Большая книга ужасов – 59 (сборник) Белогоров Александр

Глава 11

В сундуке

Алина очутилась в полной темноте. Несколько секунд спустя, когда первый испуг прошел, она, убедив себя, что это случайность и неловкость, попыталась поднять крышку. Однако та и не подумала поддаться. Сначала девочка решила, что это от упадка сил, и налегла сильнее, но вскоре поняла, что замок защелкнулся и она оказалась в ловушке.

«Только не паниковать! – скомандовала себе Алина – Должен быть выход!» Однако, насколько она помнила, сундук запирался и отпирался только снаружи. Еще бы: кому в здравом уме придет в голову забираться внутрь, да еще захлопывать крышку! Сундук оказался на удивление просторным, снаружи он выглядел гораздо меньшим, так что места хватало, чтобы разместиться здесь если не с удобствами, то хотя бы не скрючившись как креветка. Света он не пропускал совершенно – значит, щелей не было, и Алина со страхом подумала, что может в нем просто задохнуться. Правда, на чердаке было темно, так что какие-то «не засвеченные» дырочки в сундуке быть все же могли. К тому же девочка успокаивала себя тем, что вечером вернутся родители и, конечно, найдут ее.

И в этот момент Алина вспомнила, зачем, собственно, она сюда полезла! Ведь дом вот-вот загорится, и она в сундуке вместе с ним! Мелькнула мысль, что же с ней случится: она сгорит или успеет задохнуться в дыму? Обругав себя за эти фантазии, девочка, набрав в легкие побольше воздуха, закричала. Крик вышел каким-то неубедительным и глухим. Отражаясь от стенок маленького, замкнутого пространства, он, казалось, заполнил все вокруг, и Алине пришлось заткнуть уши, настолько пугающе, «потусторонне» он прозвучал. В его эхе ей чудилось знакомое слово «Акулина! Акулина! Акулина!». Девочка несколько раз изо всех сил ударила по крышке. Никакого результата – если не считать заболевших рук и очередной странной фантазии: она представила себе, что именно с таким звуком комья земли падают на крышку гроба. Алина пыталась прогнать эту мысль, но та оказалась навязчивой и не желала уходить, а вместе с ней нарастала и паника. Девочка реально представляла себя погребенной заживо (и, в общем-то, была недалека от истины). Ей вдруг стало резко не хватать воздуха. Алина поняла, что теряет сознание…

Утром Пашка чувствовал себя не хуже, чем вчера. Его радовало уже одно это: ведь в последние дни он так быстро слабел, что в голове стали появляться довольно мрачные мысли. Какого-то серьезного улучшения он, правда, не заметил, но, по крайней мере, был способен сделать несколько уверенных шагов и не зайтись от этого в кашле. Он даже подумал, не стоит ли прогуляться, но, вспомнив, что Алина уехала, делать это расхотел. Мальчик решил, что сможет немножко пройтись, когда закончатся уроки у одноклассников. Правда, в его деревне их было всего ничего, но это все же лучше, чем в совсем маленькой, соседней, где жила всего одна девчонка его возраста.

Мама, оценив состояние сына, решила, что банки и варенье сделали свое дело, а ехать к врачу – только сильней простудишься. Для вызова «Скорой» же Пашка чувствовал себя недостаточно плохо. Так что посещение поликлиники она отложила до завтра и отправилась в райцентр на работу, взяв с сына твердое обещание продолжать лечиться народными средствами и не отходить далеко от дома.

Зимой, когда переболел весь класс, Пашка один остался здоровым. Тогда ему временами даже хотелось слегка простудиться и полежать пару дней в постели, вместо того чтобы ехать ни свет ни заря в большое село в школу. Но сейчас лежать дома вместо учебы вдруг показалось очень скучным. Мальчик никогда не был большим любителем чтения, а сейчас читать не хотелось и вовсе. Буквы складывались в слова, а слова – во фразы, но те, в свою очередь, упорно не желали составляться в связный рассказ. Мысли улетали куда-то далеко от прочитанного. С досадой отложив книгу, Пашка попытался подремать, но и это в неурочное время с непривычки не получилось. Хоть бы кто в гости зашел, что ли!

Мальчик прислушивался к звукам деревни, и они казались ему непривычно тихими. Людей почти не было слышно, как будто все вдруг куда-то попрятались. Он слегка поворочался в постели, лениво представляя себе, куда это все могли подеваться, когда вдруг ощутил странный жар. Его щеки и грудь горели так, будто к ним приложили грелку или поставили горчичники и забыли их снять. Не успел Пашка толком удивиться, как в нем стало резко нарастать непонятное беспокойство. Уже несколько секунд спустя он буквально не находил себе места, чувствуя, что должен куда-то спешить. Еще не понимая толком, куда он собирается, мальчик поднялся с постели и принялся так быстро, насколько это позволяло его состояние, одеваться, суетясь и не попадая из-за этого в рукава и штанины.

И только собравшись, он понял, куда должен спешить. Неизвестно откуда пришла уверенность, что с Алиной что-то не так и что она здесь, а не в городе. На ходу надевая шапку, Пашка открыл дверь и переступил через порог. Прохладный воздух обжег нездоровые легкие. Очень хотелось вернуться в тепло дома. Но мальчик, прикрыв нос и рот рукавом, чтобы было не так больно дышать, пошел вперед. Быстро двигаться не получалось, и от этого он сильно нервничал. По пути Пашка заметил, что не видит никого из стариков, которые, как правило, в это время копались в своем огороде или просто сидели на лавочках – кому как позволяло здоровье. Он даже подумал, что не зря ему показалось, что на улице так холодно, и решил, что все просто греются по домам. Правда, грудь и щеки почему-то горели по-прежнему, но на этот странный симптом мальчик решил не обращать внимания.

