куда и деваться, во все щели тыкалась, как слепой котёнок. И это та река, которую называют Тёмной совсем не потому, что вода её – грязная. Тёмная – значит таинственная, магическая… А водяной змей Глуа мог понимать её. Не зря уиды уважительно называли его Стражем Тёмной реки!

Кстати о тумане, вред от метеорита Дру оказался и в другом. При столкновении с Землей взрыв стер его в порошок, в пыль, которая разлетелась, расползлась по всем щелям, включая самые заповедные, глубоко подземные. Как и сам метеорит, его пыль оказалась… живой! Маленькие пылинки, кусаки, умели высасывать из обитателей Земли жизненную силу. Подкормившись, кусаки превращались в пыль покрупней, в кусал. А объединившись вместе, они могли стать похожими на любое земное существо, будь то человек, животное или дерево (ведь вся природа живая), только мягкими, пыльными… Представьте себе всю землю, окутанную таким живым покрывалом! Бр-р-р!

К счастью, на поверхности Земли живой пыли осталось со временем совсем немного. Благодаря стараниям Тёмной реки она почти вся оказалась спрятана глубоко под землей. Там бы ей навеки и успокоиться! Так нет, вулкан Таурии, одной из долин Среднего мира, постарался! Время от времени извергаясь, со скуки, наверное, он вынес из-под земли наружу с виду безобидный жёлтый туф, в который превратилась пыль. Остаться в живых ей глубоко под землей не удалось. Но туф тут же принялся выделять ядовитый газ, которым невозможно дышать, чтобы не отравиться. Сам по себе он – легче воздуха и рано или поздно покинул бы Землю, однако, оседлав капельки воды, газ создавал Желтый Туман, который мог сколь угодно долго висеть в воздухе или разлетаться на все четыре ветра. Туфа оказалось столько, что при достаточном количестве воды туман, как прежде живая пыль, мог бы укутать ядовитым одеялом всю Землю. Воды, к сожалению, оказалось в распоряжении газа вполне достаточно! Часть Тёмной реки оказалась в его плену. Газ раздувался от радости, пуская на все четыре ветра жёлтые пузыри, которые время от времени лопались с оглушительным треском…

Тут-то и вмешался разбуженный призывом о помощи Страж Тёмной реки. Змей не стал бороться в одиночку, а живо нашел себе помощников – народец горных гномов. Беда-то на всех одна! Хоть те ростом не превышали полуметра, а чаще и того меньше, и характер у них был совсем не сахар, но мастера они были – из лучших! Глуа собрал гномов и сообщил им о надвигающемся на них бедствии – Жёлтом Тумане. Он придумал и предложил выход – построить Каменную и Водяную мельницы. Каменная мельница должна была перемалывать туф в мелкую-мелкую, чтобы невзначай не ожила, пыль, а Водяная – вычерпывать воду из котловины и смывать пыль в ближайшее ущелье. А там уж Тёмная река постарается запрятать ее поглубже, с глаз долой. Никто и не прослезится!

Горный народец, подгоняемый опасностью, рьяно взялся за дело. Есть поговорка: «Мал золотник, да дорог!» Это точно – про гномов! Очень скоро мельницы заработали. В соседнем ущелье, превратившемся в сточную канаву и прозванном впоследствии Проглотом, заклубился Желтый Туман, принимая порой причудливые очертания древних чудовищ, гигантских гномов, а то и самого водяного змея. Иногда отдельным, не в меру ретивым языкам тумана удавалось высунуться из ущелья. Но вода Тёмной реки, исправно поставляемая Водяной мельницей, быстренько остужала их пыл.

– Все идет, как задумано! – обрадовался Глуа и пополз восвояси. Облюбовав подходящее место для спуска, змей лихо съехал вниз по крутому склону на собственной шкуре, по пути потревожив покой нависшей над пропастью лавины. Лавина обрадовалась развлечению и с удовольствием обрушилась вслед за Глуа. А горное эхо, соскучившееся за долгое время вынужденного простоя по настоящему шуму, из грохота лавины сообразило оглушительный трамтарарам.

