Анастасия. Дело для нежной барышни Орлова Тата
– Послужит на благо империи положенные несколько лет и, может быть, поймет, какие последствия может иметь ее увлечение, – закончил за него Сэм.
– И все равно, – не скрыла я своих сомнений, – ситуация с душком.
– Хорошо, – не сводя с меня взгляда, медленно начал Паррей, – придется открыть все карты. – Помолчал… похоже, нагнетая напряжение. Это он зря, после всего сказанного кое-какие мысли на этот счет у меня уже были. – Аннет дала свое согласие на службу в Департаменте Безопасности. Осталось лишь сделать так, чтобы убедить в этом ее родителей.
– Вот с этого и надо было начинать, – засмеялась я, переглянувшись с Сэмом. – Значит, действовать будем так…
Воспоминания о снисходительном тоне князя Северова были еще слишком свежи в моей памяти, чтобы не использовать их как стимул для воображения. Судя по тому, как вытягивались лица Энгина и Сэма по мере того, как я делилась своей идеей, дипломату из Ровелина они уже искренне сочувствовали.
Вот так и расстаются с репутацией. Наше общество довольно спокойно относилось к отношениям между молодыми людьми вне брака, но значительно менее терпимо, когда количество действующих лиц увеличивалось до трех. А уж когда четверо…
И ведь не объяснишь, что все было более чем безобидно. Не докажешь!
Но все по порядку.
С планом закончили уже за полночь. Одно дело придумать общую канву, другое – учесть множество случайностей. Навыки князя мы оценивали весьма высоко, что добавляло сложностей для реализации идеи, но не остужало нашего порыва.
Из-за позднего времени Энгина пришлось оставить у себя, предоставив вторую гостевую комнату. Особняк графа Паррея находился на другом берегу реки, добираться не меньше часа. Пешим. Виконт не рассчитывал, что задержится у меня так надолго.
Возможно, и к лучшему. Было у меня к нему несколько вопросов, касающихся расследования. Не то чтобы баш на баш, но с расчетом на некоторую взаимность. По дороге на службу как раз могло получиться.
Я так думала. Когда добралась до постели.
Утро началось неожиданно рано. Не по времени – все было, как обычно, по факту того, что оно уже наступило, а я все еще хотела спать.
Спустилась вниз крайне недовольная. Стоило войти в гостиную, как причин для плохого настроения стало на одну больше. За столом, на котором уже привычно стояла коробка с пирожными и корзина с цветами, кроме Самюэля и Энгина, сидел еще и Николас.
Смотрели при этом на меня голодными глазами. Все трое.
Сделав вид, что ничего необычного не произошло, обратилась к Светлане, которая тут же появилась в комнате:
– Что у нас на завтрак?
– Для вас – творожная запеканка, для господ – омлет с мясом дичи.
Я обвела тяжелым взглядом этих самых господ. При моем появлении поднялся только Сванетти, да и тот тут же сел, вроде как проявляя солидарность.
– От кого цветы? – решила я отыграться. И за сорванные планы, и за мальчишеские выходки.
Ладно – Сэм, к его проказам, совершенно не подобающим наследнику столь серьезной фигуры, какой являлся граф Джакс, я уже привыкла. А Энгин? А Николас?
– От князя Северова, – с явно торжествующими нотками ответила Светлана, посмотрев на моих гостей с той самой снисходительностью, которой днем ранее одаривал меня дипломат из Ровелина. – На бюро письмо. От него же.
– Спасибо, – поблагодарила я ее не только словом, но и улыбкой. – Накрывай, мы торопимся. – Когда Светлана скрылась на кухне, небрежно бросила: – Одну минуту, господа.
На то, чтобы прочесть письмо, больше и не потребовалось, оно было коротким. Северов всего лишь сообщил, что наша вчерашняя встреча дала результат. Какой именно, не упомянул. Я же первым делом подумала еще об одной попытке добраться до переписки матушки и того самого неизвестного лица, которому именно сейчас потребовалось вернуть все, что могло его скомпрометировать.