По мере приближение к дому Алины жжение все усиливалось. Пашка подумал даже, что у него поднялась высокая температура, но возвращаться назад, естественно, и не подумал. Потому что одновременно с непонятным «горением» у него росло и беспокойство.

Увидев издалека припаркованную рядом с домом машину, мальчик удивился. Он сомневался, чтобы Алина с родителями остались здесь ночевать. Если бы такое случилось, Алина наверняка сказала бы ему об этом или уже зашла бы проведать. Подойдя поближе и увидев, что у автомобиля разбито лобовое стекло, Пашка испугался по-настоящему. Он представил себе то ли налет каких-то бандитов, то ли стихийное бедствие, хотя, если бы ночью случилось нечто подобное, не узнать об этом до полудня он бы никак не мог.

От быстрой ходьбы у Пашки стучало в ушах, и он не услышал хруст веток и переговоры собравшихся возле дома стариков. Поэтому, когда мальчик, мимоходом осмотрев поврежденную машину, завернул за угол и столкнулся с враждебно настроенными пенсионерами, это стало для него полной неожиданностью. Он хотел по привычке поздороваться и поинтересоваться, что это они тут делают, но никак не мог отдышаться и издавал только какие-то нечленораздельные звуки. Собравшиеся у дома были удивлены его появлением не меньше. Они никак не ждали здесь посторонних и теперь были смущены, словно застигнутые во время шалости подростки.

– Ну, чего встал, помогай! – нарушил наконец молчание один из стариков, бросив в кучу у дома несколько веток и тяжело отирая пот. Он глядел на мальчика так сурово, словно тот совершал что-то предосудительное.

– А… что… тут… – сумел выдавить из себя Пашка, борясь с подступающим приступом кашля.

– Не видишь – ведьмино логово запалить хотим! – ответила та самая старушка, с которой повздорила Алина.

После этой фразы остальных словно прорвало. Они наперебой стали кричать что-то про ведьм, колдовство, дурной глаз и прочую мистику, вспоминая при этом покойную бабку Акулину. Все как один говорили о каких-то покойниках, отправившихся в мир иной много лет назад, причем по вине этой самой Акулины. Многие произносили это смущенно, будто оправдываясь, но в то же время с уверенностью в своей правоте и необходимости совершить задуманное. И только злопамятная старушка, чей высокий, визгливый голос выделялся в общем хоре, громко, без тени сомнения, обвиняла «бесовскую девчонку» в том, что та тоже ведьма, и почище своей предшественницы. Она даже выражала сожаление, что не может запалить саму ведьму!

Пашка не мог поверить собственным ушам. Люди, которых он знал с пеленок, к которым привык относиться с уважением и которые, в большинстве своем, казались ему нормальными, хотя, порой и не без странностей, вполне, впрочем, объясняемых почтенным возрастом, задумали преступление! И не просто преступление, а какое-то дикое средневековое варварство!

– Но… это же… так же нельзя!.. Вот… – растерянно бубнил он, не в силах подобрать более убедительные слова, призванные предотвратить безумие.

– Не понимаешь – иди отсюдова! – ответил за всех сердитый старик. – Мал еще рассуждать!

– Сейчас запалим! – взвизгнула старушка, чуть не пританцовывая от возбуждения.

Пашка с ужасом понял, что этих людей не переубедить. Они словно находились в каком-то трансе и обращаться к их разуму было столь же бессмысленно, как если бы он говорил с ними по-китайски. Будь мальчик здоров, он легко бы раскидал собранные ветки и сумел бы отстоять дом. Но сейчас он понимал, что справиться с этими агрессивно настроенными стариками он просто не сможет. Так что же делать? Бежать за помощью? Но с его теперешней скоростью он подоспеет как раз тогда, когда от дома останутся одни угольки.

Решение пришло неожиданно. А что, если зайти в дом самому? Ведь не станут же эти люди поджигать живого человека. Тем более что его-то в колдовстве, слава богу, никто не обвинял. Или станут? Ведь лица некоторых из собравшихся не предвещали ничего хорошего. Зайти-то в дом он, пожалуй, сможет. А вот выбраться в своем нынешнем состоянии из горящего деревянного строения – тут, как говорится, бабушка надвое сказала! И тут Пашке показалось, будто из дома доносится чуть слышный шум, какой-то стук и еще что-то, напоминающее человеческий голос…

Больше мальчик не сомневался ни секунды. Двери и окна были закрыты, но он изо всех сил ударил локтем по стеклу, разбив его вдребезги. Старики одобрительно загудели, но после следующего Пашкиного действия их одобрение сменилось возмущением, словно у спортивных болельщиков, недовольных судейским решением. Мальчик, напрягая все силы, переварился через подоконник и оказался внутри дома. Он сильно порезался остатками стекла, однако это его сейчас беспокоило меньше всего. Ведь звуки теперь слышались гораздо отчетливее. Определив, откуда они доносятся, Пашка с трудом поднялся на ноги и заковылял к лестнице на чердак, оставляя за собой тоненький след из капелек крови.