– Все, что может обрушиться, должно обрушиться! – согласился с лавиной и эхом змей и на всякий случай еще пару раз прополз по склону вверх-вниз.

Пока Глуа, лавина и эхо таким образом развлекались, по дну ущелья уже побежал грязно-жёлтый ручей.

– Быстро работают ребята, – одобрил змей гномов и устремился вслед за ручьем.

У него оставалось еще одно дельце. От всех потрясений Тёмная река похудела настолько, что прежнее русло стало ей велико чуть не вдвое. Выход подземного лаза, соединяющего Волшебную страну и Средний мир, которым иногда пользовался змей, оказался высоко на скале. Теперь под ним вместо бурных вод Тёмной реки по-хозяйски разлеглись прибрежные камни. Долго ли до беды, если какая-то не в меру любопытная Варвара из Волшебной страны слишком далеко высунет из лаза свой длинный нос.

Глуа решил поселить в образовавшейся на берегу Тёмной реки долине кого-нибудь из уидов. Уиды были подгорными великанами, еще одними жителями Среднего мира, не слишком умными, но большей и худшей частью очень вредными. Глуа не терял надежды научить уидов, хотя бы лучших из них, стать добрее. Вот одну такую перспективную семейку уидов змей и попросил переселиться в долину, наказав следить за подземным лазом и оказывать победителям, сумевшим пробраться туда и выпасть оттуда, скорую помощь.

Паучий яд

Добродушному великану Арахнару, по просьбе Глуа вместе с женой Кареной и дочерью Арахной перекочевавшему в новую долину, она пришлась по сердцу.

– Что ж, – рассудил он, осмотрев окрестности, – тепло, светло! И пары сотен лет не пройдет, как на бывшем дне Тёмной реки травка зазеленеет, кусты-деревья вымахают…

Его размышления прервал мощный всплеск выпрыгнувшей из воды рыбы. По реке пошли такие круги, что волной, пожалуй, могло и с ног сбить.

– Вон, рыба-то как гуляет, – обрадовался Арахнар. – Значит, с голода не умрём. Снасти только нужно соорудить подходящие.

– Смотри, как бы эта рыба тебя самого не поймала, – проворчала Карена. – Она нас тоже, похоже, заприметила. Не зря говорят, рыбак рыбака видит издалека! Подумай-ка лучше, где мы жить будем.

Маленькая Арахна не участвовала в разговоре, самозабвенно стараясь с помощью прутика подсказать какой-то ползучей твари с панцирем на спине и крючком на хвосте, в какой луже лучше жить. Тварь яростно отстаивала свою независимость, пытаясь челюстями-жвалами перекусить прут, угрожающе шипела: «Ш-у-а, ш-у-а», а хвостом-багром нацелилась в мизинец…

– Ой! – вскрикнула Арахна. – Эта козявка, кажется, цапнула меня.

Пальчик начал распухать прямо на глазах, быстро догоняя по толщине своих собратьев, с явной надеждой вскоре превзойти в размерах и саму руку.

– Может быть, эта тварь ядовитая! – всплеснула руками Карена.

Арахнар был уже подле девочки. Он быстренько перевязал ей запястье нашедшимся в кармане куском бечевки и принялся отсасывать кровь из ранки. А Карена в это время лихорадочно перелистывала страницы своей Волшебной книги, пытаясь отыскать заклинание-противоядие. Каждая уважающая себя женщина-уид имела такую книгу, куда заносила все придуманные, подслушанные и выведанные рецепты.

– Землетрясения, лавины, наводнения, – бормотала Карена. – Вот беда-то! Одни напасти на глаза попадаются… Ага, вот: яды и противоядия!

Великанша быстро пробежала глазами по строчкам-крючочкам, что-то пошептала над распухшим пальцем девочки. Кровь, сочившаяся из ранки, подсохла, новая течь перестала. Палец неохотно стал уменьшаться, с трудом преодолевая свое стремление к гигантомании.

