Зона Посещения. Заложники небес Вольнов Сергей

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

Серия «СТАЛКЕР» основана в 2012 году

© С. Вольнов, Е. Смагин

© ООО «Издательство АСТ», 2015

Издательство признательно Борису Натановичу Стругацкому за предоставленное разрешение использовать название серии «Сталкер», а также идеи и образы, воплощенные в произведении «Пикник на обочине» и сценарии к кинофильму А. Тарковского «Сталкер».

Братья Стругацкие – уникальное явление в нашей культуре. Это целый мир, оказавший влияние не только на литературу и искусство в целом, но и на повседневную жизнь. Мы говорим словами героев произведений Стругацких, придуманные ими неологизмы и понятия живут уже своей отдельной жизнью подобно фольклору или бродячим сюжетам.

Из интервью, которое специальный корреспондент Хармонтского радио взял у доктора Валентина Пильмана по случаю присуждения последнему Нобелевской премии по физике за 19… год:

«– …Вероятно, вашим первым серьезным открытием, доктор Пильман, следует считать так называемый радиант Пильмана?

– Полагаю, что нет. Радиант Пильмана – это не первое, не серьезное и, собственно, не открытие. И не совсем мое.

– Вы, вероятно, шутите, доктор. Радиант Пильмана – понятие, известное всякому школьнику.

– Это меня не удивляет. Радиант Пильмана и был открыт впервые именно школьником. К сожалению, я не помню, как его звали. Посмотрите у Стетсона в его “Истории Посещения” – там все это подробно рассказано. Открыл радиант впервые школьник, опубликовал координаты впервые студент, а назвали радиант почему-то моим именем.

…

Радиант Пильмана – это совсем простая штука. Представьте себе, что вы раскрутили большой глобус и принялись палить в него из револьвера. Дырки на глобусе лягут на некую плавную кривую. Вся суть того, что вы называете моим первым серьезным открытием, заключается в простом факте: все шесть Зон Посещения располагаются на поверхности нашей планеты так, словно кто-то дал по Земле шесть выстрелов из пистолета, расположенного где-то на линии Земля – Денеб. Денеб – это альфа созвездия Лебедя, а точка на небесном своде, из которой, так сказать, стреляли, и называется радиантом Пильмана».

Аркадий и Борис Стругацкие, «Пикник на обочине». 

Пролог

«Когда-нибудь, увидев консервный нож, вы не обратите должного внимания на эту вещь, самую обыденную вещь на свете. Но спустя какое-то время доведется очутиться, скажем, в дикой природе, с большим запасом консервов, и тогда вспомните о нем совершенно с другими мыслями. И все золото мира, окажись оно рядом, не поможет вам, ибо наступил час “консервного ножа”, а вы оказались к нему совершенно не готовы…»

…Операция по зачистке центрального круга российской Зоны Посещения началась ровно в полдень, но это был отсчет времени большого мира. Здесь, в Троте, время имело другое значение и отсчитывалось иначе.

Закованные в броню штурмовики, атаковавшие подходы к периметру эпицентра, не имели опознавательных знаков. При этом они прекрасно ориентировались на местности и, что самое главное, разбирались в хитросплетении тоннелей. Толща земли вдоль окружности-кромки пятого уровня Трота изобиловала многочисленными подземными коридорами и емкостями.

Несмотря на внезапность нападения, анормальные твари, что обитали здесь, во внутренних секторах четвертого круга, попрятались. Словно загодя учуяли угрозу… И в большинстве своем спаслись, но удалось им это лишь по одной причине – целью разразившейся битвы являлись отнюдь не зонные монстры.

Мутантов, конечно, никто из атаковавших бойцов не щадил, но специально их не уничтожали. Загадочный орден «Инферно», все эти годы самозабвенно контролировавший подходы к центральному кругу Зоны, – вот что являлось основной целью вооруженных до зубов людей. Ради выполнения этой задачи они рискнули спуститься сюда, почти что в самую глубь Трота[1], к замкнутому кольцу периметра минус пятого круга. И прибыли атакующие на летательных аппаратах, невиданных здесь ранее.

Выглядели машины как небольшие дирижабли модифицированной конструкции. Отсеки с газовой смесью беспрерывно пронизывались особыми энергетическими импульсами, воздействующими на структуру газа и повышающими активность его свойств на порядок, поэтому, несмотря на достаточно компактные размеры, грузоподъемность у аппаратов была впечатляющей. Боезапас на бортах имелся более чем солидный, а крейсерская скорость позволяла оперативно накрывать огнем немалые по площади сектора.

И сей очистительный огонь теперь озарял пространство вдоль верхней кромки ямины, на дне которой и находился кругляш площадью в несколько квадратных километров. Эпицентральная необъяснимость – самый нижний уровень российской Зоны… За считаные минуты от выпущенных зарядов, начиненных кернапалмом и моаксином, окрестности пятого осветились как никогда раньше, и, когда царивший полумрак рассеялся, тут, в самой глубине Трота, сделалось очень светло, день победил ночь. Огненный свет вторгся и оккупировал территории вдоль внешнего края пятого круга.

Служители темного пламени ордена «Инферно» стали жертвой огня, и в этом содержалась определенная аллегория. Инферновцы были застигнуты врасплох, они абсолютно не ожидали прямой атаки сверху, по воздуху. Тем более не ожидалась и не предвиделась массированная бомбардировка «подарками», начиненными горючими субстанциями…

Перестали рваться бомбы и грохотать взрывы, и на штурм ринулся десант. Штурмовых групп десантировалось много, и каждая из них отвечала за полную зачистку определенного участка. Инферновцев, успевших спрятаться под землей, беспощадно выжигали, уничтожали, зачищая тоннель за тоннелем, нору за норой, проход за проходом… Но верховному предводителю, носившему грозное имя Баал, удалось уцелеть в огненном аду, что обрушился с неба на вотчину ордена «стражей эпицентра».

Когда бомбы взорвались и начали выжигать подземные коридоры до черной чистоты, Господин инферновцев, конечно, использовал анормальный предмет силы, который еще на заре своей сталкерской юности добыл там, внизу, в пятом круге. Именно тогда он совершил свою первую ходку к эпицентральному колодцу посередине пятого круга, сумел спуститься и подняться обратно, вернулся живым. В ту пору его прозывали Санькой Болтуном, а найденный им «амулет» представлял собой маленький нательный крестик, у которого верхняя планка с головкой спасителя была отломлена.