Когда Алина пришла в себя, то в первый миг подумала, что ей приснился на редкость странный и страшный сон. Она захотела потянуться, а потом встать с кровати и выпить воды, и только когда ее руки уперлись в стенки сундука, девочка с ужасом поняла, что это был совсем не сон. На этот раз паника наступила мгновенно. Алина истошно заорала и принялась колотить по сундуку руками и ногами с такой силой, что, будь сундук современным изделием из кое-как скрепленных между собой сомнительного качества деревяшек, он бы неминуемо развалился. Но, к несчастью для девочки, сундук был старинный, сделанный на совесть и рассчитанный на службу многим поколениям. Так что эти удары действовали на него не больше, чем если бы они доставались гранитной скале.

Обессилев от этих бесплодных попыток, Алина прислушалась. Ей показалось, что она слышит внизу какой-то шум. Правда, девочка совсем не была уверена, что это не слуховые галлюцинации; ведь от собственных криков и стуков, многократно отражавшихся в маленьком замкнутом пространстве, у нее звенело в ушах. И еще, она теперь совсем не была уверена, чего боится больше: то ли того, что ее найдут незваные гости, то ли того, что она еще надолго останется запертой в сундуке.

Рука неожиданно сама нащупала иголку, за которой девочка, собственно, и полезла в сундук. Теперь это орудие было бесполезно вдвойне: и дыру в сундуке не проковыряешь, и уколоть некого. Вот если бы до замка можно было добраться изнутри! Но, внимательно ощупав то место, где, по ее прикидкам, он должен был находиться, Алина поняла, что открыть его не удастся. Девочка воткнула ненужную пока иголку в подкладку куртки (вдруг потом пригодится) и принялась размышлять, что делать дальше. Но сколько она ни думала, никакого выхода не находила. В голову лезли разные ужасы, казавшиеся вполне реальными. Она даже представила, как через много лет в сундуке найдут ее скелет, и, чтобы снова не запаниковать и хоть как-то отвлечься, принялась решать в уме арифметические примеры.

Алина уже привыкла к абсолютной темноте, поэтому когда она заметила едва различимое свечение, то даже ощутила резь в глазах и невольно зажмурилась. Когда же она вновь открыла глаза, то увидела над собой синевато-зеленоватый прямоугольник, от которого так и веяло холодом. В этот момент девочка прочувствовала, что термины «теплые» и «холодные» цвета – вовсе не причуда художников.

Преодолевая страх, Алина прикоснулась к прямоугольнику. Это было неприятно, но девочка понимала, что если не сделает этого, то загадочное свечение сведет ее с ума. Нужно было во что бы то ни стало понять его причину. Поверхность оказалась такой ледяной на ощупь, что холод пронизал ее до костей. Словно обжегшись, девочка моментально отдернула руку. Ее трясло от сковавшего тело холода и непонятного отвращения. Зато она поняла, что прямоугольник над ней – всего лишь закрепленное на крышке зеркало. Вот только свечение от этого не становилось менее загадочным. Ведь зеркала, насколько она знала, сами по себе не светятся. Так бывает только с каким-то химическим элементом, кажется фосфором, да еще с радиоактивными веществами. А еще Алина совершенно некстати вспомнила ночные кладбищенские огоньки, которых она, правда, не видела, но о которых когда-то давно слышала или читала. От этого воспоминания по коже забегали мурашки. Вот только кладбища здесь никакого не было. В фосфор или радиацию тоже верилось с трудом. Взяться им здесь было абсолютно неоткуда. К тому же это свойство на полутемном чердаке должно было бы обнаружиться гораздо раньше.

Почувствовав, что у нее снова заходит ум за разум и наступает паника, Алина еще немного покричала. Правда, делала она это без энтузиазма и особой надежды на успех. Просто в тишине было еще страшнее.

И вдруг девочке показалось, что в светящемся прямоугольнике что-то изменилось. На нем явственно стало проступать изображение. Оно вырисовывалось постепенно, словно фотобумага в проявителе, и вскоре можно было понять, что это человеческое лицо. «Ну конечно! Зеркало отражает меня!» – чуть не воскликнула вслух Алина, словно пытаясь убедить кого-то в этой догадке. Однако в памяти откуда-то тут же всплыли, казалось бы прочно забытые, объяснения школьного физика, из которых следовало, что в темноте такое никак не возможно. Впрочем, с Алиной в последнее время случилось столько всего невозможного, что она стала относиться к этому вполне философски, как кэрролловская Алиса.

Изображение между тем проявлялось все отчетливей. Алине хотелось отвернуться или крепко зажмуриться, но она продолжала смотреть на него как завороженная. Такое случается, когда люди жадно всматриваются во что-нибудь страшное или отталкивающее, не в силах противостоять любопытству. Еще немного – и стало возможным разглядеть отдельные черты. Странное дело: в них Алина одновременно и узнавала, и не узнавала себя. Вроде бы все по отдельности было ее, такое привычное по утреннему туалету, но лицо в целом казалось совершенно чужим, хотя и знакомым. Когда же изображение проявилось еще яснее, то стало заметно, что оно как рябью покрыто мелкими крестиками.

У самой лестницы Пашка прислушался. Крики и стук, которые он еще недавно слышал почти отчетливо, вроде бы прекратились. Уж не померещилось ли ему, в самом деле? С улицы снова послышался какой-то шум. Стоило бы, конечно, узнать, что теперь собираются предпринять осаждающие. Но тратить драгоценные время и силы на возвращение было никак нельзя. Мальчик даже удивлялся, что за ним до сих пор нет погони. Ведь среди нападавших были люди, несмотря на почтенный возраст, достаточно крепкие, для которых окно не стало бы препятствием. Боятся они, что ли, сюда заходить? Впрочем, их сегодняшние действия потрясали настолько, что эта мелкая странность тонула в потоке общего безумия.

