Зона Посещения. Заложники небес Вольнов Сергей

Маршрут десятый

«Невозможно куда-то перемещаться, мельчая и уменьшаясь с каждым шагом. Только движение к величию дарует возможность реально двигаться вперед…»

Начальник тридцать четвертой пограничной заставы майор Александр Тауров сразу понял, что подначальный ему блокпост пропустил какого-то особо опасного нарушителя. Но что дело примет настолько крутой оборот, он не ожидал, несмотря на все свои тревожные предчувствия.

Расследование данного происшествия началось, как всякое другое подобное ЧП, но когда разразился катаклизм, почти сразу окрещенный выжившими Мегазахватом, все резко изменилось вообще и касаемо того ЧП в частности.

Случай на заставе Таурова перевели в разряд совершенно засекреченных. И руководство назначило совсем других людей на расследование случившегося. Задачей вновь назначенных была поимка нарушителя, даже если он, ирод такой, занырнет в самую глубину Трота. Таурову на заставу спустили множество различных приказов. Все они были выполнены, только вот новых следователей пока еще было не видать. Больше чем на сутки где-то подзадержались инспектора. Катаклизм везде смел привычные алгоритмы и порушил налаженные схемы.

Майор Тауров скрепя сердце втайне от всех, конечно же, более всего боялся, что прошедший Мегазахват, наделавший так много шуму и бед, дело рук именно «его» диверсанта. А вдруг этот неуловленный паршивец смог пройти через кордоны, проникнуть через сектор 34-й, как-то спуститься в эпицентр и что-то там напортачить?

Тем более что установленный факт – диверсант шел, под завязку нафаршированный различными носителями анормальной силы. Майор, конечно же, понимал, что у подлого гада мог быть далеко не единственный нелегальный предмет. А когда Тауров наконец увидел перед собой затянутого в бронекомплект высшей защиты специального посланника со свитой, то реально подумал, что его сейчас расстреляют. Вот прямо сейчас выведут, к стенке приставят и шлепнут. Или даже выводить не станут, вышибут мозги прямо на рабочем месте, в кабинете на кресле… Но вначале с ним никто даже не удосужился толком поговорить о случившемся.

Для расследования ЧП и поимки нарушителя из главного штаба был выслан особый человек. Посланник имел оперативное имя Вольф, на самом деле он был офицером, конечно же, не только погранслужбы, и имел карт-бланш, все необходимые полномочия для проведения этой секретной операции.

Вольф еще заочно сделал вывод, что этот беглец необычайно способный кадр, и простыми методами его не заарканишь. Направляясь сюда, доверенный посланник связался с Тауровым и приказал найти наиболее сильную прорицательницу брухо, обитающую в этой части Трота. Тауров справился с поручением, и женщину-гадалку уже транспортировали из второго круга.

Для этого майору пришлось подключить свои личные связи в сталкерском мире Трота, но это уже не имело значения. Посланник, пусть и с опозданием, прибыл на его заставу, десять раз успел уже изучить все вокруг, осталась только гадалка, но группа с прорицательницей тоже запаздывала…

– И на кой черт она ему понадобилась, – бурчал себе под нос майор; выдворенный из собственного кабинета, он мерял шагами коридор штаба заставы, туда-сюда, сюда-туда, и встречные младшие офицеры вкупе со старшими сержантами провожали его опасливыми, а то и боязливыми взглядами. – Ой, не одобряю я всю эту хиромантию… Все они тут одним миром мазаны… не нашим миром…

Спецпосланник тем временем сидел, погруженный в раздумья, на кресле майора в кабинете Таурова и с таким же нетерпением ожидал ведьму. Вольф приехал издалека и в принципе сейчас занимался другими сферами государственной безопасности, но он знал, что на полулегальном положении в Троте, а особенно в его окрестностях, работает довольно много различных прорицательниц, гадалок и ясновидящих. Аура и реклама здешних мест сильно располагает к подобному бизнесу. В других Ареалах Визита тоже подвизались экстрасенсы, но в российскую их почему-то набилось в особенности много.

Большинство из них являлись, безусловно, шарлатанами, но некоторые экземпляры действительно что-то могли. Вольф не раз успешно разрешал свои дела, прибегая к помощи подобных сверхчувствительных кадров, и сейчас он также решил пойти проверенным путем.

– Товарищ командир, привезли женщину, которую вы ждете, – отрапортовал нарушивший раздумья Вольфа капитан, его первый помощник. – Ее зовут Кармела, она цыганка, наследственная брухо. По нашим оперативным источникам – самая сильная в своем ремесле из всех ворожеек, имеющихся в этой части…

– Ведите ведьму в комнату для допросов и оставьте нас одних, – приказал Вольф, и его приказание было тотчас же исполнено.

Женщина, представшая пред темные очи особого инспектора, была очень статна и даже хороша собой, несмотря на тридцатилетний возраст, ведь для этого быстро расцветающего и быстро увядающего племени после двадцати пяти уже кончается свежесть. Ведьма держалась уверенно, насмешливо разглядывая Вольфа холодными, как лезвие ножа, глазами.

– Зачем звал, кареглазый?.. – первой нарушила молчание гадалка. – У меня все законно, я исправно плачу налоги и запрещенными вещами не занимаюсь, как можно! – продолжила с легкой иронией в голосе женщина, не дождавшись никакого ответа.

Вольфа начал забавлять такой поворот событий, и он, открыто улыбаясь, достал из кармана смертоносную цепь с особым механизмом на конце. Это устройство называли Цепью Сомнения. Механизм этой удавки был очень прост: чем больше вы пытаетесь освободиться, тем больше цепь будет врезаться в ваше горло, и вскоре это убьет вас. Есть только один способ избавиться от смерти: нужно перестать сопротивляться, причем перестать сопротивляться вообще. Тогда через время цепь сама отпустит вас.