Из какого металла крест был изготовлен, определить уже не представлялось возможным; этот обломок символа, известного на всю планету, угодил под какое-то специфическое излучение. Зато теперь сломанный крестик обладал целым рядом разнообразных свойств, фантастических по меркам внешнего, обычного мира. Главное из них: он дарил своему носителю рычаги власти над другими людьми. Ведь тот, кто владел этим амулетом, мог читать мысли окружающих. Благодаря ему Болтун и стал верховным Баалом.

Эта тайная способность впоследствии неоценимо подсобила в процессе создания «Инферно». Обломленный крест определил идеологию символики нового сообщества обитателей Трота. Сломанное Распятие – так прозвали этот предмет, будущий Баал нацепил на шею. Повесив спасителя человечества кверху ногами, за уцелевшую нижнюю планку креста. Ориентация его секты была определена – отрицание традиционного мира людей. Того самого, что утратил уникальность после явления звездной необъяснимости, оставившей следы Посещения.

Чтение мыслей других существ, несомненно, давало поистине огромную власть, но сейчас, когда всеуничтожающий огонь рвался прямо навстречу, и бежать стало просто некуда, игра перешла совсем на другое поле. Телепатия оказалась самым бесполезным занятием из всех возможных… К тому же бывший Болтун, чтобы выдержать бешеный темп жизни Господина ордена, уже давно подсел на наркотические вещества и находился под их постоянным воздействием. В зависимости от распорядка бытия он менял снадобья и сейчас был, как назло, накачан ЛСД. Восприятие изменилось, и реакция на окружающую реальность совсем не подходила к текущим событиям.

Для Баала огонь необычайно медленно, хотя и совершенно неотвратимо надвигался по подземному коридору. Для него это было не пламя, а исполинский червь, который с ужасающим свистом хватался за воздух, чтобы подтянуться и подползти все ближе и ближе… Тоннель от взрыва обрушился, и обдолбанный верховный жрец оказался запертым в тупике, так как этот проход других выходов не имел. А червь все горячее и до безумия неизбежно надвигался, чтобы открыть свою пасть и проглотить темного сектанта, запихнуть в свое жгущее чрево…

– Не-е-е-ет!.. – судорожно исторг жрец.

Но тут его переполненная наркотическим дурманом память, на грани инстинкта самосохранения, вспомнила про телепорт. Еще одно, в принципе не особенно значительное свойство, которым обладал сломанный крестик. Если его зажать обеими ладонями и энергично потереть, будто пытаясь смолоть в порошок, то произойдет телепортационный скачок, и потирающий окажется в совершенно другой точке пространства.

Да не где-нибудь на задворках Зоны, а в самом что ни на есть ее центре! Прямехонько возле Священного Сосуда Тьмы, зависшего над Бесконечной Пропастью. Именно так инферновцы окрестили это инопланетное образование, олицетворившее собою самое сердце российской анормальной реальности…

Ладони жреца сжали заветный артефакт, и огненный червь остался ни с чем. Темный Господин вновь избежал смерти, как уже случалось с ним неоднократно, но в этот раз он отчетливо ощутил, что нынешнее спасение лишь отсрочка, и время его земного бытия сочтено.

Баалу была знакома гипотеза, гласящая, что эта черная маслянистая субстанция – расположенная в углублении на мостике, перекинутом через бездонный колодец в центре пятого круга, – есть не что иное, как сверхплотное вещество. Наподобие того, из которого состоят «черные дыры» космоса. Поэтому именно эта область Измененного Физического Пространства благодаря своему огромному удельному весу постоянно движется на сближение с центром тяжести Земли. Она углубляется в тело планеты и фактически формирует этим движением ступенчатый котлован Трота.

Таким образом, сама российская Зона Посещения – только последствие. Симптом данного движения, внешнее его проявление.

Эта теория переплеталась с жизненным убеждением Баала. Все вокруг есть следствие, а мы сами, все без исключения, являемся рабами последствий. Таково оно, мироздание, и ничего в нем уже не перестроить.

В соответствии с теорией все жизни – лишь барахтанье в последствиях событий, которые произошли задолго до рождений каждого живого. Когда-то давным-давно свершилась последовательность действий, а рожденные позже до сих пор живут в последствиях этих судьбоносных свершений.

Подобный вывод весьма походил на истину.

Также Баал знал о предположении, высказанном кем-то из ученых, что российская Зона на самом деле не имеет ничего общего с остальными следами Посещения. Она является неким защитным механизмом, который неминуемо уничтожит Землю, если остальные анормальные участки, внедренные в реальность планеты, возьмут верх над нормальной физической природой. И потому каждая победа ненормальности над привычным ходом вещей сопровождается очередным судорожным пароксизмом.

Тем самым явлением, что названо Захватом, которое сопровождается постоянным углублением Трота… А когда уровень нижнего, пятого круга доберется до центра Земли, планета исчезнет из реальности, сотрется с лика этой Вселенной.

Хотя подобная теория приобретала смысл лишь в рамках общего предположения, что вся Солнечная система является структурой, кем-то искусственно сооруженной и контролируемой. Опухоль же, то есть Землю, пораженную заразой инопланетной анормальности, явившейся из глубин космоса, банально уничтожают. Инфекции просто не дадут развиться, зато Система уцелеет, и болезнь не распространится дальше… Но кто же запустил весь этот механизм? Верховный жрец «Инферно», конечно же, знать не мог.

Правда, из этих теорий и предположений он мог сделать четкий вывод: нашествие ареальности при любом раскладе обречено на поражение. Хотя победителей в этой битве тоже не останется. В победу земной природы над ареальной Баал давно не верил, поэтому был убежден, что человечество ожидает одна-единственная участь. Поэтому и не испытывал к нему ни малейшей жалости.

Тотальная обреченность, наркотики и постоянное напряженное ожидание неминуемой гибели необратимо изменили сознание темного сектанта. С каждым новым Захватом час икс приближался, и Баал стал подсознательно бояться новых углублений во мрак преисподней. Паранойя разъедала разум верховного Господина «Инферно», все более и более уводя его от адекватности восприятия.

