Джордж и сокровища Вселенной Хокинг Стивен

Глава тринадцатая

– Ай! – Анни прикрыла глаза рукой.

Не успела она шагнуть из портала на планету, которую отыскал им Космос около звезды Альфа Кентавра В, как её ослепил яркий свет. К счастью, через несколько секунд солнцезащитное стекло в шлеме потемнело, и зрение начало восстанавливаться.

– Ничего себе солнце! – сказал Джордж, выходя из портала вслед за Анни.

На этот раз они вроде бы подготовились получше, чем перед отправкой на Марс и на Титан: заранее достали из карманов шнуры и металлические крючья, чтобы «пришвартоваться» к новой планете, если её притяжение окажется слишком слабым. Но, едва ступив на её поверхность, Анни и Джордж обнаружили, что вовсе не подскакивают и не зависают в воздухе. Планета держала их крепко. Пожалуй, даже слишком крепко. Казалось, они оба мгновенно потяжелели. Передвигаться кое-как получалось, но каждый шаг давался с трудом.

– Уф-ф! – выдохнула Анни, уронив шнуры и крючья. – Меня сейчас в лепёшку раздавит!

Ей будто бы кто-то давил на плечи, стараясь усадить на выбеленную солнцем поверхность планеты.

– Сильная гравитация! – сказал Джордж. – Сильнее, чем на Земле. Наверно, у этой планеты, хоть она и похожа на Землю, масса больше. Правда, не намного, а то бы нас тут сразу расплющило.

– Мне нужно сесть, – простонала Анни. – Я очень устала.

– Нет! – выкрикнул Джордж. – Не садись, а то потом не встанешь, и мы отсюда не выберемся! Держись!

Анни снова застонала и прислонилась к нему. Девочка, казалось, весила целую тонну – Джордж еле устоял на ногах и сам ухватился за неё.

– Анни, – горячо заговорил он, – надо найти следующую подсказку и поскорей выбираться отсюда. С таким притяжением мы тут долго не продержимся. Если б мы были муравьи, тогда другое дело. Но мы слишком большие. Да ещё это солнце ужасное. У меня уже глаза болят!

Если на Марсе – и тем более на Титане – было куда темнее, чем на Земле, то на этой планете оказалось невыносимо светло. Тёмное стекло шлема защищало глаза, как сверхплотные солнечные очки, но смотреть всё равно было трудно.

– Ты только на солнце не глазей, – предостерёг Джордж. – Оно тут ещё ярче, чем наше!

Глазеть, по правде говоря, было вообще не на что. Со всех сторон, до самого горизонта, сверкала в нестерпимо ярких лучах голая каменная поверхность этой тяжёлой, горячей планеты. Джордж в тревоге озирался, ища хоть какой-нибудь знак, который бы привёл их к четвёртой подсказке…

– Ш-ш-што… это… вон… там?

Анни, навалившаяся на него уже всем своим весом, слабо махнула рукой. Речь её звучала медленно, сбивчиво. Похоже, слепящий свет и сильное притяжение этой странной планеты действовали на неё усыпляюще.

– Анни, проснись! – Джордж потряс её за плечи. – Проснись же!

Он попытался вызвать Космос или Эммета. Сначала раздались короткие гудки. На второй раз включился автоответчик: «Спасибо за звонок. Для соединения с оператором нажмите…» – и тут связь оборвалась.

Анни совсем обмякла. Джорджу казалось, что она весит не меньше слонёнка. Голова её лежала у Джорджа на плече. Сам Джордж тоже держался из последних сил, обхватив Анни руками. Ему впервые стало по-настоящему страшно. Перед глазами замаячила картинка: вот через много-много лет первые межзвёздные путешественники прилетают на безымянную планету, которая обращается вокруг одной из ближайших к Земле звёзд, и находят сожжённые останки двух человеческих детёнышей. Уже и сам погружаясь в дремоту, он представлял себе, как эти люди выпрыгивают из космического корабля, как радуются, что первыми высадились на этой планете… и вдруг понимают, что однажды какие-то дети уже проделали путь длиной в четыре световых года – и погибли здесь, в этом жутком месте, под испепеляющими лучами чужого солнца…

Уже совсем теряя надежду и оседая на поверхность планеты, Джордж вдруг заметил, что невыносимо яркий свет начал тускнеть: из ослепительно белого он превращался в бледно-жёлтый.

