Мистик Поляков Влад

Глава 21

Право слово, я ожидал более эмоциональной реакции. Ну скажите, каким может быть первый и самый естественный душевный порыв у девушки, которой объявили о скором исходе в легендарное жуткое место? То самое, которым пугают всех обитателей Фрахталя. Страх, обвинения в мой адрес, попытки отговорить… Ан нет, я сильно ошибался. Не было практически ничего, только тяжелый вздох и краткий комментарий:

– Стазис так Стазис. Хуже, чем у Долара на струнах, не будет.

– Прости. Мы с Рэнду добрались сразу, как только подготовились. Спешить в таком деле… нас бы просто присоединили к коллекции трофеев на радость братии Кромешников.

– А с чего ты решил, что я буду тебя обвинять? – слабо улыбнулась Глэйр. – Знала, на что шла, ввязываясь в противостояние с хозяевами Фрахталя. Удивлена, что вообще сумела выбраться. Этот Кромешник, Долар, первым делом заверил, что никто и никогда меня отсюда не спасет. Нет дураков, способных сунуться в его лаборатории. А вот и ошибся… Целых два нашлось.

– Дури у Тени не занимать, – кивнул Механист. – Мне такая идея в голову не могла прийти. Честно говорю, до самого последнего момента не верил в успех нашего безнадежного предприятия. Сейчас так начинаю верить и в ваш успешный поход в Стазис. А ты, Крио, не корчи гримасы, тебе не понять. Душа у тебя окостенела, только выгоду ищешь, вынюхиваешь, под ногами ценностей не замечаешь.

– Будут меня ржавые консервные банки учить.

– И будут, если сама ничего не понимаешь. Тебя, Крио, надо личиком в суровую реальность тыкать, как нашкодившего щенка. И не кипятись, не дуйся, я правду говорю.

– Рэнду, ты вообще о чем? Пользуешься тем, что я сейчас в невыгодном положении для поединка?

– Ну вот, опять не в ту сторону повело, – развел руками Рэнду. – Никаких поединков здесь не будет, время не позволяет. Крутишься, вертишься, пытаешься проскочить между всеми заинтересованными сторонами. Хочешь и с Шенком отношения сохранить, и чтоб Кромешники лояльны к тебе были. Не бывает так, девочка. Для тех и других ты стала полностью чужой. Как следует подумаешь – поймешь.

Спор Рэнду с Крио продолжался, ну да то исключительно их дело. Я сейчас был занят другой, более важной проблемой – состоянием Глэйр. Просто так пребывание в застенках Кромешника ни у кого не проходит. Ее наверняка допрашивали обо мне, и не только. Это я и пытался мягко, деликатно выяснить у Глэйр. Она ничуть не сопротивлялась, но в памяти мало что сохранилось. Только обрывочные воспоминания, что тогда прорывались сквозь пелену боли и ужаса.

Долар, придумщик проклятый, предпочитал воздействие прямиком на разум. Постепенное, шаг за шагом приводящее «пациента» к полному подчинению. Сначала в ход шла боль, потом к ней добавлялись ощущения страха, ужаса. Их он вырывал прямо из подсознания жертвы, питаясь старыми, детскими фобиями. Ну а потом, как завершение, он растворял в ощущениях одиночества и безнадежности саму волю к сопротивлению, тягу к жизни. Да, счет к нему возрастал все больше и больше.

Сам ли он додумался до таких талантливых пыток? Сомневаюсь. Скорее всего, тут сыграли роль связи с Яргром, специалистом по безопасности среди Кромешников.

– О чем задумался, Тень?

– Да так, пустое, – обнял я Глэйр, которая чувствовала себя все еще довольно нервозно. – Сейчас ты самую малость в себя придешь, тогда мы и направимся на Грань. Жаль, что втягиваю тебя в такую авантюру.

– Ой, да успокойся ты наконец, я тебе уже сказала – все в порядке, я ничего против не имею. Раньше можно было что-то возражать, но не теперь. Лучше ответь, откуда тут Крио?

– Ирония судьбы. Скажем так, мы настоятельно порекомендовали ей посодействовать нам. Очень настоятельно. И она согласилась. Ладно, ты давай пока оденься, а я тем временем расскажу тебе о произошедшем. И не смущайся, я вовсе не предлагаю делать это при всех. Во-он там, в одном из углов зала, есть ширма. Там и приведешь себя в сногсшибательный вид. Одежда вот, а зеркало есть за ширмой. Так что вперед и с песней…

Глэйр смерила меня оценивающим взором, не спеша поднялась и направилась в указанном направлении царственной походкой. Одежду предоставила нести мне. М-да, некоторые вещи неизменны в любом из миров.

Пока девушка приводила себя в порядок, я быстро рассказал ей о произошедших у нас событиях. Тут упоминалось и про Фэйра, и про банду Шенка, и мотивы ухода в Стазис тоже не были обделены вниманием. Я не стремился что-либо скрывать, как привыкли делать некоторые. К чему? Если хочешь иметь действительно верных союзников, то не вводи их в заблуждение. А ну как реальные события выплывут на поверхность? Тогда тебе в лучшем случае плюнут в морду, а в худшем – ударят в спину.

– Понятно, – протянула Глэйр из-за ширмы. – И ты думаешь, что эти твои стабилизаторы действительно помогут нам в Стазисе?

– Во-первых, они не мои, а Урда. Во-вторых, я их уже успел изучить и прийти к определенным выводам. Да, они помогут, хотя и не настолько, насколько хотелось бы рассчитывать. Это отсрочка, за время которой мы должны будем адаптироваться к Стазису. Но это не столь страшно, ведь я начинаю понимать действующие там законы.

– Да, ты говорил. Движение и покой.