Так массово проверяли в первые годы нашествия абнормальности, есть ли у человека сверхспособности. Выявляли скрытых мутантов и прочих индивидов, обладающих неординарными возможностями. Если сомнения имелись, то эта цепь, затягивая колечки одно за другим, сомнений таковых лишала. Инструмент периодически использовался до сих пор.

– Ты вызываешь у меня сомнения, – ответил он ведьме, демонстративно звякнув при этом своей металлической удавкой.

Офицер сразу отметил, как дрожь пробежала по лицу гадалки, и она судорожно сглотнула слюну. Эта ведьма была знакома с предметом, который Вольф держал в руке, и предстоящая перспектива привела ее в ужас. Вывод один, и он прост: эту особь уже испытывали при помощи подобного механизма, и она осталась жива.

– Тебя раньше тестировали, ведь так? – спросил Вольф, внимательно разглядывая цыганку. – Ты жива, значит, ты настоящая брухо[3].

– Вы ош… шибаетес-сь… я не… брух-хо, – откровенно дрожащим голоском выдавила цыганка. – Той малости, что я умею… н-научилась от матери, но… я потеряла всякую связь со своими родичами… мне даж-же неизвестно, г-где… кочует мой табор сейчас…

Она пыталась откреститься, но Вольф, внезапно разъярившись, жестко прервал этот не интересующий его словесный понос. Он резко ударил цыганку тыльной стороной ладони наотмашь по лицу. Женщина, коротко вскрикнув, упала на пол, а Вольф сразу же отвернулся к окну, так как его уже тошнило от всего этого. Офицер по особым поручениям не желал быть свидетелем чьей-либо слабости или унижения.

Но как избежать того, что сам порождаешь?!

Отвернувшись, Вольф только хотел подарить небольшой тайм-аут этой гадалке, чтобы она сама догадалась что к чему и перестала себя так вести. Он вежливо дал ей возможность все исправить, но обиженная, испуганная женщина восприняла ситуацию несколько иначе. Когда ее обидчик повернулся к ней спиной, цыганка, как ей казалось, незаметно достала припрятанный в складках одежды магический порошок и попыталась в срочном порядке наложить какое-то проклятие.

Ведьма просчиталась, Вольф звериным чутьем почувствовал опасность. В короткое мгновение он оказался возле цыганки и, беспощадно схватив ее за волосы, выхватил свой пистолет. Особый посланник одной рукой снял оружие с предохранителя и ловко передернул затвор, затем с силой приставил ствол прямо к центру лба этой глупой женщины. Огонь разрушения проснулся в глазах Вольфа, и цыганка сразу поняла, что зависла на тончайший волосок от смерти.

– А теперь, красавица, послушай меня, – четко выговаривая каждое слово, начал свою речь Вольф.

Перепуганная ведьма замерла настолько, что стук ее собственного сердца заглушал все прочие звуки вокруг. Женщина отчетливо поняла, что этот страшный человек – ужасный тиран. Он абсолютно не ценит жизни других людей и способен убить ее, не колеблясь ни секунды, а ровно через мгновение уже позабыть об этом происшествии.

– Со мной твои штучки не пройдут, – продолжил этот жуткий человек, – и если ты не та, кто мне нужен, то своим последним поступком ты необычайно меня расстроила и все испортила. Так как я убью тебя, а затем найду и вырежу весь твой табор, я убью всех твоих – и маму, и папу, и всех по домовой книге. Всех, кого ты когда-нибудь знала и кто был тебе хоть как-то дорог. И поверь, что на этом я не остановлюсь и буду преследовать остальных представителей твоего племени до тех пор, пока не выгоню всех в зараженные радиацией земли. Так что теперь быстренько подумай и решай – или ты поможешь мне, или умрешь и отправишь своих многочисленных братьев и сестер скитаться на краю географии, пока я всех не перевешаю.

В ответ женщина только заплакала и не проронила ни слова.

– Не слышу, да или нет?! – уже прокричал взбешенный Вольф буквально на ухо своей жертве, еще сильнее сжав ее волосы.

– Да, да! Ай-й-й!! – согласилась цыганка, вскрикнув от боли. Кармела поняла, что первый раз в жизни колдовство не сможет ей помочь, и это осознание сделало ее совершенно беспомощной перед этим страшным человеком.

Получив согласие, Вольф сразу отпустил женщину и, выпрямившись в полный рост, спокойно спрятал свое оружие в скрытую кобуру.

– Слушайся меня, как творца всего сущего, и тогда останешься жить, – произнес он напоследок, поправляя одежду. Цыганка молча кивнула, продолжая всхлипывать, но уже по инерции.

– Найди мне человека, выкинувшего недавно этот контейнер, – сразу перешел он к делу.

Вольф протянул женщине раскрытый «сохранник», брошенный диверсантом на подходе к уничтоженному залповым огнем блокпосту и экспроприированный у Таурова. Футляр был пуст и не представлял опасности, но по нему Вольф рассчитывал найти своего беглеца. Цыганка поднялась на ноги и окинула взглядом металлическое изделие, но в руки контейнер брать не стала.

– Здесь провести подобный обряд не получится, мне необходимо домой, – отрешенно проговорила ведьма. – Для подобных поисков мне нужно много дополнительных вещей. Я иначе не могу.

– Это не составит никакой проблемы, – ответил Вольф, моментально расплывшись в нежнейшей улыбке, которая могла быть адресована только горячо любимому человеку. – Когда нам идут навстречу, мы готовы на все ради своих людей.

Вольф всем своим видом давал Кармеле понять, что он не желает помнить о том, что произошло только что между ними. Поэтому, когда вошли подручные Вольфа, они увидели двух людей, заключивших между собой успешную сделку. Но волчата прекрасно понимали, что женщина заключила сделку не с их шефом, а с собственной жизнью.

