Чужак. Мэтр Дравин Игорь

— А разве ты этого не планируешь? — улыбнулся я. — Ведь у тебя есть верные люди, которые способны пойти за тобой на это дело. Это шутка такая, Джайд.

— Планирую, — согласился принц, глядя на мое ошарашенное лицо, — под мудрым руководством своего отца. Чем больше у меня будет верных людей после его смерти, тем легче мне будет удержаться первое время на троне. Согласие на мятеж и отсутствие доноса — это лучшая проверка верности. А потом опять придет в султанат спокойствие. Двоих братьев я казню, одного вышлю из страны, а четвертого вытащу из тюрьмы. У нас одна мать, — пояснил мне Джайд, — и когда меня с братом обвинили в заговоре против отца пять лет назад, Джукт взял все на себя. Он и я были невиновны, и отец знал об этом, но слишком хорошо все было спланировано. Не прореагировать султан не мог. Если простишь одного заговорщика, даже своего сына, то сразу появятся десятки других. Джукт сел в тюрьму, и с тех пор отец сам возглавляет мой заговор против самого себя. Султану немного осталось жить.

Джайд замолчал и отпил вина из бокала. Я ошибся, когда назвал здешний двор гадючником. Это нечто другое. Понятно, как Алиана сделала Джайда. Парень приехал на смотрины в Вайлу — не девушке ведь ехать к нему, — расслабился на свежем воздухе и попал в ловушку Торина Второго. Ну и семейка правит в Мелоре, это же гремучая смесь юга и севера! Другое дело, что у Торина Второго больше возможности для маневра, да и трех жен он себе не может позволить.

— А зачем ты мне это рассказал, Джайд? — поинтересовался я.

— А разве ты не сохранишь тайну друга, разглашение которой может ему повредить, северянин? — ответил принц.

Это что-то с чем-то: достало здешнее общество принца, если, потеряв всякую осторожность, он искренне считает меня своим другом. Жизнь спас, на самом севере живет, с гоблами и тварями регулярно общается. Забыл: в Декаре небо голубее, воины лучше и нравы чище. Вот с последним Джайд прав. Эх, сюда бы папу Мю с его дровосеками, Македона, гвардию и баронское ополчение Декары, — так за три месяца весь бы султанат научился родину любить! Остальные просто бы не выжили. Кстати, Джайд и меня пытается слегка сыграть. Он искренне хочет стать моим другом, поэтому и так откровенен со мной. Хоть с кем-то почти равным ему хочется пообщаться в спокойной обстановке, не ожидая кинжала в спину, раз брат о шконку штаны протирает.

— Не расскажу никому, Джайд, слово чести, — ответил я.

Принц улыбнулся, а я стал заново лихорадочно переделывать все свои планы относительно Кенары. Если в эту пороховую бочку влезет заяц в короне короля, то боюсь, что скоро в султанате будет неспокойно. А что я могу переиграть?! Да ничего! Не знал я таких подробностей о местной политической жизни, не знал. А кто мог знать? Папа Мю? Делать ему больше нечего! Леди Ловия? Так интересы леди Ловии сосредоточены на северо-востоке, северо-западе и юго-востоке Сатума! С юго-запада материка попасть на северо-восток прямым путем невозможно. Только через Мелор или Нарину. Ничего, когда я разберусь с амулетом контроля кракена, будет все по-другому.

— Влад, — очнулся принц, — перейдем к делу. На караванном пути через Зеркальную пустыню уже полтора года происходят странные вещи. Пропадает примерно каждый двадцатый караван. После первых пропаж некоторые подумали на псов пустыни. Рейдовые группы захватили несколько банд этих разбойников. Они оказались непричастны к пропаже. Псы просто берут со слабых караванов мзду и не трогают сильных. Такой порядок продолжается не одно столетие, поэтому псов брали по возможности живьем. Никому не нужно, чтобы привычное легкое неудобство сменилось сильной головной болью.

Принц прервался. А также эти псы в случае чего свистнут кому надо. Парочка завербованных главарей там наверняка присутствует постоянно. Обычная практика, которая устраивает почти всех.

— Полгода назад к одному разъезду обратился дракон, — продолжил Джайд, — несколько их семей живет в пустыне среди песка и скал. Само это уже было удивительно: драконам безразличны все, кроме них самих. Он сказал, что возвращается старое зло.

— Сказал? — удивился я.

— Мысленно сообщил, — поправился Джайд. — Дракон добавил, что если в ближайшее десятилетие мы не справимся с ним, то они покинут Зеркальную пустыню.

Ни хрена себе заявочка! Я туда не полезу! Я к лесам и подземельям привык! Если драконы поджимают свои хвосты, то ноги в руки — и бегом из этого места. Нет, лучше из этой страны. А еще лучше — на Ритум отправлюсь заек гонять на Драконьем хребте. Зуб даю!

— Количество пропавших караванов, — продолжил Джайд, — остается неизменным, но отца это не устраивает, никого не может это устроить. Торговое сообщение с Мелором пока не под угрозой, но кто знает, что будет потом. Ходят только неясные слухи, и купцы почти ничего не опасаются. Если же количество пропавших караванов увеличится, то будет паника и волнения среди купцов.

Дальше можешь не объяснять. Треть дохода султаната — это пошлины за транзитные перевозки. Появится напряженность с соседями, да и по Мелору срыв перевозок ударит.

— Хватит, — прервал я Джайда, который пытался объяснить северному варвару с мечом тонкости торговли и зависимости благоденствия страны от благополучия купцов. — Что это за старое зло? Джайд, только не говори, что у твоего отца и тебя нет предположений на этот счет. Не надо обманывать друга.

— Два месяца назад, — глухо продолжил принц, — из разъезда в двадцать человек вернулся только один. Он был мастером магии огня и перед тем, как умереть на руках у стражников, сумел произнести три слова. Он сказал, что это были духи Песка.

Так, надо срочно организовать эвакуацию Сатума на Ритум. Заек сбросить в Восточный океан — и пусть эти душары развлекаются здесь без еды. А лет через сто можно будет вновь заселить Сатум. Лучший способ избавиться от волков — это лишить их пищи. Сами вымрут.

— Друг, — грустно вздохнул Джайд, — если ты откажешься, я тебя пойму. У тебя на плечах неустроенное графство, королю Керту Третьему помогать нужно в ликвидации последствий мятежа. Забудь об этом и просто погости у меня некоторое время. Наши разъезды, которые усилены дополнительной магической поддержкой, смогут найти логово духов в течение трех лет. Если нет, то отец начнет переговоры с орденом Заката о предоставлении отряда боевых магов…

И простится с половиной своей казны, а может быть, и со всей. Не узнав предварительно всех подробностей, закатники никогда не идут на дело. А тут подарок такой с неба свалился: они еще и долю себе захотят поиметь с транзитных пошлин! А Джайд — тактичный человек, ничего о трусости не сказал. Мол, не бери в голову, у тебя и так много дел, важный ты наш госслужащий. Хрен всем в грызло. Я же катализатор! Зуб даю. Проверено опытным путем. Найду я этих душар, найду.

— Я берусь за это дело, — сказал я, — но мне нужны полные данные и несколько слез Тайи во временное пользование. Также завтра с утра граф эл Артуа отбывает в Декару, а отряд наемников с проводником направляется в Зеркальную пустыню.

— Все организуем и предоставим, спасибо, друг, — ответил Джайд. — Благодарю тебя. Ты не хочешь увидеться с моим отцом? Он наслышан о тебе и хочет поблагодарить в приватной обстановке за мое спасение.

Нет, какой все-таки тактичный у меня новый друг! Если перевести это на нормальный язык, то на выходе получается — мол, слышь, брателло, мой предок, который работает здесь паханом, приказывает тебе предстать перед ним, желание у него есть, понимаешь, посмотреть в глаза этого отмороженного северного варвара, который совсем не дружит с головой и обладает такими громадными суицидальными наклонностями. Иначе, Джайд, ты бы сказал это до того, как я согласился на работу.

— Не забыл, как правильно обращаться к моему отцу в приватной обстановке? — шепотом спросил Джайд, когда нас под конвоем вели к султану.

— А чего тут сложного? — шепотом изумился я. — «Повелитель Неба и Благодатной Земли».

— Подождите, — очередной караул остановил нас перед покоями султана, а каких-то два фокусника стали бормотать матерные частушки.