– Верно. Потому все Кромешники и представляют собой смесь плоти и машинерии в причудливой форме. Так они должны защищать себя от воздействия Стазиса. Только не спрашивай, какого именно воздействия. Увы, я пока не могу ответить.

– Потом ответишь, – пожала плечами Глэйр, выходя из-за ширмы. Выглядела она весьма соблазнительно, даже если учитывать, что платье было с чужого плеча. Создать свое у нее пока не было времени и сил. – Ты лучше скажи, почему у меня на голове волос не осталось? И почему я их вырастить не могу?

Чисто женский вопрос. Кому что, а представительницам прекрасной половины человечества важнее всего собственная внешность. Нет, я что, великий специалист по магическим поражениям организма? Знаю лишь то, что Долар изначально удалил ее роскошную гриву для обеспечения доступа своих артефактов к нервной системе. Что же до неудачных попыток отрастить былое великолепие… тут может быть масса причин, начиная от не до конца восстановившихся сил и заканчивая произошедшими в организме изменениями. А уж вызванные магией нарушения ой как плохо поддаются коррекции. Это я с уверенностью могу сказать. Нет, вопрос точно не по адресу, пусть ее кто другой консультирует.

Примерно это я ей и сказал, пусть и в более обтекаемых выражениях. В ответ же… Да, давненько я ультиматумов не получал. В общем, меня самым наглым образом обязали в максимально короткие сроки устранить возникшее безобразие. Ладно бы только это, так Глэйр еще пообещала постоянно напоминать и следить за выполнением данного мной обещания. Вот это попал так попал.

– Доигрался, – злорадно заявил Механист. – Запомни, Тень, женщины очаровательны, без них мир немыслим. Зато и расплачиваться за это порой приходится. Вот как тебе сейчас.

– Переживу.

– Не сомневаюсь. Но! Раз уж твоя симпатия пришла в чувство и даже начала устраивать маленькие скандалы, то пора нам двигаться к Грани. Как сам считаешь?

– Соглашусь. Только последний нюанс. Ты уж постарайся и помоги мне разобраться с трофеем. Да, с тем самым, который, по твоим словам, бьет по врагу концентрированными эмоциями.

Рэнду тоскливо посмотрел вокруг, но понял, что сочувствия ни от кого не дождется. Со мной все было и так ясно. Глэйр, устроившаяся в мягком кресле прямо с ногами, излучала волны кошачьего любопытства. Что же до Крио… Эта стерва никогда не отказывалась услышать что-то новое и, кроме того, с удовольствием понаблюдала бы за Механистом в затруднительной ситуации. Так что пришлось тому оставить мечты о счастливом ничегонеделании и начать просвещать меня.

– Простая вещь, она создавалась для боя, а не для научно-мистических изысканий. Сложно освоить ее полностью, а на начальном уровне сумеет управиться любой, достигший уровня той же Глэйр. Извини, но ты и сама знаешь, что в управлении мистическими силами далеко не самая умелая.

– Оставим пока девушку и ее способности. Ты о методе применения давай, особенно насчет того, куда эту штуковину пристраивать.

– На руку, – серьезно заявил Рэнду, глядя на меня, вращающего свой трофей и примеряющего то с одной, то с другой стороны. – Просовываешь руку в кольцо, и артефакт сам подстроится, обхватит кисть, потом примет свой естественный вид.

– Естественный?

– Конечно. Ты же не всерьез думаешь, что такая неудобная форма, обозванная тобой «расческой» и «граблями-переростком», может быть удобна в скоротечной дуэли мистиков? Нет, это всего лишь артефакт в развернутом виде. Так его удобно обслуживать, вносить изменения. Есть, правда, одна маленькая проблема. Долар, как я считаю, должен был сделать артефакт еще и красивым, но не успел. Придется тебе примириться с отсутствием у твоего нового оружия стиля.

– Вот уж ЭТО я точно переживу. Здесь не до полировки, был бы эффект. Ладненько, будем экспериментировать.

– А стоит ли? – поежилась Глэйр. – Кромешники всегда рады подлость сделать. Ты и сам говорил…

– Так не себе же, радость моя. Сильно сомневаюсь, будто Долар рассчитывал на успех нашей атаки. И к тому же рисковать таким серьезным артефактом… Нет, исключено. Для окончательного твоего успокоения скажу, что я уже прозондировал структуру своего трофея. Неестественных вложений нет. Рэнду опять-таки подтвердить может.

Механист важно кивнул. На самом деле дать гарантию здесь не мог никто, я рассчитывал на самую обычную логику. И интуицию, если честно. Она сейчас молчала, никоим образом не желая видеть опасность в добытом трофее. Раз так, то и дергаться особенно незачем. Ну что, примерим обновку?

С долей подозрительности я медленно просунул руку сквозь кольцо, ожидая какой угодно неожиданной реакции: срабатывания боевого плетения, активации маяка, самоуничтожения артефакта. На всякий случай отгородился парочкой сильных защитных чар, какие только смог удержать. В конце концов, руку восстановить довольно легко, это для мистика не есть великая проблема. Ан нет, все прошло нормально и вместе с тем эффектно. Уродливая заготовка и впрямь начала трансформироваться, стоило ей только охватить мою левую кисть. «Зубья» артефакта поплыли, меняя свою форму, становясь более острыми, хищными. Исчезло их нелепое расположение в ряд, они двигались, занимая каждый свое место, располагаясь кольцом вокруг основы. Вот уже не кольцо, а скорее широкий браслет, вот он еще более расширяется, поднимаясь вверх по руке. Дальше, еще дальше. Черт!