Окружению посланника было не привыкать к таким соглашениям, это была летучая бригада, и каждый из них твердо знал, что теперь нужно делать. К вечеру Вольф со своей свитой уже был у ведьмы дома и ждал от нее выполнения всех необходимых приготовлений для предстоящего акта колдовства.

Цыганка оборудовала себе схрон во втором круге Трота. Жилище напоминало что-то среднее между внутренностью кибитки ее племени и кунсткамерой самого странного из всех императоров, Петра Первого.

– Неплохо идут дела у местных прорицателей, – полушутя констатировал Вольф, наспех осмотрев логово ведьмы. – Установить в округе посты наблюдения, – распорядился он первым делом. – Волкам связь поддерживать каждые две минуты. Кроме того, – продолжил Вольф нагружать первоочередными задачами свое окружение, но в этот раз досталось Таурову, прихваченному посланником с собой, – майор, организуй отряд спецназа. И так, чтобы дежурил все время в вертолете. Но при этом бойцы должны быть всегда неподалеку, чтобы в любой момент можно было бы прийти на помощь моим волкам…

– Разрешите выполнять? – дождавшись паузы в словах своего нового командира, по-армейски испросил служака Тауров.

– Да, и узнай у цыганки, сколько ее приготовления займут времени, – закончил Вольф, отвернувшись к электронным картам, давая понять, что от команд нужно переходить к действиям, а он хочет побыть один.

Приготовления заняли гораздо больше времени, чем рассчитывал особый посланник, но Вольф не стал торопить цыганку, так как не хотел перегнуть палку. Он, чтобы убить время ожидания, намеревался устроить стрельбу из винтовки по мутантам, прогулявшись в округе.

– Спецназ готов, – успел оповестить Тауров, – а ворожка говорит, что для успешности гадания нужно все приготовить в точности. Торопиться она не советует и говорит, что это может затянуться на всю ночь.

– Нужно – значит нужно, – сказал Вольф своему временному помощнику.

Тауров чувствовал себя до дрожи в кончиках пальцев неуютно в жилище ведьмы, и перспектива оставаться здесь надолго его явно не радовала. Но перечить он, конечно же, не решался, ему, человеку военному, должно исполнять приказы до последнего. Так решил майор, и этот путь им был выбран давным-давно, еще при поступлении в суворовское училище.

– Сегодня все прояснится, я чувствую это, – решил подбодрить Вольф своего нового подчиненного. – И не переживай ты так, майор, она не обманет, я же сделал ей предложение, от которого сложно отказаться…

Майор не нашелся, что сказать. Не козырять же с классическим «Так точно!».

– Ты лучше сообрази что-нибудь перекусить, – добавил Вольф после некоторой паузы и принялся изучать солидное собрание странных по подборке книг, пылящихся на полках.

До Посещения, давным-давно, здесь был населенный пункт и колхоз. Окружающая деревня почти сгинула в песках ушедшего времени, а вот домик сельской библиотеки уцелел назло гниению, старению и чужеродной энергии, превратившей эти территории в филиал Небес на Земле. Часть книг на древних стеллажах явно принадлежала еще тому реликтовому очагу культуры во глубине провинциальных руд, но большая половина архаичных носителей информации появилась стараниями ведьмы, избравшей своей точкой дислокации сию обитель неподалеку от перепада с первым кругом Зоны. От Периметра ее схрон отделяло добрых полтора десятка километров, почти треть расстояния между внешним бетонным валом и Колодцем в эпицентре, но это были наименее опасные километры.

Перекусить Вольф успел не единожды, ведь пришлось проторчать в ведьминой «кибитке» до конца дня. Почти все его волки разъехались выполнять различные поручения, и только капитан, верный первый помощник, и майор-пограничник Тауров оставались с Вольфом ждать результатов предстоящего колдовства.

За это время особый посланник высшего закона успел изучить даже не один заинтересовавший его фолиант. Затем особому посланнику стало явно скучно, и он решил поговорить.

– Вот скажите, майор, – светски обратился он к обмякшему на стуле Таурову, – как вам Монтень с его мировоззрением? Это копошение в собственной бездарности, в собственной ненужности. Поначалу Монтень со своей логикой может показаться сумасшедшим, но позднее приходит понимание того, что осознание собственной незначительности дает возможность отойти от ложного пути человечества, чтобы открыть в себе безграничные возможности.

– Не знаю, к сожалению, с данной философией я не знаком, – подобравшись и выпрямившись, честно признался майор, – хотя, конечно же, в общих чертах слышал.

– Это нельзя слышать в общих чертах! – Вольф рассмеялся. – Ха-ха-ха! Это можно только прочувствовать. Слова в данном опыте ничего не стоят. Вся философия Монтеня – пример блестящего ежесекундного осознавания всего, что вокруг происходит. Это постоянная тренировка, тренировка разума. А чтобы понять, для чего это делается, нужно самому попробовать. У каждого свои возможности, и что-то говорить наперед будет весьма неправильно.

– Не совсем комильфо получается, – сказал Тауров.

– Да, майор, да! – Особый посланник приветливо улыбнулся пограничнику. – Вы, я вижу, человек образованный. С вами можно вести различные беседы…

– Вот только не надо со мной как с идиотом разговаривать! – ощетинился бравый погранец Тауров. – Мне всю эту пургу знать не положено. Я добываю свой хлеб другим ремеслом, охраняю родину от…

– Да уж, видно, что плохо вы справляетесь, раз я подключился к вашей работе, – весело заметил Вольф. – А все, заметьте, от того, что всем некогда, а в Кремле книги читает один дурак товарищ Сталин.

– Это вы о чем? – удивился Тауров.

