Отражение зла Вико Мишель

Глава четвертая

Вещи, которых мы стыдимся

Алекс, Камилла и Макс вышли во двор Экзистерната, где по-прежнему тренировались воспитанники. Глории нигде не было видно. Алекс озадаченно крутил головой по сторонам, но девушка будто испарилась. Камилле это показалось очень странным. Глория исчезла, как только речь зашла об Ост-Стингере и школе Эмбера. Могло ли это быть простым совпадением? Девица точно хранила не одну загадку, и, похоже, только Алекс этого не замечал. Или не хотел замечать?

– Куда она делась? – с досадой бормотал Грановский.

– Посмотри в библиотеке, – посоветовала Камилла. – Иногда я там от тебя прячусь.

– Правда? – Алекс нахмурился. – Ну да, это последнее место, где я стал бы искать…

– Вы как хотите, а я пошел мыться, – сказал Макс. – Вот только наведаюсь в арсенал, подберу подходящее оружие. Встретимся позже.

Камилла хотела пойти в оружейную вместе с Максом, но тут заметила Веру Геллерт, которая заведовала арсеналом Экзистерната. Раз она во дворе, значит, арсенал закрыт. Вера наблюдала за поединком двух мальчишек, сражавшихся на деревянных мечах. Рядом с ней стояла девушка с длинными золотистыми волосами, заплетенными в косу, и тоже следила за ходом сражения. Камилла подошла ближе.

– Как все прошло? – спросила у нее Вера, не отрывая взгляда от боя. – Ты поговорила с Максом?

– Пока не решилась, – призналась Камилла. – Магистр и Корнелиус отправляют нас на новое задание в Ост-Стингер. Возможно, там мне представится подходящий случай.

– Дерзай, – улыбнулась Геллерт. – И запомни три важные вещи. Парни любят простых девчонок с чувством юмора. Не зазнаек, не недотрог, не задавак. Еще они любят вкусно поесть, так что попробуй при случае угостить Макса чем-нибудь вкусненьким.

– Не выйдет, – вздохнула Камилла. – Алекс проглотит все в один присест, Максу ничего не достанется.

– Значит, сделай это, когда вы останетесь наедине.

– Попробую. А какой третий совет?

– Парней хлебом не корми, дай только выручить хрупкую девушку из беды. В такие моменты они ощущают себя героями.

– Что-то мне неохота добровольно попадать в какую-нибудь передрягу, – призналась Камилла.

– Ты просто имей это в виду на всякий случай. – Вера хитро подмигнула.

Камилла кивнула, стараясь запомнить ее советы.

– А теперь пошли в арсенал, мне нужно взять лук и стрелы, – попросила она. – Да и Макс, наверное, уже ждет тебя там у закрытой двери.

– Да погоди ты, – отмахнулась Вера. – Давай посмотрим, на что способен наш новичок!

Камилла снова взглянула на сражающихся мальчишек. И изумленно вскинула брови. Одного из них она очень хорошо знала. Данил, приятель Софии, с которой она познакомилась еще в монастыре зеркальных ведьм. Другим был Кирилл Башаров. А в девушке с золотистыми волосами, стоявшей рядом с ними, она узнала Наташу Назарову, больше известную как Черный Джокер. Она слышала, что эта парочка недавно появилась в Экзистернате, но так близко увидела их впервые.

Кирилл и Наташа занимались в школе наравне с остальными учениками. К ним хорошо относились, но некоторые предпочитали обходить их стороной. Слишком многие помнили злодейства Темнейшего, когда тот обитал в теле Кирилла, и Черного Джокера-Наташи, которая совершила немало темных дел во время противостояния с Властелинами Зерцалии. Понимая, что далеко не все обитатели Экзистерната их принимают, Кирилл и Наташа старались держаться вместе.

Камилла слышала, что Назарова – очень неуравновешенная особа. Нервная, склонная к слезам и истерикам девчонка, состоящая в родстве с самой Сестрой Тьмы. Но сейчас она видела перед собой симпатичную девушку с прямым взглядом и доброжелательной улыбкой. Наташа была в рабочем комбинезоне и грубых кожаных сапогах до колен, в длинных рабочих перчатках. Скорее всего, она собиралась чистить хлев, где содержали зоргов. Значит, она не боялась грязной работы, а это уже многое говорит о человеке. Похоже, Назарова действительно изменилась.