Пашка все еще собирался с силами, когда сверху послышался очередной сдавленный крик. В этом полузадушенном вопле трудно было распознать Алинин голос, но мальчик ни секунды не сомневался, что кричит она. Не медля он стал карабкаться по ступенькам.

Взобравшись наконец на чердак, Пашка огляделся по сторонам. Его глаза постепенно привыкали к полумраку. Однако света все же было достаточно, чтобы увидеть, что здесь никого нет.

– Эй, Алина! – негромко позвал мальчик и тут же зашелся в кашле. Едва приступ прошел, как он услышал громкий, хотя и сдавленный голос, то ли требовательно, то ли умоляюще обращавшийся к нему с просьбой открыть сундук.

– Уже иду! – воскликнул он.

Пашка доковылял до сундука и снова зашелся в кашле. Он тяжело оперся на крышку.

– Как ты вообще сюда попала? – поинтересовался он между приступами кашля. – Ты, конечно, маленькая, но не настолько же… Я бы вообще сюда не поместился. Если только пополам сложиться…

– Поместилась, как видишь! Случайно упала! Не болтай чепухи! Открывай скорей!

Мальчик попытался поднять крышку. Он пыхтел изо всех сил, однако она не поддавалась.

– Алина, где ключ? – спросил он, наклонившись к самой скважине.

– У меня! – ответил нетерпеливый голос и нелогично добавил: – Ну отпирай же скорее!

– Зачем же ты туда полезла с ключом? – поинтересовался сбитый с толку Пашка. – Как я открою, если ключ у тебя? Хотя бы ключ оставила! – резонно, хотя и не к месту добавил он.

– Открой чем-нибудь еще и не болтай чепухи! – чувствовалось, что Алина здорово раздражена. – Я же не собиралась закрываться!

– Где у вас тут лом? – спросил Пашка, почесав затылок. – Или топор. – Только сказав это, он с сомнением подумал, сможет ли сейчас управиться с тяжелыми инструментами.

– Где-то у папы. В сарае, кажется, за домом, – ответила Алина.

– На улицу сейчас нельзя. – Пашка снова яростно поскреб затылок. – Если я выйду, то дом запалят, – пояснил он и как бы про себя добавил: – Да и не дотащу я сюда лом. Вот…

– Они что, действительно дом хотят сжечь?! У вас в деревне что, все с ума посходили?! Вы всегда так с приезжими?!

– Не все, – коротко ответил Пашка. – Не знаю, что сегодня на них нашло.

– Ага! Это у них только по понедельникам! – несмотря на весь ужас своего положения, Алина не удержалась от сарказма.

– Да они и по понедельникам раньше нормальные были, – простодушно объяснил Пашка. В ответ раздалось что-то вроде стона и короткий комментарий, по поводу которого мальчик решил, что чего-то не разобрал. Ведь услышать такое не от пьяного односельчанина, а от городской девочки он никак не ожидал.

С улицы через чердачное окошко потянуло дымом.

– Все равно запалили… – растерянно проговорил Пашка.

Когда мальчик залез в окно, старики возле дома растерялись. Все взгляды устремились на повздорившую с Алиной старушку, которая и была зачинщицей всего предприятия. Но и она не знала, как поступить. Она была готова жечь ведьму, но никак не мальчишку, которого полагала ее жертвой.

– Вот ведь околдовала парня, змеюка! – только причитала она.

Конечно, следовало бы влезть в дом и вывести оттуда Пашку. Но всех сдерживал суеверный страх. Если даже раньше никто из местных старшего возраста старался не переступать порога дома бабки Акулины, то теперь, распаленные рассказами о ведьме и поверившие в них, они и вовсе не были к этому готовы.

– Что делать-то будем? – высказал вопрос, волновавший всех, суровый старик и отшвырнул недокуренную папиросу, которой затянулся во время неожиданного перерыва в работе.

Резко потянуло дымом. Раздался треск. Это занялись ветки, которые казались полусырыми. Причем загорелись резко, сразу, как будто были заранее политы чем-то легковоспламеняющимся. Несколько секунд все смотрели на это зрелище как завороженные.

– Надо бы затушить… – неуверенно проговорил кто-то, не сдвинувшись, однако, с места.

– Стало быть, Бог так решил, – неожиданно заявила Алинина неприятельница и торопливо перекрестилась. Она не решалась предложить поджечь дом, но теперь, когда огонь занялся, отказываться от достижения желанной цели не собиралась. Более того, старушка моментально сумела убедить себя, что огонь – это действительно что-то вроде знака свыше.

– А как же мальчонка?! – воскликнул тот самый старик, который бросил папиросу. Он дернулся было, словно собираясь куда-то бежать, да так и застыл в нелепой позе, не в силах решить, то ли бежать в дом, то ли тушить огонь, то ли оставаться на месте.

– Ничего, выберется, он резвый! – попыталась успокоить его старушка. И, с вызовом обведя глазами собравшихся, уверенно повторила: – Стало быть, Бог так решил!

Глава 12

Побег

Услышав, что поджог все же состоялся, Алина из последних сил забарабанила по крышке сундука.

– Ну сделай же что-нибудь! – закричала она Пашке.

– А, сейчас! – он словно очнулся от сна. – Сейчас я сундук вытащу! Вот!

Забыв о болезни, мальчик лихо ухватился за сундук и тут же повалился на него с хриплым кашлем.

– Ты бы себя вытащил… – обреченно проговорила Алина. – Ты лучше беги, позови на помощь! Если огонь не сможешь потушить…

– Тебя нельзя так оставлять! – вдруг заупрямился Пашка.