– Да все о том же, – заметил Вольф, – цитирую-с… Ну ладно рядовые бойцы, но вы-то командный состав и отнюдь не последнее звено, получается. Вам сам творец велел повышать собственную образованность. Шпион нынче продвинутый пошел, он все эти вещи ерундой не считает и, скажем, про тантру и аскезу может рассказать гораздо больше вашего.

– Да рассказать-то он может все что угодно, – пожал плечами Тауров, – но я имею только те козыри, которые дала мне природа от рождения. Я поймаю его, но по-своему, так, как привык за все эти годы службы в Троте.

– Вы, конечно же, поймаете его, непременно! – Особый посланник снова засмеялся. – Ха-ха-ха, я всегда достигаю поставленных задач. Ваш нарушитель, несомненно, выпадает из любых шаблонов. Выродок, что ни говори, чрезвычайно опасен, но мы его сделаем.

– Поисковые рейды, группы, пущенные наперехват, что-то дали или нет? – решился спросить Тауров.

– Пока нечем похвастать, – откровенно признался Вольф, – но это пока. Мои люди подняли на уши все агентурные сети в Троте. У нас есть фоторобот вашего чмошника, и мы имеем примерное представление, в чем заключена его миссия в Троте.

– Это уже интересно… Так вы все время вели свою игру! А я, болван…

– Вы даже не представляете, мой дорогой майор, насколько вы на этот раз правы, – усмехнулся Вольф. – В Троте давно нужно провести чистку. Слишком много различных антисоциальных элементов осело в этой анормальной яме.

– Ну-у-у, наконец-то! – выдохнул Тауров. – Я же давно говорил, что нужно выгрести чертов Трот, как авгиевы конюшни. Понабивалось всяких…

– Приятно слышать твердую позицию, – благосклонно покивал Вольф, – но все не так просто. Система никогда ничего не будет делать просто так. От любого действия должны быть преференции. Так что всего игрового поля вам, майор, никогда и не увидеть. Вы правы, вам необходимо неукоснительно соблюдать правила и четко выполнять свою работу, согласно уставу.

– Так оно и есть, – согласился Тауров.

– Вот только вы почему-то не справились, ха-ха-ха! – снова развеселился Вольф и пронаблюдал, как опять разнервничался майор. – Хотя вашей вины в этом почти и нет, противник оказался слишком мощно подготовленным. Вся надежда была на то, что начальник заставы проявит чудеса самоподготовки, в результате он мог бы обезвредить врага или хотя бы ранить его. Но, к сожалению, на этой пограничной заставе другой случай… Хотя что с них взять, там у них на заставе, я слышал, даже кни-иги читать не приветствуется… – Последнюю фразу молниеносно переместившийся Вольф произнес заговорщическим шепотом, наклонясь к уху Таурова.

– Вы намеренно издеваетесь надо мной, – дерзко ответил майор, смотря прямо в глаза посланнику. – Нарушитель прошел, потому что система охраны Периметра в первую очередь рассчитана на то, чтобы не выпускать нарушителей изнутри, а о проникновении снаружи за последние десятилетия никто особенно не заботился, до недавнего времени, когда наконец-то…

– Этот факт, несомненно, служит оправданием вашей вины, – закивал Вольф.

– Виноват я или нет, может сказать только военно-полевой суд, – отрезал Тауров.

– Суда не будет, – отмахнулся Вольф, – прецедент того не стоит.

– Жаль, – ответил майор, – а я рассчитывал на всестороннее разбирательство.

– Слишком много чести вы уделяете своей персоне, – разочаровал Таурова особый посланник. – Вы, майор, не думали ли о том, что пропущенный вами шпион в состоянии устроить диверсию всемирного масштаба?

– Думал и сейчас думаю, – признался пограничник, – но я надеюсь, что все обойдется.

– Надежда на русский авось, – молвил Вольф.

– Нет, ну почему на авось, – возразил Тауров, – я готов приложить максимум усилий в этом направлении.

– Ладно, майор, расслабься, – дружески-участливо успокоил его Вольф, – помогу я тебе выбраться из этой передряги. Пойди лучше узнай у этой твоей ворожки, долго ждать еще, а то мне опять жрать захотелось. Эти библиотечные стеллажи почему-то на меня нагоняют зверский голод. Нет чтобы духовной пищи возжелать в забытом храме знания, я все о плотской пище помышляю… Парадоксально, не находишь?

Лишь с приходом первых сумерек цыганка сообщила, что готово, и пригласила Вольфа с помощником и Тауровым в придачу зайти в свою рабочую комнату, бывший читальный зал, где все было подготовлено к ворожбе.

– Сумерки – это трещина между мирами, – проговорила женщина в полумраке, – в это время суток легче всего узреть истину.

Вольф осмотрел полутемное помещение, окинул взглядом неизвестные ему руны, начертанные на полу, и, встав в сторонке со своим помощником, приказал начинать. Женщина попросила положить брошенный нарушителем контейнер, по которому собирались найти шпиона, в центр начерченной секстаграммы. Первый помощник Вольфа в точности выполнил указания и молча вернулся на свое место у стены. Майор неслышно затаился в углу возле входа.

Цыганка ловко разожгла огонь в предназначенной для этого медной посудине, установленной на полу. Вскоре горсть какого-то порошка с треском растворилась в пламени, осветив при этом весь зал ярко-голубыми вспышками. Ведьма повторяла эту процедуру много раз, пока помещение практически полностью не затянул едкий дым.

От этих фокусов у Таурова слегка закружилась голова, и начальник одной из пограничных застав Периметра российской Зоны Посещения сразу догадался, что таинственный порошок, по всей видимости, имел галлюциногенные свойства. В подтверждение этой догадки ведьма вскоре вошла в транс и начала еле слышно что-то бормотать себе под нос.