Кирилл тоже оказался славным малым с располагающей внешностью. Стройный, гибкий, с длинными темными волосами, которые он обычно стягивал в хвост на затылке, Башаров производил впечатление очень серьезного, спокойного и рассудительного парня. Камилла слышала от Алекса, что когда-то у Кирилла были серьезные проблемы с психикой – неконтролируемая агрессия, провалы в памяти. Но все это прошло после гибели Темнейшего. Можно было подумать, что демон излечил парня от всех болезней, пока находился в его теле.

Данил наступал, размахивая деревянным мечом, а Кирилл проворно отбивал удары и всячески старался уходить от атак. Похоже, в храме Созерцателей он прошел неплохую боевую подготовку. Но пару ударов он все же пропустил, а затем Данил, изловчившись, и вовсе сбил его с ног. Кирилл грянулся на землю и охнул от боли, тяжело дыша.

– Хватит! – выдохнул он. – Я больше не могу!

Данил с улыбкой протянул ему руку и помог подняться. Камилла вспомнила свою первую тренировку и содрогнулась. В соперники ей тогда досталась Вера Геллерт, которая здорово намяла ей бока. Так что Кирилл еще легко отделался.

– Я художник, – признался Кирилл. – И привык работать карандашом, а не мечом.

– Ничего, научишься, – подбодрил его Алекс. – Техника у тебя хорошая, а это главное. Мастерство попозже придет. Кстати, вы Глорию не видели? Куда она делась? Исчезла, не сказав ни слова…

– Я видела, – обернулась к ним Наташа. – Она шла к воротам замка.

– Ушла из Экзистерната?! – вытаращил глаза Алекс. – Просто так, ни с того ни с сего?!

Наташа недоумевающе пожала плечами.

– Как вы? Привыкаете к новой жизни? – спросила девушку Камилла.

– Нам здесь очень нравится, – кивнула Наташа. Она подошла к Кириллу и взяла его за руку. – Главное: мы вместе и все теперь иначе. А вы снова отправляетесь на задание?

– Да, вот только запасемся оружием и провизией.

– Удачи вам. Надеюсь, когда-нибудь и мы сможем присоединиться, чтобы доказать свою полезность.

– Пойду-ка ополоснусь после поединка, – сказал Кирилл Наташе и направился к ближайшей башне.

– Не туда, – встрял Алекс. – Вон, видишь, ту башню за воротами? Тебе нужна она.

Кирилл, поблагодарив, пошел за ворота.

– Кстати, у меня для тебя не самая приятная новость, – сообщил Алекс Камилле, проводив Кирилла довольным взглядом. – В окрестностях Ост- Стингера совсем нет больших каменных зеркал для путешествий, сквозь которые пролезают поезда и кареты. Уж слишком захолустное местечко.

– А перейти сквозь обычное зеркало? – предложила Вера, услышав их разговор.

– Я-то смогу, – хохотнул Алекс. – А вот у Макса с Камиллой могут возникнуть некоторые проблемы. В их жилах не течет кровь Созерцателей.

– Все время об этом забываю! – поморщилась Вера. – Значит, полетите на воздушном корабле.

– Ой, – побледнела Камилла. – Не люблю я эти перелеты…

– Другого пути туда нет, – развел руками Алекс. – Значит, придется немного потерпеть.

В это время из башни, в которой только что скрылся Кирилл, раздался истошный женский визг. Наташа и Вера вздрогнули, Камилла удивленно вскинула брови, и тут же гневно взглянула на Алекса, который согнулся пополам от хохота.

– Куда ты его отправил, балбес?! – крикнула она. – До меня только сейчас дошло. Там ведь женская душевая!

– Зато теперь он на всю жизнь запомнит, где она находится, – фыркнул Грановский.

Наташа не сдержалась и дала ему подзатыльник, но затем и сама рассмеялась. Послушав, как Вера с Камиллой отчитывают Грановского, который, впрочем, не испытывал абсолютно никаких угрызений совести, она направилась к хлеву, расположенному позади стадиона.