Впрочем, все эти тревоги и ужасы остались в прошлом. В эту минуту Баал, для устойчивости широко расставив ноги, молча стоял в самом эпицентре Трота. На том самом мостике, зависшем над Бесконечной Пропастью. Здесь побывали лишь немногие избранные. Отсюда открывался отличный вид на панораму огненного сражения, бушующего вверху, у кромки нижнего круга преддверия Ада, и жрец, подняв лицо к небесам, застывшим взглядом наблюдал, как детище всей жизни, его орден, погибает под ураганным огнем.

Битва была в самом разгаре. Разрозненные и рассеченные на группки инферновцы не смогли организовать достойного сопротивления. Хотя нападающие тоже несли потери, но в основном штурмовики, атаковавшие орден, погибали от воздействия локальных областей ИФП. Измененное пространство губило их.

Два летательных аппарата угодили в анормальные зонки и теперь были объяты синим пламенем, но это уже не имело значения. Летающие машины выполнили свою миссию, вовсю шла зачистка подземелий, и полыхающие синим пламенем дирижабли, словно в картине апокалипсиса, живописанной сумасшедшим художником, грандиозно проплывали над полыхающими вратами в преисподнюю, постепенно ниспадая прямиком в ямину черной адовой непроглядности.

Атакующие подготовились основательно и оружия имели более чем предостаточно. Подземные взрывы раздавались один за другим, но кто они, эти люди, и кто их послал в бой, Баал так и не узнал. Несмотря на то что его мощнейший, сработанный на заказ, портативный широкополосный сканер фрагментарно улавливал волну, на которой связывались передатчики вражеских бойцов.

Единственное, о чем подумал жрец: настолько массированную атаку приватным образом, без участия силовых ведомств, организовать абсолютно невозможно. Если, конечно, в пятый круг откуда-то извне не открылся сквозной телепортационный канал. Впро-чем, при таком раскладе заказчиком просто становились власть предержащие другого государства, вот и все. Правда, в такую версию Баалу как-то слабо верилось, особенно потому, что общались бойцы все-таки по-нашенски…

– Гнездо, это Водила, – слушал Баал переговоры врага, – мой отсек выжжен, иду на прямую зачистку. – Отчитался, судя по всему, командир одной из штурмовых групп…

– Пока пусто, – продолжил тот же голос…

– Вижу первый двухсотый, – снова раздалось в динамике, – тело обгорело, идентификации не подлежит…

Миновало еще несколько напряженных мгновений, и верховный Господин организации – немало лет ограждавшей эпицентр Трота от проникновения желающих взглянуть прямо в лик Тьмы – принял решение, после которого идентификация нападающих уже не имела никакого значения.

– Гнездо, это Водила, – снова протрещал динамик, – здесь целая комната набита двухсотыми. Похоже на главное капище этих уродов. Трупы опознать не удастся, ну и хрен с ними, но Сломанного Распятия нигде не видно…

– Водила, это Гнездо, ищите Баала, сломанный крест не может сгореть, ищите! Изымайте весь хабар, который попадется…

Баал сдавленно хохотнул.

– Ха-ах.

Он проиграл, да. Но вместе с осознанием поражения явилось понимание того факта, что само устройство мироздания подсказывает выход.

«Их мир падет, осталось только ускорить процесс! – пронеслось в его голове. – Они искали МОЕЙ смерти, чтобы завладеть МОИМ Распятием, а я САМ познакомлю их со смертью…»

– Я был рожден для этого…

Он шептал на пределе слышимости, казалось бы, но штормовой порыв ветра унес его слова, и они громом прокатились по окрестностям. Баал вряд ли смог бы различить: это происходит реально, и шепот действительно подобен раскатам грома, или же это воздействие диэтиламида лизергиновой кислоты бушует у него в мозгу.

– Если решил устроить войну, копай две братские могилы!!! – во всю глотку проорал Баал; только в этот раз почему-то, наоборот, ничего не расслышал, а может, ничего и не кричал?..

Неожиданно темный сектант понял, что разразился настоящий ураган, и порывы ветра с дождем вовсю рассекают окружающее пространство, но он, воздвигшийся в самом центре, словно находится в некоей миниатюрной зонке антициклона. Воздушные массы прямо рядом с ним пребывают в полнейшем спокойствии, а смесь ветра с дождем, размешиваемая утробным воем, бурлит вокруг…

В крохотном особом контейнере верховный жрец ордена «Инферно» носил презент с другой стороны планеты. Там спрятался волос, но не простой, а с головы самого что ни на есть Ментора, одного из коллективных носителей сверхсущности шестого Ареала. Как этот волосок умудрились добыть и вынести за пределы тамошней абнормальной зоны, Баал не знал и даже не догадывался, а мысль о том, что его могут просто-напросто использовать, вообще не приходила в затуманенную голову.

Сейчас верховный инферновец окончательно потерял всякую связь с реальностью, его одурманенный, воспаленный мозг жаждал единственного исхода. Он, повелитель ордена Баал, а в прошлом сталкер Санька Болтун, решился открыть врата Ада.

Тот, кто ему предоставил контейнер с «подарком», предусмотрительно и очень подробно описал, КАК именно это можно сделать.

– Воистину, все самое худшее к нам приходит оттуда, – услышал он чей-то голос, вздрогнул и резко оглянулся, но в следующий же миг понял, что голос прозвучал его собственный, а значит, наверное, это он сам и высказался?..

И сразу же за этим Баал почуял, что время его триумфа пришло. Не колеблясь, он вынул контейнер из особого сплава, свинтил крышечку, вынул волосок и протянул руку, удерживая артефакт кончиками пальцев в каком-то метре над Священным Сосудом с Тьмой.

Рецепт апокалипсиса для земного мира очень прост: нужно столкнуть сердце одной абнормальности с сердцем другой.

– Достаточно незначительного контакта, – произнес он вслух, вспоминая данную инструкцию, и слова, будто пот, скатились с липких губ.