– Беги за помощью, дурак! Оба сгорим!

Паленым между тем действительно пахло все сильнее. Мальчик с трудом поднялся с сундука. Только бы успеть. Под ногами что-то блеснуло. Времени не было, но Пашка все равно наклонился над небольшим предметом, который показался ему очень знакомым. Еще мгновение – и он держал его в руке.

– Я тут твой крестик нашел! – радостно сообщил он, как будто эта находка в данный момент была актуальна. – Тяжелый…

– Крестик? Нашел время… – Алине на мгновение показалось, что Пашка сошел с ума, за компанию с односельчанами. Но вдруг она сообразила, о каком крестике идет речь, и радостно воскликнула: – Погоди! Это же ключ!

– Ключ? – не понял Пашка.

– Ну да, ключ! Отпирай скорей!

К удивлению мальчика, один из концов крестика легко вошел в отверстие. Пашка мгновение помедлил – ему некстати вспомнилось, как он сломал ключ, неловко поворачивая его в замке сарая, – и представил, что и сейчас может произойти что-то подобное. Поэтому он повернул ключ очень осторожно. Замок поддался. Крышка сундука тут же откинулась, и оттуда выскочила всклокоченная Алина.

– Ну, наконец-то! – воскликнула она.

– Уф! – выдохнул Пашка. – И все-таки залезла ты сюда зря!

– Без тебя знаю! – огрызнулась Алина. – Давай скорее отсюда выбираться, пока твои односельчане дом не сожгли!

– Они просто думали, что ты ведьма, – пояснил Пашка, как будто это кого-то извиняло.

– Думали?! Они вообще знают, что это такое?! – Алина только махнула рукой. Она уже устала сердиться.

– Крестик возьми! – мальчик протянул его ей, то ли желая поскорее избавиться от непонятного предмета, то ли надеясь, что с ним девочке будет комфортнее.

– Весь кровью измазан, – мимоходом отметила Алина. – Ну-ка погоди, что это у тебя с рукой?

– Так, о стекло оцарапался, когда сюда лез! – в свою очередь отмахнулся Пашка. – До свадьбы заживет!

– Дай хоть тканью замотаю! Потом перевяжу как следует. – Алина быстро, не без внутреннего содрогания, вытащила из сундука кусок канвы и замотала ему руку.

– Ну, теперь пошли! Пока действительно не сгорели! – Пашка шумно втянул воздух. – Надо же, хорошо горит! А вроде сыро… – добавил он.

– Рада, что у них все получается! – съязвила Алина.

– Чему радоваться? Дом же сгорит! – недоумевал мальчик.

– А!.. – Алина досадливо махнула рукой, решив не тратить время на объяснения и постараться воздержаться от иронии. Она выглянула в чердачное окошко, чтобы определить, где находятся осаждающие и сильно ли занялся огонь. – Лестница! – удивленно воскликнула она.

Пашка выглянул следом за ней. Преследователей с этой стороны дома не было видно. Дымом тянуло откуда-то из-за угла. Очевидно, там они и столпились. А прямо к окну действительно была прислонена садовая лестница. Наверное, вчера Алинин папа что-то на ней делал и забыл убрать, хотя такая рассеянность была для него не характерна.

– Ты сможешь спуститься? – в один голос обратились ребята друг к другу, хотя ни тот ни другая не были уверены даже в самих себе.

– Попробую!

– Наверное!

Ответили тоже одновременно, и оба невольно рассмеялись, несмотря на всю серьезность ситуации.

– Ну, значит, полезли! – решил мальчик. – Я первый, потом тебя поймаю.

– Смотри не закашляйся! – Алина спорить не стала, хотя была уверена, что ей слезть значительно легче, чем Пашке. Выход из сундукового плена как будто придал ей сил. – А то или с лестницы навернешься, или этих… обычно нормальных сюда привлечешь.

Мальчик кивнул и осторожно поставил ногу на перекладину. Еще несколько дней назад он спустился бы с нее в несколько мгновений, даже не заметив такого ерундового препятствия. Но теперь лестница казалась совершенно бесконечной. Ноги не хотели слушаться и предательски подгибались в коленях, а руки, казалось, сейчас разожмутся, отправив хозяина в полет. В довершение всех неприятностей страшно хотелось кашлять, возможно из-за того, что Алина попросила этого не делать. Каким-то чудом он от этого удержался, но, когда добрался до последней перекладины, совершенно обессилел и устало рухнул на землю.

– Я сейчас! – Для Алины спуск тоже оказался непростым, но все-таки не таким тяжелым, как у Пашки. Тем не менее, добравшись до низа, девочка едва отдышалась.

– Эй! Ты живой? – она тронула мальчика за плечо.

– Сейчас! – Пашка с трудом сел, собираясь с силами, чтобы подняться на ноги. – Сейчас пойдем… Вот…

– Ладно! Теперь не сгорим! Передохни! А я пока тебя перевяжу по-нормальному…

Алина размотала окровавленную канву и только теперь заметила, что та с вышивкой. Это было странно: ведь еще недавно девочка готова была присягнуть, что все начатые работы из сундука она давно вытащила. Коря себя за невнимательность, она из любопытства расправила ткань – и остолбенела. На нее смотрело Пашкино лицо! Работа еще не была закончена, но основные черты угадывались безошибочно…

– Так ты, оказывается, меня вышивала? – мальчик тоже разглядел изображение на канве. – Похоже! – одобрительно кивнул он и отчего-то покраснел.