В Экзистернате содержалось много лошадей и зоргов. Их использовали для обучения воспитанников искусству верховой езды, а также для выполнения разной работы, связанной с перевозками тяжелых грузов. Созерцатели отобрали несколько самых добродушных псов и поселили их в специальных отсеках большого сарая. Наташа прошла сквозь высокие ворота, приблизилась к одному из стойл, где топталась большая мохнатая псина, и взяла в руки лопату для уборки. Девушка должна была навести здесь порядок, а затем до вечера вымыть и расчесать хотя бы часть собак.

Зорги уже знали Наташу и всегда радостно скалились при ее появлении, роняя на пол фосфоресцирующую слюну. Раньше от этого оскала девушка сознание бы потеряла от страха, но сейчас все стало иначе. Наташе нравилось ухаживать за гигантскими псами, и они отвечали ей любовью. Особенно радовался ее приходам косматый щенок размером со среднего пони. Он был угольно-черного цвета, с ярким белым пятном под самым носом, за которое его прозвали Сметанка. При приближении Наташи щенок начал радостно завывать и так энергично подпрыгивать, что Назарова всерьез испугалась, как бы он не проломил пол. Девушка протянула руку и почесала его за ухом. Сметанка блаженно заурчал и зажмурился от удовольствия.

– И как только ты их не боишься? – послышалось вдруг со стороны конских стойл.

Наташа с улыбкой повернулась и увидела перед собой Глорию. Та, сидя на куче соломы, быстро затягивала ремни на свое вещевом мешке.

– Сметанка не опасен.

– Сметанка?! – вытаращила глаза Глория. – Что за дурацкая кличка?

– Он не отзывается ни на какую другую. – Наташа снова почесала щенка за большим ухом. – Можно сказать, что он сам выбрал себе такое имя.

– Ну, как знаете, – произнесла Глория, затягивая последний узел.

– Как знаете, – повторил вдруг Сметанка.

Обе девушки изумленно на него уставились. Наташа все время забывала, что зорги способны очень похоже копировать голоса людей. Ее всегда пугало это умение, восходящее корнями к кровавому охотничьему прошлому зоргов. Когда-то она из-за этого попала в ловушку: зорг, по кличке Багратион, выманил Наташу из дома, копируя голос ее матери. Но это случилось давно, в другой жизни, которую девушка не любила вспоминать.

– Что ты здесь делаешь? – спросила она у Глории. – Тебя ищут… Алекс и его друзья. Они решили, что ты сбежала из Экзистерната.

– Я знаю, что ищут, – невозмутимо бросила девушка. – Потому и сижу здесь. Не хочу, чтобы они меня нашли. К тому же они почти правы, скоро я и в самом деле сбегу.

– Скрываешься от Алекса? Но почему? Я думала, вы с ним в хороших отношениях.

– Я не хочу об этом говорить.

– Ладно, – кивнула Наташа. Она не собиралась надоедать с расспросами. – Я, собственно, здесь по делу. Не хотела тебе мешать.

Она едва успела отскочить: Сметанка попытался облизать ее своим огромным языком. Светящаяся зеленоватая слюна так и брызнула во все стороны.

Глория нахмурилась – она не желала обидеть девушку грубостью, ведь Наташа просто проявила вежливое любопытство. Ей захотелось оправдаться.

– Дело в том, – произнесла она, – не знаю, как объяснить. Алекс считает меня хорошим человеком, уговаривает остаться в Экзистернате. И я знаю, что нравлюсь ему, но не могу так с ним поступить.

– К чему ты это говоришь? – удивилась Наташа.

– Если я останусь… Алекс и его друзья изменят свое мнение обо мне. Я вовсе не такая хорошая, как они думают. Это все так сложно. Боюсь, тебе не понять.

– Как раз я-то тебя пойму, как никто другой. – Наташа оперлась на лопату с длинной ручкой и взглянула на Глорию. – Ты, видимо, не знаешь мою историю?

– Нет, – озадаченно ответила Глория.