Мысли о том, чтобы узнать имя этого мужчины, у меня даже не возникло.
– Вторая бессонная ночь? – спрятав исписанный твердым решительным почерком лист бумаги во внутренний карман форменного колета, я развернулась к Николасу.
– Это того стоило, – отвлекшись от изучения висевшей на стене картины, спокойно произнес он. – Мы сумели снять остаточные следы с твоего защитного амулета.
– И? – вернулась я к столу. Перед Энгином и Сэмом уже стояли тарелки с омлетом.
– По возможности наличия у князя мощного блокатора – ничего, – качнул он головой. Удрученным при этом не выглядел. – А вот по хозяину стрелки есть частичный слепок. Слабенький, но для идентификации вполне подходящий.
– Осталось найти, с кем именно идентифицировать, – усмехнулась я.
Мрачно посмотрела на запеканку, тарелка с которой появилась передо мной, перевела взгляд на омлет с кусочками мяса, обильно политый соусом и посыпанный рубленой зеленью.
– Это уже ваша задача, – пожал Николас плечами, берясь за приборы.
Вилка и нож в его руках воспринимались продолжением рук. Каждое движение естественно, без вычурной манерности…
Сэм и Энгин не выглядели на его фоне проще, да и не могли – аристократы, но разница была, пусть и в другом. Оба виконта, несмотря на возраст, оставались в душе мальчишками, этот…
Сванетти был лишь на два года старше меня, но казался умудренным жизнью старцем. Все знал, все понимал, на все смотрел так, словно был готов заранее простить совершенные ошибки.
Мне это нравилось. Еще четыре месяца назад.
– Наша, – выдохнула я, тут же наткнувшись на недовольный взгляд Сэмюэля.
Николаса он никогда не жаловал, будучи убежденным, что тот мне не пара. И даже объяснил почему. Одним словом – зануда. Для него это было самым страшным ругательством.
– Что по аптекам и террариумам? – перевела я разговор в другое русло. Да и время терять не стоило. Со службы предстояло уйти пораньше, чтобы не опоздать на прием.
– Я же отправил тебе вестника? – огорченно посмотрев на уже пустую тарелку, вопросом на вопрос ответил Сэм.
– А я жажду узнать подробности, – прежде чем положить следующий кусочек запеканки в рот, невинно заметила я. – Где успели побывать, и в чем конкретно выражается это самое ничего?
Я обращалась к Джаксу, но ответил Николас:
– Двадцать шесть аптек Белого района, которым разрешено использовать сорокул. Яд был только в семи, в них же противоядие. В течение последнего полугода ни то ни другое никто не заказывал. В трех террариумах, до которых добрались, пятнистую лягушку не разводят.
– При каких заболеваниях применяют этот яд? – выслушав Сванетти, посмотрела я на Сэма. Мысль о том, что могли использовать и не чистое сырье, мелькнула только теперь.
– Только наружно. При глубоких повторяющихся язвах и болезнях суставов, – опять опередил моего следователя Николас. – Все, кто приобретал снадобье, постоянные клиенты. Их список мы составили.
– Сколько осталось? – допив кисель, задала я следующий вопрос.
– Две аптеки в Белом, четырнадцать в Синем, шесть в магическом корпусе и три в императорском.
– И один террариум, – грустно вздохнул Сэм.
– Сорокул? – словно пытаясь что-то вспомнить, протянул Энгин. – А ведь я где-то и что-то слышал…
– Где и что?! – жестко потребовала я, сбрасывая безобидное заклинание, позволявшее решать проблемы забывчивости.
Оно скользнуло над столом жарким маревом и… рассыпалось искорками, так и не добравшись до Паррея.
– Извини, – поднимаясь, огорченно произнес он.
– За что? – улыбнулась я.
Он посмотрел на последнюю звездочку, которая медленно таяла как раз над его тарелкой, потом на меня.
– За все сразу, – хохотнул он. – Я – вспомню, – заверил, толкая Сэма в плечо. Продолжил уже с сарказмом: – На службу пора, господин Джакс.
