Из штрафников в разведку Терентьев Александр

Глава 6. Август 1943 года

Черно-масляный паровоз деловито пыхтел, выпуская из высокой трубы длинный шлейф дыма, и бойко работал шатунами, отсчитывая километр за километром стального пути, ведущего на запад. За спиной паровоза на сцепках тащились теплушки, платформы с грузами, чаще всего укрытыми брезентом, еще какие-то вагоны и цистерны. В хвосте состава моталась открытая платформа с установленной на ней турелью счетверенной зенитно-пулеметной установки – стволы станковых «максимов» молча смотрели в небо и внушали уважение своей солидностью.

В одной из теплушек на нарах, наспех сколоченных из грубого горбыля, маялся и штрафник Миронов, вместе со всеми считая дни, проведенные в пути, и прикидывая, сколько еще осталось до фронта. Фронт Алексея не пугал – наоборот, хотелось уже побыстрее прибыть на место и заняться настоящим делом.

Маршевая рота, именовавшаяся «особой», была сформирована в небольшом городке где-то западнее Омска. Как и в случае с Мироновым, направленные в штрафные роты прибывали на сборный пункт под конвоем. Команда для отправки набралась довольно быстро. Дальше было все просто: поздний вечер, теплушки на запасных путях и команда «По вагонам!».

Штрафников сопровождала небольшая группа вооруженных красноармейцев во главе со старшим лейтенантом. Правда, «сопровождение» больше напоминало самый обычный конвой, поскольку основная задача, поставленная старлею командованием, звучала примерно так: «До пункта следования доставить всех до единого! И не дай бог, если кто из них в побег уйдет, – все под трибунал пойдете!»

Старший лейтенант, вероятно, трибунала не очень-то и опасался, поскольку большую часть пути просто спал в отгороженном для караула закутке. Полученный под роспись ящик с личными делами осужденных, именными списками, копиями приговоров и приказов старлей затолкал под нары и благополучно о нем забыл – до самого прибытия в пункт назначения.

Народ в теплушке подобрался довольно разношерстный, хотя большинство составляли простые красноармейцы, проштрафившиеся где-то и в чем-то. Кто в чем – спрашивать было как-то не принято. Ну, провинился боец, командование сочло, что надо ему искупить свой грех в штрафной роте, – дело, в общем-то, вполне житейское. Война для всех не веселый санаторий на берегу теплого моря. И пуля немецкая – что для образцового красноармейца, что для штрафника – одинакова. Так что в окопах на передовой, считай, все перед смертью равны.

Единственным исключением были несколько человек из числа бывших заключенных. Каждый из них, как выяснилось, изъявил добровольное желание вместо отсидки в лагере отправиться на фронт. Причины, вероятно, у каждого были свои, но все бывшие зэки клятвенно заверяли, что горят огромнейшим желанием искупить перед Родиной все прежние грехи и «хорошенько вломить этим поганым гансам!».

Зэки держались особняком, в разговоры почти ни с кем не вступали и тем более не конфликтовали. Кучковались вокруг старшего, по лагерной привычке уважительно называя его «Серым», иногда играли в карты, вполголоса переговаривались о чем-то своем. О чем, понять было не так и просто, поскольку большая часть слов остальным попутчикам была мало понятна или вовсе неизвестна. Выделялся разве что молодой парень, которого зэки называли Валетом, – весь какой-то дерганый и нервный. Любимым занятием Валета были весьма своеобразные прогулки по узкому проходу между рядами деревянных нар: десяток шагов по ходу вагона, потом обратно – и так без конца. Во время «прогулок» парень успевал рассмотреть-подметить все, что делалось в теплушке. Кто спит, кто курит самокрутку, кто грызет сухарь – Валет знал практически все и обо всех. Миронов уже через пару дней мог бы, пожалуй, поклясться, что этот вертлявый прохиндей точно знает, что у кого лежит в крепко завязанном вещмешке…

– Во тоска, братцы, – разговаривал Валет сам с собой, вышагивая взад-вперед по размеренно качающейся теплушке. – Эх, сейчас бы спиртику койснуть да к марухе какой завалиться! Не, ну что это за отношение к геройским бойцам, а? Каша, сухари – все вприглядку! Махры и той не вволю дали.

Парень поравнялся с нарами Миронова, вдруг резко притормозил и присел на краешек. Несколько секунд в упор смотрел на чуть напрягшегося Алексея, потом отрывисто сказал:

– Тебя же Лехой зовут? Слышь, Леха, мы ж теперь вроде корешей получаемся – должны друг за дружку мазу держать, так? Ты ж вроде не куришь? Так угостил бы кореша махорочкой – тебе ж как и всем выдавали! Не жмись, корешок, давай-давай, лезь в свой сидор – курить до смерти охота, а свою пайку я уже того…

– Так нет махорки, – настороженно наблюдая за Валетом, пожал плечами Миронов. – Одну пачку я мужикам отдал, вторую на сахар сменял.

– А я вот думаю, ты врешь, фраерок! Некрасиво это… – убежденно прошипел Валет, и в прищуренных глазах его появился хищный, нехороший блеск. – В сидоре посмотрим, а?

– С какого это перепуга ты в моем сидоре копаться собрался? – чувствуя, как по затылку начинает гулять холодок, намеренно небрежно ответил Алексей. Вплотную с уголовниками он никогда не сталкивался, но о наглости и беспредельной жестокости блатных был наслышан с детства – в городе то и дело ходили слухи о ворах, бандитах и прочей шпане. Поговаривали, что им ничего не стоит проиграть в карты любого, даже совершенно незнакомого человека и, согласно своим воровским законам, тут же зарезать несчастного. – Говорю же тебе, нет у меня махорки! Так что извини и иди, друг, подобру-поздорову…

– Это ты мне грозишь, что ли, падла батистовая! Мне?! Зажилил махорочку! То-то ты мне сразу не понравился: лежишь, молчишь… Ни с кем ничего. Или ты тут у нас за наседку, а? Смотришь, слушаешь, да? И старлею на ухо шепчешь по ночам, так? Ну, точно, а я-то все думаю, что это по ночам за перестук такой, а дятлов не видать… – Валет злорадно ощерился, блеснув стальной фиксой, слегка наклонился и выдохнул в лицо Миронову: – Я тебе, падла, щас шнифты выдавлю и схавать заставлю!

Холод в затылке сменился неприятной пустотой, стремительно разраставшейся под ложечкой – как во время бомбежки в сорок первом, но, пожалуй, даже тогда Лешке не было так страшно. Дальше, по законам улицы, вероятно, не сильно отличавшимся от воровских, Алексею следовало или униженно признать все совершенно абсурдные обвинения, или делом доказать обнаглевшему шпаненку, что он не прав. Конечно, стоило опасаться, что у Валета может оказаться что-нибудь вроде бритвы или пики-заточки, но и отступать было никак нельзя. Добровольно, при всех, признать себя трусом, чтобы впредь любой наглец знал, что об Алексея Миронова можно вот так запросто вытирать ноги?! Ну уж нет! Такой сомнительной роскоши Лешка позволить себе не мог – и ударил первым.

Удар получился слабым – скорее это был легкий тычок, который заставил Валета вскочить на ноги и приготовиться к более серьезной драке. А уж драться, судя по легкости и резкости движений зэка, он умел и любил. Лешкино же мастерство ограничивалось лишь несколькими дворовыми стычками с чужими пацанами – да и серьезными драками их назвать было трудно, поскольку схватки велись чисто по-мальчишечьи, «до первой крови».

Валет, стоя в проходе на чуть согнутых ногах, неуловимо быстрым движением выхватил из-за голенища сапога что-то вроде длинного шила и, раздвинув узкие губы в злобной улыбке, негромко прошипел: «Все, фраерок, кранты тебе!»