– Скажем. Я сделала в жизни много плохого. Не со зла, но от обиды. От своей глупости. А может, из-за ревности, неуверенности в собственных силах. В жизни часто бывает, что мы совершаем ошибки и сами не осознаем этого. Понимание приходит, когда становится совсем поздно и уже нельзя ничего вернуть назад. Я обманывала и предавала близких людей, а они даже не догадывались об этом. Считали меня хорошим человеком. Ну а когда все вышло наружу, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы искупить свою вину. И я рада, что рядом нашлись люди, которые поверили мне и приняли меня, забыв о моем прошлом. Я очень благодарна им за это. Я готова на все, чтобы они больше во мне не сомневались, а они стараются не вспоминать о моих прошлых ошибках.

– И к чему был этот пространный монолог? – спросила Глория.

– Я просто хочу сказать, что в прошлом у многих из нас остались поступки, которых мы стыдимся. О которых предпочитаем не вспоминать и храним их в секрете. В этом нет ничего странного и предосудительного. Главное, что мы представляем собой сейчас. А Алекс очень хороший и добрый, хотя иногда по нему и не скажешь. Что бы ты ни натворила в прошлом, он простит и поймет. Да и другие тоже. Вспомни про Кирилла. Созерцатели приняли его, а ведь у него очень темное прошлое. Темнее, чем у всех нас, вместе взятых.

– Тут все иначе, – вздохнула Глория. – Кирилл был просто вместилищем монстра. Он не ведал, что творил Темнейший, пользуясь его телом. А я… Многие вещи я делала осознанно.

– Как и я. Но я исправилась. И пусть теперь я живу с этим и никогда не смогу забыть своих прегрешений, но другие смогли меня принять и простить.

– Мы с тобой не похожи, – уверенно заявила Глория, взваливая на плечо вещевой мешок. – Я рада, что ты смогла исправиться и жить дальше. Но сомневаюсь, что смогу поступить так же. Для меня все уже кончено. Есть вещи, которых не исправить.

– Принятие собственные ошибок – уже шаг на пути к исправлению.

– Хотелось бы в это верить, – вздохнула Глория и вышла из амбара.

Наташа с грустной улыбкой посмотрела ей вслед, а затем взялась за работу. Сметанка растянулся на животе, вытянул перед собой передние лапы и стал с любопытством наблюдать за ее действиями.

Глава пятая

Хозяйка гостиницы

Само название города «Ост-Стингер» казалось Камилле зловещим и колючим, вызывало мысли о чем-то неприятном, связанном с ядовитыми жалами, а еще змеями, крысами и пауками. Она сама не знала почему, но ассоциации у нее возникали именно такие. Путешествие началось в Зюйд-Алистере, где Макс, Алекс и Камилла поднялись на небольшой воздушный корабль, который незамедлительно отправился в полет.

Пассажиров на судне было немного. Люди прогуливались по верхней и нижней палубам корабля, любуясь проплывающими внизу пейзажами. Макс и Алекс стояли у самого ограждения, восторженно разглядывая леса и горы, затянутые туманной дымкой облаков, стаи птиц, пролетающие под самым днищем судна. Камилла их восторга не разделяла. Она не любила летать и всегда старалась держаться подальше от бортов. Некоторые пассажиры вообще не покидали своих кают, видимо, тоже побаивались. В прежние времена на воздухоплавательные суда часто нападали хироптеры, подвластные Даме Теней, но об этих тварях давно никто не слышал. Поговаривали, что они убрались куда-то на восток и живут под предводительством нового молодого короля, промышляя охотой на диких животных. Но рисковать Камилла не собиралась, поэтому большую часть полета провела, сидя в шезлонге под большим прозрачным навесом в центре верхней палубы. Она вооружилась своим любимым луком, а также набрала в арсенале Веры полный колчан стрел. Макс выбрал себе длинный меч и короткий кинжал, который легко спрятать под курткой. Алекс не расставался со своим кнутом, сплетенным из тонких стеклянных звеньев и волокон, и, хотя он об этом не распространялся, Камилла подозревала, что он еще кое- что припрятал под одеждой. Она хорошо помнила, что в случае необходимости у Алекса всегда находилась в каких-то потайных карманах пара-тройка метательных ножей.