Тауров и сам начал ощущать некоторое недомогание, ему стало тяжело дышать, стены принялись давить на него своей массой. Внутренний отсчет времени изменился, и каждая минута длилась целую вечность. И когда уже майор начал подозревать, что воистину миновала бесконечность, цыганка вернулась в нормальное состояние и, достав из клетки небольшую летучую мышь, ловко зашила ей рот длинной деревянной иглой.

– Зачем это? – спросил кривящийся от вида этой процедуры особый посланник.

Конечно же, ведьма ничего не ответила, Тауров не был уверен в том, расслышала ли эта женщина вопрос вообще. Цыганка продолжала заниматься своим делом, извазюкав мышь какой-то белой мазью. Затем, опять раскачиваясь в трансе, Кармела подошла к окну, открыла его и выпустила полностью перекрашенное в белый цвет животное на волю.

– Найди его, – приказала цыганка в напутствие и уже только после этого ответила на вопрос Вольфа: – Чтобы она не смогла никому разболтать то, что увидит.

Потом ведьма повторила практически то же самое, но уже со второй летучей мышью. Женщина так же ловко и абсолютно безжалостно зашила, но уже не рот, а глаза ритуальному животному.

– Чтобы она ни на что не отвлекалась по дороге, – уже самостоятельно пояснила свои действия Кармела и, также измазав тельце белой мазью, выпустила животное на волю. – Найди свою сестру и доложи мне все, что она узнает, – приказала в этот раз колдунья.

Затем, вернувшись на свое место, Кармела запела странную песню, раскачиваясь при этом и неуклюже пошатываясь, словно зомби. Новые порции порошка улетели в огонь, и дым, но уже розового цвета, почти напрочь уничтожил видимость… Ведьма стала биться в ритмичных конвульсиях, складывающихся в подобие пляски, нечто неразборчивое пронзительно то ли выкрикивая, то ли напевая.

Это сверлящее уши пение продолжалось еще какое-то время, и Вольфу порядком поднадоело наблюдать за всем этим действом, но внезапно влетевшая в окно белая летучая мышь заставила его собраться и вернуться к реальности. Животное немного покружило по комнате и, сев на правое плечо ведьмы, подползло к самому ее уху. Со стороны действительно казалось, что мышь что-то шепчет цыганке на ухо. Кармела тем временем продолжала свои песнопения, внешне никак не реагируя на возвращение своей посланницы.

– Я вижжжжжу, – заговорила неожиданно цыганка; голос ее приобрел неестественный скрежещущий тембр.

– Что, что ты видишь?! – не выдержав, прокричал нетерпеливо Вольф.

– Мужччччина, – изрекла ведьма, – он всегда в одиноччччестве. Некогда он по воле Зоны утратил связь с одной женщщщиной и больше не жжжелает говоррррить о неййй… – Цыганка замолчала, три раза очень сильно вздрогнула и после паузы продолжила более нормальным голосом: – Но он не один, ему помогают. Я вижу аэропорт, сумку, большая сумка, много оружия в ней и чего-то еще. Сумку передал странный человек, он не здешний… Не вижу его лица. Тот, кого ты ищешь, взял у него сумку и сел в такси. Дальше не вижу.

– Где этот человек спит? – направлял Вольф мероприятие в нужное ему русло.

– Не вижу… – проговорила ведьма и тут же поправилась: – Нет, вижу, он спит в скале, в защищенной пещере. Дом не вижу.

– Этого мало, мало! Где он сейча-а-ас?! – надсадно закричал Вольф, сжигаемый страстным желанием узнать.

– Не вижу… – вялым, изнуренным голосом ответила цыганка. – Но я могу попробовать посмотреть его глазами. – И, не дожидаясь согласия, Кармела кинула очередную горсть порошка в огонь.

Судорожно вдохнув несколько раз дым, ведьма снова вошла в транс. В этот раз оцепенение продолжалось недолго, и вскоре ведьма заговорила вновь:

– Я вижу то, что видит он, это Трот. Без сомнения, Трот, но что и где, я не разберу…

– Постарайся, это очень важно, – процедил сквозь зубы Вольф.

– Вижу… нет, все скрывает темнота… Он почувствовал меня и сопротивляется… Этот человек, он очень… не простой… Я даже не знаю, как сказать…

– Тебе не говорили, что будет легко! – снова взбесившись, заорал специальный посланник и угрожающе затряс вскинутыми к потолку руками. – Придумай, как подобраться к нему!

– Он жив, он бодрствует, значит, я могу попытаться заглянуть в его сны! – выпалила ведьма нечто странное.

Очередная горсть порошка ушла в огонь, и ворожка снова направила свое сознание в сопредельный мир, но на этот раз им был мир сновидений. Томительно тянулись минуты, но ничего не происходило, пока обессиленная ведьма не рухнула вдруг на пол, не издав ни звука.

– Что ты увидела?! – подскочив и нависнув над ней, вопрошал Вольф, которого совсем не устраивал такой поворот событий. – Говори, иначе я тебя повешу, а эту лачугу сожгу!

– Ваша цель, – наконец отрешенно проговорила ведьма, не открывая глаз, – будет в Ласточкином Гнезде, что на перепаде в четвертом круге…

– Это уже что-то!.. – немного сбавив тон, произнес Вольф. – Но этого мало, ты должна дать мне что-то еще. – С этими словами особый посланник встал на колени, схватил ведьму и затряс ее за плечи, мотыляя, словно пес тряпичную куклу. – Слышишь, ты должна мне дать что-то еще! Что-то еще! Еще! – повторял он, сам как заговоренный.

– Я сделала все, что в моих силах, – еле слышно ответила смертельно изможденная, обессиленная ведьма, – он умеет защищаться, он слишком силен.