И тогда Миронов ударил еще раз! Понимая, что против заточки он ничего не сможет сделать, Алексей оперся локтями о края верхних нар, качнулся вперед и вверх и резко ударил Валета ногами. Противник, похоже, не ожидавший от «фраерка» такой прыти, пролетел пару метров спиной вперед и буквально впечатался в доски обшивки вагона. И все, кто с затаенным интересом наблюдал за дракой, отчетливо услышали глухой хруст и увидели, как уголовник на мгновение застыл с побелевшим лицом и тут же рухнул на грязные доски…

– А пацанчик-то Валета завалил, – в повисшей тишине насмешливо прозвучал голос Серого. – Говорил я козырному нашему, что курить вредно, – не верил, дурак…

– Та-ак, и что тут у нас за шум? Бузим, граждане уголовнички? – Наконец-то появившийся из своего «купе» старший лейтенант нагнулся над трупом, привычно приложил пальцы к сонной артерии и отрицательно помотал головой. Посмотрел на темно-красную лужицу, расплывавшуюся под головой трупа, потом выпрямился, тронул пальцем ржавый железный костыль, торчавший в стене, и глубокомысленно кивнул. – Серый, а я ведь тебя предупреждал, чтобы все было тихо и тип-топ. Предупреждал?

– Так, гражданин начальник, а у нас все тихо, – уверенно заявил уголовник. – Мы же люди культурные, с полным нашим пониманием. А Валет с верхних нар навернулся нечаянно – и прямо башкой об железяку! Ну, не повезло мальчонке – верно говорю, братва?

Со всех сторон тут же раздались разрозненные восклицания, суть которых сводилась к одному – Валет сам виноват, надо бы ему поосторожнее, бедняге.

– И, надо понимать, никто ничего не видел, так?

– В цвет, гражданин начальник! Кемарили мы тихо-мирно и вдруг – грохот. Видим: лежит наш Валет весь из себя бледный и вставать даже не собирается. Тут и вы подоспели…

Старший лейтенант обвел тяжелым взглядом всех присутствующих и безошибочно остановился на поникшей фигуре Миронова. Алексей угрюмо молчал, стараясь не смотреть туда, где лежало безжизненное тело человека, еще несколько минут назад стремившегося забрать его жизнь. Что поделаешь, с горечью прикидывал Лешка, из-за этого гаденыша теперь точно расстреляют! Старлей не дурак и все, конечно же, понял. Или сам на каком-нибудь полустанке выведет и пристрелит, или на месте СМЕРШу сдаст, чтоб руки не марать. Да, уж если не везет, то не везет до конца…

Вопреки опасениям Алексея, старший лейтенант к нему даже не подошел, а минут десять о чем-то говорил с Серым. О чем, стало ясно после того, как старлей вышел на середину прохода и громогласно объявил:

– Значит, так, граждане мои дорогие! Слушай сюда! С бывшим уголовником по кличке Валет приключился несчастный случай, повлекший… В общем, подох этот придурок – туда ему и дорога! Небось, хотел на передовую попасть и к немцам перебежать – я таких гнид за версту чую. В сопроводиловке я так и запишу, мол, несчастный случай. А если кто думает иначе и собирается стукнуть куда-нибудь… В общем, не дай вам бог! Найду и вот этой рукой кадык вырву! А что найду – можете даже и не сомневаться. Я все понятно объяснил?

– Да все понятно, гражданин начальник, можете даже не сомневаться, – отвечая сразу за всех, заверил старшего лейтенанта Серый. – Я ж говорю, тут люди все с понятием, дураков вроде нет. А со жмуром-то чего делать будем: нехорошо как-то вместе с мертвяком ехать?

– А ты что хочешь – чтобы я эшелон остановил и эту падаль с оркестром похоронил? – старлей покосился на труп. – Подальше в угол оттащите и тряпкой какой прикройте – за одну ночь не завоняет, а завтра уже на место прибудем. Сдам вас по описи, а там что хотите с ним делайте – меня это не касается. Все, убирайте этого – и по нарам!

…Эта ночь, проведенная в одном вагоне с трупом человека, которого он пусть и не намеренно, но все же убил, Миронову запомнилась надолго. Сон, естественно, не шел – какой там сон, если перед глазами так и маячил лежащий на грязных досках Валет в лужице крови. Да и об уголовниках забывать не стоило: запросто могли из мести за своего прирезать или придушить во сне. Лишь под утро Алексей, вконец измученный темными мыслями, на какое-то время провалился в зыбкий, обрывочный сон.

Старший лейтенант не соврал – на следующий день эшелон прибыл на небольшую станцию, и штрафникам приказали выгружаться.

– Это ж куды мы приехали-то? – настороженно озираясь, спросил у старшего лейтенанта немолодой солдат. – Товарищ старший лейтенант, что за станция-то?

– Станция знаменитая – Трындец называется, – весело рассмеялся старлей. – Не трясись, пехота! Это ж Северо-Западный фронт – курорт, можно сказать. Слышишь, тишина какая? Так что ты еще сто раз бога благодарить будешь, что не на Курскую дугу попал, а сюда!

Уже перед самой отправкой штрафников в дивизию старший лейтенант подозвал Миронова и, криво усмехаясь, негромко сказал:

– Парень ты вроде ничего, так послушай совет… На всякий случай ушки на макушке держи: ребятки Серого вряд ли тебе Валета простят. Так что постарайся спиной к ним особо не поворачиваться – запросто могут и на перо посадить. Удачи тебе… убивец.

Глава 7. Август 1943 года. Северо-Западный фронт, неподалеку от Старой Руссы

Сколько бы ты ни читал книжек о войне, сколько бы ни смотрел фильмов, на деле она все равно окажется другой: более страшной, порой более обыденной, и всегда – несравненно более кровавой.

Народная мудрость безгранична, но и она порой любит приврать для красного словца. «Смелого пуля боится», «На войне в первую очередь гибнут лучшие» – все это вранье. Пуле решительно плевать, куда ее послал глаз стрелка и сгоревший в гильзе порох – она просто летит. Может в небеса умчаться, может в ствол дерева ударить, а может и чью-то голову насквозь пробить, смешивая осколки костей с мозгами и кровью…

Если отбросить глупые красивости, то на войне в первую очередь гибнут плохо подготовленные, физически слабые и просто бестолковые. Гибнут, конечно, и самые опытные, бывалые бойцы, но реже. Вообще же война – это, по сути, большая и жутковатая лотерея, главный выигрыш в которой называется «жизнь». А в любой лотерее, как известно, принцип один: авось кому-то и повезет!

…Оказывается, это невероятно трудно – сделать несколько простых движений, оттолкнуться от бруствера окопа и бежать вперед с винтовкой наперевес. Там впереди содрогается от разрывов земля, с противным шелестом шлепаются и глухо рвутся мины, свистят пули; там все горит, дымится, и лупят пулеметы, пронизывая сектора обстрела рваными нитями трассеров. Невозможно поверить, что там, среди грохочущего и свистящего ада, может уцелеть хоть что-то живое. Верь не верь, но взводный орет, поднимая бойцов в атаку, и надо собраться, сжать зубы и выбраться из ячейки, вскочить и бежать! Надо – иначе пулю получишь уже наверняка от своих: за трусость и невыполнение приказа.

Свою первую атаку Алексей запомнил плохо. Как прибыли на передний край и занимали ячейки в траншеях, как, пытаясь унять стук крови в висках и противную дрожь во всем теле, ждали сигнальную ракету, помнил. Как взводный зычно прокричал: «Взвод, за мной, в атаку!!!» – помнил. А вот то, что было дальше, смазалось, смешалось в памяти в набор туманных обрывочных картинок.

Из окопа Миронов выскочил вместе со всеми и ринулся вперед, подхватывая общее «ура!», рванувшееся из сотни глоток. Правда, «ура» сразу же переросло в бессмысленное, чисто русское «а-а– а-а…!», и затем уже каждый кричал что-то свое, малопонятное, яростное, но чаще всего матерное. Разинутые в крике рты, перекошенные яростью лица, смесь азарта, безумия и страха в глазах – и все это на фоне огненно-черного марева разрывов мин и трескотни винтовок, автоматов и пулеметов.

Лешка буквально летел вперед и не чувствовал своего тела – казалось, если сейчас он оттолкнется посильнее, то запросто сможет не только обогнать всех, бегущих рядом, но и прямо в траншею к немцам запрыгнуть первым. Кто-то падал то справа, то слева, кто-то дико орал – уже от боли, но уцелевшие все так же бежали к первым рядам немецких окопов, до которых оставались считаные метры.