Хм, я помню, как на Земле некоторые племенные африканские вожди в результате всеобщих и честных выборов становились президентами и какие выбирали себе имена. Вру, побыв некоторое время президентами, они срочно объявляли себя пожизненными отцами народа. Как там было? «Его Львиная Поступь Заставляет Дрожать от Страха Врагов и Приносит Благоденствие» — вроде так. Не помню точно. Хотя пожизненными отцами никто так и не стал. Лет через пять или больше происходили следующие автоматные выборы, с применением гранатометов, танков и артиллерии. Ну че, фокусники, проверили нас с Джайдом на наличие яда в перстнях и трусах? Так, а это вроде бы разумник.

— У вас, ваше высочество, принц Джайд Айрский, есть с собой оружие? — спросил он у парня.

— Нет, — ответил Джайд.

— У вас, Рука короля Декары, Влад граф эл Артуа, Влад барон эл Стока, есть оружие? — повторил свой вопрос разумник.

Ты бы еще про мастера-рейнджера и мастера-охотника вспомнил, малахольный! А если еще и с магическими кличками меня обзывал, то сегодня я бы сюда не попал. Уважение таким образом выказывает султан ко мне. Полным титулом пытается оскорбить.

— Нет, — ответил я.

Караул открыл дверь, и нас пустили в камеру, «Лефортово» отдыхает. Нет, и не «Матросская Тишина» — вполне симпатичный зальчик обвешан шелками, светильниками, золотом, драгоценностями и охраной. Странное понятие у султана о приватной беседе. Двадцать охранников и два мага явно лишние на этом интиме. Джайд, как я тебя понимаю. Если при визите к отцу сына, которому султан вроде бы доверяет, происходит это, то захочешь родиться не на севере, а на крайнем севере. Несколько белых медведей — вполне приличная компания. Повинуясь взмаху руки отца Джайда, сопровождаемые внутренней охраной покоев султана, мы последовали вперед. Молчаливое указание на гору пуфиков на расстоянии десяти метров от сидящего на горе подушек дедка. Создатель, я уже хочу в рейд. Я согласен и на Барос! Джайд слегка подтолкнул меня локтем. Блин, сынок уже разговаривал сегодня с папой, это мне нужно представиться. Как будто султан Рашид не знает, кто к нему ввалился в гости и прошелся грязными сапогами по дорогому ковру.

— Влад граф эл Артуа приветствует вас, Повелитель Неба и Благодатной Земли, — с максимальным почтением сказал я и склонил голову чуть ли не до пола.

Я не шутил. Суметь дожить до преклонных лет и не сойти с ума в этом бардаке — дорогого стоит. Стоп, а что мелькнуло в глазах султана? Только навык гвардейца позволил мне заметить искру смеха. Старикан, я тебя уже сильно уважаю. Чувство самоиронии, когда варвар приветствует тебя явно непривычным для себя образом, — это великолепно!

— Повелитель Неба и Благодатной Земли спрашивает о вашем здоровье, граф, — повинуясь движению руки султана, озвучил текст мажордом.

Начинается! Я вздохнул. Теперь мне полчаса отвечать на глупые вопросы.

— Благодарю вас, Повелитель Неба и Благодатной Земли, не жалуюсь, — ответил я. — А как вы, Повелитель…

— Хватит, граф, — проскрипел султан. — Я знаю, что для северных воинов подобный разговор является пыткой. Я не хочу мучить спасителя моего сына. Оставьте нас одних.

На каменных лицах охраны мелькнула тень изумления. Секундная задержка — и бодики двинулись на выход. Да, Джайд пошел в отца. Кенара, ты выйдешь замуж за принца, а после представления тебя послам и вельможам я тебя заберу из этого сумасшедшего дома.

— Вас явно удивило такое количество охраны, граф, — продолжил султан. — Вы великолепный воин и могучий маг, если сумели в одиночку противостоять серым убийцам. Такая охрана в моих покоях и во дворце в основном из-за них. Что можете сказать про моих гвардейцев?

— Повелитель Неба и Благодатной Земли, вам ответить честно или правдиво? — ответил я.

— Правдиво, граф, — улыбнулся султан, — и продемонстрируйте мне разницу между этими словами в вашем понимании.

— Хорошо, Повелитель Неба и Благодатной Земли, — начал я. — Только у меня есть к вам просьба. Пусть четверо магов-телохранителей и десять воинов не нападают на меня, когда я кое-что вам покажу.

Султан усмехнулся и одобряюще посмотрел на сына.

— Показывайте, граф, моя тайная охрана не двинется с места, — сказал султан, — я вижу, что мой сын вам ничего не сказал. Обычно в нишах прячутся пятеро магов и десять воинов.

— Повелитель Неба и Благодатной Земли, — продолжил я, — при входе в ваш дворец я сдал все свое оружие. Перед вашими покоями маг разума проверил меня еще раз. Я ответил, что никакого оружия у меня нет. Это был правдивый ответ. А вот это честный, — я достал из-под камзола два маленьких стилета. — Разве это оружие для настоящего воина?

Султан тихо рассмеялся и хлопнул в ладоши. Я отдал стилеты подошедшему ко мне воину.

— Сын, я доволен тобой, — начал старик, — ты не ошибся в графе. Он именно тот, кто нам нужен. Теперь я верю, что граф и его воины могут справиться с заданием. Джайд передал мне вашу просьбу, граф, — берите в моей сокровищнице столько слез Тайи, сколько вам нужно для выполнения поручения. Что вам еще может помочь?

— Так, — решил я завершить спор. — Кенара, а у тебя совесть есть? Я дал одной хитромудрой зайке три недельных слезы Тайи! Чего тебе еще надо? У тебя трехкратный с чем-то запас силы по сравнению со мной! Умножаем три на три и получаем девять, я не мелочный, как некоторые. А себе я оставил только семь слез в придачу к своим двум. По запасу силы мы равны. Чем ты так недовольна? Ты думаешь, что сможешь эффективно работать боевиком в пустыне? Мол, смерч жизни закручу или гнев леса[21] обрушу на супостата? Зайка, кроме нескольких жалких пальм ты здесь ничего не найдешь! Лекарем работать будешь, а атаковать только в крайнем случае. Спор закончен, марш в свою комнату, крольчиха ты хомякоподобная! И не забудь сдать театральный реквизит после дела.

Эльфа вышла и с силой захлопнула за собой дверь. М-да, на строительстве гостиницы хозяин не экономил, и зайка не смогла сломать деревяшку. Тоже мне боевик из песчаных карьеров!

— Арна, — продолжил я, — давай спать. Спорить еще и с тобой я не хочу. Ты слабо владеешь водой. Ты даже не бакалавр по силе! Получила одну слезу — и марш в кроватку. Вода в Зеркальной пустыне есть только в нескольких десятках оазисов и немного в воздухе. Западный океан рядом. Моих плетений ты освоить не можешь. Сложноваты они для тебя. Будешь использовать воду своего тела — так сдохнешь от обезвоживания. Положено тебе на рейд тридцать литров жидкости, не шикуй. Я с тобой делиться не намерен. И так почти все свое оружие вынул из мешка путника и забил мешок бурдюками с водой. Лошадей и Пушка я кровью своей поить буду?

— Тупица, — пробурчала Арна, но начала готовиться ко сну, — мы ведь хотим помочь тебе.

Я рухнул на кровать. Помочь мне реально могут только Кенара и Венир. Арну с Шедаром, Третьим и остальными котами я с удовольствием отправил бы обратно в замок, но так оскорблять волчицу и своих воинов я не хочу. Два кота-мага молча получили по две слезы и этому были рады. Все понимают, кто будет основной ударной силой в этом рейде. Я вообще обобрал сокровищницу султана и его оружейную палату! О, волчица пошла плескаться и этим показать, как она на меня сильно обижена. А кто час назад из ванны вылез? Плещись, дуреха, я лучше посплю. Нет, лучше вспомню еще раз лекции профа про этих душар. Синема.