– Он порождение Трота, или Ареала, или другой Зоны?! – терзал цыганку Вольф.

– Нет, он не посланец Ареала точно, хотя не совсем чужд ему, – из последних остатков сил выдавила Кармела, – за ним приглядывают иные силы… И эти его защитники слишком… внушительны, они мешают мне видеть.

– Навреди ему, – внезапно приказал Вольф, соображая мгновенно, по ходу действия, – подточи его силы. Я хочу, чтобы он чем-нибудь заболел. Пусть страдает! Ты слышишь меня?..

Ведьма уже вышла из транса и замерла в нерешительности. Навредить кому-то посредством колдовства, а если точнее, то подпортить энергетические составляющие человека, было ее постоянным занятием. Кармела мало кого боялась, но сейчас она чувствовала, что на этот раз ее жертва также обладает тайным знанием и запредельными способностями. Поэтому ведьма попыталась отложить заданную ей вредоносную задачу, чтобы тщательней подготовиться, но страшный человек, присланный с самого верха, был неумолим.

– Я сказал, навреди ему! – стоял он на своем. – Давай, ты же можешь, я знаю! Я изучил твое досье, ты черная, и порча – твоя специализация. Если ты не навредишь ему, то этим очень сильно навредишь себе, фатально навредишь…

Цыганке ничего не оставалось, как подчиниться приказу.

Учитывая сложившуюся ситуацию, молодая ведьма решила прибегнуть к самому страшному наговору, известному ей. Достав металлическую иглу, она вытащила еще одну летучую мышь из клетки, а затем, резко откусив голову бедному животному, разлила черную кровь на пол, образовав лужицу в форме полумесяца. Далее Кармела вонзила металлическую иглу в уже мертвую тушку летучей мыши и начала бормотать заклинание.

Она отчетливо ощутила, как ее проклятье достигло поставленной цели, но радость успеха была недолгой, вскоре предмет ее магической охоты куда-то пропал, словно растворился. Этот неизвестный мужчина каким-то образом выпал из зоны досягаемости ее колдовства.

– Он умеет защищщщаться, – проговорила ведьма вслух, снова жутким голосом, от которого Вольф, его помощник-капитан и особенно майор Тауров непроизвольно вздрогнули.

Тьма в мгновение убила все звуки, и эти три слова были последними, что успела промолвить Кармела, прежде чем комната, в которой они находились, погрузилась в непроглядный мрак. Сначала Вольф решил, что слишком надышался дыма от проклятого колдовского порошка, но душераздирающий женский вопль вернул его к действительности. Видимость была практически нулевой, но особый посланник был обучен противостоять различным изменениям ситуации. Бросившись к ведьме на помощь, Вольф увидел, как странная тьма отступила, а… открывшаяся внезапно картина предназначалась не для слабонервных зрителей.

Безжизненное тело цыганки лежало на полу, раскинув ноги и руки, словно витрувианский человек, но ведьма была не одна, чей-то черный силуэт склонился над нею и буквально впился своей жертве пастью в голову. Непроглядная фигура питалась жизненной силой ведьмы, и скоро с цыганкой будет покончено…

Явленное из ниоткуда человеком не было, Вольф сразу понял это. Но особый посланник не привык отступать и, выхватив пистолет, дважды выстрелил в монстра. Пули не причинили тому никакого видимого вреда, вурдалак отскочил от женского тела, пал на четвереньки, оскалился жуткой пастью, наполненной миллионом, кажется, острых клыков, и, выгнувшись всем телом, приготовился к прыжку на своего нового обидчика.

Пасть разверзлась, и монстр метнулся к новой жертве, заставив Вольфа запомнить это мгновение своей жизни навсегда. Но в последний момент капитан закрыл телом своего командира, подставив себя на растерзание чудовищу. Что случилось потом, Вольф не помнил, его привели в чувство люди из оперативной бригады, по его приказу дежурившей неподалеку.

Волки вовремя подоспели на выручку, услышав выстрелы. Их командир остался невредим, но первый помощник, майор Тауров и ведьма Кармела лежали на полу неподвижно, в странно изогнутых позах. Цыганку удалось вскоре вернуть к жизни, Тауров также быстро очухался, а вот подтвердивший свою верность помощник Вольфа оказался мертв. Никаких кровоточащих ран и оторванных конечностей, с виду никаких повреждений, но капитан, как выяснилось, мертвей мертвого. Энергию его жизни высосало до донышка…

Его убила неведомая темная сущность, в этом никто не сомневался, но Вольфу одного понимания случившегося было мало. Посланник жаждал мести, а значит, крови, потому как мести без крови он не понимал.

«Тварь направили для убийства, – появилась в голове посланника очевидная и потому обескуражившая тем паче мысль, – я хочу знать, кто это сделал!»

– Я хочу отомстить! – крикнул он своим бойцам, в нерешительности переминавшимся с ноги на ногу.

– Что это было?! – кричал Вольф уже Кармеле, схватив ведьму за плечи и вновь сотрясая ее, как куклу.

Еле живая женщина ничего вразумительного не могла сказать, так как и сама не знала ответа на этот вопрос.

– Что вы стоите… – уже не имея силы кричать сорванным голосом, почти прошептал Вольф своим людям. – Подготовить тело нашего товарища для отправки на Большую землю…

– Так точно! – отозвались бойцы хором, будто репетировали.

– Вызовете мне Смелого, – успокаиваясь и беря себя в руки, продолжил Вольф, – он где-то в первом круге готовит штурмовую группу. Мне нужен новый первый зам, и он лучше всего сейчас для этого подойдет.

– Есть, – подтвердил приказ один из волков.

– Ничего, ничего, волчата мои, ха-га-а-а! – жестко хохотнул Вольф. – Мы отомстим за смерть нашего товарища.