– Смотри, Анни! – Джордж снова тряхнул её за плечи. – Солнце садится! Всё будет хорошо! Ещё минуточку потерпи. Вон как оно быстро движется по небу – быстрей, чем на Земле. Сейчас оно сядет, тут станет прохладней, и мы сразу найдём подсказку!

– А? – Анни подняла голову и уставилась куда-то ему за плечо. – Ничего оно не садится! Оно встаёт… Как красиво, – мечтательным, сонным голосом продолжала она. – Восходит огромная, сияющая звезда…

– Анни, да не восходит она! – воскликнул Джордж, боясь, что Анни бредит. – Сосредоточься! Солнце заходит, а не восходит.

Свет вокруг них медленно тускнел.

– Нашёл время шутить! – сказала Анни громко и сердито, и Джордж обрадовался: раз сердится, значит, ей уже лучше. – Я пока ещё различаю, где верх, где низ. Говорю тебе, оно восходит!

Они расцепили руки и слегка отодвинулись друг от друга, продолжая смотреть каждый в свою сторону.

– Вон там, – Анни указала пальцем за спину Джорджа. – Восходит!

– Да заходит же. И не там, а здесь.

– А ну-ка повернись! – скомандовала Анни.

Джордж медленно повернулся – поворачиваться быстро на планете с таким притяжением было невозможно – и увидел, что Анни права. Прямо за ним над горизонтом поднималось маленькое яркое солнце. Оно не ослепляло, как солнце, садившееся с противоположной стороны, а светилось мягким, ровным светом. Значит, на этой выгоревшей пустынной планете никогда не бывает ночи!

– Ну конечно! – Джордж хлопнул себя по шлему. – Мы же в системе двойной звезды – вспомни последнюю подсказку! У этой планеты два солнца. Точно, я же сам читал об этом в Интернете. Одно солнце побольше, другое поменьше. Вон то, которое сейчас садится, – это, наверно, Альфа В, солнце, вокруг которого обращается эта планета. Оно кажется нам больше, потому что мы к нему ближе. А на самом деле больше второе солнце, Альфа А, которое сейчас восходит. Но мы от него дальше, поэтому оно кажется нам маленьким.

В мягком свете второго солнца они наконец-то сумели как следует осмотреться. Совсем неподалёку темнел край какой-то гигантской ямы.

– Пойдём поглядим, что там такое, – предложила Анни.

– Зачем?

– Всё равно тут смотреть больше не на что. – Анни пожала плечами. – И потом, вдруг там следующая подсказка? На Марсе и на Титане Космос высадил нас очень близко к подсказкам. А что, у тебя есть идеи получше?

Анни, похоже, окончательно пришла в себя.

– Не-а, – сказал Джордж.

Он ещё раз попробовал связаться с Эмметом, но у того опять было «занято».

– Идём! – позвала его Анни. – Только вот идти-то я не могу…

Она опустилась на четвереньки и медленно двинулась к краю воронки.

Джордж сделал несколько шагов – и тут же почувствовал себя Железным Дровосеком из сказки: чтобы переставить ногу, приходилось подталкивать её руками. Поэтому он тоже встал на четвереньки и пополз вслед за Анни. Та уже добралась до края и теперь пыталась рассмотреть, что же там, на дне.

– Ничего нет, – с досадой сказала она, глядя в огромный пустой кратер – результат столкновения планеты то ли с кометой, то ли с астероидом.

Джордж подполз поближе и тоже уставился в кратер.