— Духи третьего порядка — неестественного происхождения. Эти псевдоживые существа возникли во время Смуты. Место возникновения — Зеркальная пустыня, образовавшаяся на месте расположения королевства то ли Вигон, то ли Вигона. К Проклятому никакого отношения не имеют. Состоят из загубленной души с зачатками магии, материи Земли и Воздуха. Поддерживают свое существование убийством разумных. При движении имеют вид маленького песчаного смерча. Обнаружить их неподвижными — невероятно сложно. Лежит себе на дороге кучка песка, а когда ты приближаешься на дистанцию атаки, следует быстрое нападение по трем направлениям. Выпивание души, расщепление тела и откачка воздуха из легких жертвы. Говорят, что все маги уничтоженной страны стали духами Песка или Пустыни. Как угодно, так их и называй. Вырвавшись из Зеркальной пустыни, они за несколько лет уничтожили население еще двух королевств. Сейчас на месте тех стран частично расположены Мелор и Айра. Потом был найден эффективный способ борьбы с ними при помощи плетений школы Огня. Подавляющее большинство духов было уничтожено, оставшиеся убежали больше тысячи лет назад в Зеркальную пустыню. С тех пор о них ничего не слышно. Говорят, что они могут впадать в спячку. Говорят, что чем больше было высосанных душ у духа, тем сильнее он становился. А еще говорят, что дух мог… Влад! Ты опять спишь с открытыми глазами! Когда это закончится?!

— Но ведь в погани этих духов нет, проф!

— Болван и бездарь!

Мягкие губы, прижавшиеся к моему лицу, выбросили меня из синема. Арна, даже и не думай, ты же на меня обижена. Арна! Да черт с тобой. Но запомни: завтра с утра — в рейд, чтобы ты не смела зевать. Я повалил волчицу на спину. Ты доигралась, Арна.

Покрытые иллюзией, мы смотрели на наших двойников, которые сердечно простились с Джайдом и направились к выходу из города. Я преследовал две цели этого маскарада. Я все-таки Рука короля Декары и граф. Не по чину мне быть наемником, позор. Да и не хотел я, чтобы мною заинтересовались братья Джайда. Если бы они сами договорились со мной — так вперед на баррикады, а меня представлял отцу их любимый брат Джайд. А вдруг у меня получится и султан еще больше будет любить своего старшенького сыночка? Логово гремучих змей тут какое-то!

— Ну как, понравился? — послал я зов Кенаре.

— Симпатичный, — ответила она, — добавить нормальные уши и глаза слегка увеличить, сделать плечи чуть уже — и получится один знакомый мне эльф из Дома Розы. Я подумаю еще, Влад.

Да ты уже все решила. Я дал команду на выдвижение отряда. Решила еще в Хораде, а теперь только кокетничаешь. Хорошо, что мы смотрели на сцену прощания Джайда с дорогими гостями, находясь за воротами города. Теперь полчаса галопа — и мы на месте встречи с проводником. Потом несколько дней скачки — и здравствуй, Зеркальная пустыня. За это время я сделаю своему отряду такие амулеты, что запыхаются душары душу выпивать. Да и все осталное им сделать будет сложно. Перед самой пустыней я заряжу полностью стандартные защитные амулеты производства компании «ПрофЕрана». Мои цацки будут дополнительной страховкой.

— Командир, — обратился ко мне Воргун, — скоро Хион зайдет, надо искать место для привала. Здесь недалеко есть один оазис. Заканчиваем поиск на сегодня?

— Действуй, — ответил я проводнику.

Он кивнул и направил своего коня меж двух невысоких песчаных холмов. Пятнадцать разумных как привязанные последовали за ним. Привыкли мы уже к этому делу. Пятый день идем зигзагами параллельно главной караванной тропе, изредка переходя на второстепенные тропы, которые ведут к небольшим оазисам. Да, армию через Зеркальную пустыню не провести. Воды на всех не хватит, и сдохнет большинство воинов и лошадей. Только сегодня с утра мы догнали один караван, который заночевал у оазиса на главной тропе, так живительной влаги в луже уже не было. Все выпили, и теперь только через несколько дней небольшое озерцо наполнится водой. Для интереса я подъехал к деревянному щиту у бывшего водоема, на котором была вырезана своеобразная карта с нанесенными на ней оазисами, расположенными в стороне от пути. Прям маршрутный лист, однако. Кто пользовался, каким водоемом и когда. С этим делом здесь строго. Отмахает караван километров двадцать — мол, неделю здесь никто не заправлялся водой, — а нету жидкости. Только вчера все вылакали. Шучу, конечно. Только полный идиот здесь не умеет читать следов, но порядок все равно должен быть. Купцы сами такому шутнику кишки на шею намотают.

— Это место подойдет, командир, — крикнул проводник из небольшого распадка, за которым виднелось несколько чахлых пальм и большая лужа воды.

Проводник, я усмехнулся. Подогнал Джайд проводничка. Капитан «Коршунов» Воргун эл Нора, офицер, подразделение которого выполняет ту же функцию, что и егеря, но в пустыне. Воргун знает местные пески вдоль и поперек. Подъехав к проводнику, мы начали спешиваться. Да, сейчас бы никто не признал в нас воинов севера. Белые накидки, что-то вроде чалмы на головах. А под этим делом на всех колонтари с кольчужными рукавами и юбкой, наручи и поножи. Забыл: еще открытые шлемы висят на наших поясах. Такими я и увидел первый раз котов. Прямо витязи из средневековой Руси. Коты на югах и работали перед встречей со мной. В полной латной броне постоянно находиться здесь может только мазохист. Жара в пустыне за тридцать, какие латы? В средней броне и то не сильно комфортно себя чувствуешь. Так, коты уже оборудовали стоянку. Пара отхожих мест, девять палаток, которые защищают только от ветра, тент над временной конюшней и остальные мелочи. Почти все ночуют вдвоем. Только Кенара и Воргун имеют одноместные палатки. Здорово я почистил склад военного снаряжения гвардии султана. Из того, с чем и в чем мой отряд явился в Теолу, на нас только сапоги и сбруи с привычным оружием. Нет, есть все-таки своя прелесть в шелковой одежде и белье. Почему я раньше почти всегда ходил либо в коже, либо в охотничьем комбезе? Палатки и то шелковые! Решено, я это все заберу с собой. Джайд мелочиться не будет. Ладно, пора приводить свое тело в порядок. Девчонки уже сделали это и вышли из палаток в чистой одежде. Брючки, рубашечки и мягкие полусапожки, сделанные из тончайшей кожи. Не в боевой же обувке им вечером мучиться, как всем остальным! Я зашел в нашу с Арной палатку и с наслаждением стал расстегивать ремни сбруи и брони. Потом скину мокрую от пота одежду и начну портить очередное гигиеническое полотенце.

— Влад, — вошла в палатку эльфа, — я сегодня буду с тобой ночевать, а волчица в моей палатке. Мы уже договорились об этом.

— Понятно, — я скинул рубашку и стал стягивать штаны, — а спросить меня не посчитали нужным или забыли. Любви и ласки тебе захотелось. Да не красней ты так, — улыбнулся я. — Поговорить ты хочешь, и я даже знаю, на какую тему. Дозрела до замужества наконец-то. На, вуайеристка, полотенце и спинку мне потри. Хоть какой-то от тебя толк будет. Не щипайся, вредина!

Ночь в пустыне — это что-то с чем-то. Никогда я еще не видел столь красивого неба, находясь на Арланде. На абсолютно черном небосводе ярко сияли звезды, а про Сестер и говорить нечего. Кенара, на которую с Арной первым же делом я возложил обязанности посменных поварих, приготовила отличный ужин, который был уже практически уничтожен. Хоть чему-то полезному научилась, когда мы с ней путешествовали в третий поселок рейнджеров. Вон даже взяла стопку грязной посуды с котелком и под охраной Андра пошла к оазису.

— Командир, — присел рядом со мной Воргун, — завтра в какую сторону поедем — от тропы или к тропе?

— Не знаю, — вздохнул я, — с утра кину монетку — и все решится. Все равно целенаправленные поиски духов Песка ничего не дали, нам остается положиться только на удачу. Все, прополаскиваем желудки красненьким, для крови это полезно, и на боковую. Кера, если ты все закончила, то марш в мою палатку. Чего хотела, зайка? — спросил я, закрыв полог палатки и ложась рядом с эльфой. — О чем ты меня хочешь спросить?

— Влад, — через минуту произнесла эльфа. — Я выйду замуж за принца Джайда Айрского коротким браком. У меня к тебе такой вопрос: ты оставишь меня с ним или заберешь с собой в графство?