– Это было порождение Трота, – неожиданно проговорила ведьма.

– Что ты сказала? – спросил особый посланник очень ровным голосом. Он больше не тряс Кармелу за плечи, но его сузившиеся пожелтевшие глаза стали совершенно волчьими.

– Твоего человека убило порождение Трота, – кривя лицо от боли, повторила ведьма. – Как ты ему собрался мстить? А?.. Если уж на то пошло, то ты сам и убил своего человека, – набирая новую силу, уже громче продолжила ворожка, она пришла в себя и уже не умирала на глазах от измождения. – Я говорила, что вашего нарушителя слишком хорошо опекают, вы не послушали меня! Ты решил в Троте идти против Трота, а-хах-аха-ха!! – Она в полный голос засмеялась. – Ты идиот!!!

Вольф понял, что ведьма ему более не понадобится, сделал шаг, схватил руками за шею и резким вывинчивающим движением сломал ее. Отбросил прочь отыгравшую свое куклу.

– Здесь все сжечь, – коротко приказал он своим бойцам.

– И что мы будем делать дальше? – решился подать голос майор Тауров, наблюдавший за происходящим из своего угла.

– Что делать, майор? – удивился особый посланник. – Вы же слышали даму, она сказала, что наш клиент будет в Ласточкином Гнезде, что в четвертом круге. Там мы его и возьмем.

– Вы что, всерьез верите болтовне этой умалишенной?! – не выдержал майор. – К тому же она мертва, и спросить с нее будет затруднительно.

– Ну да, – заверил Вольф, – а почему нет? Верю я, конечно же, не ей, верю я собственному чутью, а оно мне криком кричит, что гадалка не соврала. Тем более что это, как ты, майор, заметил, была ее предсмертная ворожба. Прощальная, вершина карьеры!

– Командир, Смелый через пятнадцать минут подберет нас на «вертушке», – врезался в разговор один из бойцов.

– Быстро это он, – похвалил Вольф, – а ведь не знал же про смерть капитана… Да-а, словно бы так все и было предначертано.

– Он как раз за нами собирался, – продолжил докладывать волк, – говорит, что у него к вам срочное донесение, только на словах, никаких эфирных разговоров, а про гибель одного из нас узнал уже в дороге.

– Отлично, – кивнул особый посланник, – всем подготовиться к эвакуации.

Он бросил взгляд на внутренность комнаты, уже почти освободившуюся от дыма, на пепел от потухшего огня в медной посудине, на неподвижное тело цыганки, которая могла бы еще жить и жить, но на беду себе оказалась лучшей в своем ремесле…

– Выйдем на свежий воздух, а то меня уже тошнит от этой берлоги, – предложил Вольф Таурову, и майор, конечно же, не противился.

– Ласточкино Гнездо, насколько мне известно, – проговорил Тауров, как только они вышли и закурили по сигарете, – это локальный анормальный объект внизу, в четвертом круге, точнее, на вертикали между третьим и четвертым. Относится к стационарным пассивным, но достоверных сведений нет.

– А что там с этим вашим гнездом кукушки не так? – удивился Вольф.

– Сам объект, по сути, надстройка над пещерной частью, – проговорил майор, – и ходят слухи, что через пещерную часть можно пройти к дверям, за которыми находится бесконечная лестница. Правда, в прошлом неоднократно высылались всевозможные экспедиции, и ничего подобного найдено не было, но слухи упорны…

– Дай-ка угадаю, – перебил его Вольф. – Сталкеры небось говорят, что, если не нашли, это не значит, что там ее нет?

– Точно, – кивнул Тауров. – Именно так и говорят.

– Погоди-ка, майор, – остановил его особый посланник, – это разве не та бесконечная лестница, спуститься по которой до конца нет никакой возможности…

– Она самая, – подтвердил Тауров, – более того, я лично говорил с двумя сталкерами под записывающую и тестирующую аппаратуру, и они клялись, что когда-то бывали на этой лестнице. Аппаратура показала, что они не врут, хотя в Троте вполне могли попутать желаемое с действительным и так свято уверовать, что видели именно желаемое, что никакая техника их, конечно же, во вранье не уличит.

– Люди глупы, они верят в то, чему хотят верить, – заметил Вольф, – это первое правило волшебника. Ты, майор, только полдня пообщался с ворожкой, а уже стал мыслить какими-то, можно сказать, шаманскими категориями… Так, а в чем там суть с этой лестницей без конца, напомни мне по-быстрому, – неожиданно переключился он.

– Кто сейчас контролирует Ласточкино Гнездо, мне точно неизвестно, – признался Тауров. – Вроде бы инферновцев оттуда выбили какие-то мутанты, ведущие происхождение от людей, и никого больше не пускают… Вернемся на базу, я узнаю точнее.

– Это лишнее, майор, – отмахнулся Вольф, – мои люди раздобудут всю необходимую информацию. Готов поспорить, что мой новый зам уже все знает про это твое гнездо глухаря. Вон, между прочим, его вертолет, – указал он пальцем.

– С бесконечной лестницей просто, – продолжил Тауров, – сколько в ней ступеней, неведомо, но это и не важно. Бесконечность этой лестницы в другом. Она в том, что с каждой новой ступенью ты сам уменьшаешься ровно в два раза.

– Любопытно, – заметил особый посланник, – а ступени становятся в два раза больше?

– Ну, соответственно, – закивал головой майор.