Камилла наблюдала за Максом, стоящим на палубе, и думала о советах Веры. Как применить их на практике? Быть проще и не строить из себя недотрогу? С этим она и так отлично справлялась, особенно после всего, что им довелось вместе пережить. Накормить его чем-то вкусным? Но он же не щенок. Да и готовить Камилла не умела. К тому же рядом с Алексом Грановским подобные эксперименты не стоило и затевать. Он мигом сжирал все, что не приколочено к столу. Еще влюбится в нее, вот тогда-то начнутся настоящие проблемы.

Дать Максу спасти себя в какой-нибудь опасной ситуации… Но что, если он немного замешкается? Это может плохо закончиться, особенно с ее-то везением. Да и опасные ситуации возникали уже не раз, а проявлений особых чувств со стороны Беркута она как-то не замечала. Вон он носится по кораблю, словно шестилетний ребенок, на пару с Грановским, то и дело запрыгивает на перила и рассматривает пейзажи внизу. Свалиться он не боится, ведь ветер в любой момент подхватит его и вернет обратно на корабль. Но можно же вести себя более взросло. Хотя.

Камилла задумалась. Возможно, он и нравится ей своей непосредственностью. Не такой безумец, как Алекс, но и излишней серьезностью тоже не отличается.

Макс, который в этот момент проходил мимо шезлонгов, вдруг замер и посмотрел прямо на Камиллу своими странными глазами, в которых парили снежинки. Девушка почувствовала, что краснеет. Неужели он заметил, что она пялится на него?

Макс что-то произнес, но она от смущения не расслышала ни слова.

– Что? – тихо переспросила Камилла.

– Мы прибываем! – весело повторил Макс. – Готовься к посадке!

Фух! Камилла с облегчением выдохнула. Он ничего не заметил!

– Неужели этому ужасному полету пришел конец? Еще немного, и у меня началась бы морская болезнь!

– Напомни мне, чтобы я как-нибудь взял тебя с собой полетать, – усмехнулся Макс. – Когда ты оседлаешь ветер… Это непередаваемые ощущения!

– Уж лучше пусть они передаются кому-то другому, – пробормотала Камилла, поднимаясь с шезлонга. – А мне и на твердой земле неплохо.

И тут же мысленно обругала себя последними словами. Ведь это возможность побыть с ним наедине! Он обнимет ее, и они вместе оторвутся от земли и воспарят в небеса. Впрочем, когда земля уйдет у нее из-под ног, она от страха и слова вымолвить не сумеет. Как же все сложно!

Воздушный корабль начал снижение. Внизу показались улицы небольшого городка, с трех сторон окруженного горами и темным лесом. С четвертой стороны лежало круглое горное озеро, в котором отражались проплывающие по небу облака.

Камилла подошла к своим спутникам и, крепко вцепившись в ограждение, глянула вниз. Она увидела ровные ряды домов, большую площадь, на которой виднелись многочисленные торговые палатки. Видимо, тот самый рынок, на котором все и случилось. Корабль медленно причаливал к вышке, установленной на краю рыночной площади.

– А там, наверное, школа Эмбера, – сказал Алекс, показав рукой на три двухэтажных здания, стоящих на некотором отдалении от города. Их окружала высокая ограда из стеклянных прутьев, на территории виднелся небольшой стадион с гимнастическими снарядами. Школа располагалась на берегу озера и имела свой причал, возле которого на воде покачивались темные лодки. Вдоль берега тянулись длинные приземистые здания без окон с плоскими крышами. Наверняка какие-то склады.

Наконец корабль пришвартовался, и пассажиры начали переходить на верхнюю площадку вышки, а затем спускаться на площадь по длинной винтовой лестнице. Камилла, Алекс и Макс, взяв свои дорожные сумки, двинулись за остальными путешественниками. Они спустились на рыночную площадь последними.

– С чего начнем? – спросил Макс, оглядываясь по сторонам.

– Для начала отыщем недорогую гостиницу и снимем парочку комнат, чтобы оставить там вещи, – сказал Алекс. – Если сильно повезет, нас еще и покормят…

Он осмотрелся вокруг и скорчил недовольную физиономию.

– Хотя в таком захолустье. Сомневаюсь, что здесь есть гостиница. Но попытаться стоит. А затем отправимся в школу.