– А где же нам тогда искать подска… – начал было он, но осёкся на полуслове. На дне кратера появилось нечто, чего он никак не ожидал: поначалу бледные, затем всё более отчётливые очертания портала! И в тот самый миг, когда из дверного проёма показался один космический ботинок, а следом другой, передатчик Джорджа внезапно ожил:

– Алло, Джордж! Это бабушка! Эрик идёт к вам на помощь.

Глава четырнадцатая

Эрик решительно шагнул в портал – и тут же растянулся ничком на дне огромного кратера.

– Ого! – только и вырвалось у него. А ведь он собирался как следует отчитать детей и готовил целую речь, пока Космос рисовал для него портал…

– Папа! – закричала сверху Анни, и даже через стекло шлема было видно, как по её щекам потекли слёзы.

Анни было уже всё равно, сердится он или нет. Папа здесь – вот оно, счастье! Она перевалилась через край воронки и быстро поехала на животе вниз по склону. Едва Эрик успел перевернуться на спину, как Анни врезалась в него и обняла изо всех сил.

– Папа! – всхлипнула она, – какая ужасная планета! Мне здесь совсем не нравится!

Эрик облегчённо вздохнул – так громко, что Эммет и Мейбл услышали его даже на Земле, за миллионы километров, – и понял: гневную речь о том, что детям нельзя путешествовать по Вселенной одним, без взрослых, придётся отложить. Так что он просто крепко-крепко обнял Анни.

Зато бабушку Джорджа было не так-то легко пронять.

– Джордж! – загремел в наушниках её строгий голос. – Как ты посмел впутать меня в эту опасную авантюру, ничего не объяснив! Просто возмутительно, что ты не соизволил прямо сказать, зачем тебе нужно в Америку…

Бабушка всё говорила и говорила, а Джордж вспомнил, как Эммет догадался отключить у Космоса звук, и пожалел, что с наушниками этот номер не пройдёт. Но тут он глянул вниз и увидел, что Эрик призывно машет рукой.

– Прости, бабуля! – крикнул Джордж. – Мне нужно идти! Потом поговорим, ладно?

Он заскользил по склону навстречу Эрику и Анни и врезался в их радостную космическую кучу малу на дне кратера на безымянной планете, кружащей вокруг Альфа B в звёздной системе Альфа Кентавра.

– Придётся на несколько минут закрыть портал, – прозвучал в наушниках Эрика голос Эммета. – Я не могу держать его открытым и одновременно разбираться с Космосом. Так что не пугайтесь, когда портал исчезнет. Я скоро верну его на место.

Портал сделался полупрозрачным и начал таять.

Анни, Джордж и, в серединке, Эрик лежали, привалившись к склону кратера, и любовались Альфой А, которая медленно плыла по ясному тёмно-синему небу.

– Ну вот, Джордж, Анни, – сказал Эрик, – мы снова вместе. И снова затеряны где-то во Вселенной.

Портал тем временем окончательно исчез.

– Что-то я устала. – Анни шмыгнула носом. – Хочу домой!

– Скоро, очень скоро, – мягко сказал Эрик. – Как только Эммет починит обратный портал.

– Как?! – Джордж попытался вскочить, но не тут-то было – сила притяжения не дала ему подняться на ноги. – Мы что, не можем прямо сейчас вернуться на Землю?

– К сожалению, нет, – тихо произнёс Эрик. – У Космоса возникли сложности, но Эммет во всём разберётся. Я потому и оставил Эммета за главного, что он умеет с ним справляться, как никто другой. Он уже и так с ним столько всего сделал – я о таком и не мечтал!

– Пап, выходит, ты знал, что мы можем застрять тут навсегда? Знал – и всё равно прилетел за нами?

– Конечно, малышка, – ответил Эрик. – Как же я мог оставить вас здесь одних?

– Папа, папочка! – воскликнула Анни. – Прости меня, пожалуйста! Это я во всём виновата. Мы теперь тут все изжаримся на этой ужасной планете, и всё из-за меня!