Миронов несколько раз стрелял на бегу, но так и не понял, попал ли хоть раз. Да и что там можно было понять среди грохота и дыма в суматохе сумасшедшего бега. Потом был бруствер немецкого окопа и прыжок. Лешка вскочил в траншею, споткнулся, ударился плечом в доски обшивки и тут же увидел его – своего первого немца. Миронов мгновенно развернул ствол винтовки и нажал на спусковой крючок – выстрела не было.

И тогда Алексей рванулся вперед и изо всех сил ударил отпрянувшего в ужасе немца штыком. В первое мгновение Лешке даже показалось, что он промахнулся – настолько легко штык вошел в чужое тело, прятавшееся под мешковатым мундирчиком грязно-мышиного цвета. Алексей дернул винтовку на себя – как учили, – чтобы выдернуть штык, но у него почему-то ничего не получилось. Тогда Миронов, не раздумывая, бросил свою трехлинейку и подхватил автомат немца. Краем глаза засек еще одну серую фигуру и наискось полоснул из автомата. Вроде попал. Побежал дальше и тут же чуть не пристрелил одного из своих. Чертыхнулся, прислушался – и вдруг понял, что все, наверное, уже закончилось – лишь где-то поодаль бухнул разрыв гранаты и звучали еще редкие выстрелы…

– Ну, ты его и саданул… – Костылев, командир Лешкиного отделения, недоверчиво покачал головой и, наступив убитому на грудь, с силой дернул винтовку на себя. – Во, ты вместе со штыком и ствол в него загнал! Силен, парень! Мушка промеж ребер застряла, потому и вытянуть не мог.

Алексей передернул затвор – патронов в магазине не было.

– Пока бежали, расстрелял все, – с усмешкой констатировал Костылев. – Потому как дурак ты, Миронов, и больше ничего. Наперед считать привыкай и перезаряжать вовремя, а не когда фриц тебе под нос стволом тычет. Я так думаю, немец твой только-только успел в автомате рожок сменить, тут ты его и прищучил! Молодец, лихо ты его! А ручонки-то, смотрю, трясутся. Это фигня – у меня, вон, тоже ходуном ходят. После драки всегда так – привыкнешь… Ничего, сейчас наши еще подтянутся, закрепимся, а вечером жратву привезут – оно под наркомовские-то хорошо пойдет! Да еще и порции выбывших нам достанутся – думаю, третью часть роты фрицы точно выбили…

То ли у командования были другие планы, то ли немцы больно уж всерьез разозлились из-за потери части позиций, но вместо нашего подкрепления на заметно поредевшую роту обрушился густой минометный обстрел. После обстрела настырной волной поперли гитлеровцы и выбили-таки штрафников. По словам командира роты, такая картина была довольно частым явлением.

– Эта свистопляска, мать ее растак, еще с первой зимы тянется, – досадливо сплюнув, заявил капитан Ребров, командовавший переменным составом уже не первой роты. – В феврале сорок второго, говорят, тут такая мясорубка была – мама не горюй! По две-три атаки днем, ночью – снова вперед! Народу столько положили, что иногда после боя по полю пройти было трудно – что шаг, то труп. Одно слово: невезуха. Вот и мы бьемся, бьемся, а эта чертова Русса как заколдованная: мы к ней, а она, зараза, от нас!

Комроты Ребров, крепкий, чуть сутуловатый мужик лет тридцати с умными и злыми глазами, Миронову понравился сразу: еще в пехотном училище Алексей научился почти безошибочно отличать серьезных и знающих командиров от самодуров и просто бестолковых болтунов.

При первом знакомстве с прибывшим пополнением капитан не спеша прошелся вдоль строя, цепко вглядываясь в лица новых подчиненных, затем произнес короткую речь.

– Товарищи бойцы переменного состава! Мне плевать, за что каждый из вас попал в мою роту – с этой минуты вы не преступники, не воры и прочая шушера-шпана, а обычные воины Красной армии. И чтобы я слова «штрафник» не слышал. Обращаться ко мне и другим командирам постоянного состава по уставу: «товарищ капитан» и так далее. Никаких «гражданин начальник» – повторяю, здесь вам не лагерь, а обычное воинское подразделение. Ну, или почти обычное – просто нам бывает потруднее, чем остальным. Зато есть больше возможности отличиться и свою вину искупить. Тут, мужики, все по-честному: пролил кровь – значит, смыл все грехи. Ну, а если кому придется и голову сложить, так на то и война… Теперь о дисциплине: мое слово – закон! Приказы не обсуждаются, а выполняются. За неисполнение – расстрел. Трусов и прочих гадов буду расстреливать лично! Любителей водку без меры жрать это тоже касается! И последнее: если кто все-таки думает, что он очень хитрый и попробует какие-то лагерные порядки здесь установить, то предупреждаю – и бугор, и пахан тут есть и будет только один! Это капитан Ребров! Все, вольно, разойдись!

Довольно быстро Миронов и думать забыл, что он воюет в штрафной роте. Действительно, почти обычная воинская часть, все как и положено по штату: командир, два заместителя – по строевой и по политической части, старшина, санинструктор, писарь и три взвода переменного состава. То, что бойцы роты являются именно переменным составом, подтверждалось очень даже просто и более чем наглядно: после каждого боя примерно треть, а то и больше, списывалась в «безвозвратные потери», а на смену убитым и выбывшим по ранению присылалось новое пополнение. Да, потери порой были большие, но, как сказал комроты, «на то и война»…

Время от времени Алексей вспоминал совет старлея опасаться Серого и его корешей-уголовников, но проблема разрешилась, к тайному удовольствию Лешки, даже быстрее, чем он мог предполагать: в первых же боях двое погибли, а третьего просто и буднично расстреляли перед строем за трусость. Сам же Серый считался пропавшим без вести, хотя кто-то из бойцов уверял, что своими глазами видел, как пахана в клочья разнесло немецкой миной. Бояться стало попросту некого, и Миронов, вздохнув с облегчением, постарался выбросить из памяти все, связанное с погибшими уголовниками.

Уже недели через две Лешка по праву мог считать себя бывалым бойцом, не раз и не два понюхавшим пороха. И самым удивительным для Миронова было то, что за все время почти непрерывных боев его ни разу всерьез не задели ни пули, ни осколки! Рядом постоянно гибли его товарищи, кто-то получал легкое ранение и, сопровождаемый откровенно завистливыми взглядами штрафников, отбывал в тыл, в госпиталь, а Лешка был как заговоренный.

О легком ранении мечтали все. Это означало снятие судимости и отправку в обычную воинскую часть, где шансов уцелеть было куда больше. Но даже не это было главным – о ранении мечтали, чтобы попасть в госпиталь. Госпиталь! Там, в относительном удалении от передовой, можно было смыть с себя копоть, грязь и пот и вдоволь отоспаться – на настоящей кровати с чистым бельем и подушкой! Там работали чистенькие медсестрички, а не такой же, как и ты, вонючий и замученный, шатающийся от усталости и недосыпа санинструктор. Госпиталь казался недостижимой мечтой, настоящим раем среди грязи, крови и грохота войны.

Сейчас Миронов с едкой усмешкой вспоминал свои прежние мысли о войне, когда он сравнивал ее с «черным туманом». Для детской сказки оно бы в самый раз, а вот для реальной жизни… Какой, к чертям собачьим, туман, если война – это прежде всего тяжелая, черная работа. И бесконечная усталость, перерастающая в тупую апатию, когда не остается ни эмоций, ни желаний, и в голове бьется лишь одна серенькая мыслишка: «Надоело все – сил нет! Скорей бы уже убило, что ли…»

– Миронов… Миронов, да проснись же ты! – Алексей с усилием приоткрыл глаза и, пытаясь стряхнуть сонную одурь, непонимающе смотрел на разбудившего его бойца. – Давай, поднимайся – там тебя командир взвода требует. Да шевели ты копытами, а то он уже полчаса орет, мол, где этот герой!

– Да иду уже, иду. – Лешка поднялся, кое-как оправил гимнастерку, одеревеневшими пальцами застегнул крючки воротничка и, мысленно перебирая свои прегрешения, недоуменно спросил: – На кой черт я ему сдался? Что он еще там говорил?