Мой бедный и несчастный наруч, первый и пока единственный собственноручно сработанный артефакт. Был он, и вот уже его нет. Сгинул, рассыпался прахом, не выдержав столкновения со структурой более высокого порядка. Жаль, очень жаль. Но и мой видоизменившийся трофей закончил трансформацию, накрепко прилипнув к руке. Теперь от локтя до кисти все было занято им, и зрелище было оригинальное.

Вы когда-нибудь видели обычного ежа? Не сомневаюсь в этом. Вот и артефакт был чем-то на него похож, только иглы были более толстые, редкие и не топорщились без необходимости. Зато стоило сконцентрироваться и попробовать ощутить гнев, ненависть, ощущение неизвестной угрозы, как одна из игл, а то и сразу несколько мигом активировались. Нет, они не вставали дыбом, отнюдь. Ожившее острие выдвигалось ближе к кисти, а затем непонятным образом выдвигалось вверх-вперед с помощью заковыристого механизма.

– Ничего себе, – впечатлилась Глэйр. – Хорошие подарки Кромешники раздают. Получается, это ты у Долара свистнул в качестве компенсации?

– Вроде того. Тень – тот еще любитель прибарахлиться за чужой счет.

– За вражеский счет, ты об этом не забывай.

– Да ну? Значит, это я у Урда два стабилизатора из пасти вырвал, да еще с помощью Фэйра, – мстительно припомнил мне Рэнду. – Только ты вот что, пробовать в действии в другом месте будешь. Не нравится мне эта поделка, жутковатая она.

Склонен верить. Не хотелось бы мне попасть под воздействие именно этой или подобной ей штуки. Сама по себе она вряд ли предназначена для уничтожения противника. То есть и так ее можно использовать, но применение равносильно использованию мощи вулкана для приготовления чашки чая. Мощный инструмент, но предназначенный для решения тонких, ювелирных задач. Нет, сравнение с вулканом, пришедшее в мою дурную голову, было некорректным. Скорее это скальпель. Изящный такой, хирургический. Перерезать им кому-нибудь глотку или воткнуть промеж ребер? Легко и эффективно. Перехватить веревку или даже натянутую металлическую струну также реально. Но вот не в этом его предназначение. Так же дело обстояло и с моим трофеем.

– Как назовешь оружие? – задал Механист вполне логичный вопрос. – Негоже оружию безымянным быть.

– Слова не только мистика, но еще и воина. Благодарю, что напомнил. Знаешь, а пусть будет иглострелом.

– Сомневаюсь, что эти иглы куда-нибудь полетят.

– Тоже верно, но больно мне это слово к душе прилегло. Пусть будет. Сам понимаешь, если название само откуда-то всплыло, грешно не прислушаться.

Рэнду понимающе кивнул. Оружие мало найти, мало приспособить под свои нужды. Даже когда ты освоишь технику работы с ним, остается еще один на первый взгляд незаметный, но жизненно важный шаг. Какой? Почувствовать новое оружие неотъемлемой частью себя. Хотя бы постараться это сделать… Полная гармония достигается крайне редко, это скорее идеал, к которому многие стремятся, но мало кто доходит.

– Хорошо. Тогда нам остается только пройти сквозь Мембрану.

– Так это к Крио, она тут хозяйка, – заметил я. – Уважаемая, будь столь любезна, начинай подготовку.

– Сделаю. И мое вам всем троим пожелание – чтоб вы там и остались!

– Пожалеешь ведь. И не мотай головой, я знаю, о чем говорю. К тому же твой старый знакомый Рэнду останется во Фрахтале. У него пока нет интересов в Стазисе.

– А что есть?

– Пусть сам он тебе и отвечает, если посчитает нужным.

Механист соизволил. Да так, что от его словесного потока у меня уши опухли. Он с садистской тщательностью начал перечислять все свои интересы, обсасывая их со всех сторон. При этом затейник ухитрился не обронить ни одной мало-мальски важной детали. С одной стороны, весело, а с другой… Ну на кой мне все это, за какие жуткие прегрешения? Я-то во всех фрахталевских заморочках ориентируюсь слабовато, вникать в них с ходу – сплошное мучение. Отстраниться же и не вникать не позволяет врожденное любопытство. Из любой внешне самой незначительной мелочи в дальнейшем может вырасти необходимая вещь. Вот я и старался в меру своих сил.

Переход через Мембрану прошел незаметно. Прогресс, однако, раньше меня при переходах сильно корежило. Вот мы были в одном Слое, а теперь – совсем в другом. Обычно, просто, привычно для них, обитателей Фрахталя. Ну а мне это еще в диковинку.

– Приехали, – отчеканила Крио, глядя на нас с неприязнью. – Седьмой Слой, но мы не около Грани, туда переходом не попасть. Только ножками.

– Учтем. Тогда придется покинуть этот очаровательный замок и вспомнить про более медленное средство передвижения – собственные ноги. Надеюсь, идти не слишком далеко?

– Через один сектор. Я доставила как можно ближе.

– Замечательно, красавица. Тогда можешь замаскировать свой замок, и мы отправимся.

– Вот так тебе, Крио! – захохотал Механист. – Ты же не думала, что он оставит тебя на полпути? Ах, думала! Ну, тогда ты сильно ошиблась в нашем знакомце. Такие, как он, не любят выпускать ситуацию из-под контроля, всегда стремятся выжать сок даже из придорожного камня.

– Мы так не договаривались! Это опасно.

– Вся наша жизнь опасная. А идти к Грани безопаснее вчетвером. К тому же среди нас только ты являешься Мерцающей.

Крио перекривилась, как будто ей вместо бального платья предложили монашеское одеяние.

– За нами будут гоняться по всему Фрахталю. Сильнее, чем теперь.