– Не говори глупости, детка. Во-первых, ни в чём ты не виновата, а во-вторых, всё будет хорошо, – твёрдо сказал Эрик. – Никто не изжарится. Но нам и правда надо выбираться отсюда, пока не взошла Альфа В, иначе нам тут не поздоровится, хоть мы и в скафандрах. Слишком уж близко эта планета к звезде, поэтому здесь нет ни воды, ни жизни. Ничего, мы скоро переберёмся в другое место. Не такое жаркое.

– Так Космос может нас куда-то переправить? – с надеждой спросил Джордж. Меньше всего ему хотелось бы снова увидеть слепящий свет Альфы В.

– Да, – ответил Эрик уверенно, хотя особой уверенности не испытывал. – Иногда, чтобы вернуться, нужно сначала зайти далеко-далеко. Так что если вам кажется, что мы удаляемся от дома, – не волнуйтесь. Рассматривайте это как необходимый манёвр.

– А когда снова взойдёт Альфа В? – спросил Джордж.

– Точно не знаю, – отозвался Эрик, – но к её восходу нас здесь быть не должно.

– Куда же мы отправимся? – спросила Анни.

– На другую планету. Космос подбирает для нас подходящую. Эммет сказал, что вы ищете подсказки, которые разбросаны по всей Вселенной. Что вы как будто бы играете в поиски сокровищ.

– М-м-м… да, – признался Джордж. – Мы попадаем в новое место, находим подсказку, и она ведёт нас дальше.

– А сюда вы попали, потому что подсказка на Титане направила вас в систему двойной звезды, на планету, которая обращается вокруг одной из звёзд?

– А мы-то думали, что мы ужасно умные, – грустно сказала Анни.

– Ещё какие умные! – подтвердил Эрик. – Все трое. Эммет считает, что подсказки ведут к тому месту во Вселенной, где есть жизнь. Если он прав, нам нужно найти планету, которая находится в так называемой «зоне жизни» своей звезды. Это должна быть планета, на которой не жарко и не холодно, а в самый раз.

– Ух ты! – воскликнул Джордж. – Я, кажется, понял! На этой планете, где мы сейчас, чересчур жарко для жизни. Значит, мы не на той планете!

– У меня есть ещё один довод в пользу этой догадки, – сказал Эрик. – Сколько звёзд было в вашей подсказке?

– Две, – ответил Джордж.

– А здесь их три. Во-он та бледная звезда – это Проксима Кентавра. «Проксима» значит «ближайшая». Она называется так потому, что находится ближе других к Земле. Так что мы с вами попали в систему тройной, а не двойной звезды.

Альфа Кентавра

Альфа Кентавра – ближайшая к Солнцу звёздная система. Она находится всего лишь в четырёх световых годах от нас. В ночном небе мы видим её как одну звезду, но на самом деле их три. Две из них похожи на наше Солнце – это Альфа Кентавра A и Альфа Кентавра B. Расстояние между ними примерно в 23 раза больше, чем от Земли до Солнца, и они обращаются вокруг общего центра, совершая оборот приблизительно за 80 лет. В этой системе есть и третья, менее яркая звезда – Проксима Кентавра. Она обращается вокруг первых двух, но на огромном расстоянии от них. Из трёх звёзд Альфы Кентавра Проксима находится к нам ближе всего.

Альфа A – жёлтая звезда, очень похожая на наше Солнце, только ярче и немного массивнее.

Альфа B – оранжевая звезда; она чуть холоднее нашего Солнца, и масса у неё немного меньше. Считается, что система Альфа Кентавра образовалась примерно за миллиард лет до нашей Солнечной системы. И Альфа Кентавра A, и Альфа Кентавра B – стабильные звёзды, как и наше Солнце; и, подобно Солнцу, они, вероятно, при своём зарождении были окружены дисками пыли и газа, из которых образуются планеты.

Альфа A и Альфа B – двойная звезда. Это значит, что если стоять на планете, обращающейся вокруг одной из них, то в определённый момент увидишь в небе два солнца!