– Все остальное товарищ младший лейтенант говорили матом, – довольно хохотнул боец и легонько подтолкнул Алексея в спину, – но я так думаю, что клизму он сейчас тебе пропишет по полной. Знаешь такой деликатный инструмент медицинской направленности? Серьезная штука, между прочим!

В полутьме землянки самую малость оробевший Миронов командира взвода разглядел не сразу – сначала услышал голос.

– Ну что, Миронов, добегался? – тоном, не обещающим ничего хорошего, начал комвзвода Шарипов и, увидев растерянность на Лешкином лице, вдруг насмешливо прищурился и подмигнул: – Ладно, не робей, пехота, расстрел отменяется! Товарищи красноармейцы, сегодня у нашего боевого товарища день рождения: аж восемнадцать годков стукнуло. Эх, Миронов, какой же ты еще зеленый… В общем, от имени и по поручению командования и от себя лично мы все тебя поздравляем! И желаем… В общем, я тебе просто скажу: если смерти – то мгновенной, если раны – небольшой!

– Товарищ младший лейтенант, ребята… – вконец растерялся Алексей и никак не мог найти нужные слова, чтобы сказать, как это все для него неожиданно и все такое – как-то так уж получалось в их семье, что с днем рождения вот так, по-настоящему, его никогда и не поздравляли. – Спасибо! Спасибо, мужики!

– А вот это тебе от нас всех небольшой подарок, – Шарипов подбросил на ладони нож в красивых кожаных ножнах. – Владей, джигит! У настоящего мужчины должен быть хороший нож – чтоб фрицев резать быстро и красиво, если вдруг нос к носу встретиться доведется.

А подарок был хорош! Миронов по достоинству оценил и удобную рукоятку из кости, обтянутую шершавой кожей, и длинный узкий клинок, отливающий чуть голубоватым блеском, и кожаные ножны. Были в ноже и строгая красота, и надежность, и некая хищность – несомненно, сработал этот истинно боевой нож настоящий мастер.

Пока длилось небольшое застолье, Алексей успел еще раз пять поблагодарить товарищей за неожиданный праздник и принять на грудь граммов триста. Что, в общем-то, было с его стороны поступком весьма опрометчивым, поскольку до этого Миронов никогда еще больше ста пятидесяти не выпивал – не привык еще, да, честно говоря, и не нравилась ему горькая и жгучая водка. Закончился «торжественный прием» весьма прозаически: один из бойцов увел едва переставлявшего ноги Лешку спать, а комвзвода Шарипов, провожая именинника сочувствующим взглядом, пыхнул «беломориной» и негромко произнес с затаенной грустью:

– Я ж говорил: зеленый еще – ему еще лимонад пить надо бы…

Глава 8. Сентябрь 1943 года

…Вода была почему-то не прозрачно-голубой, не зеленоватой, как обычно, а серой и непривычно вязкой, плотной – Лешка пытался плыть быстрее, но каждое движение рук и ног давалось с огромным трудом. Мелькнула запоздалая мысль, что никак нельзя было здесь нырять – видно же было, что место гиблое! Вон, и вода серая, и даже рыба мерзкого грязновато-белесого оттенка… Чувствуя, что дышать становится все труднее, а сил не осталось совсем, Алексей вдруг испытал такой дикий, неподвластный рассудку страх, какого, пожалуй, не испытывал и во время бомбежки. Подгоняемый этим страхом и отчаянием, он рванулся изо всех сил, отчетливо понимая, что если сейчас же ему не удастся пробиться на поверхность, то через минуту-другую наступит конец всему! Не будет ничего, кроме серого мрака: ни яркого солнца, ни теплого ветра, ни его – Лешки Миронова. И Алексей заорал дико и страшно, словно волк, попавший в капкан или получивший в бок заряд крупной картечи…

– Во, глянь-ка, кажись, наш новенький очухался, мычит чего-то, – жадно дыша и щурясь от света, услышал Миронов откуда-то сбоку хриплый мужской голос. Непонимающим взглядом рассматривая над собой слегка закопченный, давно требующий побелки потолок с длинными трещинами, Алексей мысленно удивился и даже слегка обиделся – почему это «мычит», если я во всю глотку орал… Тихо, потолок, кровать – похоже, госпиталь.

Лешка прислушался к себе: нет, вроде ничего особо не болит, только в голове шумит-звенит да в левой руке мозжит и ломит, будто здоровенной палкой ударили… Но если госпиталь, то не просто ж так отдохнуть на койку уложили! Опасаясь увидеть что-то совсем уж страшное, скосил глаза на левую руку: вроде на месте, только забинтована выше локтя. Правая тоже цела, и пальцы шевелятся. Ноги?! Алексей осторожно попробовал двинуть одной ногой, другой – ну, слава богу, кажется, и ноги в целости и сохранности.

– Где я? – Миронов все же решил убедиться, что все это не сон, – так, на всякий случай.

– Так в госпитале, милок, где ж еще, – словоохотливо пояснил все тот же хриплый голос, обладателем которого оказался щупленький мужичонка с морщинистым лицом, наполовину заросшим сероватой щетиной. – Видно, рано тебе еще помирать, срок не пришел. Ай ты не помнишь ничего? Ну, это ерунда… Просто по голове тебя чем-то шандарахнуло, видать, – вот память чуток и отшибло. Контузия, надо понимать. Ну, и рука у тебя простреленная – не переживай, заживет. Девок еще крепче обжимать будешь! И здоров же ты спать, парень! Считай, целые сутки отпыхтел – что барсук какой, меня аж завидки брали…

– Дышать тут нечем, воняет, – морщась от острого запаха йодоформа, пота и несвежих бинтов, скривился Лешка и тут же испуганно притих: если столько был без сознания, то как же он это… по нужде? Да нет, под поясницей, кажется, сухо.

– Ишь ты, граф какой – воняет ему! Так больница ведь, что ж ты, парень, хочешь, – в голосе мужичка промелькнул оттенок осуждения и недовольства. – Это ты в палатах для тяжелых не был: вот там, брат, – да, вонища страшная! У них же и раны гниют, и ходят они под себя, почитай, все. Санитарки, конечно, бегают, стараются, убирают, да где ж за всеми-то углядишь? А с раненых какой спрос? Они б, может, и рады попросить посудину, а не могут – считай, все без сознания. А кто в сознании, так еще хуже – орут да стонут без конца. Боль, она, брат, штука такая – сколь ни терпи, а любое терпение кончается, и все одно заорешь. Это мертвым не больно – лежат себе тихонько…

– Федоров, опять поднялся? Тебе врач что сказал? Лежать, а ты? – в палату вошла худощавая тетка в белом халате с металлической кюветой в руке. Сердито поблескивая стеклами круглых очков, распорядилась: – А ну, на место! Кто тут у нас Миронов? Поворачивайся, укол тебе!

Медсестра отработанным движением воткнула иглу и надавила на поршень. Лязгнула пустым шприцем и, уже на ходу, торопливо объявила:

– Миронов, а тебе вставать можно! Если голова закружится, не бойся. По стеночке, по стеночке… Расхаживайся! Федоров, если будешь курить в палате – убью! Сейчас обед принесут…

– Улетела, краля, – добродушно проворчал Федоров и, покряхтывая, улегся на свою кровать. – Не вставай, в палате не кури. О, порядки какие! А на горшок и на перекур ты, коза старая, меня носить будешь, что ли? Ох, бабы, бабы… Моя вот тоже такая: круть-верть, полетела! Бывало, все шпыняет меня да подгоняет. Сделай то, поправь это, рюмку лишнюю не выпей! Так-то она баба хорошая, вот только больно шебутная. И жили мы с ней, можно сказать, хорошо. Перед войной наш колхоз совсем переправился, справно жить стали. И коровы, и свиньи, и поля все засеяны, бывало, и убрано все честь по чести. Пасека наша на весь район гремела – за медом со всей округи приезжали, даже из города. Да-а… А потом война эта, немец пришел да все и порушил! Когда это теперь все отстроим, в порядок приведем…

Принесли обед. Лешка с удовольствием схлебал суп, умял тарелку каши и запил все кружкой жиденького сладкого компота. После обеда попробовал осторожненько встать. Голова кружилась, в глазах слегка все плыло и мелькали мушки, но в целом все оказалось вполне терпимо – Миронов с помощью соседа по койке добрел до провонявшего табачным дымом сортира и благополучно вернулся.