– Переживем. Если ты еще не поняла, то я потом объясню, что нам дает добровольный, сознательный рейд Тени в Стазис. И последнее… – Механист хитро прищурился: – Тогда у тебя ни за что не получится перебежать обратно. Никак. Ни при каких условиях. Кромешники не простят, особенно Яргр и Кьерг. Для них будет делом чести изловить тебя. Да, Яргр – кровавый, озверевший палач, у него руки в крови не по локоть, по плечи. Но честь и принципы имеются, хотя я бы от таких «принципов» повесился на сухом дереве.

– Сука. Ты же меня…

– Да, милочка. Я тебя повязываю. Самой крепкой веревкой. Мы с тобой будем как уродство природы, сросшиеся в утробе матери близнецы. Можешь ненавидеть, плеваться, шипеть – это ничего не изменит. Разделаться со мной не получится, ты по доброй воле не рискнешь лишиться ценного союзника.

– До низвержения Кромешником, Рэнду. Запомни это.

– Благодарю за напоминание, – поблагодарил меня Механист. – Когда и если такой Шаг наступит, я начну беречь спину. А пока эта женщина будет меня беречь как себя. Ну, самую малость меньше.

Жестоко, но упрекнуть Механиста мне было не в чем. Предательство можно покарать каким угодно образом, и здесь любой из нас мог при желании порезать Крио на много мелких кусков. Хотя нет, я же обещал ее не тронуть, если она поможет нам в путешествии за Грань. Другое дело, что сам факт подобной помощи, ее явственное сотрудничество со мной и Рэнду в этом деле – подписанный приговор у Кромешников без срока давности и с наивысшим после Фэйра приоритетом.

Иронично насмехается над предателями судьба. Вот как сейчас. Думаю, что Крио еще не до конца распробовала горечь своей участи. Зная хитрозадость Механиста, я был уверен в его дальнейших шагах. Спрогнозировать детали было не в моих силах, зато общее направление просматривалось однозначно. Подомнет он голубоглазую бестию под каток своей железной воли. Имея такой убойный козырь, точно подомнет. Главное, чтобы нюх не потерял, не расслабился. А, какой там! Достаточно поглядеть на хитро-расчетливую морду – и большая часть сомнений мигом отпадает. Если же еще вспомнить застенки его собственной твердыни… Да уж. Бывал там, и вновь оказаться в том же качестве ой как не хотелось бы. Опасный человек. И в то же время довольно надежный союзник.

– Вот что, Глэйр. Пока мы в замке, надень-ка эту милую безделушку на свою очаровательную шею.

– Что это такое? – подозрительно уставилась она на протянутую ей полоску стабилизатора. – Странная какая-то. Россыпь кристаллов, да еще все Цвета тут. Мелкие, перемещаются и магия непонятная.

– Все верно, непонятная. Это стабилизатор, помогающий гостю из Фрахталя относительно комфортно чувствовать себя в Стазисе. Так что надевай, не беспокойся. Вот так, умница, – похвалил я Глэйр, обвившую артефакт вокруг шеи. – Теперь к твоему состоянию.

– Не очень оно у меня…

– Да кто б сомневался, но точно не я. Речь о другом. Ты как в плане мистики сможешь хоть в какой-то степени помогать? Только честно, без преувеличения. Мне знать надо, на что я могу теперь рассчитывать. Одно дело, если ты способна тот же защитный полог держать… Тогда я на это отвлекаться сам не буду и других не напрягу. Другое – если ты сейчас просто девушка, которую надо беречь и охранять.

– Знаешь, Тень… Среднее между первым и вторым. Постоянно поддерживать не смогу, а вот время от времени я еще в состоянии.

– Примерно понял. Рэнду, поможешь?

– Смотря в чем.

– Ну как же. Трансформируешься как в тот раз и значительную часть бросишь на защитные барьеры.

Механист серьезно призадумался. Одно дело – полностью сконцентрировать энергопотоки на собственном каркасе и совсем другое – встроить в него постороннюю личность, тем паче в данный момент почти беззащитную. Обуза, как ни крути. Да, тут нужно приводить конкретные доводы, способные убедить. Так всегда обстоит – прикрывать самого уязвимого члена группы должен тот, кто более всего пригоден для такой работы.

– Почему именно я? – вполне резонно спросил Рэнду. – Я могу это сделать, но хлопоты перевесят пользу. Лучше бы ты взял на себя ее защиту. Или уж действительно как в прошлый раз – вас двоих на дополнительные гнезда устрою.

– И согласился бы, да есть один нюанс. Случись что, так я буду пользоваться как новообразованными плетениями, так и своим иглострелом. А он, нутром чую, слабосовместим с твоей магией. Ржавь и концентратор эмоций лишь помешают друг другу.

– Ты слишком в этом уверен.

– Есть основания. Ты уж не нервничай, но тогда, в лаборатории Долара, я покопался в принципах построения твоей магии. Интересная, необычная и очень перспективная. Вот только со многими другими мистическими практиками не сочетается.

– Уговорил! – обреченно махнул рукой Механист. – Возьму я твою красотку под опеку. Но с тебя обещание: расскажешь и покажешь мне потом все нестыковки и слабые места мистики, которую сможешь к тому времени использовать.

– Договорились. Но это только после моего возвращения из Стазиса, сам понимать должен.

– Ты неисправимый мечтатель. Шансы на то, что эти два любителя острых ощущений выживут в Стазисе, не очень далеки от нуля. О каком возвращении можно говорить?

Обращать внимание на бухтение Крио я даже не собирался. Рэнду состроил ей страхолюдную гримасу. Ну а Глэйр вообще почти не прореагировала. Игнор? Да нет, тут скорее банальная усталость. Не столько тела, сколько души. Пребывание в пыточной долго дает о себе знать. Тут отдых нужен, отсутствие психической нагрузки, покой. К сожалению, именно этого я ей никак не мог обеспечить.