– Случай тяжёлый, – потрепал Арахнар дочку по голове, – но жить будешь. В следующий раз не руководи в мелочах. Живи сама и давай жить другим!

Великан склонился над шуа (так они стали называть эту ядовитую гадину), которая всё ещё трепыхалась в луже.

– Это же готовый рыболовный крючок! – воскликнул Арахнар, внимательно рассмотрев её хвост.

Подобрав прутик Арахны, он прижал им хвост к земле. Шуа, получив точку опоры, сумела наконец перевернуться на ноги. Она опрометью бросилась бежать и скрылась в расщелине между камнями. Но уже без хвоста, который ей пришлось подарить Арахнару на новоселье.

Великан бережно и осторожно завернул подарок в тряпицу, спрятал в заплечный мешок и отправился на поиски подходящей для жилья пещеры.

Вскоре у подножия одной из отвесных скал такая пещера нашлась. Да не пещера, а целый сказочный дворец, с высокими залами, соединенными широкими коридорами. Хватило бы места и не для одной семьи уидов. Под лучом света, падающего сверху из сквозной щели-трубы, выходящей наружу в расщелине скалы, стены пещеры переливались бурым, желтым, оранжевым цветом. С потолков пышной каменной бахромой свисали сосульки-сталактиты. С пола навстречу им башенками, колоннами, причудливыми каменными цветками устремлялись сталагмиты. В одном из уголков пещеры обнаружилось озерцо с такой прозрачной водой, что её можно бы и не заметить, если бы питающий водоём ключ не выдавал себя пышной кроной подводного фонтана.

Арахнар бродил по пещере как зачарованный, пока от неожиданности чуть не присел, заметив за поворотом какую-то фигурку. Осторожно выглянув, он увидел стоящего у стены каменного гнома в остроконечном колпачке с огромным молотом на плече. Как будто вызнав про испуг великана, гном ухмылялся в пышную бороду.

– Так вот кто караулит пещеру и все её сокровища, – встречно улыбнулся Арахнар и осторожно коснулся каменной руки гнома, держащей молот, – надеюсь, мы с тобой подружимся!

Высоко над головой гнома из трещины в скале свисала каменная змейка, вся в голубоватых чешуйках.

Арахнар тронул ее пальцем. Она оказалась упругой, словно пружинка.

– Каменная, а как живая! – подумал великан.

Непроизвольно уид проследил взглядом в направлении приподнятой головы змейки. И замер! Узкий коридор, которым заканчивалась пещера, был затянут кружевом паутины. Жёлтой, блестящей! И, судя по размерам паутины, великан мог бы запросто сойти для её хозяина за муху!

Арахнар крадучись приблизился к сети, не выпуская из рук узловатую дубину. Он, как и гном молот, постоянно таскал её на плече в качестве продолжения своей и так не короткой руки. Паутина была пока пустой и выглядела совсем новой.

– За эти хоромы стоит подраться даже с таким огромным кровопивцем, – решил Арахнар и, оглянувшись, подмигнул гному, мол, прорвёмся!

Ему даже показалось, что гном в ответ хитро прищурил глаз. На душе у Арахнара стало теплее. Он молодецки замахнулся и со всей силы ударил своим страшным оружием прямо в центр паутины. Сеть прогнулась, а потом с такой ответной силой вернула великану удар, что он даже не смог удержать дубину, которая превратилась в дротик. Она волчком закрутилась в полете, сшибая подвернувшиеся под горячую рукоятку каменные кружева. Чудом не задев Арахнара, дубина отлетела почти к самому входу в пещеру.

Окинув взглядом паутину, не последует ли за этой мощной сдачей сам хозяин сети, Арахнар метнулся вслед за оружием. Он не любил чувствовать себя безоружным, особенно в такие опасные моменты, как сейчас. А этот случай, наверное, оказался самым опасным за всю его жизнь. Потому что вход в пещеру загородил такой паучище, который не приснится и в кошмарном сне. Воображения не хватит! А единственное оружие уида лежало у огромных суставчатых лап чудовища.