С облегчением улегся на кровать – ходить было все же тяжеловато. Голова и рука еще бы ничего, но оказалось, что еще и дышать приходится аккуратненько, без резких движений. Алексей задрал нательную рубаху, и причина сразу выяснилась: на правом боку темнел большущий синяк, отливающий желтизной. Вероятно, с ребрами тоже было не все в порядке. В целом же все было не так уж и плохо: руки-ноги на месте, а это значит, что все помаленьку заживет и можно будет еще повоевать!

Миронов пытался задремать под нескончаемое ворчание Федорова, но получалось плохо – видимо, выспался за сутки, да и голова вдруг разболелась. Вот под аккомпанемент шума-звона и легкого постукивания в висках Лешка и вспомнил вдруг почти все, что с ним случилось…

Да ничего особенного в тот день не было: всего лишь очередная атака. На этот раз штрафники попытались ударить немного южнее – командование решило уточнить расположение огневых позиций немцев и приказало провести разведку боем. Для Миронова это была третья атака. В первых двух ему несказанно везло, но всякое везение когда-нибудь да кончается.

Штрафники поднялись в атаку и уже через несколько минут залегли под перекрестным огнем немецких пулеметов, которым усиленно помогали винтовки и автоматы. Рота вновь поднялась и, помогая себе гранатами и истошным матом, упорно поперла на пулеметы. Немцы не выдержали, и к ружейно-пулеметной пальбе добавился минометный обстрел. Лишь после того как наши артиллерийские наблюдатели посчитали, что большинство огневых точек гитлеровцев засечены и помечены на карте, штрафники получили приказ отходить.

Алексей вместе со всеми бежал, орал, стрелял, падал и снова поднимался. Сейчас, на госпитальной койке, он точно вспомнил, что синяк на боку он заработал, когда, спасаясь от минометного обстрела, прыгнул в подвернувшуюся воронку. Тогда он зацепился за обрывок колючей проволоки и со всего маху грохнулся – и при падении, вероятно, приложился о камень. Мало того, Лешка умудрился еще потерять и каску и удариться головой о какую-то железяку, да так удариться, что на какое-то время потерял сознание. Наверное, именно в эти мгновения его и ударила в руку немецкая пуля, поскольку сам Миронов так и не смог вспомнить, когда и как его ранило. Главное было в другом: мужики его не бросили, а вытащили из-под огня! Раненного фашистской пулей! И ранение это теперь означало одно: он, Алексей Миронов, пролил кровь на поле боя и вину свою искупил. А если искупил, то после вполне заслуженного отдыха в госпитале – прощай, штрафная рота!

Дни, проведенные в госпитале, были похожи друг на друга, как патроны в обойме. Подъем, обход, процедуры-перевязки, обед-ужин – и так день за днем. Миронов вскоре был переведен в палату для выздоравливающих и чувствовал себя вполне прилично. Голова уже почти не болела, от синяка на боку осталось только легкое воспоминание, рука тоже помаленьку заживала – только чесалась невыносимо, что как раз, по словам более опытных в таких делах соседей по палате, и было хорошим признаком. Чешется – значит, дело точно на поправку идет.

Соседи постоянно менялись: одни выписывались и уходили в свои части, другие занимали койки. У выздоравливающих, в отличие от только что поступивших в госпиталь, и интересы другие, и разговоры. Кто-то в палате появлялся совсем мало, проводя время то у каких-то товарищей-знакомых, то увиваясь вокруг молодых медсестер; кто-то бесконечно спал, но всегда находились и любители почесать языками.

Разговоры, как правило, вертелись вокруг двух основных тем: мирная жизнь и бабы. У Алексея, знакомого с «женским вопросом» только понаслышке, эти бесконечные истории «кто с кем, когда и как» поначалу вызывали тщательно скрываемый интерес, а потом стали раздражать своим однообразием. Тем более что со временем он сообразил, что большая часть историй была всего лишь байками, а то и откровенным враньем. И, как выяснилось, не нравилось это вранье не ему одному.

Когда очередной знаток и ходок, похохатывая и щедро пересыпая свой рассказ матерком, начал излагать подробности своих подвигов на женском фронте, пожилой мужик из обозников, обычно немногословный и спокойный, вдруг отчетливо произнес, вроде бы ни к кому конкретно и не обращаясь:

– Не надоело об одном и том же, кобели? И что вы за народ такой паскудный, а? По-вашему, так ни одной бабы нормальной на свете нет – все суки гулящие.

– А что, дед, не так? – вскинулся рассказчик, зло поблескивая глазами. – Вон хоть мою возьми – пока я в окопах, по колено в воде, голодный и холодный, загибался, она, сука, с каким-то фраером спуталась. Так что не надо! Все они, твари лживые, одинаковые…

– Я вот сейчас не посмотрю, что ты моложе и в два раза здоровше меня, – осуждающе покачивая головой, негромко сказал мужик, – а встану, да и отхожу костылем. Ты по своей бабе всех-то не меряй! Вот я тебе сейчас один случай расскажу… В сорок первом еще, по осени, вот так же я в госпиталь попал. Полевой. А передовая совсем недалеко была. И не знаю уж, как там что, а прорвались к нам танки немецкие. Ну, понятное дело, паника и все такое. Которые легкораненые оружие похватали и оборону, значит, давай занимать. А какая там оборона, если эти танки ходом прут, а за ними пехота тучей… В общем, мало кто уцелел тогда. Я к чему все это рассказываю: своими глазами видел, как медсестры под танки с гранатами кидались. Нас, значит, спасали. А им и всего-то лет по восемнадцать-двадцать – жить бы девкам да жить… Танки тогда госпиталь-то наш весь гусеницами подавили! А там одних тяжелых сколько было… Я потом за всю войну такого страха не видел. А ты, паскуда такая, сейчас и тех девчонок дерьмом мажешь! И всех других, кто наравне с мужиками сейчас немца бьет. А в тылу, думаешь, им легче? Да в деревнях бабы голодные и босые на себе пашут, чтоб для нас с тобой хлеб вырастить! А ты… Как будто и не мамка родила тебя, а неведомо кто. Тьфу! Эх, люди, люди…

– Да ладно тебе, дед, – рассказчик скривился в усмешке, явно не желая признавать свою неправоту, – а то распыхтелся. Тоже мне, политрук выискался. «Наши советские женщины, товарищи…» Может быть, есть и нормальные, но я вот что-то не встречал.

– А и не встретишь, вот попомни мое слово, – невозмутимо ответил мужик. – Нормальные бабы – они ж не мухи, чтоб на что попало садиться!

Последние слова пожилого ездового утонули в дружном гоготе мужиков, одобрительно повторявших: «Ай, да Егорыч! Умыл так умыл! И правильно – нехрен, понимаешь…»

Алексей, разрабатывая руку, с утра пораньше колол дрова для кухни, когда на крыльце появилась медсестра и распорядилась:

– Миронов, давай заканчивай – и в палату! Выписывают тебя сегодня.

Выписка и прощание с мужиками заняли совсем немного времени, и уже через час Алексей сменил серую больничную пижаму на свою крепко поношенную форму, дожидавшуюся хозяина на складе. Все было довольно чисто выстирано, а дырки от пуль на рукаве гимнастерки аккуратно заштопаны.

К вечеру Миронов – где пешком, где на попутных машинах – добрался до расположения своей роты и, как положено, доложил взводному о прибытии.

– Прибыл, значит… – хмуро кивнул Шарипов, – Ну, тогда дуй к ротному: там на тебя вроде бумага какая-то пришла.

Ребров выслушал доклад Миронова и, рассеянно кивнув, указал на лавку рядом со столом, кое-как сколоченным из досок от снарядных ящиков – ходового на фронте строительного материала, хорошо знакомого Алексею еще по столярному цеху.

– Вижу, вылечили, – капитан одобрительно посмотрел на заметно посвежевшего Миронова. – Это хорошо. Из госпиталя не очень-то уходить хотелось, а?