— Это зависит только от тебя, — улыбнулся я. — Я обещал тебе защиту, но ты должна решить сама этот вопрос. Все расклады по питомнику кобр, которые ошиваются около трона султана, я тебе дал. Если Джайд тебе нравится и ты готова разде…

— Ты меня не понял, — перебила меня эльфа. — Как будет лучше для тебя? Как будет безопаснее для тебя? Вот это я имела в виду, а не что-то другое. Если я останусь при дворе принца, то меня искать не станут, мои враги будут знать, где я нахожусь, а если скроюсь в неизвестном направлении, то Дом Мечей будет носом рыть землю и может выйти на тебя.

— Да пусть выходят, — рассмеялся я, — конечно, если у них это получится. Я думаю, что нет, но если все-таки каким-то чудом эти зайцы свяжут графа эл Артуа и первую жену принца Джайда — могут связать, есть там умники, — то добро пожаловать в Декару, а потом в графство. Там зайцев встретят с распростертыми объятиями. Не перебивай меня. Пусть присылают ко мне убийц, тех же серых, мне плевать на это, мне все фиолетово и ниже пряжки. Ты все поняла, зайка?

— Поняла, — усмехнулась эльфа, — а если я не доверяю охране принца и опасаюсь за свою безопасность, но он мне нравится и я не против разделить с ним постель?

— Кенара, я буду организовывать вам свиданки — редко, но буду, — пообещал я. — Конечно, риск возрастет, но не забывай о наличии у меня индивидуального портала. Как ты будешь попадать на недельку в гости к Джайду и как ты будешь исчезать из его дворца, никому понятно не будет. Вру, о портале догадаются, но перехватить нас не смогут. А теперь прекрати играть и выкладывай свое решение.

— Я выхожу замуж за принца, — начала Кенара, — и месяц провожу при дворе султана, а потом ты меня заберешь в свой замок. Пусть зайцы думают, где меня искать. Даже если Джайда смогут убить, то до меня им не добраться. Договорились, Влад?

— Да, только не используй слово «заяц» в общении со своими соплеменниками, — усмехнулся я. — Ведь за месяц этих кроликов, решивших посмотреть на воскресшую из мертвых главу Дома Папоротника, в Теолу набежит много.

— Влад, а почему ты никогда не пытался ухаживать за мной? — поинтересовалась Кенара спустя несколько минут.

— Зайка, — я привстал на локте, — а к чему такие вопросы? Ты случайно не начинаешь в меня влюбляться? Или уже влюбилась? Ты за этим сюда пришла?

— Нет, нет и нет, Влад, — тихо рассмеялась эльфа, — я люблю другого мужчину. К сожалению, я не могу выйти за него замуж. Есть на это причины. А если бы ты попытался ко мне пристать, то получил бы по морде. Мне просто обидно и интересно. У меня были сотни поклонников, которые готовы были пойти на все, чтобы добиться моего расположения. Десятки любовников и два мужа, с которыми я делила постель. Ты не ответил на мой вопрос.

— Я расскажу тебе сказку, — лег я обратно на спину. — Ехал рыцарь через дремучий лес и услышал девичий крик. Пришпорил он коня и через несколько секунд увидел чудовище, которое собралось растерзать девушку. Убил рыцарь монстра и предложил красавице свою защиту, предложил вывести ее из леса и доставить домой. Девушка улыбнулась и стала снимать с себя платье — мол, это будет моя отдельная благодарность тебе. Как себя должен был чувствовать этот рыцарь? Он для этого убивал чудовище? Это одна концовка, есть и другая. Рыцарь вывел девушку из леса и решил получить вознаграждение. Все равно девушка не откажет ему в благодарность за свое спасение, да и зависит она от него. Дала бы ты мне разок по морде, а если бы я продолжил тебя домогаться? Ты бы сопротивлялась или нет? Молчишь, зайка? Теперь ты все поняла? Расскажи-ка мне лучше сказку на ночь о Доме Мечей. Почему они так называются, а не хризантемами или лютиками? А я медленно буду засыпать, — зевнул я.

— После ухода соединенных армий Сатума с нашей земли, — начала эльфа, — многие Дома были практически истреблены. Великий князь Илоирион Ниловиэль созвал всех глав Домов, в дополнение к Совету Домов, и предложил создать общую армию. Несмотря на угрозу уничтожения, многие главы отказались это делать. Мы чтим традиции, и издревле каждый Дом имел свое войско и своего воеводу. Да, на поле битвы могли выйти воины нескольких родов, но единого командования над ними не было. Конечно, они воевали не сами по себе, битвой управлял совет князей — так во время войны называли себя главы Домов. Тогда великий князь предложил каждому Дому выделить половину своих воинов и магов в его временное подчинение. Всю основную тяжесть войны с разумными Ритума князь брал на себя. Главы Домов согласились на это. Прошло время, и граница опять вернулась к Драконьему хребту. На совете глав Домов великий князь объявил, что он держит свое слово и выводит из собственного подчинения преданных теперь уже ему воинов и магов. Прадед нынешнего великого зайца был могучим магом и великолепным полководцем. А в знак признания заслуг эльфы, которые были выделены ему и стали за время многих битв одной семьей, могут образовать свой собственный Дом. Дом бойцов, Дом Мечей. Вот так все и было.

Занятно, а на голове этого главзайца наверняка была корона короля. Прадед нынешнего великого кролика жил в одно время с дедом и юным отцом Кенары. А социальное устройство эльфов что-то сильно напоминает мне кое-что из истории моей родины. Все, пора спать.

— Надо было ехать направо, а не налево, — усмехнулась подъехавшая ко мне Арна. — Кобелина, все время тебя в ту сторону тянет. Керу вон до слез обидел. Она мне рассказала, как ты ее всю ночь заставлял сказки тебе рассказывать и колыбельные песни петь. Извращенец! — закончила волчица свой монолог.

— Да, я такой, — согласился я со смеющимися глазами Арны. — А Кера наконец-то решилась. Жаль девчонку, но другого выхода у нас нет. И у нее нет.

— Этого главзайца я лично кастрирую, — прошипела Арна. — А его достоинство в глотку ему же и засуну. Я…

— Стоять! — криком прервал я волчицу и привел отряд в состояние полной боеготовности.

Воргун, следующий в десяти метрах впереди от основной группы, развернул коня и поскакал к нам. Мечники-коты, которые прикрывали Кенару, оттянулись назад, Шедар и Венир, прикрывавшие тыл отряда, наоборот, выдвинулись вперед. Все, перестроение законченно, и отряд готов к бою. Впереди тройка из меня, Венира и Кенары. В пяти метрах позади нас Арна, Воргун и Шедар. Третьей и последней группой были десяток котов под руководством Третьего. Все это дело заняло несколько секунд. Недаром тренировались пару раз в первый день квеста. Я расстегнул свою сбрую и спрыгнул с Пушка. Оружие против душар не пойдет. Я натянул на голову барбют. Проф говорил про магию Огня, но у меня есть еще одна задумка — посмотрим, что из этого получится.

— Что случилось, командир? — поинтересовалась у моей бронированной спины волчица.

— Ты ничего не чувствуешь? — спросил я. — Прислушайся к себе, Арна. Иногда это бывает полезно для здоровья.

— Что-то смутное, но не понимаю, — призналась мне волчица.

— Это плохо, — послал я ей зов. — Арна, тебе нужно срочно в погань, если ты разучилась чувствовать некую опасность. Лично займусь этим после выполнения этой работы.

— Воргун, что это за развалины впереди? Где мы находимся? — спросил я.

— В пяти километрах к западу от ответвления главного пути, — начал проводник, — за этими развалинами находится оазис. Изредка сюда заходят караваны. Оазис хоть находится и в стороне от пути, но воды в нем много. Есть цель?

— Проверим, — ответил я. — Венир, Кера, спешиться и оставаться на месте, остальным готовиться к бегству. Пушок, остаешься на месте. Всем и все ясно?