Этот монстр не просто развалился у входа, как хозяин, поджидающий случайно забредшую жертву. Паук работал! Быстро-быстро вытягивая из себя блестящую и клейкую нить, он плел новую сеть, на глазах затягивая единственный оставшийся выход.

Арахнар в отчаянии оглянулся на гнома. Гном по-прежнему стоял как вкопанный, но на его плече уже не было молота. Место скола блестело, переливалось алыми оттенками. Как будто кровь! В груди великана родился могучий рык. Может быть, он хотел испугать паука, может, приободрить себя перед схваткой, а может, и поддержать гнома.

Этот оглушительный рёв, пронесшийся над водами Тёмной реки, достиг даже слуха водяного змея. Но, опережая вопль, первым до него донёсся невидимый и неслышимый шквал ужаса.

«Очень похоже, – успел подумать Глуа, – что в долине Уидов кто-то кого-то сильно перепугал…»

В следующее мгновение он уже летел по Тёмной реке. Хвост еще не успел покинуть воду, а голова, миновав остолбеневших от испуга Карену с Арахной и отметив, что с ними все в порядке, оказалась уже перед входом в пещеру. Страж Тёмной реки моментально понял, кто кричал, кто испугался и кого нужно спасать. Паук даже ещё не успел опомниться, как Глуа смерчем взметнулся ввысь, разинув рот и выстрелил в чудовище многометровым языком, молниеносно спрятав многоногую громадину в недрах своего объёмистого желудка. А Глуа, раз уж поднялся так высоко, решил сразу не падать, а заодно обследовать замеченный им на лету вход в подземный лаз, который находился на скале неподалеку. Змей зацепился за выступ и пополз по карнизу. Вход в коридор был заделан прозрачной перегородкой. Кончиком раздвоенного языка он внимательно обследовал преграду.

– Раньше её не было, – отметил Глуа. – Значит, Гуррикап успел добраться до Тёмной реки и оградил лаз от непрошеных посетителей. Да, мастерства ему не занимать. Какой хитрый запор придумал, двойной!

Змей скользнул вниз и с головой погрузился в Тёмную реку.

Если бы Глуа оказался чуть-чуть внимательнее, он бы, наверное, не вернулся так быстро в свою водную колыбель. Или, скорее, гамак. Колыбель он покинул уже много тысячелетий назад. Водяной змей стал даже забывать, как она выглядела и где находилась.

Зато Арахнар, вернувшись к семье, оставленной на берегу, сразу обратил внимание на неестественную бледность своей обычно краснощёкой, кровь с молоком, подруги.

– Что случилось? – заволновался уид. – Из-за меня переживала? Так вот он я, цел и невредим!

– Ты-то невредим, – объяснила Арахна, – а вот маму этот паучище успел на лету царапнуть своей лапищей…

И впрямь, обе руки Карены перечёркивал багровый рубец. Если бы она не защитилась ими от пролетающей транзитом, из пещеры в Тёмную реку, многолапой напасти, паук вполне бы мог перечеркнуть всю её дальнейшую жизнь, острым когтем перерезав великанше горло.

– Ну-ну, – успокаивающе прогудел великан, – до твоей свадьбы, Арахна, все ваши царапины заживут. Пойдемте-ка, я лучше покажу, какой подземный дворец достался нам от этой гадины в наследство!

Пещера привела женскую часть семьи уидов в такой восторг, что вскоре об уколе шуа, доставшемся Арахне, и о царапинах паука, оставленных Карене в придачу к жилищу, обе они напрочь позабыли.

Долина обсыхала, порастала травой и кустарником, Тёмная река охотно делилась с уидами вкусной рыбой, пещера приобрела вполне обжитой вид…

Всё бы хорошо, но вот только Карена стала какой-то задумчивой. Она могла целыми днями сидеть у входа в пещеру, неподвижная, погруженная в забытье. Только руки мелко вздрагивали, а пальцы шевелились, как будто перебирали невидимую нить. Если же Арахнар или Арахна пытались вывести её из этого состояния, ух и доставалось им на орехи! Карена становилась прямо-таки злобной фурией.