– Ну, если честно, то не очень, – улыбнулся Алексей.

– Вот и молодец, что не врешь. А то знаем мы эти сказки! «Наш герой сбежал из госпиталя и догнал свою часть». Дурак он, а не герой! Больной – кому он в части нужен, какой с него толк?! Ладно, все это лирика… Пока ты там кашу трескал и бока отлеживал, бумаги на тебя пришли. Я, когда тебя в госпиталь увезли, все честь по чести доложил: мол, такой-то боец переменного состава хорошо проявил себя в боях, был ранен и все такое. Короче, судимость с тебя сняли, и теперь можешь продолжать воевать как самый обычный красноармеец. Такие дела…

– Спасибо, товарищ капитан! – Миронов, хотя и предполагал, что все примерно так и будет, но все же почувствовал облегчение – никто ведь не знает наверняка, как и что может решить начальство. Иногда вместо сурового нагоняя могут и медаль дать, а порой можно и пулю вместо «спасибо» получить. – За все спасибо… А как тут вообще дела? Я у взводного спросил, так он только рукой махнул.

– Да, в общем, неважные дела. – Капитан закурил папиросу и, щурясь от дыма, пояснил: – От твоего взвода после двух боев, считай, ничего не осталось. Потери большие. Нас на переформирование вроде отводят – может, недельку-другую и отдохнем. Ну, а ты теперь пойдешь в полк вместе с пополнением – вчера как раз новую партию прислали. Воюй, Миронов, и ко мне больше не попадай! Слушай, погоди, так ты же пехотное училище почти закончил, так? Ко мне взводным не хочешь – в постоянный состав?

– Нет, товарищ капитан, – улыбаясь, Лешка повел головой из стороны в сторону. – За предложение, конечно, спасибо, но какой из меня командир? Да и простым красноармейцем мне как-то больше нравится. Командиру-то, небось, и спать некогда, и все такое…

– Соображаешь, – одобрительно хмыкнул Ребров. – Ну, раз такое дело, то иди к старшине, получай, что положено, – и свободен… красноармеец!

Глава 9. Сентябрь 1943 года. Северо-Западный фронт

Мелкий дождик вяло сеялся из обложивших небо скучно-серых туч, словно никак не мог раскачаться и превратиться в настоящий осенний дождь. Или просто не хотел – берег силы, зная, что впереди еще большая часть осени и много серьезной работы. Вообще-то работы у дождей хватает в любой сезон, но весна и лето, когда все зеленеет и радуется теплу, возможно, им нравятся больше – все-таки повеселее, чем в дни осенней унылости.

Красноармейцы из пополнения, прибывшего в полк, стояли в строю по стойке «вольно» и без особого интереса посматривали на «покупателей» – командиров, отбиравших бойцов для своих подразделений. В первую очередь требовались специалисты – причем самых разных профессий. Только совершенно не знакомые с армейской жизнью люди полагают, что на войне нужны лишь летчики и танкисты, стрелки и пулеметчики. Нет, для нормальной работы огромного организма по имени Армия нужны и пекари, и шорники, и мастера-оружейники, и десятки других знатоков своего дела.

Бойцы, переговариваясь вполголоса, беззлобно поругивали дождь и по-солдатски терпеливо ждали, когда же закончится тягомотина с распределением, когда перед строем появился еще один «купец». На фоне прочих командиров, большей частью хмурых и неулыбчивых, этот лейтенант смотрелся просто орлом – хоть сейчас в кино снимай вместо товарища Крючкова. Типичный русак среднего роста, вроде и не богатырского сложения, но явно сильный и легкий на ногу, ловкий и верткий в драке… Правда, в первую очередь лейтенант обращал на себя внимание взглядом: скользящим, холодным и цепким. Примерно так же смотрят опытные милиционеры и не менее опытные битые урки.

– Товарищи красноармейцы, будем знакомы: я лейтенант Прохоров, командир взвода пешей разведки полка! Имею вопрос: кто желает служить в моем героическом подразделении? Работа у нас сложная, маленько опасная – не без этого, – но чрезвычайно нужная и почетная. Снабжение отличное, и наградами командование нас не обижает – если заслужим, конечно. Ну, есть смелые и ловкие? Предупреждаю: берем только добровольцев, да и то не всех, а лучших!

– А как у вас с водочкой, товарищ лейтенант? – насмешливо спросили из строя.

– Честно? – Прохоров с хорошо разыгранной опаской оглянулся и доверительно понизил голос: – Да хоть залейся! Но… мне, товарищи мои дорогие, разведчики нужны, а не пьянь подзаборная.

– Так у вас, может быть, и патефон есть, а, товарищ лейтенант? Я музыку страсть как люблю! – еще кто-то из бойцов решил пошутить.

– Вот патефона нет, – сокрушенно вздохнул командир разведчиков и улыбнулся: – А зачем он нам? Мы разведчики – нам все больше приходится слушать те пластинки, что немцы на своих патефонах в окопах крутят. А они, гады, между прочим, часто и наши песни слушают – «Катюшу», например…

Проходя мимо Миронова, лейтенант вдруг притормозил и заинтересованным взглядом сначала посмотрел на нож, красовавшийся на ремне, а уж потом обратился к хозяину:

– Фамилия?

– Рядовой Миронов, – слегка насторожился Алексей.

– Товарищ рядовой Миронов, – указывая пальцем на нож, Прохоров с преувеличенной вежливостью спросил: – Поинтересоваться позволите?

Лешка молча пожал плечами, и лейтенант, ловко выхватив нож из ножен, восхищенно покачал головой:

– Отличный нож, товарищ Миронов! Прямо-таки замечательный… Махнем не глядя, пехота? А я тебе, к примеру, «парабеллум» трофейный дам. Или зажигалку – настоящее червонное золото, между прочим!

– Не могу, товарищ лейтенант, – это подарок. И память. Извините, но никак не могу.

– Дареное не дарят – уважаю, – покладисто согласился Прохоров и тут же спросил: – Воюешь давно?

– Да нет – с августа, – честно признался Алексей и добавил: – И то почти месяц в госпитале пробыл.

– Молодой, здоровый, обстрелянный, – вкрадчиво начал перечислять лейтенант, с явным сожалением возвращая клинок, – да еще и с таким ножом в придачу. Слушай, Миронов, да ты же для разведки – просто находка! Вся дорога твоя – к нам! Или слабо, товарищ красноармеец?

– Да попробовать, конечно, можно, – рассудительно сказал Лешка и, не без сомнения, спросил: – Так вам же, небось, богатыри нужны двухметровые, гренадеры. А какой из меня богатырь – чуть выше метра. Это если вместе с пилоткой. Да и не знаете вы меня совсем! Вдруг толку от меня не будет никакого? Или, например, посмотрите вы мое личное дело и сразу скажете, мол, нет, нам таких не надо!

– Отвечаю по порядку… – кивнул Прохоров и терпеливо пояснил: – Насчет богатырей я тебе так скажу: толку от них чаще всего чуть, а шума много. И бегать они плохо умеют – уже через полверсты эти здоровенные мужики задыхаются и помирать начинают. Теперь по поводу «не знаете»: дело, брат, покажет, годишься ты нам или нет. Если что, не велика беда – вернешься в обычную пехоту. И такое у нас бывает, даже не сомневайся. Так что, пойдешь? Или в коленках слабоват – с таким-то ножом!

– А пойду! – с легким вызовом улыбнулся Миронов, внутренне все же немного сомневаясь в разумности своего согласия и понимая, что лейтенант почти как мальчишку откровенно разводит его «на слабо». Но, поскольку первое слово все-таки уже вылетело, отыгрывать назад было поздно и не очень солидно для обстрелянного красноармейца и просто серьезного человека. Да и Прохоров Алексею откровенно понравился – почему бы и не попробовать повоевать под началом такого командира? Вон на груди целых два ордена поблескивают: Красная Звезда и орден Отечественной войны второй степени. Да еще и медали…

– Вот и хорошо, – скуповато улыбнулся лейтенант и тут же посерьезнел: – Не журись, пехота, думаю, толк из тебя будет. Глаз у меня на эти дела наметанный, не первый день замужем…

Прохоров еще разок прошелся вдоль строя, отобрал еще двоих и, приказав дожидаться, пока он утрясет все бумажные дела и формальности с начальством и писарями, отправился в штаб. То ли бумаг лейтенанту пришлось перебрать немало, то ли писарь достался не слишком расторопный, но появился Прохоров примерно часа через полтора.