Оставить ее тут, во Фрахтале? Так ведь кому и на кой понадобится взваливать на себя ответственность за юную и отнюдь не самого высокого уровня познания мистики девушку? Вру наглым образом и прежде всего себе. Мог бы, да только не хочу. Страшновато мне одному лезть в неизвестность, а так хоть кто-то рядом будет. И не абы кто, а поверившая мне девушка. Нет уж, нигде я ее не оставлю, не дождутся.

– Пора! – внезапно рявкнул Механист. – Сейчас самое время.

Не знаю уж, что именно ему пришло в голову и почему именно в этот момент, но возражать никто и не подумал. И я на своей шкуре узнал, что значит экстренная выгрузка из замка, придуманная Крио. Конус бирюзового сияния вонзился прямо в пол, проникая вглубь, раздвигая его и давая возможность спрыгнуть прямо на землю. От остальных не требовалось ровным счетом ничего, только не мешать процессу. Три, два, раз. Падение.

Прыгал я с разной высоты, ощущение от ударившего в ступни камня, песка, грунтовки не забывается. Здесь же было мягкое, быстрое падение. Только перед самой землей скорость снизилась почти до нуля. Все, приехали. Теперь осталось попасть на Грань.

Глава 22

Седьмой Слой встретил нас неласково. Он не был похож на остальные уголки Фрахталя, представляя собой нечто невообразимое: мешанину из развалин, искаженных деревьев, пустыни и одновременно заболоченного дикого леса. Фантасмагория, возведенная в степень. Даже передвигаться по ней было сплошным мучением. По крайней мере, для меня.

Это Рэнду хорошо, он мигом перекинулся в свою устрашающего вида форму, опирающуюся на множество ржавых, грозных псевдоконечностей. Крио тоже постаралась – под ее ногами появилось облачко голубого тумана полетного артефакта. Мне же пришлось тяжелее прочих. Левитация хоть и была доступна, но требовала серьезной выкладки. Заметив это, Механист предложил не страдать чушью и на время встроиться в его боевую форму. Что ж, мы люди пусть и гордые, но не идиоты. В конце концов, покинуть временно место дислокации я всегда успею. Пока же возьму на себя функцию лоцмана.

Стоп, остановились что-то. Вернее, остановился Рэнду, а Крио, находящаяся чуть сзади, и не помышляла лезть вперед в таких экстремальных условиях. Седьмой Слой как-никак.

– Тень, ты посмотри на это болото, – раздался голос Механиста по индивидуальному каналу. – Вот на то, которое метрах в двадцати впереди.

– И что с ним не то? Признаков враждебной магии нет, обычный для этих мест фон. Насыщенный Цветом, ну так для седьмого это в порядке вещей, это все во Фрахтале знают.

– А ты внимательней присмотрись. Распредели все впереди нас на малые участки и попробуй их сопоставить. А потом мне скажи. Я тебя не проверяю, сам убедиться хочу.

Ну-ну. Может, и так, а может, действительно тестовую ситуацию решил мне устроить. Непринципиально. Будем смотреть со всей внимательностью, просто так Механист волну поднимать не станет.

Пользуюсь рекомендацией. Разбивать пространство на малые участки – самое то при обнаружении скрывающихся людей или голодных тварей. «При чем тут одновременно люди и твари?» – спросите вы. Так ведь коли твари во Фрахтале есть порождения магии – направленной или же стихийной, – то и их маскировка может оказаться весьма заковыристой, плохо обнаруживаемой стандартными поисковыми плетениями.

Пусто, тут тоже пусто… Практически везде лишь обычный фон от мелких фрахталевских хищников и всякой-разной растительности. Живность бы и рада поживиться свежим мясом, да трезво оценивает свои возможности. Аура Механиста и Мерцающей способна распугать табуны подобной шантрапы. Все, отбой? Нет, проверю еще раз для очистки совести, ведь что-то моего знакомца насторожило. Такое слабое, недооформленное, иначе он не стал бы предлагать мне посмотреть непонятно что и в неизвестном месте.

Ага, есть. Больно похожи несколько участков. Похожи? Да они идентичны, чего не может быть в принципе! Нет, не было и не будет двух полностью аналогичных ощущений, когда ты зондируешь пространство. Некое приближение возникает только в специально созданных участках при зеркальной маскировке. При ней эталонный энергофон дублируется и переносится на маскируемые места. Похоже, именно это несоответствие и углядел Механист. Сейчас проверим.

– Зеркалка, Рэнду. Кто-то нас там ждет.

– Поясни.

– Отражение энергетики и создание копии. Кто и что – этого уж я не скажу. Но если Корректоры, то странно, что они так до сих пор и не напали.

– Забавный ты человек, Тень, – ухмыльнулся Механист. – Всюду видишь самые большие неприятности. Успокойся, тут все не так страшно. Это только неразумные животные, почти растения. У них даже мозга нет, одни нервные узлы по всему телу. Но прятаться умеют идеально. Мимикрия на мистическом уровне, такое только у Грани водится.

– Очень интересно это слышать, но… Мы тут не слишком сильно светимся? Найдут еще.

– Рядом с диглами? Ни за что. Их самих можно обнаружить не дальше чем с полусотни метров. Любые же поисковые чары в районе их обитания глохнут за полкилометра. Мертвая зона, пятно недоступности. Нас тут нет, нас вообще не засечь. Удачно получилось!