«А в ответ — тишина». Правильно, если мы втроем не сможем справиться, то остальные просто погибнут. Я выпустил бахрому и медленно пошел вперед. Зеркальная пустыня, я хмыкнул, более тысячи лет назад она была зеркальной. Хорошо здесь порезвились магией огня. Песок шуршал у меня под ногами. А теперь только изредка встретишь стеклянные наплывы: время не стоит на месте. Еще пара шагов. Раньше здесь было как в Сочи, а теперь почти как в Сахаре. Стоп, а это что? На холме бахрома заметила слабые искорки магических проявлений. Это еще ни о чем не говорит. До сих пор некоторые развалины и песок вокруг них слегка фонят. А вот это уже интересно. Я присел на корточки и слегка разгреб песок рукой. Очень интересно, — не поворачиваясь к холму спиной, я начал обратный путь. С какой дистанции эти душары нападают? Черт его знает. Тогда духов Песка не изучали, а уничтожали. Полыхала Смута, и не до исследований было. Убили — и ладно. Наличие некоторого интеллекта у этих душар есть, иначе бы уцелевшие не смотались на свою историческую родину. Почему раньше нападений на караваны не было? Султанат существует семь с половиной веков и с подобной гадостью не сталкивался.

— Воргун, что это такое? — поинтересовался я, когда спиной вперед добрался до группы.

— Сабля пса пустыни, — подъехавший Воргун взял у меня из рук клинок в ножнах. — Судя по окантовке ножен и платку на эфесе — мертвец был из отряда Ханика. — Об этих псах никто уже не слышал месяцев пять. Пропали — и все. Может быть, испугались и подались в другие места, так многие думали. А вот как вышло-то.

— Со мной остаются Кера и Венир, — сказал я, — в двадцати метрах от них Арна, Воргун и Шедар — поможете, если что. Остальным — дистанция сто метров. Пушок, тебя это тоже касается. — Я похлопал фырчащего драка по бронированной голове. — Венир, сейчас ты пойдешь спиной вперед, я за тобой на дистанции десять метров. Щелчок пальцев — и ты прыжком перемещаешься сюда. Посмотрим на этих духов Песка.

— Будем брать на живца, командир? — усмехнулся номер. — Я невкусный — надеюсь, что ты оставишь мне парочку духов Пустыни.

Венир начал движение. Через несколько секунд за ним последовал я. Опытнейшему мастеру магии не нужно объяснять того, что я задумал. Душары бросаются на него, кот внезапно оказывается совсем в другом месте. А я остаюсь недосягаем для духов на некоторое время. Изучим ТТХ[22] вероятного противника: врага нужно знать в лицо и так далее. Ог, приготовься к работе. Если мой модифицированный миксер плюс[23] не справится, то будем вместе развлекаться. Что делать, если в моем графстве всех белых леди вывели до окончания переделки этого плетения, а в погани я мертвую тень не нашел? Есть! Щелчок пальцами. Ната. Десяток песчаных смерчей взмыл в воздух за спиной у Венира на расстоянии семи метров от него. Раз. Кот исчез. Два. Духи Песка столкнулись между собой на том месте, где мгновение назад находился Венир. Три. Я активировал миксер плюс. Грохот, туча песка взмыла вверх, а воздух с громадной силой ударил меня в грудь. «Куда летим?» — так бы съехидничал «я». Вру, воздух ударил в холод и развернувшийся пуховик. Твою тещу! Приземление было жестким.

Я встал и начал отряхивать свою белую хламиду от песка. Вот это я полетал. Воз, на выход. Порыв ветра отнес песчаную взвесь от холма. Опаньки, а это интересно.

— Командир, — подошел ко мне Венир, — парочку духов ты мне оставил, благодарю за это, но как я их догоню?

Мы смотрели на два песчаных смерча, которые на скорости примерно километров шестьдесят в час драпали от нас под углом в сто двадцать градусов. Кое-что подтвердилось. Зачатки интеллекта у душар есть, и ясно, почему этих духов Песка не перебили всех. Попробуй догони такого резвого бегуна. Пусть бегут, у меня уже есть парочка задумок по этому поводу. Пушок, не бодай меня своей головой.

— Великолепно, командир, — усмехнулся проводник. — Будет что рассказать своим ребятам.

А ведь тебе есть кому рассказывать, капитан «Коршунов». Командир двух сотен головорезов пустыни, доверенное лицо принца, участник заговора против султана, который не побежал доносить на Джайда.

— Что будем делать дальше? — поинтересовалась Арна.

— Пока ничего, — вздохнул я. — Пока мы просто подумаем: а почему душары так странно удирают от нас? Обычно все бегут прямо в противоположную сторону от опасности, а они под углом. Обычно так быстро направляются туда, где чувствуют себя в безопасности. На более сложный поступок у духов Песка вряд ли хватит мозгов. Воргун, а что находится в том направлении, куда бегут духи Песка? — поинтересовался я.

— Усыпальницы королей Вигона, — сплюнул в песок проводник. — Там их логово, командир. Здорово ты их напугал. Плохое место эти развалины. Лет сто пятьдесят назад мой дед вместе с несколькими сотнями воинов и десятком магов очищал его от гулей. Многие воины погибли, но сделали дело. Пятьдесят лет назад его проверяли на всякий случай, но ничего не обнаружили, только неуютно чувствовали себя там люди. Некоторые через пару дней после возвращения сошли с ума. Дурная слава у этих усыпальниц.

А Воргун здорово разозлен, если позволил себе сплюнуть в песок. Цену воды этому прокаленному солнцем пустыни шестидесятипятилетнему воину объяснять не надо. Вполне его понимаю. А мы сами додуматься не могли, что ли? Непонятного наемника следовало ждать?

— Воргун, — сказал я, — у меня два вопроса. Первый — десяток духов Песка может уничтожить небольшой караван так, чтобы никто не смог убежать? Второй — как скоро мы можем добраться до этих усыпальниц. Не хочется, чтобы эти душары опомнились и поменяли свое место жительства. Развалин в пустыне полно.

— Уничтожить караван могут, командир, а до усыпальниц один переход, — ответил Воргун.

— Тогда вперед.

Ужин сегодня готовила Арна. В принципе любой может его приготовить. Чего сложного нарезать мясо, зелень, помидоры и так далее, положить на тарелку и полить соусом? Да ничего! Забыл, еще сладости и фрукты выставить. Но так приятно мужчинам, когда о них заботится женщина. В полупустом котелке остывал зеленый чай. Лепота. Шедар спустился к костру и кивнул мне. Все, контур сигналок установлен. Никто не сможет подобраться к нам незаметно. Надо что-то придумать. Маг Смерти, волчица и мечники-коты чувствуют себя балластом. Мол, ждали, что псы пустыни докопаются до нашего отряда, тогда бы мы им и вломили без вас. Да, была пара встреч с этими местными рэкетирами, но почему-то на нас они не нападали. Чего испугались? Всего лишь шестнадцать воинов, а их под полсотни. Странные эти псы, однако. Да, нет у вас нормальных доспехов, и что? Даже Воргун при приближении этих пустынных крыс надевал свой шлем, чтобы их не пугать: мол, в лицо меня псы знают и боятся. Воргун, мол, болеет сейчас в своем поместье, а не по пустыне бегает.

— Командир! — крикнул Третий, указывая на небо.

Я вскочил на ноги. Вот это да! Над нами стремительно пронеслась гигантская летучая мышь. «Вечер перестает быть томным». Пальцовка котам и девчонкам. Мол, садитесь на место и отдыхайте. Дракон себя обозначил, приземлился — и я сейчас с ним сам потолкую. Неуютно чувствую себя в одной рубахе и штанах, сделанных из шелка. Я начал выдвигаться к месту посадки летающей ящерицы. Да и броня не поможет против этого разумного. Магия? Ха-ха тридцать пять раз. Они для нее практически неуязвимы. Достаточно посмотреть на Пушка. Кстати, драк не ярится, как обычно. Родича дальнего признал. Посмотрим, чего хочет от нас этот стратегический бомбардировщик. Я подошел к дракону вплотную. М-да, китайский вариант, однако. Серая чешуя, длинное узкое тело, мощные лапы и хвост. Усов, правда, нет, а так один к одному как из четвертых безмозглых героев меча и магии.

— Доброй ночи, уважаемый, — вежливо поздоровался я с драконом.

Не понял, а почему мы не отвечаем? Уже прошло целых тридцать секунд. Я баран! Я снял пуховик.

— Доброй ночи, воин, — раздался в моей голове гулкий голос. — Я знаю, что ты сегодня сделал. У правящего дома султаната Айра наконец-то проснулся здравый смысл. Давно им нужно было позвать тебя или подобных тебе. У тебя есть шанс справиться со старым злом.

— Уважаемый, — начал я через минуту молчания дракона, — а почему вы не можете сами уничтожить этих духов Пустыни? Мои силы сравнивать с вашими просто смешно. Если я смог развоплотить восьмерых, то вы сможете несколько сотен!