В 2008 году учёные предположили, что рядом с одной из этих звёзд – или даже с обеими – могли сформироваться планеты. Сейчас они внимательно следят за Альфой Кентавра в телескоп, расположенный в Чили, надеясь увидеть слабые колебания звёздного свечения, которые укажут на то, что в ближайшей к нам звёздной системе есть планеты. Астрономы пристально наблюдают за Альфой Кентавра В: что если рядом с этой яркой, спокойной звездой есть планеты, похожие на Землю?

Альфу Кентавра видно из Южного полушария Земли, где она входит в созвездие Кентавр. Её правильное название – Ригиль Кентаврус – означает «Нога Кентавра». «Альфа Кентавра» – название по системе Байера (система обозначения звёзд, предложенная астрономом Иоганном Байером в 1603 году).

– Ну вот, – огорчился Джордж, – не та планета, не та звёздная система! Что же нам делать?

– Пап, теперь ты нам веришь? Про подсказки и послания? – спросила Анни.

– Верю, моя хорошая, – кивнул Эрик. – И мне стыдно. Я уверен, что эти послания были адресованы мне, а не вам. И если б я мог отправить вас на Землю прямо сейчас, я бы так и сделал. Но сделать этого я не могу и оставить вас здесь одних – тоже. Так что придётся нам охотиться за сокровищами вместе. Согласны?

Анни крепче прижалась к отцу.

– Я согласна, – решительно сказала она.

– И я, – подтвердил Джордж. – Мы отыщем разгадку. И узнаем, кто же шлёт нам эти послания.

– Всё, я вызываю портал, – сказал Эрик.

Небо над кратером с одной стороны посветлело: над горизонтом медленно поднималась Альфа В.

– Эммет! – позвал Эрик. – Мы ещё не можем вернуться на Землю?

– Пока ещё нет, – отозвался Эммет. – Но у меня есть для вас неплохая новость…

– Ты нашёл нам подходящую планету в «зоне жизни»? Планету размером с Землю?

– Ответ утвердительный! – голос Эммета зазвучал слабее. – Во всяком случае, что-то похожее. Лучшее, что нам удалось отыскать. Только это не планета, а спутник.

Вселенная: руководство пользователя

«Зона жизни»

В нашей Галактике не меньше ста миллиардов каменистых планет. У нашего Солнца их четыре: Меркурий, Венера, Земля и Марс. Однако жизнь есть только на Земле.

Что же в нашей Земле такого необыкновенного?

Ответ прост: вода. В первую очередь – жидкая. Вода – универсальный растворитель химических веществ; она расщепляет их, перемешивает и соединяет в виде новых биологических молекул, например белков и ДНК. Без воды жизнь практически невозможна.

Для поддержания жизни температура на планете должна быть от 0 до 100 градусов по Цельсию: только при такой температуре вода может оставаться в жидком виде.

Планета, расположенная слишком близко к звезде, вокруг которой она обращается, получает слишком много световой энергии и раскаляется до такой степени, что вся вода на ней вскипает и испаряется.

Планета, которая находится слишком далеко от своей звезды, получает недостаточно световой энергии и остаётся такой холодной, что вода на ней может существовать только в виде льда. Например, на Марсе вся вода скована ледовыми шапками на полюсах – северном и южном.

Для каждой звезды существует определённое расстояние, на котором планета получает ровно столько же света, сколько отдаёт тепла. Этот энергетический баланс служит термостатом и поддерживает как раз такую температуру, которая позволяет воде в озёрах и океанах оставаться жидкой. В этой «зоне жизни» вокруг звезды планеты могут миллионы лет оставаться в тепле, омываемые водой, – и не исключено, что на них буйно расцветёт химия жизни!

Джефф

– Как там Космос, выдержит он? – спросил Эрик.