– Ну, ведьма! – удивленно восклицал Арахнар и шёл ловить рыбу, от греха подальше.

– Мама родная! – всплёскивала руками Арахна и, подгоняемая явно незаслуженным подзатыльником, убегала подальше от пещеры искать себе развлечений более безопасных.

Но однажды Карена словно проснулась. Она достала из тайника Волшебную книгу и паутину, ранее аккуратно смотанную ею в несколько огромных клубков, и принялась что-то плести.

– Ну, наконец-то взялась за ум! – обрадовался Арахнар.

Он давно мечтал о сети, сплетенной из паутины. Износа бы ей не было! Именно для этого Арахнар и попросил тогда сохранить прочные нити.

– Уж больно мелки ячейки-то! – попытался он вмешаться в процесс изготовления невода. – Страж Тёмной реки, я думаю, не позволит мне всё вплоть до икры вылавливать. Это же не сеть, а прямо ковёр какой-то!

Но Карена взглянула на мужа так, что он сразу понял всё, что она думала и о нем, и о рыбнадзоре Глуа.

– Ковёр так ковёр! – покладисто согласился он.

И однажды на лужайке перед пещерой действительно расстелился, переливаясь на свету желто-красно-оранжевыми оттенками, огромный ковёр. Паучьей нити хватило даже на бахрому и кисти по его краям.

Карена, словно окончив заданный ей кем-то урок, сразу повеселела, стала если не приветливей, то хотя бы терпимей к членам своей семьи. Тем более, что и Арахнар, и Арахна наперебой нахваливали чудо-ковёр. Казалось, возвращаются старые добрые времена. Но наутро и Карена, и её ковер исчезли!

Конечно, скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается!

Карена ткала свой ковер не день и не два. И подступилась она к нему не вдруг. Арахнар с Арахной и думать забыли, что когда-то паук в своем предсмертном полёте оцарапал Карене руки. И конечно, никто из них не связывал вдруг пробудившиеся способности Карены к ткачеству со злосчастной царапиной. А напрасно! Все это время паучий яд, занесённый в кровь великанши, исподволь менял её характер, прививал свои привычки, наклонности и способности. Что лучше всего умеет паук? Правильно, плести паутину! И это бы еще полбеды. Беда была в том, что паук плел свои сети из выделяемого им клейкого вещества вперемешку с живой пылью, которая подземными путями-ходами пробралась в паучьи владения. Карена стала двойной жертвой: как паука, так и пыли. Вкупе с природными способностями уида ко всяким-разным вредностям и Волшебной книгой с рецептами многих несчастий великанша превратилась в самую настоящую злую колдунью. И вот ночью, даже не оглянувшись ни на Арахнара, ни на Арахну, эта зловещая птичка упорхнула из клетки.

Послушный заклинанию полёта ковёр, как летучая гигантская мышь, взлетел над долиной Уидов. Впрочем, ковер был только крыльями этой мыши. Настоящей мышью была Карена, завернувшаяся в серый плащ, как в кокон, со зло поблескивающими в темноте глазками. Она направилась вниз по течению Тёмной реки. Если бы ковер полетел против течения, в Волшебной стране первой оказалась бы Карена, а не Арахна. И кто знает, какими бы несчастьями это тогда обернулось! Но ковер прибыл в Таурию. Может быть, потому, что именно там пласты вулканического туфа были насквозь пропитаны пылью? Яблоко, как магнитом, тянуло к яблоне?

Глуа взглянул на девочку и зверя, которые, как завороженные, слушали его рассказ. Девочка А и думать забыла бояться водяного змея, а уютно устроилась в гамаке, сооруженном Стражем Тёмной реки из двух переплетённых меж собой живых колец. Саблезубый тоже понял, кто был его настоящим врагом. И если он время от времени вздрагивал, обнажал клыки и выпускал когти, то не против змея, а при упоминании о живой пыли.

«Подумать только, – возмущался про себя Ахр, – ещё немного – и я, свободный охотник, мог бы, как Карена, стать приспешником этой ядовитой дряни. Она ведь посмела щекотать меня невидимыми хоботками этих кусак и кусал».