– Так не только мне одному, – отозвался Самюэль. – Ты же с экипажем?
– Да, – подтвердил Николас, глядя на коробку с пирожными. – Ты…
– Заберу с собой и никому не дам, – заверила я его. – Света, для Вильена собрала? – произнесла я чуть громче.
– Да, госпожа Анастасия, – тут же появилась она в гостиной. – И я нашла несколько интересных камушков. Передадите?
Об увлечении Виля…
Об увлечении!
– Передам, – кивнула я, принимая от Светланы небольшую корзиночку с провизией и тканый мешочек. – Сэм, – тут же повернулась к другу, – а ведь есть еще любители экзотических тварей!
– Точно! – хлопнул себя по лбу Энгин. – Вот об этом я и слышал. Кто-то у кого-то спрашивал, где тот находит корм для своих лягушек.
– Кто? У кого?
Энгин с минуту напряженно смотрел на меня, потом мотнул головой:
– Нет, не помню. Но было уже давненько. Или поздней осенью, или зимой.
– Полгода назад? – тут же зацепился Сэм. – Если и там, и тут…
– Гадать не будем, – оборвала я друга. – Мне нужны факты и ничего кроме фактов!
– Как прикажете, госпожа Волконская, – низко поклонился он мне. Выпрямившись, подмигнул: – Едем?
– Еще минуту, – попросила я, передавая свою ношу стоявшему ближе всех Николасу. – Только дам задание Светлане.
Кроме приема, платье для которого я распорядилась приготовить еще вчера, оставались два дела, требовавших моего внимания. Лала и… матушка, за которую я беспокоилась, даже точно зная, что со своими проблемами она могла справиться и сама.
Виль опять спал. И на тех же самых папках.
Рядом аккуратной стопкой лежали несколько исписанных им листов бумаги. Почерк мелкий, округлый, похожий на бисер.
Вильен, как и Николас, из рода торговцев, но, в отличие от Сванетти, выглядеть аристократом даже не пытался. Простой в общении, беззлобный, не услужливый – искренне желающий помочь, веселый. Некоторые считали его недотепой, но только до тех пор, пока не нарывались на острую эпиграмму в свой адрес, которые он выдавал с неизменной улыбкой.
Такое не каждому понравится… До меня Виль сменил двух следователей-экспертов – не мог ужиться, для нас же с Сэмом стал своим с первого дня.
– Не шуметь! – шепотом потребовала я, хоть и заметила, как Вильен приоткрыл один глаз, стоило нам войти в кабинет.
Сэм кивнул, тут же отправившись за свой стол – писать отчет по вчерашнему дню, Николас сел на стул рядом с моим.
– Тоже бери бумагу и пиши, – так же негромко потребовала я у Сванетти, пристраивая две коробки и мешочек на столик, за которым мы обычно пили чай.
Переспрашивать, что именно писать, Николас не стал, работал для департамента уже далеко не первый раз, знал, что и как делать.
Я же, пока они были заняты делом, взялась за более внимательное изучение заключения по своему амулету. Пока ехали, удалось лишь пробежаться взглядом.
Сначала шла общая часть, но для меня и она представляла интерес. Кое-чего о своем амулете я не знала.
Стандартные – четвертого-пятого уровня – выдавались при поступлении на службу. Этот же мне подарила матушка полгода спустя. Когда меня допустили к самостоятельной работе.
Наши маги подтвердили, что он полностью соответствует всем утвержденным параметрам, и внесли в свой реестр. Кто его делал, кто накладывал защитные заклинания… Мне об этом не было известно. Елизавета Николаевна оставалась непреклонной в своем стремлении сохранить в тайне имя этого человека.
До недавних пор я не очень-то и настаивала. Теперь же… Теперь я обязана была знать.
Амулет седьмого уровня, одноконтурный. Это когда заклинания вплетаются в плавящийся металл, а не укладываются на готовую основу. Не то чтобы совсем редкость, но на порядок дороже, чем двух или трехконтурные.