– Хочу вам напомнить, – вмешалась Мейбл, – что я обещала родителям Джорджа присматривать за ним во время каникул! Мне будет очень трудно объяснить Теренсу и Дейзи…

– Космос функционирует, – нетерпеливо перебил её Эммет. – Я почти закончил обновление обратного портала. Как только он будет готов, я заберу вас домой. Можете потерпеть ещё чуть-чуть?

По кратеру, разгоняя тени, поползли первые раскалённые лучи.

– Нет, мы больше не можем здесь оставаться, – сказал Эрик. – Переправляй нас дальше, Эммет. Мейбл, не беспокойтесь. Мы скоро вернёмся.

Глава пятнадцатая

Альфа B поднималась над кратером, заливая ярким светом жаркую, тяжёлую планету. Чтобы встать, пришлось бы снова преодолевать притяжение, так что сквозь портал все трое протискивались лёжа на спине, вперёд ногами. Первым перебрался Эрик. Оказавшись по ту сторону портала, он сразу вскочил и втащил за собой детей.

Джордж, Анни и Эрик стояли на каменистом грунте в новом, незнакомом месте. Их никуда не подбрасывало и ни к чему не придавливало. Всё было как дома: можно спокойно ходить куда хочешь, незачем привязывать себя к поверхности или ползать по ней на четвереньках.

Свет был тоже в самый раз, и излучала его звезда, немного похожая на Солнце. Вокруг было светло и, должно быть, не слишком холодно: на камнях не было льда, не то что на Марсе или на Титане. Откуда-то доносился шум – то ли шипение, то ли журчание. А сами они стояли на дне каменистой лощины.

– Что это за звук? – спросила Анни. – И где мы? На Земле, что ли?

– Вроде бы вода течёт, – сказал Джордж, – только её не видно.

– Мы в системе звезды 55 Рака, – сказал Эрик. – Это двойная звёздная система. Звезда, которую вы видите вон там, – это жёлтый карлик, такой же, как наше Солнце. А есть ещё красный карлик, но он от нас далеко.

В наушниках послышался голос Эммета:

– Вы на спутнике пятой планеты, обращающейся вокруг звезды 55 Рака А. Сама планета находится в «зоне жизни» 55 Рака, но она представляет собой газовый гигант размером в пол-Сатурна, и я решил, что вам там делать нечего.

– Молодец, Эммет! – похвалил его Эрик. – Это ты правильно решил. Что-то неохота нырять в облако газа. Во всяком случае, не сегодня.

Дети с удовольствием разминали затёкшие руки и ноги. До чего же приятно было снова свободно двигаться!

– А шлемы снять можно? – спросила Анни.

– Ни в коем случае! – ответил Эрик. – Мы понятия не имеем, из чего состоит здешняя атмосфера. Дайте-ка я проверю ваш кислород.

Эрик взглянул на кислородный баллон Анни: уровень приближался к критической красной отметке. У Джорджа индикатор всё ещё был в «зелёной» зоне – значит, кислорода было достаточно. Эрик нахмурился и снова вызвал Эммета:

– Эммет, когда мы сможем вернуться на Землю?

– Есть хочется, – заныла Анни. – На этой планете найдётся что-нибудь съедобное?

– С ресторанами тут напряжёнка, – сказал Джордж. – Как-никак край Вселенной.

– Ещё не край, – поправил его Эрик, ожидая ответа Эммета. – До края ещё о-го-го сколько. Мы пока что рядом с домом – ведь мы удалились от Земли всего на сорок один световой год. Даже за пределы Галактики не вышли. Для Вселенной это не расстояние – всё равно как Джордж прилетел к нам в Америку.

55 Рака

55 Рака – звёздная система, находящаяся на расстоянии сорока одного светового года от нас в направлении созвездия Рака. Это двойная звёздная система: 55 Рака А – жёлтая звезда, а 55 Рака В – маленький красный карлик. Эти звёзды обращаются одна вокруг другой на расстоянии в тысячу раз большем, чем расстояние от Солнца до Земли.

6 ноября 2007 года астрономы открыли пятую планету на орбите звезды 55 Рака А, что стало своего рода рекордом. Теперь это единственная (не считая нашего Солнца) известная человечеству звезда, у которой не менее пяти планет.