– А что же случилось потом? – умоляюще прошептала А.

Она переживала как за судьбу по-своему несчастной прапрапрабабушки Карены, так и за гномов Таурии, над которыми нависла грозная опасность.

– И не только нависла, – вздохнул Глуа, – а нежданно-негаданно приземлилась, можно сказать, прямо на их многострадальные головы. Ладно, слушайте дальше…

Колдунья против гномов

Гномы Таурии сладко спали в добротных каменных домах, убаюкиваемые скрипом колес Водяной и Каменной мельниц. Хитроумные мастера своего дела, которое их боялось как никого другого, и не подумали крутить-вертеть мельничные колеса вручную. Зачем, когда есть вода Тёмной реки, из жерла вулкана сама собой бегущая по котловине Таурии. Стоило только отвести ручей к лопастям Водяной мельницы, что любой ребенок по весне запросто делает, а дальше – дело техники! Мельничное колесо поднимало на самую верхотуру ведерки с водой и опрокидывало их в жёлоб. Вода весело неслась по жёлобу к лопастям Каменной мельницы, жернова которой жадно хрустели глыбами вулканического туфа, как изголодавшийся людоед косточками неосторожных путников, непрерывно выпрашивая: «Ну дайте же ещё! Ну что вам стоит!»

И нежадные гномы давали и давали. Ручной труд оставался только в каменоломнях, но там гномы, прирожденные камнеломы, чувствовали себя как рыба в воде. Такая работа была им только в удовольствие. А как же иначе? Так и профессию дедов-прадедов напрочь позабудешь! К тому же копи частенько подбрасывали что-нибудь новенькое: то железную руду для изготовления инструмента, то золото-серебро для женских украшений, то самоцветы для ребячьей радости.

Немудрено, что уставшие за день от хоть и увлекательной, но тяжелой работы, гномы не услышали, как над ущельем Проглотом зловещей тенью скользнул ковёр-самолет с колдуньей на борту. Из общей массы присмиревшего на ночь Жёлтого Тумана взметнулись его отдельные, страдающие бессонницей языки, радостно приветствуя своих ковёрных родственников по живой пыли. Те, подпитываемые злой энергией Карены, тоже бодрствовали в своих каменно-нитяных оковах, чтобы не пропустить самое интересное, и в ответ приветственно помахали крыльями ковра.

Ковёр сделал круг над котловиной Таурии, словно осматривая свои новые владения, и зашел на посадочную лужайку около поселка спящих гномов.

Наутро снова взошло солнце, всё так же журчала вода, как всегда привычно хныкали не желающие вставать и умываться ребятишки, но уже… при Карене. Вся жизнь гномов теперь разделилась на «до» и «после»!

И часа не прошло, как все гномы столпились вокруг лужайки, на которой во всю длину-ширину разлегся ковёр. А всю высоту, казалось, занимала великанша. По сравнению с гномами Карена была непомерно огромной, раз в тридцать больше. Может, не видя, это и не впечатляет, но стоит только представить, например, своего котенка раз этак в тридцать больше… Ну как вам такой саблезубый тигр? Мучить не захочется, а то мало не покажется!

Снисходительно осмотрев собравшуюся вокруг мелюзгу, Карена произнесла зловеще:

– Ну что, дождались? Отныне и навсегда я – ваша повелительница! Попрошу любить и жаловать! Впрочем, любить не обязательно, можно только жа-ло-вать! А это значит поить-кормить, одевать-обувать и выполнять любые мои приказы и прихоти. Кто осмелится ослушаться – добро пожаловать в ущелье с Желтым Туманом!

Ожидая пробуждения подданных, Карена хорошо обдумала свою первую тронную речь. Сначала нужно как следует запугать…

– А в обмен на жалование, – закончила Карена, – я обязуюсь вас охранять и защищать!