И верно. Как ни странно, но наличие этих, по словам Механиста, довольно опасных созданий позволило нашей группе сбросить свой след, уничтожить его. Ну не отслеживались мы сейчас никакими методами. Так стоило ли уничтожать диглов? Вот я и поинтересовался у Рэнду, в результате получил его циничную ухмылку, а вот содержательный ответ дала Крио:

– Диглы, Тень, это тебе не простые пожиратели мяса и Цвета. Они только тут, рядом с Гранью, водятся. Бегают слабо. Передвигаются частично так, частично под землей. Но если видят, что жертва их обнаружила и пытается скрыться, то поднимают дикий визг в ментальной сфере. Созывают других хищников.

– Смысл?

– Мозга у этих полурастений нет, зато инстинкты работают. Они жрут все, даже обглоданные кости. Вот и, кхм, поддерживают отношения с остальными любителями полакомиться мясом. Выхода нет, придется их уничтожать.

– Так все равно шум и гам поднимется.

– Ничуть. Пока мы на их территории, диглы и не визгнут. Даже если будут подыхать. Почему так, я не знаю, но опыт встречавшихся с ними говорит так.

– А какие у них уязвимые места? – заинтересовалась Глэйр, до сего момента словно бы и не участвующая в разговоре.

– Мозгов нет, то есть любые тонкие маневры не подойдут. Просто-напросто перемешать все на пару метров в глубину, и все проблемы. Да… Не сжигайте их по возможности. Будут останки, сохранится и остаточный маскирующий фон. Слабее, но все же будет. Нам пригодится.

О как! Полезные сведения сообщил Рэнду. То есть бить можно, нужно, но чтобы не до полного исчезновения тушек. Без проблем, это нам по нраву. И отсутствие тонких методов воздействия также может порадовать некоторых. Жаль, не меня, потому как всегда предпочитал использовать не тяжелую дубину, а отравленный кинжал.

Та-ак, и где же животнорастения спрятались? Механист, как я понимаю, сейчас мигом их на всеобщее обозрение выставит. Рэнду человек такой, для него давить грубой силой – лучший, излюбленный способ воздействия. И это вдвойне удивительно, так как используемая им ржавь требует гибкости, фантазии. Он талантлив, умеет выжимать из нее множество хитростей, но настоящее вдохновение приходит к Механисту только во время грубой, простецкой прессовки противника. Теперь он дорвался до любимого метода.

С тихим шипением из придатков Механиста, оканчивающихся раструбами, выползали струи ржавой пыли. Медленно, но верно они расплылись по двум направлениям, постепенно охватывая подозрительное болотце кольцом. Что ж, судя по всему, он решил заблокировать диглов, а затем раскатать в тонкий кровавый блин. Потенциал используемых чар вполне позволял это сделать. Крио не вмешивалась, хотя ощущались подготовленные как раз для этой ситуации плетения, сильно насыщенные всеми оттенками синего Цвета.

Вот оно. Иллюзия, которой окутались диглы, спала, воздух словно передернуло, открывая истинную картину. Так вот вы какие, твари загадочные. Ну и уродливы! Больше всего они походили на пни с корнями, злобно хлещущими по воздуху. Только вот окраска бледно-розовая, да «корни» имели каждый по зубастой пасти, лязгающей хорошими такими снежно-белыми клыками. Понятно, почему им необходимо было прятаться под иллюзиями, таких сразу видно, аж за сотню метров узришь и не забудешь.

Первого из диглов коснулись частицы ржави, и щупальце скрючилось, отдернулось. Не нравится, больно? А нечего прикидываться шлангом, мечтая откусить кусочек от неосторожного путника.

– Так их, ржавый ты мой, – веселилась Крио. – Сейчас они вместе сбиваться будут, в единую стаю.

– Не радуйся раньше времени. Диглы – твари опасные, у них в запасе есть кое-какие способности. Лучше бы сама приготовилась. Да что это за…

Возмущенное шипение Механиста было вполне понятно – сгруппировавшиеся в одном месте шесть диглов переплелись корнями, став больше, а заодно и состыковав свою энергетику, после чего рванули вниз, под землю. Я только и успел, что бросить вниз легонькое плетение зондажа, определяя возможную угрозу из-под земли. Мать моя женщина! Оказывается, большая часть зубастых щупалец была именно там, в глубине. Наверху оставалась хорошо если пятая часть.

– Защиту снизу!

– Основную энергию под ноги. Барьер!

Мой крик и предупреждающее рычание Рэнду слились воедино. Корни прорвали болотистый, мягкий грунт и щелкали алчными пастями рядом и прямо под ногами, пытаясь прогрызть поставленные щиты. Несколько придатков Механиста уже ушло вниз, выискивая нервные узлы диглов, остальные мелькали у самой земли, обрывая корни-щупальца, распыляя разъедающую их ржавь. Второй мощный удар столь быстро подготовить было можно, но сложно, а излишне выкладываться раньше времени Рэнду не рисковал.

Крио взмыла к небесам и уже оттуда спустила на полурастений множество синих лент. Внешне безобидные, они обвивались вокруг корней, вспыхивали на мгновение и пережигали их, оставляя лишь истекающие слизью обрубки. Но зря она поднялась так высоко – откуда-то из поднебесья на нее спикировала небольшая, но кусачая стая ящеров с крокодильими головами. Шипы на теле, кожаные крылья, источающие яд пасти.

Да что же это за невезение на наши головы! Куда ни сунься, все дрянью кишмя кишит. Демоны с ней, с Крио, но ведь она нужна тут, а не занимающаяся собственными хлопотами. Угораздило же!

А если вас таким образом! Что, не нравится! Активированное плетение превратило землю вокруг в едкую соль, насытив все на несколько метров вглубь маленькими, но очень жгучими крупинками. Существу с прочной шкурой вроде как и ничего, а вот полурастениям, привыкшим получать воду и минералы из земли, стало невесело. Были бы чисто животными, не проняло б. Зато сейчас хорошо прочувствовали.