В этот момент Баал почувствовал себя властелином всего мира, но разжать пальцы верховный жрец еще не смог… Что-то удерживало его. О нет, судьба человечества ничуть не волновала инферновца, нечто иное бередило, пыталось пробиться из глубин одурманенной памяти, что-то забытое, из тех еще времен, когда удачливый сталкер Санька в самый первый раз добрался вот сюда, в эпицентр, и увидел этот легендарный мостик над бездной… Нельзя, нельзя, нельзя – запульсировало тревожное слово, всплывая из тьмы забытья… Нельзя, нельзя, нельзя…

Стрелок, оставленный на борту одного из летательных аппаратов, устроивших огненный штурм, не смотрел в этом направлении. Он вел стрельбу по целям, расположенным вдоль Периметра, по верхней кромке, и не должен был заметить человеческую фигуру в глубине ямы эпицентра. Как-то не предполагалось, что там, внизу, на самом дне круглого цилиндра пятого круга, может находиться кто-то живой. Инферновцы настолько рьяно оберегали Колодец от проникновения, что и сами к нему никогда не совались.

Однако этот снайпер, не подозревая, что ему выпала участь стать конечным звеном цепи «случайностей», в запале боя слишком далеко вправо увел прицельную оптику своей установки. И вдруг узрел цель там, где ее быть не могло по определению.

Дистанция в добрых полтора километра, отделившая дирижабль от эпицентрального Колодца и мостика над ним, для бортового оружия не представляла проблем, и боец открыл огонь на поражение, не теряя ни секунды. О том, что стреляет по стержневой точке Зоны, он как-то и не подумал. Сработал инстинкт снайпера, захватившего в прицел достойную цель…

Крупнокалиберная пуля разворотила Баалу левое плечо и сломала ключицу. Удар был настолько сильным, что жреца снесло, как кеглю, сбило с ног. И, уже рухнув на мостик, бывший Санька Болтун сквозь невыносимую боль с ужасом ощутил, что разжал пальцы…

Волос падал неестественно медленно, и по мере его плавного падения жизнь покидала бывшего сталкера. Да, да, это возникло еще одно «движение», являющееся следствием уже произошедшего события. Разжал бы пальцы Баал, если бы не пуля?.. Кто знает, кто знает. Однако все случилось, бесповоротно свершилось, и последствие события уже начало набирать обороты.

Инферновец навсегда сомкнул веки, как только волосок, с виду невесомый, достиг поверхности черной, как ночное беззвездное небо, субстанции, заполнившей углубление в поверхности арочного мостика, переброшенного через Колодец в самом центре Трота.

Поэтому бывший сталкер так и не узнал, что происходило в мгновения, следующие после его смерти.

Трот начал проваливаться в глубь планеты. Захват следовал за Захватом. И с каждой конвульсией плоть Земли продавливалась на десятки метров… Казалось, что этому низвержению не будет конца, но даже грехопадение имеет границы, и спустя время, то самое, которое миф, беспрецедентное доселе углубление уровней остановилось.

Зона, расположенная посреди российских просторов, изменилась больше, чем когда-либо ранее. И да, она уже не станет прежней, той, к которой сумели как-то приноровиться ее обитатели за годы и годы, что миновали с фатальной даты Посещения.

Маршрут первый

«Движение вперед – это всегда движение по соприкасающимся окружностям. Главное, вовремя перескочить на другую, в точке соприкосновения.

Но если попасть внутрь круга, переход станет невозможен. Поэтому, чтобы выйти из круга, нужно сделать шаг назад, иначе движение вперед попросту замкнется.

Так и получается, что вперед – по окружности, а назад – по прямой. И с какой стороны обходить круг, совершенно не важно, главное – выйти из него…»

Багровое солнце опускалось за горизонт, разбрасывая по Троту длинные уродливые тени.

– Скоро сменят! – радостно сообщил один из бойцов подразделений охраны внешнего Периметра, но его сослуживцы не подхватили веселья, они угрюмо промолчали.

Шестеро солдат охраняли сто шестнадцатый блокпост, относящийся к сегменту тридцать четвертой заставы. Располагался этот отрезок пограничной линии в юго-восточной части Периметра Трота.

– Тебе, Лога, только бы шланговать, – чуть позже ехидно высказался старший в группе, с нашивками сержанта. – А то, что мы сегодня ни одного нарушителя не обезвредили, наплевать…

– Сегодня вообще никого через нашу точку не пронесло, – отметил еще один боец.

– Можно подумать, что раньше через сто шестнадцатый шибко много народу шастало, – парировал веселый солдатик по кличке Лога. – А пронесет тебя, дурик, когда вздутой тушенки нажрешься, – поддел он товарища.

– Да пошел ты, – парировал тот, красноречиво показав «средний палец».

Лога собрался было отпустить комментарий в ответ, но в этот момент на тропинке, ведущей со стороны Большой земли, показалась человеческая фигура.

– Все по местам, – приказал старший. – Похоже, левый клиент, этот чувак не из наших.

– Ну вот, сбылась мечта командира, – прокомментировал Лога и взял на изготовку свой автомат.

– Накаркали, – поддержал его третий, тоже готовя к бою свое оружие.

– Жека, чего там электроника? – спросил командир группы.

– Идет вроде бы один, – отрапортовал ефрейтор, склонившийся над дисплеем портативного локатора. – Пушек не видать, хотя не факт, металла всякого на нем до хрена. Похоже, что он в бронекомплекте, и если техника не глючит, значит, от парня немного фонит…

– Подумаешь, удивил, – прокомментировал Лога. – Здесь от каждого второго бродяги так фонячит…

– Да, капитан сообразительность, – съязвил ефрейтор Жека. – Но если ты удосужился заметить, чувак прет со стороны внешнего мира. Где там анормальные излучения?

– Заткнитесь вы, – вмешался командир. – На башке у него капюшон, но что там у него на морде…

– Там обычная сетка от насекомых, – пояснил ефрейтор. – Ничего особенного.

– Это новичок, шмотки наверняка у бывалого сталкера на барахолке прикупил, – снова отозвался Лога. – Ему затерли еще небось, что счастливые они, удачу притягивают… От шмоток и фонячит, точно говорю.

– Да заткнитесь вы, – снова вмешался сержант. – Сейчас все выясним.

Тем временем незнакомец неспешно приближался к «пунктирной линии». На местности она ничем не обозначалась, но в последние месяцы все уже успели наизусть заучить обновленную карту Зоны, где появилась условная граница, обозначенная цепочкой блокпостов…

– Добрый вечер, – нарушил вечернюю тишину приятный баритон наконец-то подошедшего бродяги.

– Кому как, – ответил Лога. – Документики предъявите.

– Это без проблем. – Незнакомец протянул «ксиву». Обычного, общегражданского образца.