Сплав из серебра, золота и платины, щедро сдобренный растертым в пыль гранатом. Предпоследнее – одновременно и нейтральная основа и усилитель. Серебро отвечает за яды, одурманивающие заклинания, любовные чары. Золото – отражение физических и боевых магических атак. Гранат – символ силы, упорства и верности. Камень, который в северной империи считают символом законной власти, а в султанате Изаир дарят женщине в знак подтверждения своих клятв. А еще он останавливает кровь и является хорошим накопителем.
Подумав о том, что сегодня же напишу прошение о возврате амулета до окончания следствия, продолжила читать дальше.
Основная функция – полноценная защита с… возможностью переноса. Точка переноса не определяется. Продолжительность действия контура – не установлена. На момент проведения экспертизы находился в полностью рабочем состоянии.
Последняя фраза тоже заставила задуматься. Стрелка шестого уровня, полная нейтрализация яда, контур на двоих… потеря накопителя составляла не менее чем сорок процентов. За сутки, без использования внешней магической подпитки…
Посмотрев на Николаса, который выводил строчки отчета четким, почти квадратным почерком, вновь вернулась к заключению. Тем более что оставалось немного.
Вопрос: имеются ли на амулете остаточные следы возможного контакта с защитным полем магического блокатора?
Ответ: не выявлено.
Вопрос: имеются ли на амулете остаточные следы от контакта с отравленной стрелкой?
Ответ: да. Обнаружен слабый отпечаток слепка человека, перенесенный с отравленной стрелки. Годен для идентификации.
И три подписи внизу. Николас Сванетти, маг шестого уровня. Вильен Эмир, маг пятого уровня. Лэн Олишен, маг седьмого уровня, глава отдела независимых экспертиз.
– Не думали, кто мог быть мастером? – оторвала я взгляд от листа бумаги, который больше ничего дать не мог, и посмотрела на Николаса.
– Думали, конечно, – не отрываясь от своего занятия, так же тихо ответил он. – Даже поспорили.
– И какие были версии? – не дала я ему развить тему. Впрочем, он бы и не стал.
– Вильен настаивал, что это – школа Изаира. Олишен частично с ним соглашался. Я уверен, что работал мастер с севера, который обучался и в султанате. В основе использованы именно их плетения, это уже выше вычурности султаната.
– А по именам? – перетянула я с помощью заклинания стопку записей Виля к себе на стол.
– Султан Мурад, – начал перечисление Николас. – Маг семь с половиной и очень хороший ювелир. Ибрагим Аль Абар…
– Он же воин? – нахмурилась я, совершено забыв, что о моем знакомстве с Ибрагимом в этом кабинете никто не знал.
– Он – маг. И тоже семь с половиной, – не обратив внимания на мою реакцию, ответил Николас. – А еще ювелир и оружейник. Его кинжалы славятся в Изаире. Есть еще один, но там седьмой, так что вряд ли.
– И все же, – настояла я на своем. Мало ли…
– У нас его знают, как Мах Ми, но настоящее имя неизвестно.
– А если северные?
– А если северные, – потягиваясь, выпрямился Виль, – то первым на ум приходит папочка твоего князя.
– Он не мой, – огрызнулась я. – Там что-то серьезное?
– Семь три четверти. Правда, было это, когда он находился в полной силе. Сейчас говорят, что не больше шести, но…
– И тоже ювелир? – тут же вклинился Сэм, посчитав, что раз Вильен проснулся, себя можно больше не сдерживать.
– А вот это – неизвестно, но он обучался магии, в том числе и в султанате.
– Еще?
– Граф Вертанов, но он погиб слишком давно, чтобы подумать именно на него. – Это был уже Николас. – Маг императора – граф Иван Платов. Семь три с четвертью, ювелир, обучался в Изаире. И глава Службы Безопасности Ровелина – князь Давыд Делянов. Семь с половиной. Ювелир, ученик Мах Ми.
– Делянов, – вклинился Виль, – как и князь Северов, в близком родстве с императором.
– А что сам император? – ухватив за хвост попытавшуюся сбежать мысль, спросила я.