Их окружали преимущественно одноэтажные домики с высокими крышами. Неподалеку виднелась городская ратуша – наверное, единственное трехэтажное здание в городе. Рядом поднималась башня с большими круглыми часами. Возле широкого каменного крыльца ратуши ребята увидели деревянную доску с объявлениями.

– Очень кстати! – обрадовалась Камилла и зашагала прямиком к стенду.

– Что ты надеешься там увидеть? – не понял Алекс. – Адрес, по которому продается парочка петухов?

– Объявление о сдаче номеров для гостей города, балбес! – Камилла быстро просмотрела несколько бумажных листков, прикрепленных к доске. – Ага! А вот и адрес местной гостиницы!

– Никогда бы в жизни не догадался, – посетовал Алекс.

– Поэтому мы и путешествуем втроем, – улыбнулся ему Макс.

Поплутав полчаса, они все-таки вышли к небольшому постоялому двору, который находился практически на краю города – вплотную к забору уже подступал лес.

– Это к лучшему, – заявил Алекс. – Если придется быстро сматывать удочки, перемахнем через забор – и в заросли.

– Надеюсь, до этого не дойдет, – обеспокоенно произнесла Камилла. – Через заборы я прыгаю не очень хорошо.

Но ограда вокруг постоялого двора была не такой уж высокой, около полутора метров. К зданию гостиницы примыкал большой амбар, по двору гуляли куры и пара коз. Женщина в длинном темном платье и переднике кормила кур, разбрасывая по земле зерно из стеклянной чашки. Увидев юных созерцателей, топтавшихся у калитки, она помахала им рукой.

– Вам нужен номер? – спросила женщина. – Я хозяйка гостиницы.

– Добрый день, – поздоровался Макс. – Нам действительно нужны номера. Две комнаты было бы в самый раз.

– Простите, ребята, но комната только одна. Все остальные номера заняты торговцами, которые съехались на ежегодную ярмарку.

– Не пойдет! – тут же произнесла Камилла. – Втроем в одной комнате, это слишком!

– Может, в вашем городе есть еще гостиницы? – спросил Алекс.

– Нет, только моя. – Женщина высыпала курам остатки зерна. – Нечасто к нам гости приезжают. Но если вас трое, могу предложить, кроме комнаты, еще сеновал в амбаре.

– Если Камилла уляжется на сеновале, от комнаты я не откажусь, – тут же заявил Алекс. – А если вы нас еще и покормите, я по всей Зерцалии распространю слухи о вашем гостеприимстве.

– Своих постояльцев я кормлю три раза в день, – улыбнулась хозяйка гостиницы. – Причем денег не беру. Все входит в стоимость проживания.

– Я уже люблю вас! – восхитился Алекс.

– На сеновал я точно не полезу, так что можешь закатать губу, – сказала ему Камилла.

– А комната большая? – спросил Макс.

– Самая большая во всей гостинице, – заверила его хозяйка.

– Я могу и на полу спать, – немного подумав, сообщил Макс. – Так что надо брать. Все равно других вариантов нет.

Камилле пришлось согласиться. Скрепя сердце она полезла в сумку за кошельком.

– Все равно будем приходить сюда лишь для ночлега, – продолжил Макс.

– А еще чтобы покушать, – добавил Алекс. – Три раза в день. И кстати, можно начать уже сейчас.

– Идите за мной, я покажу вам комнату, – улыбнулась хозяйка. – Кстати, меня зовут Целия.

Созерцатели представились, а затем Целия проводила их на второй этаж. Номер оказался просторным, с двумя окнами, которые выходили во двор. У стены стояла широкая двуспальная кровать, рядом с ней – стол и пара стульев. У противоположной стены они увидели старенький потемневший платяной шкаф. Обстановка скудная, но они же не собирались задерживаться здесь надолго.

– Я принесу вам пару матрацев на пол, – пообещала Целия. – И всем хватит места для ночлега. Одеяла и подушки тоже найдутся.

Камилла заплатила ей за две ночи, хозяйка протянула ключ от комнаты.

– Время обеда прошло, – сказала она. – Но я могу сделать вам по парочке бутербродов, а вечером накормлю уже полноценным ужином. Хотите?