Вверх рванулись, поднимая гейзеры черной грязи. Ай, хорошо-то как! Теперь Механист их не упустит. И верно, стоило диглам, так и остававшимся сплетенными в один комок, показаться в поле зрения, как Рэнду вломил туда почти всеми своими ржавыми конечностями. Силищи вложил… Еще чуть – и земля бы задрожала. Но и без подобных эффектов хватило – ржавые острия пробили тела тварей, добираясь до нервных узлов, разрывая энергоузлы. Все? Точно все. Корни еще лязгают клыками, но это уже трепыхания ящерицы с отрубленной головой.

Кстати, как там Крио, ее еще не слопали? Живая… Догадалась спуститься и теперь добивает остатки набросившихся на нее летунов, зависнув среди переплетения ветвей. Там ей нормально, а вот ее противникам тоскливо. Крылья у тех довольно широкие, в ветвях не развернуться. Вот и приходиться исхитряться, переходить на скачки с планированием на короткие дистанции. Ядом, конечно, плюются, да только защиту столь скромным воздействием прошибить непросто. Добраться же на расстояние когтей и зубов тоже не судьба – Крио быстро готовит из них «шашлык на вертеле» с приправой из перьев и чешуи.

Помочь? Пожалуй, ведь сейчас она наша союзница. Плевать, что о помощи не просит, тут ей не игрушки на спор с приятелями. Нам задерживаться не резон, мало ли какая сволочь пронюхает о присутствии возле Грани нежелательных для Кромешников субъектов. Тут и Рэнду, и Крио, которую Кромешники наверняка автоматом перевели в категорию приоритетной дичи. Да и мою тушку со счетов сбрасывать не стоит. Для полного комплекта только Кромешника-ренегата не хватает. Даже жаль.

Давно уж остались за спиной останки диглов и ящероподобных птиц, и покамест вокруг относительно спокойно. Не считать же за серьезную проблему одинокого ларсана, мигом придавленного общими усилиями. Животина даже визгнуть не успела, как Мерцающая кинула плетение обездвиживания, а Рэнду взорвал пойманную цель изнутри. Кроваво получилось, но я не в претензии. Разве что к факту скрытности Механиста, отбрехавшегося относительно примененной методики. Я грешным делом проворонил, не успел отследить. Увы, лень наказуема.

– Вот что хотелось бы узнать. Скажи, Рэнду, почему вся эта странная пакость гнездится по большей части рядом с Гранью? – поинтересовался я, пользуясь временным затишьем. – Ты ведь упоминал, что здесь твари не только самые опасные, их еще и огромное количество разновидностей.

– Говорил. Их тут и правда много. Корректоры сколько ни пытаются их проредить, так все равно почти не выходит. Поддерживают численность на одном уровне, и все. Кромешники, конечно, льют ушатами сладкую воду, уверяют своих приближенных, будто баланс поддерживается благодаря их стараниям. Пустое словоблудие.

– Жестко ты выражаешься.

– Да, но правдиво. Влияние Грани порождает столько монстров, сколько в силах выдержать сам седьмой Слой. Не больше. Это потом они могут расползаться дальше. Здесь все верно, патрули Корректоров делают важную работу. Но попытки уменьшить популяцию кошмарных существ тут, особенно возле Грани, – пустая трата сил и времени. Про это и говорил Фэйр. Давно еще, много Шагов назад.

– Не послушали?

– Освистали и заставили заткнуться, – загрустил Механист, видимо вспомнив минувшие времена. – А Фэйр долго прикидывал, сопоставлял. Все перепроверил, боялся даже немного ошибиться.

– Понимаю. Он со всей душой, а ему по кумполу тяжелым молотком врезали.

– Фэйр – и вдруг с душой? – Меланхолия мгновенно испарилась, Рэнду вновь был бодр. – Да ни за что, он просто хотел Кьергу ведро помоев на голову надеть. Это тот гений придумал усилить интенсивность выходов Корректоров на очистку седьмого Слоя. Фэйр и обрадовался, когда увидел возможность подвинуть конкурента.

– Интриган этот ваш хваленый Фэйр, – фыркнула Крио. – Власти захотел, с дружками своими рассорился, а теперь изображает из себя невесть кого.

– Все так, – не стал отрицать Механист. – Все мы желаем получить власть. И Фэйр со Стерком, и я, да и ты тоже примеряли на себя ношу правителя. Тень вот наверняка не отказался бы. Только он Фрахталь не любит, тяжело ему тут. Памяти нет, а чувствует: не его это мир. Вот Глэйр это не надо, не доросла она до власти. И многие из таких, как она, могут не любить Кромешников, но к власти рваться не будут. А почему?

– Сил у них нет! Нашел загадку.

– Я и не загадываю. Все мы из одного Цвета слеплены. Только Кромешники все равно другие, сильнее остальных. Потому и правят до сих пор. Но я Тени на его вопрос до конца не ответил. Или ответил?

– Ответил, Рэнду, не беспокойся. Понял я, что вся эта пакость только и существует за счет перенасыщенности флюидами Стазиса. И понял, что если Черный Бархат убрать, так они вымрут, словно им всем по ведерной клизме яда вкатят. Только завесу не снимут Кромешники. Никогда не снимут по доброй воле. Она не Фрахталь защищает от Стазиса, а их самих от чего-то другого. Или от кого-то. Не от таких ли, как они сами, а?

Мне удалось повергнуть Крио пусть не в шок, но в глубокие раздумья. Пусть поразмыслит на досуге о подлинном балансе сил. Не в едином Фрахтале, но и вне его. Тоже полезно бывает. Ишь, зациклились на одном участке реальности. Сознательно отбрасывая иной, знания о котором изначально объявлены закрытыми и преступными. Для всех, кроме самих Кромешников и их верных слуг.