Первую планету на орбите 55 Рака А открыли в 1996 году и назвали планетой b. Размером она с Юпитер, а её орбита проходит близко к звезде. В 2002 году были открыты ещё две планеты, с и d, а в 2004 году – четвёртая планета, е, размером с Нептун и с периодом обращения всего трое суток. Предполагается, что это раскалённая планета с температурой поверхности около 1500 градусов по Цельсию.

Пятая планета, f, по массе примерно вдвое меньше Сатурна, располагается в «зоне жизни» своей звезды. Эта планета – огромный газовый шар, состоящий в основном из водорода и гелия, как Сатурн в нашей Солнечной системе. Но, возможно, на каких-нибудь спутниках планеты f или на других каменистых планетах в «зоне жизни» 55 Рака на поверхности есть вода в жидком состоянии.

Планета f вращается вокруг своей звезды на расстоянии 0,781 астрономической единицы. Астрономическая единица – это мера расстояния, применяемая для измерения орбит и расстояния до звёзд и равная примерно 150 миллионам километров, то есть расстоянию от Солнца до Земли. Поскольку на Земле есть жизнь и на поверхности планеты есть жидкая вода, мы можем сказать, что расстояние в одну астрономическую единицу от нашего Солнца находится в пределах «зоны жизни» нашей Солнечной системы. Поэтому мы предполагаем, что у звёзд примерно такой же массы, возраста и светимости, как у нашего Солнца, планета на расстоянии одной астрономической единицы тоже находится в «зоне жизни». Звезда 55 Рака А старше и тусклее, чем Солнце, и астрономы рассчитали, что «зона жизни» для её планет находится на расстоянии от 0,5 до 2 астрономических единиц от звезды. А значит, планета f как раз в нужном месте!

Заметить множество планет вокруг одной звезды очень трудно, потому что каждая планета вызывает определённое колебание звезды. Чтобы обнаружить больше одной планеты, астрономам нужно уловить колебания колебаний! А чтобы открыть пять планет звёздной системы 55 Рака, астрономам из Калифорнии пришлось наблюдать за ней больше двадцати лет.

Конечно, путь неблизкий, но вряд ли это можно назвать эпохальным путешествием.

– Послушайте, – сказал Джордж, – а как же подсказки? Давайте поищем – вдруг для нас тут есть послание. Ведь мы же спасаем Землю от кого-то, кто хочет её уничтожить!

– Что? – рассеянно переспросил Эрик. Вид у него был взволнованный: Эммет почему-то не выходил на связь. – А, это… Честно говоря, мне кажется, что автор посланий рисует эту последнюю картинку, чтобы нас припугнуть. Не могу представить себе силу, способную уничтожить целую планету. Чтобы взорвать Землю, потребовалось бы несравненно больше энергии, чем произвело человечество за всю свою историю. Так что это просто угроза – на всякий случай, чтобы мы приняли послания всерьёз.

– А если это инопланетяне, у которых свои ге нераторы энергии, какие нам и не снились? – спросила Анни. – Откуда ты знаешь, что где-нибудь там не водятся сверхразумные высшие существа? Не бактерии же пишут нам всё это?

– А вот это мы как раз и пытаемся понять, – сказал Эрик. – И кстати, Анни, – в голосе его зазвучала тревога, – давай-ка ты посидишь тихонько, отдохнёшь, наберёшься сил. Тебе не нужно сейчас так много говорить.

– Почему это? – удивилась Анни. – Обожаю говорить! У меня это лучше всего получается. И ещё в футбол играть. Я отличная футболистка! И талантливый физик, правда, пап?

– Правда, правда, – улыбнулся Эрик. – Просто у тебя осталось не так много кислорода. Поэтому лучше чуть-чуть помолчать, пока не выяснится, когда мы возвращаемся домой. Я тебя прошу. Ладно?