– А о его способностях никому и ничего не известно, – как-то подозрительно довольно развел руками Вильен. – Слухов много, но конкретики никакой.
– Надо будет спросить у Энгина, – засмеялась я.
Николас воспринял мои слова серьезно, осуждающе качнул головой, Сэм и Виль усмехнулись. Эти точно знали, что некоторые вопросы безопаснее оставить при себе.
– А вы почему еще здесь? – вернув лицу серьезное выражение, поинтересовалась я у Самюэля. Сванетти шел к нему довеском, согласившись помочь в поисках.
– Уже – нет, – подскочил Сэм. Подошел к моему столу, положил свой отчет. – Смотри, не опаздывай, – подмигнул он мне, кивнув Николасу на выход.
– Матушка не позволит, – успокоила я его. – Если что будет…
– Ты узнаешь об этом первой, – открыв дверь, заверил он меня. Пропустил Сванетти, посмотрел на меня: – Не нравятся мне эти имена.
Я только кивнула. Не говорить же об очевидном.
Он тоже так считал, аккуратно прикрыв за собой дверь.
– Там тебе Светлана собрала позавтракать, – показав на столик, произнесла я. – Где вы познакомились?
Уточнять, с кем именно, мой эксперт не стал.
– Когда стажировался на лекарское дело, – поднявшись, улыбнулся мне Виль, – частенько бывал в сиротских домах Елизаветы Николаевны. Знаю многих воспитанников.
– И они тебя, – понимающе произнесла я. – И о твоих увлечениях тоже.
– Так это они меня и научили собирать необычные камушки, – открывая коробку, заметил он. – Наша с ними игра.
– А что ты с ними делаешь? – Я откинулась на спинку стула. Виль был открытым парнем, когда это не касалось его самого. Глупо было не воспользоваться возможностью.
– Украшения, – удивил он меня. – Покупаю у ювелиров не очень чистое серебро и делаю амулеты в виде украшений. Девушкам нравятся, да и польза от них.
– И давно?
– Да еще с магической академии, – согревая воду в кружке с помощью заклинания, отозвался он. – Увлекся, когда проходили ювелирное дело, но на серьезные работы не хватает монет, а так…
– А мне сделаешь? – жалобно глядя на Виля, попросила я. – Что-нибудь необычное.
– Не могу отказать хорошенькой барышне, – засмеялся он. Залил в глиняном чайничке травы и, оставив настаиваться, открыл мешочек. – Посмотри, какой необычный, – вытащив один из камушков, позвал он меня.
Я начала вставать, мазнув взглядом по верхнему листочку, и… замерла, зацепившись за имя. За последние дни оно встречалось мне уже не в первый раз…
Глава 8
На прием я не опоздала, но была одна из последних. Виновата оказалась сама – распоряжения нужно отдавать так, чтобы исключить возможность двоякой трактовки. Это Лала знала все нюансы моих предпочтений, Светлана, несмотря на свою подготовку, многих вещей просто не понимала. Не по глупости… у нас с матушкой разный магический уровень, что делало некоторые ее знания чисто теоретическими.
– Я уже начал беспокоиться, – перехватил меня Сэм, когда я, поздоровавшись с его родителями, направилась на поиски Елизаветы Николаевны. – Что-то случилось?
– Ничего, что нельзя было бы исправить, – отмахнулась я от него. – Ты госпожу Волконскую не видел?
Самюэль даже отступил на шаг назад, окинул меня тяжелым взглядом, позволив показаться тому самому виконту Джаксу, о существовании которого я частенько забывала:
– Настя…
– Ничего не замечаешь? – ответила я вопросом.
Еще один взгляд, но теперь уже цепкий, не упускающий мелочей.
– Предупрежу Энгина, что все отменяется, – спустя несколько секунд произнес он и даже развернулся, чтобы выполнить свою угрозу.
– Нет! – заставила я его проделать то же самое, но в обратную сторону. – Другой такой возможности может не представиться.
– Может, – не отводя от меня глаз, согласился он, – но…
– Никаких «но», – сказала я как отрезала. – Действуем, как договорились, – закончила я, отходя от Сэма. У двери на террасу заметила Соула, предположив, что Елизавета Николаевна вполне может оказаться там же.