– Заждались, разведчики? – жестом приказывая следовать за собой, лейтенант доверительно – уже как своим – сообщил: – С пэ-эн-ша-два пришлось маленько задержаться, кое-какие делишки обсудить. Если кто случаем не в курсе, поясняю: ПНШ-2 – это второй помощник начальника штаба по разведке. Именно он есть наше непосредственное начальство, и мы, как и положено, нашего капитана любим и уважаем. Иногда, когда он сильно не в духе, бывает, и побаиваемся – в меру, конечно. Но больше все-таки уважаем – мужик он толковый, грамотный и с понятием… А то, что подождать пришлось, так это и полезно! Уметь ждать, товарищи, это для разведчика первое дело.

Лейтенант, почти безостановочно балагуря, вел пополнение к расположению своего взвода, разместившегося в двух землянках. По пути Прохоров показывал хозяйство полка и давал краткие пояснения, где что находится и какими делами занимаются разбросанные на довольно обширном пространстве подразделения и службы.

Стрелковый полк РККА образца 1943 года – далеко не самая маленькая воинская часть, насчитывающая около двух с половиной тысяч человек личного состава. Кроме непосредственно стрелковых батальонов, рот и взводов есть в полку и своя артиллерия, транспорт, саперная рота и взвод химической защиты, связисты и даже свои средства ПВО – противовоздушной обороны. Это не считая вспомогательных и хозяйственных служб вроде кухонь, банно-прачечного хозяйства и санитарной роты.

– А у вас тут вроде тихо, – небрежно заметил один из будущих разведчиков, на что лейтенант, не сбавляя шага, озабоченно нахмурился и коротко ответил:

– Вот именно вроде! – Правда, тут же не удержался и добавил: – Сами знаете, такая тишина порой хуже боя нервы выматывает. Раз тихо, значит, или мы, или немцы что-то затевают. Лучше, конечно, чтобы мы. А если фрицы, то об этом как раз у нас с вами и будут спрашивать! А если мы не сможем узнать и толково ответить, то и вас, и меня надо большой палкой бить и из разведки гнать, чтоб даром хлеб не ели…

– Так, наверное, надо к немцам в тыл сходить, языка взять и через него все планы фрицев и узнать! Так я говорю, товарищ лейтенант? – подал голос и третий из отобранных Прохоровым.

– Ну, вообще-то так, но в тыл к немцам «сходить» – это тебе, дорогой мой, не за ближнюю елку по нужде сбегать, – насмешливо покосился на красноармейца взводный. – А вот мы и пришли! Добро пожаловать, так сказать, в наши апартаменты…

«Апартаменты» оказались, на взгляд Алексея, уже знакомого с окопным бытом передовой, почти царскими: просторная землянка с двухъярусными дощатыми нарами, теплая и даже по-своему уютная. Главное – сухая, чему, вероятно, немало способствовала небольшая печурка в торце, над которой и сейчас сушились несколько пар портянок и что-то из одежды. В проходе между нарами стоял небольшой стол, на котором стояли чистые котелки, пара пустых консервных банок и почти невообразимая роскошь – настоящая керосиновая лампа со стеклом, именуемая в народе «летучая мышь». На гвоздях, вбитых в столбы, подпирающие двойной накат из бревен, висели несколько автоматов, винтовок и выцветших вещмешков. Правда, запах в землянке мало напоминал ароматы дворцовых цветников: довольно острая смесь из табачного перегара, портяночного амбре и крепкого мужского пота. Но на передовой к подобным мелочам, способным довести до обморока какую-нибудь утонченную фрейлину, человек привыкает быстро – на войне хватает вещей и похуже.

– Товарищ лейтенант, за время моего дежурства происшествий не случилось, – боец, без особого рвения поднявшийся с ближних нар, небрежно бросил ладонь к виску. – Взвод находится на занятиях. Кроме отдыхающих, конечно. А Карпенко на НП полка дежурит. Это и есть наши новенькие?

– Да, они самые, – кивнул Прохоров. – Покажи им свободные нары, объясни, где, что и как. А я пока тоже на НП смотаюсь – посмотрю, что там за день нового стряслось.

– Так сегодня ночью выход?

– Пока не знаю, – уклончиво ответил лейтенант и направился к выходу. – Там видно будет…

Миронов занял отведенное дежурным место, развесил-разложил свои нехитрые пожитки, еще раз обвел взглядом землянку и мысленно прикинул: «Жить можно, а дальше, как сказал лейтенант, видно будет!»

Под вечер вернувшиеся к ужину разведчики набились в землянку, отчего жилище сразу стало не таким уж и просторным, как показалось поначалу. Новички быстро перезнакомились с разведчиками, хотя и ясно было, что с первого раза всех не запомнишь. Правда, одного из старожилов не запомнить было трудно: мрачноватого вида здоровяк оценивающе посмотрел на худощавого Миронова, помолчал и, шмыгнув носом, посоветовал:

– Ты, товарищ Миронов, хоть и комсомолец, а за здоровье Дукина каждый день молись! Чтоб не убило его и не ранило. Наши все молятся – потихоньку, конечно, чтобы товарищ замполит не услышал.

– А Дукин – это кто? – осторожно поинтересовался Лешка, чувствуя какой-то подвох.

– Дукин – это я, – со вздохом пояснил мужичина. – Метр восемьдесят два, вес – почти девяносто. Два котелка каши съедаю за раз… А у нас в разведке закон: с задания возвращаются все! Никогда своих не бросаем – ни раненых, ни убитых. Вот и думай, как ты меня – если что такое – потащишь? Пупок-то сразу и развяжется. А какой из тебя без пупка боец… Теперь соображаешь?

– Соображаю, товарищ Дукин, – покладисто кивнул Алексей, чувствуя на себе заинтересованные взгляды разведчиков, и с преувеличенной серьезностью пообещал: – Обязательно помолюсь – только очень тихо.

– Во-от, – назидательно поднял указательный палец Дукин, – уже вникаешь, молодец! Это как раз и есть, можно сказать, главное правило разведчика: все надо делать очень тихо, чтобы ни одну птичку или мышку не спугнуть…

Перед отбоем Миронов вышел из землянки, чтобы немного подышать свежим воздухом. Сырая и холодная ночь заставляла слегка ежиться под накинутой на плечи телогрейкой – хотелось побыстрее вернуться в уютное тепло землянки. Но Алексей все медлил и не уходил – слишком уж много событий навалилось за один короткий день, и надо было все хорошенько обдумать. Вроде бы приняли их неплохо – во всяком случае, какого-то заметного отчуждения или насмешливого превосходства никто из разведчиков не выказывал.

«А дальше видно будет! – снова вспомнил Лешка слова комвзвода. – Конечно, мне еще до настоящего разведчика далеко, но я буду очень стараться, чтобы…»

Миронов прислушался к глухо простучавшей где-то в отдалении пулеметной очереди, равнодушно проследил за полетом очередной медленно гаснущей осветительной ракеты. Попытался представить, как он, Лешка Миронов, вот такой же ночью ползет по нейтральной полосе, и немецкие передовые траншеи все ближе, ближе… Сможет ли он? Алексей жестко усмехнулся, еще разок повторил так полюбившиеся ему слова лейтенанта и отправился спать. Впервые за долгое время Миронов спал спокойно и крепко, без сновидений…

Глава 10. Сентябрь 1943 года. Северо-Западный фронт. Начало

Знаменитый англичанин Редьярд Киплинг и менее известный американец Роберт Сильвестр немного погорячились и явно перебрали с иронией, когда первой и второй древнейшими профессиями назвали проституцию и журналистику. На деле же, вероятнее всего, первыми главными занятиями человека были все-таки охота и война. Для женщин, соответственно, изначально и на века главным делом было, есть и будет ведение дома и воспитание детей.