— Не все так просто, воин, — в голосе дракона мне послышалась грусть. — Те, кого ты сегодня развоплотил, лишь песчинки по сравнению с тем камнем, который тебя ждет. Нас осталось слишком мало, чтобы мы могли позволить себе хоть малейший риск. Один раз во время Смуты племя драконов рискнуло и почти все погибло. Оставшимися в живых было принято решение любой ценой выжить и возродить племя. Поэтому мы ушли в глухие места, поэтому мы избегаем всяких контактов с другими разумными. Ты думаешь, что драконы Мрачных гор, Срединного и Драконьего хребтов зря раньше пугали смертью и вымогали золото у тех немногочисленных безумцев, которые пытались втравить их в различные авантюры? Некоторых неразумных даже пришлось убивать. Мы добились своего — и нас оставили в покое. Нам нужно выжить любой ценой, и у нас это получается.

— А если я не захочу бодаться с камнем? — поинтересовался я.

— Это твой выбор, — усмехнулся в моей голове дракон. — Как был и наш выбор. Тогда из каждых ста моих сородичей осталось в живых не более пяти. Я тебя предупреждаю только потому, чтобы ты не переоценил своих сил, воин. Мы один раз сделали это и поплатились. Нет, воин, к друидам мы никакого отношения не имеем и не поддерживаем контактов с этими трусами. Не думай так громко.

— А если я уйду и вернусь сюда с подмогой? — поинтересовался я.

— То никого не застанешь, — усмехнулся дракон. — Зло спало более тысячи лет. Оно стало гораздо хитрее и приобрело возможности, которых раньше не имело. Я не могу тебе ничего посоветовать. Я сам не знаю. Я это чувствую.

— А почему, вы, уважаемый, не сказали об усыпальницах воинам султаната?

— Чтобы маги с воинами не пошли туда, не понимая того, с чем им придется столкнуться, и не погибли бесславно, тем самым увеличив силу зла, — пророкотал дракон в моей голове. — Армия не справится с ним, а вот твой отряд может. Сейчас зло еще слабо, оно боится нашей семьи и прячется, а вот когда будет уверено в своих силах, тогда выйдет на свет. Но нас здесь уже не будет. Несмотря на свою хитрость, зло ограничено. Когда оно покажет себя миру, выйдет из Зеркальной пустыни, — оно обречет себя на уничтожение. Будут жертвы, многие тысячи жертв, но вы, люди, легко восстановите свою популяцию, а мы — нет. Что ты еще хочешь у меня спросить, воин?

— Моя защита сознания совершенна? — поинтересовался я.

— Нет, — усмехнулся дракон. — Мы считаем невежливым показывать свое превосходство, Влад, и копаться в голове разумного без его приглашения. Если бы ты не догадался снять свою защиту, то я бы просто улетел. Ты бы разочаровал меня. Поверни руну «Вода» на девяносто градусов вокруг своей оси вправо и свяжи ее дополнительным энергоканалом с руной «Сила». Тогда для этого плетения защита будет абсолютной, боевой рунный маг. Давно я не встречался с такими, как ты. Успеха тебе, Влад. Меня зовут Грмурх. Это сокращенное имя.

Дракон присел и подпрыгнул в воздух. Громадные крылья распахнулись, взмах — и удивительное создание начало стремительно набирать высоту. Да, разница между советом Верных и драконами только в одном. Вторых слишком мало, и они хотят сохранить свой род. Вру, дракон в открытую помог мне, а Матвей до сих пор юлит и прикидывается веником. Я направился к лагерю. А вот друидов и те и другие слегка недолюбливают. А с другой стороны, драконы рискнули в битве за герцогство Тария. Странные слухи ходят об этой битве. То ли драконы не дождались союзников из разумных и бросились в атаку, то ли союзники их бросили, а драконы не захотели отступать. Тварей, возглавляемых ордой демонов, они уничтожили, но и сами почти все погибли, замуровав единственный сухопутный проход в герцогство. Мол, если кто-то из тварей выжил, так пусть в ловушке и сдохнет. С тех пор ни одного дракона на поле боя встретить было невозможно. Темная история. Кстати, скоро я проверю, все ли твари сдохли на месте этого древнего побоища. Вдруг кто-то из них еще жив? Так, а пуховик я переделаю немедленно. Я скользнул внутрь своего сознания. Повернуть и соединить. Зафиксировать положение. Готово. Понятно, почему мой отряд имеет шанс справиться. Количество магов на душу населения здесь громадное. Магов, которые имеют колоссальный боевой опыт. Да и сбалансирован наш отряд качественно. Маг Жизни, Смерти, Огня и универсал — это я о себе любимом. Арну считать не буду. Ничего, и так хватает магов.

Лагерь встретил меня десятками любопытных глаз. Я вздохнул. Придется поиграть в демократию. Я не могу приказывать в таком деле. Сейчас все расскажу, любопытные вы наши.

— Общий сбор, — крикнул я. — Караульные тоже. Ничего с нами за полчаса не сделается.

Пара котов спустилась с верхушки холма и уселась у костра спиной к огню. Так, теперь все в сборе.

— Леди и господа, — начал я, — сейчас я дам вам выжимку моей беседы с драконом. Короче, дело плохо. Те духи Песка, которые сегодня развоплотились, — это мелочь по сравнению с тем, что нас ждет завтра около усыпальницы. Дракон об этом сказал четко. Воргун, предупреждаю твой вопрос. Дракон знал, где логово зла, но не горел желанием сообщать об этом «Коршунам»: он считает вас мясом, которое только усилит то, что там находится. Он ждал кого-то вроде моей команды, понаблюдал за нашими поисками — не спрашивай меня, я сам не знаю, как он это сделал, — оценил схватку и то, как мы вычислили логово. По его заверениям, мы можем вычистить усыпальницы, но можем и погибнуть. Точнее, он сказал, что у нас есть шанс. Насколько он велик, дракон и сам не знает. В драку он не полезет по-любому. Нам стоит рассчитывать только на себя. Если мы уйдем за подкреплением или вызовем его сюда и будем ждать, то ничего около усыпальниц и внутри них мы потом не найдем. По расчетам дракона, когда старое зло окрепнет и через десять лет решит показать себя разумным, справиться с ним можно будет — другой вопрос, что погибнут многие. Я не могу отдать вам приказа в такой ситуации. Сейчас все, кроме караульных, расходятся по своим палаткам, слегка подумают и уснут, а завтра я выслушаю решение каждого наедине под пологом молчания. Всем все ясно? Отдыхать.

— Котяра, — прижалась ко мне Арна, когда мы решили наконец-то поспать, — неужели ты думаешь, что кто-то откажется?

— Нет, — вздохнул я, — уже сотню раз пожалел, что ввязался в эту авантюру. Собой я рисковать могу, да и тобой тоже. Мы охотники и привыкли ходить по краю из-за добычи и всего остального. Понимаешь, мы привыкли! Для нас завтрашняя схватка ничем не будет отличаться от сотен ей подобных в погани. А для других? С котами все ясно, те еще фанатики чести и боя. Воргун умрет за султанат не раздумывая. Кенара до сих пор старается себе доказать, что одно происшествие было случайностью. Все захотят завтра боя.

— Зачем же ты тогда устроил этот спектакль? — поинтересовалась Арна.

— Затем, — поиграл я ее волосами, — чтобы все поняли, что нам грозит, если даже неустрашимый я нахожусь в сомнении. Это заставит их настроиться на самую отчаянную схватку и даст дополнительный шанс на жизнь. А самое главное, я хочу успокоить свою совесть. Мол, я вам предлагал остаться, а вы не захотели. Сами виноваты в своей смерти. Арна, твой любовник — подонок.

— У моего любовника слишком ранимое сердце, — улыбнулась Арна. — Ты не сможешь всегда закрывать всех своей грудью, Влад. Давай спать.

Глава 14

Жизнь и Смерть

— Воргун, — сказал я, — отправляйся на караванный путь и передай с кем-то информацию принцу Джайду. Если мы умрем, то кое-кто должен знать, зачем и почему. Молчать! Нагонишь нас по дороге. Спешить мы не будем. Исполнять.

— Там же идет бой, командир, — сообщил мне такую неожиданную новость проводник.