– Конечно хотим! – ответил за всех Алекс. – Что за странные вопросы?

– Тогда оставляйте здесь свои вещи и следуйте за мной. Я покажу вам, где что находится, а затем спустимся на кухню.

Ребята оставили сумки и двинулись за Целией. Женщина показала им комнату для умывания, обеденный зал на первом этаже, а затем привела на кухню. Здесь она быстро соорудила каждому по два бутерброда из свежего белого хлеба с ветчиной и, пока юные путешественники жевали, заварила для них ароматный чай.

– Вы прибыли издалека? – между делом осведомилась Целия.

– Почти полдня пути, – с набитым ртом ответил Алекс.

– У вас странная одежда. Похожа на доспехи Созерцателей…

И тут глаза ее широко открылись. Целия едва не уронила чайник с кипятком.

– Постойте-ка! Это ведь вы, верно?! – воскликнула она. – Созерцатели, к которым власти города обратились за помощью! Вы прибыли, чтобы разобраться с этими жуткими смертями?

– Верно, – кивнул Алекс. – Наша слава идет впереди нас.

– Что же вы сразу не сказали! – обрадовалась Целия. – Я сейчас же верну вам деньги за проживание. Для меня большая честь принимать вас в своей гостинице! Все жители Ост-Стингера так надеются на вашу помощь!

– Деньги возвращать не нужно, – немного смущенно ответил Макс. – А вот помощь не помешает. Вы можете рассказать о случившемся побольше? Официальную версию мы слышали, но всегда ведь есть какие-то слухи, о которых не все говорят?

– Слухи, конечно, есть, – сдержанно подтвердила Целия. – Погибшая девица училась в интернате… А люди говорят, что в школе Эмбера давно творятся странные дела. Много лет назад там тоже стряслось что-то связанное с этим зеленым огнем. Но подробности мне неизвестны. Это вам лучше с мэром поговорить или с нашим главным полицмейстером. Они знают куда больше, чем я. Если пожелаете, я прямо сейчас за ними сбегаю. Мэр уже ждет вас, он будет очень рад увидеть Созерцателей.

– Сообщите ему о нашем прибытии, – попросил ее Макс. – Но мы не станем терять время. Вы идите в мэрию, а мы отправимся в школу Эмбера. Поговорим с местным руководством.

– Только будьте поосторожнее со стариком Эмбером, – понизив голос, произнесла Целия. – Он очень злой и неприятный человек. А станет ставить вам палки в колеса, сразу жалуйтесь нашему главному полицмейстеру Гвиннеру. Он его быстро поставит на место!

– Так и сделаем, – кивнула Камилла. – А теперь подскажите нам кратчайшую дорогу до этой самой школы.

Целия вывела их во двор гостиницы и показала нужное направление, а затем без промедления отправилась в ратушу рассказать мэру о том, что бравая команда Созерцателей уже прибыла в Ост-Стингер.

– Ну а мы? – спросила Камилла у парней. – Сразу пойдем в школу? Местные достопримечательности осматривать не станем?

– Я уже нашел одну достопримечательность, – ответил ей Алекс. – Кровать с мягкой перинкой в нашей комнате, но вы же не дадите мне ее внимательно осмотреть!

– Позже отоспишься, – буркнул Макс. – Нужно разобраться с этим делом как можно скорее. Пока еще кто-нибудь не пострадал.

Глава шестая

Порядки школы Эмбера

Школа Эмбера представляла собой величественное старинное здание, сложенное из серого камня, которое больше напоминало тюрьму, чем учебное заведение. Фигурная ограда из железных прутьев, окружающая всю территорию, только подчеркивала это сходство. Позади главного здания раскинулась гимнастическая площадка, которую Алекс, Камилла и Макс видели во время воздушного путешествия. За ней виднелось еще два здания чуть меньших размеров, нежели основной корпус. Неподалеку блестела гладь лесного озера. Юные Созерцатели добрались до школы пешком по извилистой лесной тропе. Путь занял у них не больше десяти минут. Створки ворот были открыты, но на одной висел огромный висячий замок. Значит, на ночь ворота закрывали.