По меркам Марикарда, прием в особняке графа Джакса был довольно скромным. Человек восемьдесят. Большая часть тех, кого можно было бы отнести к старшему поколению, остальные – наши с Сэмом ровесники. Из совсем молодых – Аннет Штудер, скромно стоявшая рядом со своей старшей сестрой, два братца Самюэля, близняшки Эва и Юлия Раковски – дочери нашего дипломата в империи Ровелин, и юная барышня, видеть которую до этого дня мне не приходилось. Сидела она в кресле у окна в гордом одиночестве, что для подобного мероприятия было несколько удивительно. На таких семейных приемах не представляли, собирались свои, кто уже знал друг друга.
Бывали, конечно, и исключения вроде того же князя Северова, но тут действовали иные законы. Главное блюдо, основное развлечение… Вхождение в местное общество шло в таких случаях в качестве компенсации за слишком явное внимание.
Приветствуя сама и отвечая на приветствия, я добралась до середины залы, продолжая ориентироваться на довольно рослого Соула. На этом удача меня покинула, подбросив встречу с тем, видеть кого в этот момент хотелось меньше всего.
– Госпожа Анастасия!
Будь моя воля, прошла бы мимо, но не тогда, когда заступают дорогу.
– Граф Стоун?! – изумленно протянула я, делая вид, что никак не ожидала лицезреть его на этом празднике жизни. – Вас еще приглашают в такие дома?
Говорила я негромко, чтобы не привлекать лишнего внимания, но репутация графа играла против меня. Его присутствие гарантировало появление повода для разговоров, так что без присмотра Михай Стоун не оставался.
– Не любите вы меня, госпожа Анастасия! – вроде как обиженно воскликнул он. Вот только в глазах четко просматривалось холодное презрение. Для него я была плебейкой.
– Вы меня с кем-то путаете, граф, – мило улыбнулась я. Чуть наклонилась, потянула носом воздух, поморщилась. – Кажется, граф, вы не совсем трезвы? Вам бы домой, да проспаться.
Если быть честной, то запах алкоголя был не единственным, который я распознала. Второй был не менее знаком всем, кого можно было отнести к взрослым людям.
– Ах, Анастасия Николаевна, какой острый у вас язычок! – восторженно отозвался он. Попытался перехватить мою руку – видно, собирался выразить свое… почтение, но покачнулся и едва не упал на меня, оказавшись настолько близко, что я ощутила его неприятное дыхание.
Помешал неожиданно появившийся рядом князь Северов. Буквально на мгновение придержал графа за плечо и тут же оттер в сторону, встав между ним и мною.
– Госпожа Волконская, – склонил он голову, – я рад вновь видеть вас.
– Князь, – улыбнулась я, подавая руку для поцелуя.
Прикосновение губ было чувствительным даже сквозь кружево перчатки… Не огнем – нет, но одновременно и веско и… осторожно. Заявляя свои права и… обещая быть нежным…
О чем я только думала?!
– Мне показалось или вы с графом уже знакомы? – не позволяя себе подчиниться той уверенности, что исходила от Северова, поинтересовалась я.
– Я бы не назвал это знакомством, – равнодушно ответил князь. – Вы прелестно выглядите, – лишив меня подробностей, сменил он тему. – Изумрудный цвет вам к лицу, но меркнет перед хрупкостью белого.
– Вы умеете делать комплименты, – легко засмеялась я, тем не менее не упуская ничего из того, что происходило вокруг.
Сэм стоял рядом с отцом, но я была уверена, что исподволь наблюдает за мной. Энгин о чем-то увлеченно беседовал с бароном Раковски. Матушка, которая, как я и предполагала, находилась рядом с Фарихом, бросала в мою сторону взгляды, готовая в любое мгновение прийти на помощь. Для нее я все еще оставалась ребенком, требующим внимания.
– Вы их достойны, – без труда парировал он. – Я могу спросить?