Ай-яй-яй-яй-яй. А то я не вижу и не слышу?! Какие хулиганы тут развлекаются? Проф, если ты это называешь маленьким песчаным смерчем вроде вчерашних, то больше этого так не называй.

Мы лежали на обратной стороне песчаного холма, за которым постоянно применялась магия, мощная магия. Я даже смутно догадывался, по ком работали Повелитель Воздуха, Повелитель Земли и остальные маги. Жуткий смерч из песка достигал высоты примерно пятнадцатиэтажного дома. Какой ширины он был у основания, мне знать не хотелось. Смерч налетал на своих противников, но его отбрасывало прочь раз за разом. Хорошо, что всех лошадей мы оставили под присмотром Пушка в километре отсюда. Вновь дикий визг воздуха ударил по ушам, и смерч отлетел в сторону.

Я опять выполз на вершину бархана. Прелестная картина. Девять гробниц слева, девять гробниц справа, и пять усыпальниц замыкают эту букву «П». Гробница Тала Раша, однако. Полурасплавленные статуи оживляют красочный пейзаж. Кстати, они, статуи я имею в виду, не сидят, как египетские фараончики, а стоят. Но от этого мне не легче. Анализ боя. Смерч песка атакует только тех, кто делает ему гадости и подлости. Возьму на заметку столь мстительный и мерзкий характер этого главдуха. Я сполз обратно. Кстати, иллюзию я поставил качественную. Хрен нас заметишь, так это называется.

— Командир, — опять стал мне надоедать Воргун, — надо помочь этим магам! Вместе мы развоплотим духа Песка! Они же погибнут, и мы останемся один на один с этим порождением бездны. Надо…

— Воргун, — прервал я зевком патетический панегирик песчаного следопыта, — а почему мои подчиненные молчат в тряпочку? Почему они не рвутся в бой? Ведь утром все настаивали на продолжении путешествия. Может быть, они струсили? Чего молчишь, Чингачгук Сахарский? Ты меня мало и плохо знаешь, Воргун, поэтому и суетишься. Когда дам команду, тогда и атакуем, пусть пока эти трудятся. Двое дерутся — третий идет в кусты.

Молчание. Все, субординация восстановлена, а то, понимаешь, понравились некоторым игры в демократию. Перебьетесь.

— Ваши воины и маги не струсили, — глухо сказал Воргун. — Они знают то, чего не знаю я. Объясни, командир.

— Да все просто, — улыбнулся я. — Ничего они не знают, просто привыкли мне доверять, по крайней мере большинство из них, а другие просто додумались до того, о чем догадался я. Кера, зайка, а почему мы не идем на помощь этим смельчакам и героям?

— Да все просто, командир, — усмехнулась эльфа. — Откуда они знают про это место? Ведь в султанате никто еще не в курсе. А тут случайно отряд, в котором есть два Повелителя, гулял по Зеркальной пустыне и решил именно здесь устроить пикник. Они знали, куда шли. Правильно, командир?

Кенара скоро освоит полностью мой сленг. А до следопыта дошло. Вон как стали скрипеть его зубы, а глаза наливаться ненавистью.

— Правильно, — похвалил я Кенару. — От себя добавлю. Для меня есть свои и чужие. Когда эти Повелители и несколько магов рангом поменьше начнут выдыхаться, только тогда мы ударим. Больше шансов сохранить жизнь той же Кере, не говоря уже обо мне. Тебе все понятно, Воргун?

— Понятно, командир, — ответил проводник.

Так, по моим подсчетам с момента начала боя Повелители уже дважды израсходовали свой запас. Хорошо, что мы сюда пробирались как мыши и опоздали на веселье всего на пять минут, иначе этот бы отряд наблюдал за нашими плясками. А шли эти гаврики не со стороны Мелора, однако. Из султаната направлялись прямиком сюда, когда мы делали зигзаги по пустыне. Отсюда до Мелора недели три пути. Может, это Торин Второй так развлекается? Мол, подомну торговлю полностью под себя — и пошлины пересмотрим. Не нравится — так получай, фашист, гранату. Нет, что-то я расфантазировался. Король Мелора такими методами не работает. Не та у него слава. Торин Второй все делает тоньше и изящнее. Да и подлостью такой захват торгового пути попахивает, а в этом папу Алианы никто упрекнуть не может. Даже враги признают, что он держит свое слово. Договорились три года назад о продлении срока таможенного соглашения на десять лет — и все дела. Подпись короля равна его слову, а слово — подписи. Честь дороже выгоды для Торина. Да и для султана тоже.

— Шедар, — послал я зов коту, — давай все-таки попробуем нашу утреннюю задумку. У меня такое ощущение, что мы с тобой были правы. Будешь четвертым в ударной группе. Держись позади нас.

— Принял, — ответил кот.

Опаньки. А визг духа Песка становится все тише и тише, но и маги почти сдохли. Вот и я о чем. Погодник замолчал. Только земляк сейчас работает, но и он недолго продержится. Проф, ты не прав, в школах Земли и Воздуха тоже есть эффективные плетения против духов Песка. Да и в школе Смерти найдется, я так думаю. Зря тогда этих душар не изучали. Ничего, проведем полевые испытания сейчас. Наука должна двигаться вперед, несмотря ни на что.

— Приготовиться, — отдал я команду и начал расстегивать свою сбрую. — Когда я перезаряжаюсь энергией, вы работаете, а потом опять ждете.

Оружие мне против душар точно не понадобится. Сейчас и мы вступим в дело. Ударная четверка из меня, Венира, Кенары и Шедара покажет всем, как надо работать. Ог, на выход. Земляк почти сдох.

— Вперед, бой!

Мы выскочили на вершину пологого холма. Смерч песка уже был высотой всего лишь с семиэтажный дом и имел метров двенадцать в основании. Триста метров до усыпальниц — это самое то. Мы с Кенарой, Вениром и Шедаром прыжком приблизились к месту развлечения на пятьдесят метров, еще раз, еще раз, еще раз и еще. Хватит. Недаром сегодня утром мы это отработали. От Венира в качестве привета духу Песка полетел таран огня[24], пробивший в смерче, который уже стал поглощать незнакомцев в количестве трех десятков рыл, громадную дыру насквозь. Забыл: оплавленные песчинки вылетели из тела душары и никогда в него не вернутся. Новые наберет после боя, конечно, если мы его не развоплотим. Намек Венира дух понял правильно: оставил незнакомцев в покое и ринулся на нас. То, что и нужно. Купол белого огня окружил смерч и на несколько секунд сжал его в своих объятиях. Зачем так визжать? Ог немного поразвлекся — и все. Я уже пуст. Я принял свет Тайи.

Огонь спал с тела значительно уменьшившегося духа Песка. Будь твое тело более плотным, ты бы смог прорваться, а так — извини. Венир, стоявший в двадцати шагах слева от меня, прекратил долбить душару тараном огня. Пять мощнейших плетений сделали свое дело. Дух Песка и не подумал нападать на нас. Опять я окружил его куполом огня, стал сжимать и придавливать к песку. Четыре секунды — и я вновь пуст. Дух стал размером с пятиэтажный дом. Венир продолжил работать дятлом. Я скользнул внутрь своего сознания и принял свет Тайи. Венир пуст, последнее его плетение было слабым, и, получив относительную передышку, душара попер на нас. Настырный какой. Я в третий раз сжал огнем все тело смерча. Четыре секунды — и я пуст.

— Стой, — послал я зов Вениру и опустошил очередную слезу Тайи.

Я был прав! В смерче высотой с четырехэтажный дом замелькали десятки размытых лиц. Шедар правильно понял ситуацию — и в «общежитие» душар ударил ветер смерти[25]. Вой и стон, шепот, мольбы и угрозы донеслись до меня. Самое эффективное плетение школы Смерти против духов, призраков и так далее сделало свою работу. Десяток или больше задержавшихся здесь для мести душ покойных магов развоплотилось. Я в четвертый раз заключил души и подобие их тел в огонь. Четыре секунды, все. Шедар опять изгнал несколько душ к Создателю или не совсем к нему. Соскучившийся Венир стал обрабатывать песчаный смерч огнем. Так, я опять полон. Скоро мы его…

Твою! Единая конструкция из песка, воздуха и душ, решивших отомстить за свою смерть, за смерть своих родных и близких, за смерть своей страны всем и вся, распалась на сотню уже знакомых нам маленьких смерчей — и почти мгновенно взяли нас в полукруг. Коллективный разум, мать его!