Пограничники Зоны оглядели идущего в Трот. С виду ничего особенно угрожающего. Обычный такой человек. Ничем не примечательной наружности, не верзила и не карлик. Неопределенного возраста. Такой голос может быть как у двадцатилетнего парня, так и у сорокалетнего мужчины.

– Оно понятно, – проговорил Лога, даже не прикасаясь к протянутому ему удостоверению личности. – Нужен пропуск для входа на охраняемую территорию, на которой ты, кстати, находишься с той минуты, как попал за бетонный Периметр. Первый круг уже Трот…[2]

– Ты что, не получил сталкерскую лицензию? – присоединился к диалогу командир, озвучив очевидное.

– Может быть, этот маленький презент скрасит столь явную мелочь, – выдал простой как дверь нарушитель и в открытую протянул старшему несколько сложенных купюр.

Солдаты переглянулись. Странный все-таки типчик! Лицухи нету, а поперся прямо через блокпост, когда мог бы преспокойненько просочиться где-нибудь через укромную лазейку, линия-то не сплошная, а «пунктирная»… Как будто понятия не имеет, что времена изменились и официальная свобода перемещения осталась в прошлом.

– О-о-о, мужик, да ты, я гляжу, наглеешь по полной программе! – громко прокомментировал сержант попытку дать взятку. – А ну-ка дай мне твою ксиву, я ее поближе гляну… И масочку сними, сними.

– Да чего уж там, – буркнул проштрафившийся ходок. – Я ж не красная девица, чтоб на меня любоваться-то…

– Заткнись и снимай, – приказал сержант и требовательно качнул направленным на незнакомца стволом «калаша».

Странный тип развел руками, ничего не сказал, молча приступил к выполнению требуемого. Когда на тебя в упор смотрят шесть черных зрачков дульных срезов, не повы… делываешься.

Но исполнил приказ по-своему, частично. Буквально на секунду отнял от лица мелкую сеточку и снова прикрылся, будто в страхе, что полчища комаров вмиг слетятся и поедом сожрут.

– Погоди, а я тебя зна-а-аю, кажись, – вдруг протянул боец по прозвищу Лога.

– Нет, военный, ты что-то попутал, – твердо не согласился нарушитель. Короткого взгляда на его лицо солдатам было достаточно для вывода, что оно такое же «стандартное», как и телосложение. Особых примет типа родимых пятен, бород и шрамов не наблюдалось, однако память Логи, старослужащего, что-то выпихнула из своих загашников…

– Э нет, я тебя знаю, – стоял на своем боец. – Точно-точно…

– А я уверен, ты ошибаешься. – Незнакомец даже замотал головой, отрицая заявление армейского стража Периметра.

– Может быть, может быть, – усомнился было Лога, но тут же услужливая память подкинула ему новую картинку воспоминания. – Не, не, точняк, вспомнил! А ну покажь морду. Ты раньше ходил в Троте. У тебя еще кликуха была…

Договорить пограничник не успел. Метательный клинок воткнулся ему в левый глаз. На горе себе памятливый боец рухнул замертво. Одновременно с этим нарушитель тоже обрушился наземь, разом уводя себя из-под прицела всех стволов, а в следующее мгновение сержант и ефрейтор также получили в глазницы заостренные полосы смертоносного металла.

Начальник тридцать четвертой погранзаставы зонного Периметра майор Александр Кимович Тауров был поднят по тревоге.

Подчиненная ему воинская часть была сформирована несколько месяцев назад, в рамках госпрограммы, ставящей целью усиление контроля внешней границы первого круга российской Зоны Посещения, в народе коротко прозванной «Трот». Период относительной свободы доступа остался в прошлом. Вовсю пользуясь законным разрешением, немало лет туда-сюда шастали все кому не лень. Нынче условия изменились, доступ снова вернулся к тому режиму, что был когда-то, до периода послабления. Времена «расслабона» кончились, и произошло существенное ужесточение правил.

Тревога оказалась не ложной. На его участке ответственности случилось ЧП. Ждавший смены наряд на сто шестнадцатом пропускном пункте кто-то безжалостно перебил, и пограничники, следуя полученным инструкциям, накрыли район атакованного КПП огнем систем залпового огня.

Тауров отлично понимал, что рапорт о произошедшем сразу пошел «наверх». На этот счет в штате заставы имелось кому позаботиться. Единственное, что в сложившейся ситуации оставалось майору, это разобраться с последствиями случившегося, пока его не начали трясти инспекции штабистов.

Командир понимал, что после работы батарей реактивной артиллерии там мало что осталось, но все пропускные точки оборудовались камерами наблюдения, и эти потоки информации стекались на локальный сервер заставы, а значит, еще находились в распоряжении Таурова.

Поэтому первым делом майор отправился в операторскую и забрал у диспетчера чип с сегодняшними данными. Закрывшись у себя в кабинете, он вывел мозаичное изображение на экран своего личного терминала.

– Твою ма-ать! – выругался Тауров, когда увидел россыпь «окошек» картин, переданных с нескольких камер. – Он что, один?!

Увиденное поражало невероятностью, но все каналы наблюдения, включая инфракрасные, подтверждали неоспоримый факт. Диверсант действовал в одиночку, и хуже всего было то обстоятельство, что он появился со стороны бетонного вала, отделяющего Зону от Большой земли. То есть как-то пересек Периметр и направлялся внутрь Трота. И если бы не новые правила и дополнительная «пунктирная линия» заградительных постов, перекрывающих разведанные тропы (оборудованных несколько месяцев назад уже внутри, на территории анормальности, примерно в полукилометре от Периметра), то нарушитель следовал бы избранным курсом без всяких проблем.

Никакого видимого оружия убийца пограничников не имел. Более чем странно. Ни дать ни взять супергерой какой-то! С голыми руками на автоматическое оружие переть…

Далее, «отмотав» записи вперед-назад, наметанным взглядом опытный офицер засек в зафиксированном материале интересный момент. Этой детали наверняка не заметили его доблестные, уже геройски погибшие на боевом посту подчиненные. Были б живые, получили бы они по первое число за такую вопиющую невнимательность… Нарушитель границы что-то сбросил в высокую придорожную траву еще на подходе к КПП, и майор сразу учуял нешуточную контрабанду. Тот фрагмент почвы удары артиллерии должны бы пощадить, но, прежде чем самолично отправиться за скинутым в траву грузом, Тауров собирался досмотреть «кино».