– Я, в общем-то, и не думала… – Алина настолько растерялась, увидев вышивку, что теперь действительно не знала, что и думать. Она вдруг вспомнила, как бессознательно рисовала схему с Пашкиным лицом. Выходит, эта схема отложилась у нее в голове и по ночам она трудилась над ее воплощением…

– Не хуже бабки Акулины… Вот… – не скупился на похвалы Пашка.

– Ладно, пошли! – девочка резко поднялась. Такое сравнение ей явно пришлось не по нраву. – А то как бы с нами другие бабки и дедки чего не сделали. Ты идти-то можешь?

– Могу! – поспешно заверил мальчик и сделал несколько неуверенных шагов, которые скорее ставили под сомнение, нежели подтверждали его слова. – А куда идем-то?

– Подальше отсюда! – ответила Алина. До этого все ее мысли и силы поглощало стремление выбраться из дома, поэтому о том, что делать дальше, она не задумывалась. – А потом, наверное, в полицию. Где тут ваш участковый живет?

– Там… Да считай, возле кладбища, я покажу! – сообщил Пашка и добавил: – Только его сейчас, наверное, дома нет, он по понедельникам обычно в райцентр ездит. Какое-то у них там совещание бывает… Вот…

– Час от часу не легче! – Пашкины слова напомнили Алине почтальона Печкина. Правда, в отличие от вредного почтальона, мальчик был совершенно искренен. – Ну, тогда просто куда-нибудь подальше, где нормальные люди водятся.

Ребята стали огибать дом, направляясь в сторону, противоположную той, откуда доносился запах дыма. Пашка, правда, порывался поговорить с осаждающими, но Алина настояла на том, чтобы этого не делать, а уйти по-тихому. Разговаривать с этими людьми без поддержки со стороны и не имея нормальной возможности убежать она не собиралась.

За углом ребята неожиданно натолкнулись на машину, о существовании которой просто забыли. Автомобиль выглядел весьма плачевно, но это, судя по всему, относилось лишь к его внешнему виду. Мотор и систему управления поджигатели как будто не тронули. Мимоходом представив себе папину реакцию при виде такого разгрома, Алина заторопилась дальше.

– Погоди! – Девочка обернулась. Пашка стоял, привалившись к машине. – Зачем идти, давай поедем, раз уж такое дело…

– У нас ключей нет! – с сожалением ответила Алина. Мысль о машине, которая позволила бы сэкономить столь необходимые силы, казалась на редкость заманчивой.

– Я и без ключа справлюсь… – пробормотал Пашка.

– А ты умеешь?

– Да я даже трактор могу завести… Вот…

– Ну попробуй! – согласилась Алина.

Пашка неуклюже влез на водительское место и стал колдовать над зажиганием, а Алина тяжело плюхнулась рядом. Девочка мечтала о том, как хорошо было бы сейчас проехать в комфортной машине, вместо того чтобы брести по грязи, и тут вспомнила причину, по которой машина, собственно, здесь и очутилась.

– Ничего не получится! – воскликнула она. – Машина сломана! Папа с ней долго возился!

– Придется завести! Иначе никак! – встревоженно проговорил Пашка, подняв голову.

Только тут Алина увидела, что их передвижения не остались незамеченными. К машине направлялись люди. Если бы они с Пашкой не потеряли время, то, наверное, успели бы ускользнуть. Но теперь это представлялось трудновыполнимым. Девочка на всякий случай, чтобы предпринять хоть что-то, заблокировала двери, хотя совершенно не рассчитывала на такую сомнительную защиту, тем более что части стекол у автомобиля уже не хватало.

Преследователи приближались. Они двигались как будто неторопливо, словно зомби, но от этого их наступление выглядело только страшнее. Некоторые из них что-то говорили, но что именно – расслышать не удавалось. Алина уже думала, чем увещевать стариков (только бы не нагрубить сгоряча!), как вдруг послышался знакомый пофыркивающий звук. Пашкины усилия не пропали даром. Машина завелась!

– Жми! – закричала девочка, да так, что у самой уши заложило. – Давай!

Мальчик осторожно начал движение. Но выезд с участка оказался перекрыт. Более того, ближайший к машине человек что-то крича, приблизился настолько, что несколько раз сумел ударить по капоту. Слов разобрать не удалось, но его тон и выражение лица не предвещали ничего хорошего. Еще немного – и автомобиль оказался бы полностью окружен. Направить же машину на человека, как понимал Пашка, он не сможет. Тогда мальчик, рассудив, что существенно хуже ни им с Алиной, ни машине уже не будет, резко развернулся и пошел на таран.

– Пригнись! Зажмурься! – скомандовал он девочке, набирая скорость и направляя машину к секции забора, которая показалась ему достаточно хлипкой.

Алина хотела возмутиться, чего это он так раскомандовался, однако времени на это совершенно не оставалось, забор стремительно приближался, и пришлось просто подчиниться. Пашкин расчет оказался верен. Удар, хотя и вышел громким, никакого вреда не принес. Секция забора послушно завалилась вперед, и автомобиль, проехав по доскам, выкатил на дорогу…

Присутствие в доме Алины оказалось для осаждающих полной неожиданностью. Они узнали об этом только тогда, когда девочка и Пашка выбрались наружу, а один из старичков увидел их, заглянув за угол по своей надобности. С перепугу он не заговорил с ребятами, а незамеченным вернулся назад и принялся суетливо тушить огонь. Одновременно он пытался объяснить остальным, что произошло, но так запыхался и волновался, что понять его удалось далеко не сразу.