Мужчины ходили на охоту и одновременно – не без удовольствия – воевали, разбивая головы врагов здоровенными дубинами. Причина первых войн была предельно проста: хороших охотничьих угодий было гораздо меньше, чем желающих заполучить хороший кусок мяса. Охота и война быстренько выявляли среди мужчин самых сильных, умных и хитрых. Сильнейшие и сообразительные становились вождями, самые хитрые – шаманами и жрецами, предпочитавшими вместо хорошей драки читать заклинания и выпрашивать у духов удачу в охотах и победу в войнах. Шли века: дубину сменили луки со стрелами, потом человек придумал порох, ружья и пушки, но причина войн в основном оставалась прежней: жирный и сочный кусок. Причем, по странной иронии судьбы, чаще всего самый сладкий кусок оказывался в руках малосимпатичного соседа. Если же сосед, на свою беду, оказывался еще и чуточку слабее – он был обречен.

Война абсолютно немыслима без разведки. Поэтому, наряду с первыми двумя, можно смело называть и профессию разведчика. Где враги, сколько их, что замышляют, с какой стороны удобнее на них напасть, чтобы разгромить и уничтожить, – на все эти вопросы и должна дать ответы разведка. Разведка, которой с древнейших времен занимались самые сильные, умные и хитрые…

Уже через пару дней Миронов мысленно посмеивался над своими опасениями, одолевавшими его в первые часы, проведенные среди разведчиков. Поначалу Лешка не без внутренней дрожи представлял, как его сразу же пошлют с группой в тыл к немцам, а он, по сути, самый обычный пехотинец, не справится, не сможет – и подведет товарищей. Попросту сорвет операцию – или как там у разведчиков это называется, – и фрицы его убьют вместе со всеми. Или еще хуже – свои расстреляют.

Сомнения Алексея на следующий же день развеял лейтенант Прохоров. В ответ на робкий вопрос новичка командир едва заметно усмехнулся и пояснил:

– Чудак-человек, да кто ж тебя, такого зеленого и неподготовленного, на задание пошлет? При таком раскладе я уж лучше тебя прямо здесь пристрелю – и все дела! Нет, товарищ Миронов, мы пойдем другим путем! Кто сказал?

– Ленин, Владимир Ильич, – не очень уверенно ответил Лешка.

– Молодец, правильно! А еще товарищ Ленин призывал учиться военному делу настоящим образом, то есть старательно и всерьез. Вот и вам надо научиться многим вещам, которые вам помогут не только уцелеть там, за нейтралкой, но и любое задание выполнить! А послать тебя без подготовки – так из первого же поиска ребята притащат твой молодой и красивый труп. И кому это надо? Правильно, рядовой, никому, – закончил Прохоров и уверенно пообещал: – Не боись, пехота, всему научим!

И снова началась учеба – на какое-то время Миронов вновь ощутил себя курсантом уже слегка забытого им военно-пехотного училища. Занятия с новичками проводили в основном сержанты, командиры отделений, – ребята бывалые, не один раз побывавшие за нейтралкой и добывшие со своими бойцами не одного «языка». Какого-либо определенного места – наподобие учебного полигона военного училища – для занятий и тренировок разведчиков в полку, естественно, не было. Сержантов это ничуть не смущало – для учебы вполне подходила любая полянка, перелесок или горушка.

Основной принцип войсковой разведки оказался предельно прост: разведчик все видит, замечает и фиксирует, а его не видит и не слышит никто.

Многому Алексею и остальным новичкам пришлось учиться заново – например, ходить. Выяснилось, что ходить по плацу с песней или брести в строю по дороге – это одно, а бесшумно передвигаться по пересеченной местности или в лесу – совсем другое. Идти тихо, незаметно, скользить среди кустов подобно тени, да чтобы не треснула ни одна сухая веточка под ногой!

Ползать по-пластунски тоже оказалось невероятно сложно. Миронов не раз добрым словом вспомнил старшину Хоменко, без особых церемоний пинавшего неумелых курсантов в мягкие места. Правда, старшина больше учил просто вжиматься в землю, чтобы лишний раз не подставляться под пулю, а разведчики значительно усложняли задачу: ползать следовало не только быстро, но и совершенно бесшумно.

– Ну, что ты пыхтишь как паровоз? – раздраженно выговаривал Алексею командир его отделения сержант Забурдаев. – Фрицы тебя за километр услышат! Пыхтишь, шуршишь, винтовкой об камешки лязгаешь… А надо как? Тихо надо! Ты змею когда-нибудь видел? Как она ползает, вспомни! Она же перетекает, струится. И ты так должен научиться. Ты в землю вжимаешься, пупом, локтями и коленями трешь ее, а ты по-другому попробуй: представь, что под тобой не земля, а тонкий лед! Или стекло. Понимаешь, о чем я? Вот тогда под тобой ни веточка не хрустнет, ни листик не зашуршит.

– Товарищ сержант, да сказки это все – чтоб совсем без шороха, – сердито заявил один из новичков и вдруг предложил: – А вот вы сами проползите маленько, а мы посмотрим, поучимся. И послушаем!

– Послушаете, говоришь? – Забурдаев подошел вплотную к бойцу, склонив голову набок, помолчал несколько секунд и неожиданно кивнул: – Хорошо, слушайте! Сделаем так: вы поворачиваетесь спиной, я иду на исходную. Потом я ползу, вы – слушаете. Все ясно? Тогда кру-угом!

Миронов и «курсанты» повернулись к полянке спинами и навострили уши, явно намереваясь поймать сержанта на хвастовстве и хотя бы частично поквитаться таким образом за собственную неумелость. Прошло минут пять, но сколько ни напрягал слух Алексей, ему так и не удалось уловить за спиной хотя бы малейший звук – ни шуршания, ни стука, ничего. Без всяких сомнений, сержант был мастером своего дела – недаром призывал учиться у змей. Прошло еще несколько минут звенящей тишины, и Лешка услышал за спиной спокойный голос Забурдаева:

– Кругом! Итак, товарищи красноармейцы, теперь я вас внимательно слушаю, – сержант невозмутимо приводил себя в порядок и вопросительно поглядывал на бойцов. – Кто что слышал?

– Я ничего не слышал, товарищ сержант, – испытывая некоторую неловкость, признался Миронов.

– И я ничего, – пожал плечами второй красноармеец. – Виноват.

– Я слышал! – не очень, правда, уверенно признался третий. – Вроде как веточка треснула и шорох был какой-то.

– Шорох, говоришь? И веточка? – Забурдаев нехорошо изменился в лице, исподлобья глянул на бойца и негромко сказал: – Так вот, рядовой Селин, не мог ты ничего слышать! Потому что сержант Забурдаев никуда и не ползал. Я на исходную пошел, но сразу по-тихому вернулся и просто сидел вот тут, на камушке, и за вами наблюдал. Теперь запомни раз и навсегда: ошибаться в разведке нежелательно, но и такое бывает. А вот придумывать всякую ерунду и тем более врать… Ты соврешь, я сказку командованию расскажу, а из-за нашего вранья люди погибнут. Твои же товарищи и погибнут! Вы меня поняли, рядовой Селин?

– Так точно, товарищ сержант, понял! – сконфуженно потупился Селин. – Бес попутал, ей-богу, больше не повторится!

– На первый раз просто предупреждаю! А насчет вранья всех касается! – Забурдаев сердито кашлянул и тут же лукаво прищурился, пряча улыбку: – Ладно, орлы, раз обещал, смотрите и слушайте! И учитесь, само собой!

Ползал Забурдаев действительно мастерски. Казалось, он и в самом деле непонятным образом превратился в ужа или вообще черт знает в кого, лишенного веса и костей, – настолько ловко и бесшумно передвигался сержант. Миронов наблюдал за действиями командира со смешанным чувством легкой зависти, восхищения и досады: «Нет, мне так никогда не научиться! До чего же ловок, зараза…»

Забурдаев закончил показательное выступление, вскочил на ноги, самую малость рисуясь, стряхнул с формы приставшие травинки и комочки земли и подвел итог:

– Вот как-то так, товарищи красноармейцы! Как любит повторять наш лейтенант, военному делу надо учиться всерьез, без дураков. Вы главное запомните: если что не так, двойки вам не я, а фрицы будут ставить – двумя полешками березовыми!