– Так это, получается, уже двадцатая ступень будет вмещать в себя целый мир…

– Уже вмещает, – заметил Тауров. – Сталкеры говорят, на лестницу можно попасть, не такая уж она недоступная, и до недавнего захвата ее чмошниками туда уже попадало в разное время немало всяких разных. Даже когда инферновцы Ласточкино Гнездо оккупировали, можно было пробраться. Новые захватчики доступ совсем перекрыли, вот за что их возненавидели… Я общался с одним бродягой, который использовал для передвижения вниз по лестнице парашют, и он утверждал, что дошел до сто тридцать седьмой, дальше побоялся. Так вот, на нижних ступенях расположены целые миры, и сталкеров, туда ушедших, дескать, там уже немерено шастает. И уж хотя бы кто-то из них, нетрудно догадаться, не прочь оттуда какой-нибудь хабарчик наверх унести…

– Кака-ая прелесть! – разулыбался Вольф, словно услышал добрую волшебную сказку. – Но мне, майор, – посуровел он лицом тут же, – вся эта научная фантастика глубоко по… ну, вы знаете, не буду нарушать закон и выражаться. Я хочу поймать вашего нарушителя и убраться отсюда. Скажу честно, что из всех Ареалов этот я ненавижу более других. Пусть это и покажется вам излишне патриотичным.

– Установка мне ясна, – кивнул головой майор, а сам при этом подумал, что Вольф еще один выскочка, паразитирующий на Посещении, но он не военный, что с него взять. Целые толпы таких вот липовых героев из контор примазались к Троту, чтобы поиметь финансирование, карьеры, награды, славу, знакомства, урвать хоть крошку пирога…

– Хотя, признаться, лестницу твою я себе представил, – продолжил Вольф, – и как бродяга спускался вниз, мне также понятно. Вопрос – как он выбирался наверх? Вот что мне интересно.

– Именно мысль о том, что он может попросту не подняться наверх, а будет обречен только на движение вниз по лестнице, и заставила моего собеседника вернуться, – ответил майор.

– И как же он вернулся? – напирал Вольф. – Парашют наверх не полетит.

– Если спуститься не очень далеко, то обратно можно выкарабкаться с помощью обычного сталкерского альпинизма. До определенного предела, у каждого он свой, скалолазание как способ возвращения вполне актуально. Что касается этого бродяги, то из бездны наверх он выбрался, потому что встретил группу ученых, путешествующих над бесконечной ареальностью на воздушном шаре, – спокойно, как само собой разумеющееся, пояснял Тауров. – Ученые также отговорили его от дальнейшего путешествия вниз, мотивировав это тем, что дальше ступени, мол, становятся по-настоящему бескрайними. Исследователи те, по словам парашютиста, поехали головами без вариантов, полностью, но они прихватили его и подвезли до верхних ступеней.

– Логично, – согласился особый посланник, – а что же сами ученые, на том монгольфьере так и остались?

– Выходит, что да, – согласился майор. – Парашютист говорил, что шар назывался «Святой Николай». Я проверял, такой борт действительно числится за одним научным институтом, но «Святой Николай», как и его экипаж, находится в списках пропавших без вести.

– И что же, – потирая руки, с энтузиазмом возвестил Вольф, – вам нужно непременно направиться на поиски пропавшей экспедиции! А начальство небось совсем не разделяет ваших порывов, майор… Я прав? А, майор?

Но Тауров не отвечал.

– Вам бы, майор, не в армию, вам к вольным бродягам нужно, – продолжил Вольф, – сталкером не думали стать? Нам бы очень не помешал свой человек в сталкерской среде.

– Нет, спасибо, – отказался Тауров. – Там и без меня своих человеков хватает.

– Напрасно вы торопитесь с выводами, – продолжал искушать Вольф. – Ну что вы увидите на своей заставе? Тем более после этого происшествия, я не сомневаюсь, вас, майор, вскорости сошлют куда-нибудь на должность не столь значимую, как ваша нынешняя. Хотя и эта ваша, следует отметить, была так себе… Я же предлагаю вам свободу действий и перспективы, которые вы из своей заставы попросту не увидите. Никогда причем не увидите, так что подумайте, подумайте!

– Хорошо, я подумаю, – для вида заверил Тауров, твердо зная, что никуда он со своей заставы добровольно не пойдет.

«Нужно только поймать этого чертова шпиона! – лихорадочно подумал он. – Тогда все опять будет, как и было!..»

Тем временем вертолет приблизился, опустился, и из его чрева выскочил офицер, который тотчас ринулся к Вольфу со всех ног. Остальные бойцы прикрывали посадку, пока к летательному аппарату несли «двухсотого», приготовленного к отправке домой, на Большую землю. Воинский сектор кладбища в каком-нибудь из городов вскоре увеличится на еще один памятник безымянному герою, павшему в борьбе с инопланетной заразой…

– Командир, нам удалось напасть на след нарушителя, – отрапортовал прибывший офицер, вытянувшись в струнку.

– Вольно, Смелый, – ответил Вольф. – Ты с этой минуты мой первый зам, так что расслабься. Ты же знаешь, что я напрягов не люблю.

– Есть, – козырнул новый заместитель.

– Ну что, рассказывай, – велел Вольф.

– Информатор под псевдонимом Дохлый идентифицировал нашу цель у себя в четвертом, – поведал Смелый. – Это наш клиент, сомнений нет, но он не один. Идет в странной компании… э-э-э… пестрой, я бы сказал… м-м-м… – Офицер замолчал, подбирая слова.

– Говори, говори, – поторопил его Вольф.

– Он с группой, вожаком в которой агент под прикрытием из смежного нам силового ведомства, – сказал Смелый. – Мы теперь не знаем ситуацию и можем поломать чужую игру. У нас нет времени выяснять подробности многоходовой секретной операции смежников.

– Этого не стоит делать, – отрезал Вольф, – нам лишнее внимание совсем не нужно.

– Какие наши действия? – поинтересовался Смелый.

– Подключите этого Дохлого поплотнее, пусть держит нас в курсе, – продолжил Вольф, – особенно если что-то будет касаться нашего клиента и анормалии Ласточкино Гнездо.