Когда ситуация стала понятна всем, началась сущая неразбериха. Кто-то бросился тушить огонь, который, как назло, не желал гаснуть, хотя условия для горения были неважные. Теперь, конечно, речь шла уже о спасении только дома, а не жизней, но об этом никто не задумывался. Другие кинулись к детям. Причем если одни искренне желали им помочь, то некоторые продолжали кричать что-то невразумительное о ведьме. Никто из них не мог дать себе четкого ответа, что же именно собирается делать, но общее безумие заставляло делать хоть что-нибудь. Так что Пашка с Алиной поступили вполне разумно, избежав встречи с этими людьми.

Глава 13

На кладбище

Миновав двор, Пашка направил машину к дому участкового. Мальчик надеялся, что тот все-таки никуда не уехал и разберется с поджигателями. Алина предпочла бы сейчас вовсе уехать из деревни, но она понимала, что, если местный страж порядка окажется на месте, это поможет хотя бы спасти дом. К тому же ее не покидало мстительное желание разобраться с поджигателями, из-за которых она натерпелась такого страха.

– Вот здесь он и живет, – произнес Пашка, стараясь, чтобы его слова звучали как можно спокойнее, едва поравнявшись с добротным домом, выглядевшим, однако, довольно уныло. – Эй, Васильич, ты дома?

Ответа не последовало. Мальчик просигналил, но это тоже не вызвало никакой реакции.

– Куда теперь едем? – поинтересовалась Алина.

– Не знаю, – признался Пашка. – Я просто остановиться не могу. Что-то на вашей машине тормоза не работают. Вот…

– Тогда… тогда… – Алина снова запаниковала. Конечно, здесь не город и столкнуться с кем-нибудь трудно. Да и ехали они не быстро. Но тем не менее ехать на машине без тормозов, мягко говоря, не хотелось.

– И руль заклинило, – меланхолично добавил мальчик. – Твоему отцу в автосервис бы надо…

– Тормози хоть как-нибудь! – закричала Алина, сама осознавая, что ее пожелание выполнить будет трудно. – Надо въехать во что-то мягкое, – добавила она, прокрутив в голове кадры из фильмов с автопогонями.

– Во что?

– В стог, например!

– Это весной-то? Где же я его возьму?

Тем временем автомобиль поравнялся с церковью и неумолимо двинулся в сторону кладбища. «Если разобьемся, везти далеко не придется», – мрачно пошутила про себя Алина и сама удивилась, как к этой ситуации можно относиться пусть и с черным, но юмором.

Машина тем временем уже оказалась на кладбищенской территории. Она неслась прямо на какое-то старое захоронение. Ребята очень надеялись, что памятник над ним окажется не слишком незыблемым. Но проверять это не пришлось. Передние колеса попали в какую-то выбоину, прочно в ней застряв, а задние, хоть и продолжали упрямо крутиться, не могли сдвинуть автомобиль с места.

– Давай выбирайся! Пока она дальше не поехала! – крикнул Пашка, но Алина уже и сама поняла, что машину лучше покинуть как можно скорее. Впрочем, как только ребята из нее выбрались, мотор опять заглох.

– Вот и прокатились! – выдохнул Пашка, опускаясь на неухоженный холмик.

Алине очень хотелось сделать то же самое, но ей показалось, что она таким образом потревожит и чуть ли не осквернит могилу, поэтому девочка осталась стоять на дрожащих, не слушающихся ногах.

Неподалеку был свежий холмик, который волей-неволей притягивал взгляд. Это было место последнего упокоения Егоровны. Небольшая фотография, прислоненная к нему, запечатлела не старушку, а женщину средних лет. Алина вгляделась в нее и поняла, где видела это лицо, правда гораздо более молодым. Девочка мысленно обругала себя, что, когда была возможность, не зашла сюда – она многое поняла бы значительно раньше. Может, тогда и не было бы сегодняшней осады…

Пашка дышал очень тяжело. Было ясно, что экстремальная поездка отняла у него последние силы. Мальчик весь дрожал, на лбу у него выступили крупные капли пота – вероятно, поднималась температура. Алина тоже чувствовала себя не лучшим образом, но по сравнению с ним ее можно было считать почти здоровой. Мальчик провел перевязанной рукой по лбу, который тут же сделался бледно-розовым.

– У тебя, кажется, кровь еще не остановилась. Давай-ка перевяжу как следует! – сказала девочка, радуясь возможности прервать тягостное бездействие. Конечно, следовало бы поскорее решить, что делать дальше, но сейчас этот вопрос можно было ненадолго отложить. Алина взяла из машины аптечку и достала из нее нормальный бинт и перекись.

Она осторожно размотала окровавленную канву и отбросила ее в сторону. Порезов на руке было не так много, и выглядели они совсем не страшно, но оказались довольно глубокими и кровоточили. Это было неудивительно: ведь Пашке, вместо того чтобы держать руку в покое, пришлось совершать физические упражнения, не самые легкие и для здорового человека. Пока Алина обрабатывала рану и заново делала перевязку (это требовало сноровки, которой у нее не было, так что несколько раз пришлось начинать все заново), мальчик даже не моргнул глазом и не произнес ни слова. Сначала она приписала это его мужеству и только потом поняла, что он находится на грани обморока.

– Ну все, теперь порядок! – нарочито громко воскликнула Алина.

– Сейчас передохнем и пойдем дальше, – очнулся Пашка. – Нам надо к станции двигать…

– До станции ты… мы не дойдем, – Алина покачала головой. – Я думаю, надо спрятаться и дождаться нормальных людей.