Они вошли в здание и спросили у старушки, дежурившей у входа, где находится кабинет директора. Та смерила их недовольным взглядом и ничего не ответила. Молча повела по длинным, мрачным коридорам, мимо многочисленных закрытых дверей. В школе стояла удивительная тишина, Созерцатели слышали лишь звук своих шагов. Это было так непохоже на Экзистернат, где жизнь постоянно била ключом, а шум и смех не стихали ни днем ни ночью.

– У вас всегда так тихо? – поинтересовалась Камилла.

– Уроки уже закончились, – пояснила старушка. – Все ученики в общежитии, а оно находится в соседнем корпусе. Вот никого и не слышно!

– Уроки заканчиваются так рано? У нас учителя по приказу Корнелиуса готовы измываться над детьми до позднего вечера, – тихо произнес Алекс.

Однако старуха его расслышала.

– Здесь свои законы и свой распорядок! – сурово сказала она.

Бабка была маленькая, тощая, в черном платье до щиколоток, черных чулках и туфлях на низком каблуке. Будто на похороны собралась. Камилла ростом была заметно ниже Алекса и Макса, но даже ей старуха едва доставала до плеча. Недостаток роста эта крошка с лихвой компенсировала свирепым видом и колючим взглядом, от которого оробел даже Грановский.

Наконец старуха привела их к высокой двери из черного дерева. Судя по зеркальной табличке, прикрученной на уровне глаз, здесь и находился кабинет директора Эмбера. Старуха сделала Созерцателям знак молчать, а затем тихонько постучала.

– Войдите! – донеслось изнутри.

Толкнув дверь, старуха сразу ретировалась, будто опасалась гнева руководства. Алекс вошел первым, Макс и Камилла – следом за ним. Сначала они увидели большой письменный стол черного цвета, а уже потом старика, сидящего за ним.

Наполеон Эмбер, директор школы-интерната, встретил их в инвалидном кресле. Ребята такого не ожидали, поэтому на миг лишились дара речи. Господин Эмбер оказался благообразным стариком лет семидесяти с белоснежными волосами, в черном бархатном костюме. За его спиной стояла невзрачная женщина в черной форме сиделки и белом чепце. Ее тонкие костлявые руки, похожие на птичьи лапы, лежали на спинке кресла. Одну из стен кабинета полностью закрывал шкаф со множеством полок, забранных стеклом. На полках ровными рядами сидели фарфоровые куклы в белых и розовых кружевных платьицах, с черными и золотыми кудряшками на миниатюрных головках. Они пялились на посетителей пустыми блестящими глазами. Камилла удивленно взглянула на директора школы. Он не производил впечатление человека, который любит играть в куколки.

– Кто вы такие?! – недовольно спросил Наполеон Эмбер скрипучим надтреснутым голосом. – И кто впустил вас в мою школу?!

Не такого приема они ждали. Макса даже слегка оскорбило поведение старика. Он скрестил руки на груди и смерил Эмбера хмурым взглядом. Камилла отметила, что глаза Макса потемнели. Видимо, они менялись еще и в зависимости от его внутреннего состояния.

– Нас прислали из Ордена Созерцателей, чтобы расследовать инцидент, недавно случившийся в этом городе, – холодно сказал Беркут. – Мы приехали сюда по личной просьбе мэра Ост-Стингера.

– Созерцатели? – Старик презрительно ухмыльнулся. – Я вижу перед собой троих юнцов, решивших, что они уже достаточно взрослые, чтобы совать свой нос куда не следует!

Алекс переменился в лице и с угрожающим видом упер руки в бока. Камилле тоже не понравились слова Эмбера. Она тут же вспомнила предупреждение Целии.

– Мы достаточно взрослые, чтобы перевернуть твою школу вверх ногами, папаша! – заявил Грановский. – А потому в твоих интересах оказать нам всяческое содействие в нашем расследовании. Иначе в этот городишко приедут фигуры куда крупнее нас, и они не станут с тобой церемониться!

Наполеон Эмбер изумленно вскинул седые брови. Он явно не ожидал такого ответа. Сиделка, молчаливой тенью стоящая за его спиной, едва заметно улыбнулась.