Гномы вообще-то тугодумы! Но не из пугливых, всякое видали и на земле, и под землей! Поэтому они только пока переглядывались, перешептывались и пожимали плечами, недоумевая, откуда взялась на их голову эта великанша. Ведёт себя донельзя нагло, траву на лужайке примяла, угрожает. С другой стороны, говорит, за какое-то жалованье обязуется защищать. Положим, охранять нас, гномов, вроде бы незачем, сами с усами. Некоторые вон даже и с бородами, значит, за сотню лет перевалило. Но если великанша возьмет на себя тяжелый труд в каменоломнях, тогда куда ни шло. Но уж больно громадная! Легче убить, чем прокормить…

Как бы подслушав мысли гномов, Карена приказала накормить ее, да как следует:

– А то там, в долине, все рыба да рыба!

Против этого гномы не стали сильно возражать. Этот… долг гостеприимства, вроде бы, обязывал сначала накормить, напоить, а потом уж как получится…

Вскоре на ковре, превратившемся из самолёта в скатерть-самобранку, выросла груда еды. Пыхтевшие, сопевшие, а может, уже и бранившиеся гномы сволокли все запасы провизии, какие только у кого были. Окорока, колбасы, колбаски, хлебцы, вино, вода… Этого гномам, пожалуй, не на один месяц бы хватило, да ещё и заначка осталась!

Карена же, истосковавшаяся по домашней пище, умяла столько, что даже привстать стало трудновато.

«Нужно вздремнуть после бессонной ночи, проведенной в полёте! – решила она. – А гномы никуда от меня не денутся!»

Великанша прилегла на ковре и прикрыла глаза. Теперь Карена не выглядела такой уж огромной. Её почти не было видно из-за окружившей лужайку груды объедков, костей, бочек, мешков, банок, горшков.

Гномы на цыпочках, стараясь не разбудить ещё одного Проглота, невесть откуда взявшегося на их бедные головы, разошлись по домам. После недолгого обсуждения было решено пока не причинять вреда Карене, а самим спрятаться в горных пещерах. И вот по одному и группами, ведя с собой домашний скот и неся утварь, гномы потянулись к каменоломне. Оттуда было уже рукой подать и до горных склонов. Колдунья спит, караван идёт!

Карена проспала целые сутки, а когда открыла глаза, сладко потянулась и вскочила на ноги, то не смогла удержаться от крепкого словечка:

– А гномы-то, Тёмная река их побери, сбежали!

Великанша огляделась по сторонам, приложила руку ко лбу, заслоняясь от яркого солнышка, посмотрела вдаль, на горные склоны котловины. Но где Карене было заметить гномов, этих непревзойдённых мастеров маскировки даже и на открытом месте. А обнаружить их, спрятавшихся в пещерах, было вовсе невозможно. Ведь подземелья – эта родная стихия горных гномов. Но бежать их разыскивать колдунья даже и не думала. У неё в запасе было мощное оружие дальнего боя: Жёлтый Туман. Откуда это колдовство взялось у Карены, она и сама не смогла бы объяснить. Наверное, оттуда же, откуда и умение плести ковёр: от жёлтой пыли, проникшей в её организм через рану, нанесённую пауком.

Колдунья мысленно очертила вокруг себя огромный круг, защищающий её от действия волшебства, проделала несколько пассов, пробормотала необходимые заклинания. Таурию стало заволакивать Жёлтым туманом. После этого она с чувством хорошо выполненной работы уселась на ковёр и принялась за еду. На этот раз Карена решила быть поэкономней. Ведь неизвестно, сколько времени Жёлтому Туману придётся выкуривать гномов из их нор.

– Ничего-ничего, подождем, пока эти малявки сообразят, в чём дело, – шептала она злорадно. – Пусть убедятся, что велика Федора, да… не дура!

Прошло несколько дней… Сначала гномы жили и радовались, что удалось сбежать от этой чрезмерно прожорливой напасти. Всё шло вроде бы хорошо, тихо и спокойно. Но через неделю началось какое-то столпотворение. Коровы замычали, козы замекали, ребятня раскашлялась и ударилась в плач. Гномы недоуменно толпились вокруг жалующихся детей и животных: что за напасть?