Вопроса я не услышала, Елизавета Николаевна все-таки решила, что в так и не начавшемся разговоре пора поставить точку. Я только и успела – незаметно вытащить из бальной сумочки заранее приготовленную записку и, воспользовавшись небольшой суматохой, которую сама и создала, засунуть ее за обшлаг рукава князя.
– Даниил, – радостно улыбаясь, проворковала матушка, подойдя к нам, – не ожидала увидеть вас здесь!
– Я не мог отказаться от удовольствия еще раз встретиться с вами, – склонился князь над рукой Елизаветы Николаевны. – Господин Соул, – выпрямившись, приветствовал он Фариха.
– Вы уже слышали последнюю новость? – Матушка перевела взгляд с Северова на меня, невольно сделав из нас пару.
– О визите в Марикард одного из сыновей султана Мурада? – с легкой иронией уточнил князь.
– А вы уверены, – с наигранной подозрительностью посмотрела на него матушка, – что служите в дипломатическом корпусе, а не в разведке?
– А вы? – легко парировал Северов. – Сам император узнал об этом чуть более двух часов назад. Я был во дворце в это время.
– Ну… – загадочно протянула матушка. Пожала плечами… выглядело весьма соблазнительно, двинула бровками…
Эх… мне такому еще учиться и учиться.
– Вас ведь можно поздравить? – прервал их развлечение Соул. – С назначением.
– С назначением? – удивленно посмотрела я на князя. – Говорили, что не раньше, чем через месяц!
– Для меня это тоже стало полной неожиданностью, – чуть смутился Северов.
Вот только… я ему ничуть не поверила. Не могло такого быть! Не в их ведомстве! Все равно кто-то где-то и чего-то… Слишком много дружески-родственных связей, чтобы не просочилось.
Впрочем, один вариант существовал. Особая услуга… И матушкины письма в него прекрасно вписывались.
А если так…
Додумать эту мысль до конца мне не дал Фарих, спасая от имени, которое я могла бы назвать:
– Предлагаю…
– …но без нас, – мило улыбнулась Соулу Елизавета Николаевна, беря меня под локоток. – А пока вы будете поздравляться, мы займемся нашими женскими делами.
– Ну да… конечно, – невпопад пробурчал Фарих, но возразить не посмел.
Этап жениховства… В том, что будет дальше, лично я не сомневалась. Матушка – женщина смышленая. Уступить – уступит, но сделает все так, что Соулу останется лишь вздыхать и соглашаться.
Мужчины направились в соседний зал, где были накрыты столы для фуршета, а меня Елизавета Николаевна, постоянно кому-то улыбаясь, повела на террасу. Надо понимать, для задушевного разговора.
В том, что он состоится, я нисколько не сомневалась.
– Итак, – продолжая сохранять на лице выражение нежной любви ко всем окружающим, начала она, как только мы оказались между двумя кадками с миниатюрными деревьями, – что вы задумали?
– Ты о чем? – с искренним недоумением уточнила я.
– Настасья! – В ее голосе появились угрожающие нотки. – Только не надо мне доказывать, что твое появление на этом приеме столь же невероятная случайность, как и внезапное назначение князя на пост советника-посланника!
– Матушка?!
– Еще вчера ни тебя, ни князя не было в списке приглашенных, – грозно продолжила она.
– Так ты об этом! – сделала я вид, что удивлена ее непониманием. – Сэм попросил прикрыть от юной Штудер. Слышал, что его маменька имеет на нее виды. Ну и… – Я дернула плечом, поджала губы… вроде как затрудняясь объясниться. – В крайнем случае пришлось бы какое-то время походить его невестой.
– На Аннет Штудер? – как-то странно посмотрела она на меня, благодаря фразе про невесту тут же поверив в мою версию. В ее представлении на подобное безрассудство мы с Самюэлем вполне были способны. – Так она же сосватана.
– За кого? – теперь уже я демонстрировала изумление.
Сама же лихорадочно думала, понимая, что уже почти ничего не понимаю. Осведомленность Елизаветы Николаевны иногда начинала вызывать у меня беспокойство.