Диверсант был экипирован в обычный армейский костюм защитного цвета, такой можно раздобыть без проблем на любом рынке. Правда, с подобной экипировкой не ходят в глубину Трота. Эта безумная идея может взбрести в головушку только зеленому новичку, а мужчина, спокойно шагавший к блокпосту, на зеленохода не смахивал и подавно.

Тауров никак не мог идентифицировать лицо нарушителя. Тот натянул на голову капюшон. Но по всем движениям, по походке, по тому, как идущий ставил подошвы на почву, майор безошибочно чуял бывалого сталкера.

Когда нарушитель оказался в непосредственной близости от охраняемого поста, Тауров понял, что лицо бродяги скрывается под мелкой антимоскитной сеткой. Да, ловкий ход, ничего не скажешь. Для бойцов блокпоста черты его лица более-менее различимы, зато камеры запечатлеют лишь серое размытое пятно вместо физиономии. Майор раздраженно понял, что желанной рожи диверсанта для опознания он не получит.

– Хитрый гондурас, – проворчал комзаставы.

А ведь Тауров очень рассчитывал на идентификацию. Вдруг попалась бы зарегистрированная личность; базы данных, имеющиеся в распоряжении пограничников Трота, не уступают обширностью картотекам лучших спецслужб в мире. Так что шансов выявить персону диверсанта по лицу было до фига и больше, однако они растаяли в один миг. Теперь майору ничего не оставалось, как прибавить громкости и созерцать дальше, бессильно сжимая и разжимая кулаки.

Это «кино» все меньше и меньше нравилось начзаставы. Он уже чуть ли не спинным мозгом ощущал, как через его сегмент в Зону пытался просочиться матерый преступник. За такую оплошность командира подразделения по головке не погладят. Таурова спасал только факт, что дежуривший по штабу старлей не растерялся. Как только офицер получил тревожные сигналы с «маячков» жизнеобеспечения, обреченно доложившие о том, что все бойцы сменяемого гарнизона сто шестнадцатого поста мертвы, дежурный, не задумываясь ни на секунду, отдал приказ и разбомбил проклятый КПП к чертовой бабушке! Какой бы там крутой супер-пупер ни лазил, от систем залпового огня еще никто не уходил.

Настолько мощную огневую поддержку армейские стражи внешней границы Трота получили недавно. Считанные буквально по пальцам одной руки недели назад. По обрывкам информации, дошедшим до Таурова, в Зоне последнее время начала твориться всяческая хреномантия, хотя здесь, по внешнему краю первого круга, неподалеку от бетонной стены Периметра, никаких особенных изменений не замечалось. Ничего новоявленного. Локальные измененки физического пространства, мутированные монстры и анормальный хабар – все привычное, успевшее набить оскомину за десятилетия существования…

Правда, задача арт-системам изначально поставлена обратная – уничтожать, не выпускать опасную дрянь изнутри Зоны в мир людей. И в случае если мутное зверье ломанется наружу, то проклятых мутантов переколошматит в фарш с землей. А сейчас убийственная угроза притащилась откуда не ждали, обратным маршрутом, и этот факт очень настораживал майора… А ведь «кино» еще не кончилось.

Когда диверсант предложил служивым взятку, по тому, КАК он это сделал, бывалый хранитель Периметра Тауров определил, что подобным образом опасный ходок решал вопросы с патрульными армейцами в Зоне раньше и множество раз. Привычное для него это занятие, не внове ему совать мзду…

Вывод напрашивался сам собой: в Троте нарушитель давненько не бывал, иначе знал бы, что лафа кончилась. Что нынче за банальную взятку, сунутую бойцу на КПП, «дикому» сталкеру в Трот уже не пройти. С этим в последние месяцы стало не просто строго, а по-настоящему, всерьез строго. Проникнуть могут только лицензированные сталкеры. Получить государственную лицензию все еще можно, но этот гад не захотел по-хорошему, законно…

Тауров все больше и больше мрачнел, проникаясь суровостью чрезвычайного происшествия.

– …а я тебя зна-а-аю, кажись, – донеслось из саунд-динамиков терминала.

Майор прищурил правый глаз, словно посмотрел на дисплей через прицел. Старший солдат Логинов. Боец этот служил в Троте не первый год и заработал неоднозначную репутацию, но раздолбаем не был, и он узнал нарушителя. Именно это узнавание предопределило все дальнейшие действия преступника. Огнестрельным оружием тот не располагал, но, кроме человеческого оружия, существуют же и методы обезбашенных выродков…

Почти неуловимым для глаза движением бродяга метнул нож и упокоил Логинова навсегда. Осел наземь и парой бросков отправил вслед за старсолом еще двоих – ефрейтора Варкина и сержанта Козецкого. К чести остальных бойцов, они не растерялись и не впали в ступор. Успели-таки, согласно уставным инструкциям, открыть стрельбу, стремясь измочалить нарушителя в рубленую капусту…

– Правильно я их воспит… – начал комментировать майор, обоснованно довольный своими командирскими заслугами, но умолк на полуслове, замер с открытым ртом.

Убийца активировал какой-то «зонник».

То, что на блокпосту сработало не что иное, как ИО, майор Тауров не сомневался ни секунды. Но в таком случае с наибольшей долей вероятности напрашивался вывод, что нарушитель извне притащил в Трот инопланетный объект?!

Носитель внеземной энергии из-за пределов Трота, добытый в абнормальном пространстве какого-то другого Ареала Визита, одного из…

Вокруг бродяги мгновенно образовался купол, слегка светящийся розовым. Эта защита оказалась непроницаемой для пуль, выпущенных по нему тремя уцелевшими пограничниками, зато ублюдок преспокойно мог стрелять с той стороны, изнутри. «Горячее» оружие у диверсанта все-таки имелось, чтоб ему ни дна ни покрышки… Выхватив два больших крупнокалиберных пистолета, припрятанных под форменной курткой, пришлый в упор перестрелял остатки наряда.