Джордж тем временем оглядывал скалы и каменистые ущелья, пытаясь определить источник странного журчащего звука. Вдруг на другом конце лощины что-то шевельнулось.

– Смотрите! – тихо позвал он Эрика, пока Анни удобно устраивалась на плоском камне.

– Движется, – прошептал в ответ Эрик. – Но что это может быть?

Движущееся нечто держалось в тени, поэтому разглядеть его форму не удавалось. Ясно было только, что движется оно в их сторону – этакое чёрное пятно, медленно ползущее вдоль ущелья.

– Джордж, – приказал Эрик, – быстро свяжись с Эмметом. Скажи, что мы видим инопланетянина. Передай, что я велю немедленно открыть портал и забрать вас с Анни.

– Эммет, Эммет! – принялся звать Джордж. – Эммет, приём! Выйди на связь! Нам нужно срочно вернуться на Землю…

Чёрное пятно всё ползло по ущелью, прячась в тени от лучей жёлтого карлика 55 Рака А. Внезапно в середине пятна блеснули два крошечных ярко-красных огонька – как будто пара очень сердитых глаз.

– Анни, – позвал Эрик. – Подойди и стань у меня за спиной. К нам приближается инопланетянин.

Анни вскочила, подбежала к папе и спряталась за его спину, выглядывая то с одной, то с другой стороны. Чёрное пятно продолжало надвигаться; красные огоньки светились ведьминской злобой. Теперь, подступив совсем близко, оно напоминало человека, одетого во всё чёрное; только глаза у него были на животе и сверкали алым пламенем.

– Не приближайся! – твёрдо произнёс Эрик. – Кто бы ты ни был – ни шагу больше!

Пятно продолжало идти вперёд, не обращая на слова Эрика никакого внимания. Наконец оно выступило из тени на свет. А потом заговорило.

– Ну, здравствуй, Эрик, – раздался скрипучий голос в наушниках троих землян. – Вот мы и встретились.

* * *

«Восход Земли» над Луной – фотография, сделанная астронавтами с борта космического корабля «Аполлон-8» в 1968 году. Один из первых снимков Земли из космоса.

© NASA/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Марс во время противостояния 2007 года, при наибольшем сближении с Землей. Фотография получена космическим телескопом «Хаббл».

© NASA/ESA/STSCI/AURA/J. BELL (CORNELL UNIVERSITY)/M. WOLFF (SPACE SCIENCE INSTITUTE, BOULDER)/ SCIENCE PHOTO LIBRARY

Следы эрозии на Марсе.

© EUROPEAN SPACE AGENCY/DLR/FU BERLIN (G. NEUKUM)/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Лёд на Марсе. Фотографии получены посадочным аппаратом «Феникс».

© NASA/JPL–CALTECH/UNIVERSITY OF ARIZONA/TEXAS A AND M UNIVERSITY/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Дельта одной из марсианских рек. Изображение передано со спутника. Контраст цвета усилен.

© NASA/JPL/JHUAPL/MSSS/BROWN UNIVERSITY/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Поверхность Титана. Изображение получено космическим телескопом «Хаббл» в 1994 г. Слева вверху – полушарие, обращённое к Сатурну; справа внизу – полушарие, обращённое от Сатурна.

© NASA/UNIVERSITY OF ARIZONA LUNAR AND PLANETARY LABORATORY/STSCI/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Углеводородные озёра на Титане. Изображение получено аппаратом «Кассини».

© NASA/JPL/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Поверхность Титана. Изображение получено аппаратом «Кассини».

© NASA/JPL/U. ARIZONA/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Обращение Титана вокруг Сатурна. Снимки получены космическим телескопом «Хаббл» в 1995 г.

© NASA/ESA/E. KARKOSCHKA (UNIVERSITY OF ARIZONA)/G. BACON (STSCI)/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Рентгеновское изображение Альфы Кентавра, на котором видны две ярчайшие звезды в этой звёздной системе.

© SMITHSONIAN INSTITUTION/SCIENCE PHOTO LIBRARY