Девочка машинально подобрала окровавленную вышивку и разгладила ее, словно прикидывая, не испорчена ли канва и можно ли будет завершить работу позже. Но, взглянув на нее, Алина ахнула: Пашкина кровь каким-то непостижимым образом легла такими пятнами, что его лицо на ткани выглядело абсолютно завершенным.

– Ты только посмотри! – воскликнула Алина.

– Живей чем в зеркале, – тихо и как-то равнодушно откликнулся Пашка, казалось, совершенно не удивившись. И вдруг ни с того ни с сего добавил: – Мы, кстати, на могиле бабки Акулины… Вот…

Алина отшатнулась. Ей захотелось отбежать в сторону, оказаться отсюда как можно дальше. Бояться вроде было совершенно нечего, но острое чувство, что они делают что-то запретное и опасное, находятся не в том месте, не покидало ее, словно посылая неясный сигнал тревоги. Наконец любопытство взяло верх, и девочка осторожно, словно опасаясь какой-то неприятной неожиданности, стала медленно обходить могилу вокруг, чтобы взглянуть на памятник. Захоронение находилось не в лучшем состоянии: за ним явно давно никто не ухаживал. Тем не менее памятник стоял прямо и совсем не покосился. Он выделялся среди деревенских могил, на которых чаще всего стояли обычные кресты. Камень казался неровным, но, приглядевшись, Алина поняла, что на нем выбит узор, точь-в-точь такой, как рамки на вышитых портретах. Она почему-то совершенно этому не удивилась, будто ожидала чего-то подобного.

– Говорят, бабка Акулина памятник заранее заказала, в городе, – нарушил тишину Пашкин голос. Нервы у девочки были так напряжены, что она вздрогнула и едва не вскрикнула. – Знала, наверное, что местные за ее могилой ухаживать не станут… Вот…

– Удивляюсь, что он вообще уцелел… – пробормотала девочка. – Если учесть, как ее здесь любили…

– Боялись, наверное, памятник трогать! – пояснил Пашка. – Как-никак грех. И вообще, как бы хуже не было… – туманно закончил он.

Алина вдруг почувствовала жалость к погребенной здесь одинокой женщине. Каково это: жить среди людей, которые тебя боятся и втайне ненавидят, считая ведьмой! А ведь она и сама оказалась в подобной ситуации. Вот только ей ничего не стоит уехать отсюда, а в те времена, много лет назад – кто знает, было ли это возможно… Поддавшись какому-то безотчетному чувству, девочка остатками бинта стала оттирать фотографию на памятнике, которую сейчас совершенно невозможно было разглядеть. Ее усилия не пропали даром. Вскоре уже удалось рассмотреть общие черты, показавшиеся странно знакомыми. Алина на несколько секунд замерла, пытаясь припомнить, где именно их видела, но, так ничего и не вспомнив, продолжила свою работу.

Пашка тоже заинтересовался фотографией. Он, так и не встав с холмика, повернулся и принялся вглядываться в изображение. Ему было любопытно: ведь бабку Акулину, о которой в деревне столько шептались и имя которой стало чем-то вроде местной страшилки, он никогда не видел.

Алина, начав работу из любопытства, втянулась в нее не на шутку и оттирала портрет на памятнике с таким усердием, словно увидеть лицо женщины на нем было для нее жизненно важным делом. В ее движениях даже появилось какое-то ожесточение. Девочка устала, с нее градом катился пот, но она упрямо продолжала работу. Изображение между тем становилось все более четким. Лицо проступало как сквозь мутное стекло, покрытое к тому же сеточкой трещин будто паутиной. И тут Алина вскрикнула и отступила на шаг назад. Она поняла, что видела это изображение в зеркале на крышке сундука.

– Ты в порядке? – заволновался Пашка, не усмотревший в тусклом портрете на памятнике ничего особенного.

– Ничего страшного. Просто показалось, – отрывисто ответила девочка и присела на соседнюю могилу. На этот раз ей было не до суеверных страхов; ноги просто отказывались ее держать.

– Ничего толком не разглядеть, – заметил Пашка, вглядываясь в портрет. – Дай-ка я немного потру!

Оглядевшись по сторонам и не найдя ничего более подходящего, он поднял многострадальную вышивку с собственным изображением и несколько раз провел ею по фотографии на памятнике. Потом взглянул на результат своей работы, и его лицо вытянулось и стало еще бледнее.

– Там это… Давай-ка пойдем отсюда, вот… – растерянно пробормотал он, старательно прикрывая фотографию.

– Ну-ка покажи! – Алина поднялась и снова подошла к памятнику.

– Там и смотреть-то нечего! – буркнул Пашка и покраснел. Он по-прежнему пытался загородить изображение.

– Покажи! – потребовала Алина.

– Ладно! – сдался Пашка. – Только лучше бы тебе туда не глядеть… Вот…

Мальчик убрал руку и отвернулся в сторону, словно происходящее его совсем не касалось. Алина взглянула на памятник и вскрикнула. На нее смотрело ее собственное лицо, четкое, как в зеркале. Девочка крепко зажмурилась, медленно досчитала до пяти и снова открыла глаза. Изображение никуда не исчезло. Это было уже чересчур. Алина почувствовала, как куда-то проваливается, и сопротивляться этому не могла…

Глава 14

Возвращение

Очнулась она от холода и неприятного колючего прикосновения. Потом узнала склонившегося над ней Пашку и поняла, что мальчик усердно трет ее щеки грязным снегом, который еще кое-где лежал в самых тенистых местах. Девочка рывком села. Голова кружилась так, что она едва не упала вновь.

– Ну вот, пришла в себя! – обрадовался мальчик.