Майор по долгу службы нередко сталкивался с тем, что всякие личности в обход закона о лицензированной добыче хабара пытались вынести из Зоны какие-нибудь внеземные объекты. Но все эти попытки остались в прошлом, сейчас протащить что-нибудь, избежав внимания систем слежения, практически невозможно. В этом Тауров был убежден, так как гайки в течение последних месяцев начальство завинтило до предела, и доказанный факт, что коррупция в среде охранников Трота фактически сошла на нет. А здесь получалось, что некто попытался пронести зонники, инопланетные артефакты, обратно в Трот? Да уж, нарушитель преподнес очередную загадку. И если даже допустить более приемлемый вариант, что задействованный нарушителем носитель имеет местное происхождение и был когда-то ранее вынесен отсюда, из Трота, наружу… Факт его возвращения «на родину» лишь увеличивает степень непонимания сути происходящего.

А вдруг у него в запасе сюрпризов больше, чем один?..

Нарушитель, активировав свой чертов зонник, не просто укрылся от расстрела под защитным «силовым куполом». Он добавил Таурову очень-очень много лишних проблем. Что докладывать наверх, майор уже и не знал. У того козла в распоряжении имелся какой-то энергетический заслон, да. Зонник с подобным действием можно было найти и в российской Зоне. «Щит Горгоны». Но за такой разновидностью хабара кому-то надо было совершить ходку вниз, аж в четвертый уровень перевернутой ступенчатой пирамиды Трота.

Таурову доводилось видеть эти фиговины розоватого цвета, похожие на комки слипшейся подкрашенной соли. Но если такую пакость раздавить, вокруг тебя образуется непроницаемый защитный купол, размеры и продолжительность действия которого зависят от габаритов и массы «ИОшки». Правда, тот хабар действует исключительно в пространстве Трота и абсолютно утрачивает какую-либо силу за пределами, на Большой земле. Но злосчастный блокпост находился внутри Периметра, уже на территории первого круга, и у проклятого бродяги, притянувшего хабар обратно в Зону, появился шанс его применить…

Вот в этот момент Таурова наконец осенила очевидная, но оттого не менее устрашающая догадка.

– Мать его за ногу, он же мог остаться в живых! – в сердцах выкрикнул майор. И будто желая добавить бензинчику в костер терзаний, картинки на дисплее остановились и покрылись серо-черной рябью, а динамики злобно зашипели. Старлей отдал приказ, «тайфуны» разразились залпами, разрывы уничтожили камеры, оставив вопрос без ответа.

– А-а-а, чтоб его! – гаркнул Тауров и грохнул кулаком по столу…

Хочешь, не хочешь, надо выкручиваться из ситуевины.

Майор лихорадочно извлек чип с данными, после чего спешно покинул свой кабинет. На улице его ждал армейский джип с водителем, но, выгнав младшего сержанта из-за баранки, майор сам поехал к месту происшествия. Точка располагалась не особенно далеко от штаба заставы, и Тауров, злобно матерясь, прибавил газу. Машина остервенело рыкнула и будто грозное стальное животное храбро ринулась в ночь. Фары Тауров принципиально не включал, привычно нацепив на шлем ПНВ. Впрочем, ночь выдалась на удивление ясной, и огромная красноватая луна хорошо освещала окрестности.

– Выр-родок, – честил нарушителя майор. – Ублюдок гр-ребаный…

Слишком отчетливо он понимал, что сделать уже ничего не сможет, по большому-то счету.

Нарушитель, судя по всему, прошел в Зону. Комзаставы почуял это и обескураженно осознал, что места сомнениям почти не осталось. И прошел выродок не где-нибудь, а на его участке границы. Хотя можно было бы понадеяться на эффективность работы залповых систем, но в главном штабе охраны Периметра не детишки сидят, и такое оправдание для них неприемлемо. Никак не.

Тем временем майор достиг конечного пункта недлинного путешествия. Он изучил территорию своего участка в достаточной степени, чтобы не заблудиться, и безошибочно прибыл по назначению. Резко, с истошным взвизгом тормозов остановив машину, Тауров выскочил к раздолбанной взрывными воронками тропе, по которой совсем недавно топал нарушитель.

Уже персональный нарушитель Александра Таурова. Личный враг.

В том, что сучий потрох живехонек и шарится сейчас совсем недалеко, где-то там, в проклятом Недоаде, Тауров уже ни капли не сомневался.

Травяной покров тянулся перед глазами сплошным ковром. Майор знал, что и где искать, и вскоре был вознагражден за сообразительность. В руках Таурова оказался обычный контейнер для хранения анормальных объектов, футляр российского производства. В этих штуковинах из спецсплава сталкеры таскают зонные артефакты, и конкретно эта штуковина была не пустой, содержала что-то внутри себя. Причем тревожная кнопка на металлической крышке зловеще пульсировала красным, предупреждая, что с содержимым происходит что-то не то.

Раскупоривать бокс было слишком рискованно, но у майора в джипе имелась тестирующая аппаратура, и он устремился обратно. Тест показал едва ли не самое плохое из всего, что только могло стрястись. В точности то, чего Тауров подсознательно страшился, пожалуй, больше всего. Майор настолько переживал о том, что именно ЭТО может случиться, что даже не хотел думать о такой вероятности, боясь спровоцировать реализацию наихудшего варианта.

Внутри скрывался зонник, понятное дело, для того и предназначен герметизирующий футляр.

Беда не в этом. Проблему породил факт, что этот инопланетный объект попал сюда из другой отметины Посещения. Умная электроника подсказала, что этот хабар из хармонтской Зоны. И относится к разряду крайне взрывоопасных объектов. В атмосфере другой, «неродной» Зоны этакая хрень способна самопроизвольно активироваться и превратиться в облако кислотной взвеси. Значит, в Троте дрянь из контейнера смертельна для всякого, кто откроет «ларец». Тауров имел доступ к подобной информации, а нарушитель, получается, об этом не ведал. Если тащил футляр в Трот… Или очень даже ведал? Потому и сбросил.

Поди разбери намерения этого урода, невесть откуда припершегося в Зону прямо на участке тридцать четвертой заставы. Вот уж подфартило так подфартило в кавычках ее командиру!

– Ну, выродок, жалко, что ты не затащил его поглубже в Трот, чтобы там открыть, – вслух высказал Тауров сокровенное желание и в сердцах плюнул под ноги. – Тьфу! Был бы ты, сука, приятно удивлен.

Майор прекрасно понимал, что подобные события относятся к совсем другой юрисдикции, и зонник из другого Ареала Визита – это ЧП, которое положено разгребать соответствующим спецслужбам.

– Первый, как слышите, первый, – донеслось по радиоканалу.