— В круг! — заорал я.

Ог, назад, Ната. Мы стали треугольником. Мы — это я, Венир и Шедар. В его центре за нашими спинами находилась Кенара. Всплеск силы Жизни. Сволочи! По сужающимся спиралям вокруг нас с громадной скоростью завертелись духи Песка. Блин! Нужна дистанция для эффективной работы с ними! В мелкого и шустрого — труднее попасть, чем в шустрого и очень большого. Тем более что мелких до хренища.

— Что будем делать, командир? — поинтересовался Венир.

— Подпустим поближе, — ответил я. — Они только и ждут, чтобы мы их атаковали. Видишь, какие разрывы между душарами? Дадим представление зрителям. Кстати, а как ты думаешь, почему духи Песка не убегают от нас?

— Наверно, их что-то здесь держит, — философски заметил Шедар. — Хорошо, что они не убегают: гоняйся потом за ними по всей пустыне.

Наша четверка тихонько рассмеялась. А зрители из отряда, первым затеявшего развлечение с «общежитием» духов Песка, находились в ста метрах от нас в весьма плачевном состоянии, но с любопытством смотрели на представление, пытаясь встать на ноги и убежать отсюда подальше.

— Бой!

Несколько духов одновременно атаковали нас. Мой миксер плюс заработал непрерывно. Хорошо, что я рунный маг. Хорошо, что Кенара окружила нас щитом жизни[26], иначе бы пришлось нам полетать. Щит прогибается, но держит удар воздушной волны. Так, Шедар опустел, и я стал работать за двоих. Все, кот полон. Твою! Теперь мне работать еще и за Венира!

— Венир, — крикнул я, — когда будешь подходить к концу, то сматывайся отсюда! Я тебя прикрою.

— Принял, — донесся до меня сквозь свист и вой голос кота.

Я пуст. Где этот чертов розовый свет! Все, я вынырнул на поверхность. Шедар стал работать только за себя, а не еще «за того парня». Что делать, если миксер плюс потребляет меньше силы, чем плетения, используемые Вениром и Шедаром. Так, Венир исчез и появился через пятьдесят метров. На тебе миксер плюс, морда, не подходи так близко! Кот, увязая в песке, побежал изо всех сил. И тебе тоже миксер плюс, душара. И троим духам Песка, что увязались за Вениром, — миксер плюс. Хлопок, духи взорвались облаком пыли, а кота подняло в воздух и швырнуло вперед. Метров десять бега он себе сэкономил. Шедар опять опустел.

— Присядь! — крикнул я Кенаре и стал работать на все стороны.

Черт! Я не успеваю! Один дух прорвался, и наша троица погрузилась в песчаную муть. Искаженное злобой полупрозрачное лицо пыталось сверху смять щит жизни Кенары. Шедар опять полон, и мы, не обращая внимания на душару, продолжили обстрел других духов Песка. Кстати, если защита эльфы внезапно сдохнет, то амулеты Кенары и кота примутся за работу. Надежные они. Лично усовершенствовал изделие профа и лично в них силу добавлял взамен частично потерянной за две с половиной недели рейда, если считать с Баросом. Кот скоро сдохнет.

— Шедар, когда будешь подходить к концу…

— Понял, — перебил мой крик маг смерти.

— Мой щит жизни скоро откажет, — буднично заметила Кенара. — Влад, ты был прав. В пустыне я мало на что гожусь.

Я опустел и опустошил шестую слезу Тайи. У меня осталось три штуки заряженных слез. Шедар покинул нас. Что ж вы такие настырные? Миксер плюс упавшим на хвост коту духам придал Шедару хорошее ускорение. Слышь, верхолаз, получай миксер и не мешай разумным работать! Щит Кенары скоро сдохнет — и тогда бы настырный душара стал проблемой. Теперь не будет. Я не успеваю работать на все стороны! Уже семь верхолазов появилось на щите Кенары! Да и несколько десятков на подходе. Так, это мне стало надоедать. Нужно что-то придумать.

— Сейчас снимешь общую защиту, — крикнул я Кенаре, — заправляйся слезой — и ставишь себе индивидуальную. Полный свой резерв в нее, а потом ложишься на песок. Я буду вызывать огонь на себя. Ничему не удивляйся и задержи дыхание, магиня жизни. Вдруг твой амулет откажет? Действуй.

Послушная девочка моментально выполнила мое указание. Я прекратил отстрел духов, влил в пуховик почти полный свой резерв и рухнул на эльфу. Теперь опустошить седьмую слезу Тайи. Холод, брысь отсюда! Хрен вы, душары, оторвете меня от Кенары. Терзайте меня, противные, а не ее. Ог, работать. Марево огня заклубилось вокруг нас. Не дышать, иначе воздух пройдет сквозь защиту! Блин, почему я не ношу защитного амулета? Я внутри мартеновской печи. Именно так была уничтожена лаборатория хитромудрого хозяина погани. Да, пуховик на два порядка надежнее амулета, но сейчас он сдохнет. Духи Песка хорошо над ним поработали. Ната. Твою мать! Слишком хорошо я поработал Огом. Броня холода не совсем сдерживает мощнейшее плетение Повелителя Огня. Меня то есть. Я отключил боль разумом. Вовремя. Кажется, от жара у меня уже лопнули глаза. Нет, показалось. Вот это я замутил пожар в отдельно взятой точке на карте. Все, огонь исчез. Я встал с бронированной тушки эльфы. Черт! Ноги не держат, лучше я полежу на спекшемся песке. Сколько раз я сегодня полностью себя магически истощил? Спать, хочу спать.

— Герой, хватит притворяться! Вставай, лежебока.

Я открыл глаза. Вокруг моей тушки столпился весь мой отряд. Арна прижала к моим губам эликсир жизни. А почему я без брони?

— Где моя броня? — возмутился я. — Что за самоуправство?

— Да здесь она, — успокоила меня Арна. — Рекомендую выпросить ее у принца насовсем. Сувениром будет. Она тебя спасла. Слегка нагрелась, правда, но твое тело под ней не пострадало. В отличие от ног, рук, лица и шеи. А пока тебе придется походить в бригантине.

Раздвинув толпу, ко мне протиснулся Пушок и стал вылизывать мне лицо, сопровождая этот процесс весьма нелестным эмоциональным фоном. Мол, я знаю, что не смог бы тебе помочь, но все равно так нельзя. Я встал на ноги. Даже одежду на мне поменяли, и сапоги новые. Моя тушка в окружении соратников находилась метрах в пятидесяти от круга диаметром метров двадцать спекшегося песка. Так, цепь стихий на месте. Кольцо жизни тоже. Краткая ревизия. У меня осталось две полных слезы Тайи. Вру, я принял розовый свет. Уже одна. Коты полностью магически истощены. Сутки на них рассчитывать нельзя.

— Кера, сколько у тебя осталось слез? — поинтересовался я.

— Одна, — улыбнулась эльфа. — Одна ушла на мой щит, когда ты решил нас испепелить. Вторую опустошила и подлечила тебя. Не беспокойся, ты отнял у меня всего десятую часть резерва. Так что беспокоиться не о чем.

— Не о чем беспокоиться, — подтвердила Арна. — Духов Песков вы развоплотили всех. По крайней мере, тех, кто присутствовал в этих гробницах. Беспокоиться нужно тому козлу, который направляется к нам. Надевай быстрее бронь и сбрую цепляй на себя. Давай, я помогу тебе.

— Подожди, — я снял с шеи медальон со слезами Тайи и бросил его Шедару. — На всякий случай, а мертвых для работы в полную силу в случае чего я тебе предоставлю. Помогай одеться, Арна, и отдай свою слезу Вениру. Ученики, опустошите их, если завяжется драка, — предупредил я котов.

Застегивая с помощью волчицы ремни, я смотрел на приближающегося воина. Когда-то роскошный доспех был теперь не так красив. Даже позолота местами стерлась. Хорошо его потрепало за несколько секунд близкого контакта с «общежитием» духов Песка. Да и не только его. Из трех десятков воинов и магов только двое сидели или стояли на ногах. Четверо лежали и не подавали признаков жизни, а шестеро совершали слабые телодвижения под присмотром своих соратников. Хм, эликсиров жизни и всего остального у этих ребят много.

Страницы: «« « ... 7891011121314 » »»