– Слушаю, – устало ответил Тауров в микрофон рации.

– Товарищ майор, разрешите доложить. Здесь прибыли из особого отдела, – проинформировал дежурный офицер. По дрожанию голоса стало ясно, что лейтеха испуган.

– Сейчас буду, – буркнул Тауров.

– Пронюхали уже, крысы конторские, – продолжил он бурчать, но уже вне эфира, отключив микрофон рации. Куда денешься, ничего не оставалось, как возвращаться. Его долг как офицера доложить о находке, а дальше уж судьба распорядится.

Бывалый погранец Тауров не мог знать, конечно, что здесь был далеко не простой сталкер. В Трот просочился бродяга, в узких кругах посвященных ни много ни мало прослывший легендой. Не знал майор и того, что операция по перехвату не даст никаких результатов. Его личный нарушитель, углубившись в Зону на достаточное расстояние от внешней границы, активировал еще один зонник, переместился и сейчас находился совсем в другом сегменте первого круга. Совсем не там, где его рьяно искали.

Персональный враг майора Таурова стоял в комнатушке сталкерского приюта и был изрядно пьян. Пошатываясь от выпитого алкоголя, бурлящего в голове, он таращился в обломок зеркала, прикрепленный к стенке над алюминиевым рукомойником. Состроив гримасу своему отражению, заплетающимся языком исторг:

– И снова… з-здравствуйте… Ты долго отнекивался… но все-таки нашел… п-повод вернуться в… задницу… Ну и как теп-перь будешь зваться?.. З-здесь и сейчас, а… и-и-ик!

Икнув, он умолк, выдержал паузу, глубоко дыша, пытаясь сфокусировать взгляд и упорядочить мысли. Наконец сумел справиться с дыханием и разбегающимися, неоформленными идеями и театрально, словно цитируя, выдал несколько окрепшим голосом:

– И зовите меня Фениксом!

Хмыкнул иронично, тем самым выдав рецензию на собственное творчество, и проворчал:

– Ну и ладно, Феникс так Феникс… С возвращением, птица вольная.

После чего, держась для верности за стеночку, мужчина добрался до арендованной на ночь койки и сполз на нее, чтобы без промедления забыться мертвым сном.

Олег Иванович Жук пребывал в статусе матерого каторжанина и за пятьдесят три годка житухи успел пять раз побывать в местах лишения свободы. Судьбина выдалась не из легких, но он никогда ни о чем не жалел. Находясь в местах лишения свободы, он многажды успел пересмотреть свою никчемную жизнь и не видел иной вероятности бытия для своей личности.

Кличка его на сто процентов совпадала с фамилией, так что Олег Иванович, сколько себя помнил, откликался на погонялово «Жук». В юности, правда, дружбаны кликали Жучком, но то было давно и не имело уже никакого значения.

Своего отца он помнил плохо, так как еще в пору раннего детства Олежки папа ушел за хлебом и не вернулся. Уже потом Жук узнал, что родителя приняли соответствующие органы, и тот умер в колонии от заражения крови. Но что бы это знание смогло изменить, когда ты уже покатился по наклонной…

Свой первый суд Олег Иванович помнил во всех подробностях. Он был самым младшим в компании, и когда старшие товарищи решили тупо грабить всех прохожих, которые попадутся на улице, Жук, а тогда еще Жучок, происходящее воспринял как радостное веселье. Но когда Жучку дали пять лет с началом отсидки «на малолетке», стало не до смеха. Хотя на самом суде, в момент, когда прозвучал его первый приговор, он даже не понял, что произошло, наоборот, весь процесс казался по-прежнему веселым действом.

– Жучок, да ты прямо как урка с мыльного завода, – шутили на суде его старшие товарищи.

Но когда из зала суда он уехал в места не столь отдаленные, а конкретно – в ближайшую тюрьму для содержания малолетних преступников, очень быстро стало не до шуток. Дальше началось выживание. Жук выжил, но, утонув в блатной романтике, так и не смог остановиться. Повзрослев, Олег Иванович понял, что если бы тогда, в первый раз, его, глупого малолетку, кто-то взял бы на поруки и он не попал в тюрьму, все сложилось бы иначе. Однако, как ни верти, его судьба сложилась именно так, а не по-другому.

Отсидка следовала за отсидкой, и постепенно Олег Иванович стал ощущать, что его дом не с той стороны «колючки». Тюрьмы и лагеря стали для него гораздо более привычной, естественной средой обитания, покинуть которую означало обречь себя на кучу неудобняков и затык. За пределами лагерной ограды и тюремного забора мало что происходило по понятиям, там царила неразбериха. В мире фраеров норма жизни – бардак.

Но выяснилось, что есть на земном шарике углы, где ваще все не как у людей, и норма жизни – полный песец. На сей раз матерый рецидивист Жук попал в куда более серьезный переплет. Вместо привычной, уже шестой по счету ходки в лагеря Жук попал в Трот, и эта ЗОНА сразу не понравилась старому сидельцу. Только вот обстоятельства, из-за которых он сюда попал, брали свое, и вот уже девятый месяц Олег Иванович Жук пребывал в российской Зоне Посещения, жестко именуемой Трот.

Все живущие в Расее-матушке вменяемые люди знают, что Трот это Торт, только наоборот. У местных блатных, промышляющих на этой Зоне, по теме было множество своих шуток. Насчет торта, как его есть, в какой рот и каким образом наоборот, но эти приколы не нравились Жуку. Так как он обладал тем, что напрочь отсутствовало у всех подобных говорунов. Жук обладал внутренним чутьем или, как здесь принято говорить, чуйкой. А чутье подсказывало каторжанину, что у этой Зоны свои, пущай и не всем ясные понятия, а значит, свои хозяева, и они не потерпят насмешек и могут за наглое базлание нехило наказать.

В гущу полного песца Олег Иванович попал не простым залетным. Он, как положено в его родном воровском мире, принес маляву от авторитетных людей, тянувших за него мазу, и без гнилого базара был принят в одну из местных банд. Преступной группировкой верховодил беглый зэк по кличке Воха Граммофон, и Жук сразу попал в ближайшее окружение главаря. Но, протянув в Троте месячишко, Жук заметил для себя много такого, что ему пришлось не по нраву. Только вот обстоятельства… Некуда деваться, обстоятельства из Трота его не выпускали.