Зачем мне бросать очередную порцию ядовитых семян? Да так, от скуки. К тому же «испортить» идеалистические иллюзии можно лишь при их наличии, чего в нашем случае даже не намечалось. У кого они тут могут быть? Если только у Глэйр, так она все равно вместе со мной в Стазис отправляется. Рэнду? Чихать хотел он на иллюзии, более трезвомыслящих типов я нечасто встречал. К тому же ранее был подручным Яргра, Кромешника с наклонностями палача. Ассистент душегуба – и вдруг какие-то колебания. Скажете тоже.

Наконец, Крио. Эта дамочка коварна, ядовита, одно пребывание рядом с ней должно настораживать и ежеминутно проверять активность защитных плетений и атакующих артефактов. Она сама способна кого угодно лишить идеалов, стоит лишь поглубже покопаться в затхлых кладовых ее подсознания.

А я, что же я вообще такое? За каким чертом меня принесло во Фрахталь, что мне здесь понадобилось такого ценного? Знал ли я о возможном риске потери памяти, а если да, то что же стоило такого риска? Начинаю вспоминать если и не собственное «Я», то мотивации некоторых поступков. У меня была оккультная мощь, сила, положение в… Ну, назовем это некой организацией. И вдруг такой поворот событий, резкий рывок в неизвестность. Бегство? Долг? Охота за чем-то или кем-то? Как ни крути, знал я что-то о Фрахтале, знал. И про особенности магии, немыслимой для многих в привычных реальностях, и про значение Цвета.

Знание, память. Предосторожность! Вот оно, поймал мысль за хвост. Все было заранее вложено в мой разум, запечатано на множество замков. Вот откуда быстрый прогресс в чужеродной магии. Я знал ее. Нет, не знал! Имел представление об общих принципах, а на этой основе и строились возможные предположения работающих мистических техник.

Стоп. Рано, еще слишком рано. Знание может помешать мне, помешать собственноручно разработанному плану. Забыть, срочно забыть. Где же та самая связь с памятью, которую надо, обязательно надо пригасить? Ненадолго, совсем ненадолго, но срочно. Вот она, нашел!

Боль в голове, резкий, мучительный приступ. Ай, до чего же мерзкое состояние. Причин никаких, да и не заметил никто, что состояние мое на несколько секунд стало хуже некуда. Такое впечатление, что мозг пронзили сотней иголок, вымоченных в смеси самых ядреных кислот. Жуткое ощущение, хорошо хоть прошло. Врагу б такие фокусы на именины дарить.

Что со мной такое случилось? Черт, не бывало со мной таких гадостей, когда сознание буквально выбросило из себя несколько секунд. Магия? Ничего подобного. Остается только списать все на выверты исчезнувшей памяти и успокоиться до поры до времени. До какой? Ну, хотя бы до момента перехода в Стазис.

Кстати, о переходе. Что-то Грани пока не намечается. Где же она, загадочная и невообразимая? Все мои знакомцы во Фрахтале утверждали в один голос, что увидевший Грань единожды, никогда не сумеет забыть возникших при этом ощущений. То же самое и о Черном Бархате. Они не единое целое, хотя и располагаются в неразрывной близости. Грань – природное явление, естественная граница между Стазисом и Фрахталем. С Черным Бархатом сложнее: завеса воплощала в себе всю мощь магии Кромешников. Ничего, скоро я это увижу и тогда уж смогу самостоятельно судить, сравнивая рассказы с собственными впечатлениями. Совсем скоро.

– Пришли, – кратко резюмировал Рэнду, внезапно останавливаясь. – Здесь переход.

– Да ну? И где тут Грань, где завеса, да и та стража, о которой ты мне столь упорно твердил совсем недавно?

– Язык у тебя, Тень, словно из змеиного нутра вырос! Потому и остановились, что к страже на глаза попадаться никому не хочется. Крио, объясни ему ты, быть может, на женщину у него ехидства меньше уйдет.

Мерцающая помялась, хорошо представляя мое к ней отношение. Однако вспомнила, что интересную информацию я всегда выслушиваю с максимальным вниманием. Ну, по крайней мере, поток иронии значительно ослабеет. Ну и начала меня просвещать в меру сил и возможностей:

– Это последняя остановка, Тень. Как только достаточно подготовимся, сразу перейдем в сектор Грани. Он маленький, но укреплен очень хорошо. Там постоянно присутствует кто-либо из Кромешников, ну и Корректоры есть для отражения вторжения из-за Грани.

– Такие часто бывают?

– Постоянно. Почти всегда это неразумные или полуразумные чудовища, но иногда, говорят, появляются более опасные противники.

– Говорят или ты точно в этом уверена? – уточнил я. – Это совершенно разные вещи.

– Я не видела. Пусть тебе Механист расскажет, это он Корректором был.

– Да, был, и не собираюсь скрывать. Про это почти все знают. Видел я однажды, как монстрами кто-то управлял. Он даже показался по эту сторону Грани, вслед за своими марионетками высунувшись сквозь проделанную прореху в Черном Бархате. Ты сейчас, наверно, хочешь спросить меня о его внешности, магическом потенциале. Я могу предполагать только насчет последнего. Гость оттуда был силен, никак не слабее Кромешника.

Это меня не удивило. Предположить другое было бы вопиющим неуважением к господам Кромешникам. Строить мощнейшую магическую преграду, сдерживая тех, кто тебе разве что в ученики годится… Нет, тут как минимум одинаковый уровень, но превосходящее количество. Что ж, уже какая-то серьезная информация. Посмотрим, что скажет Механист еще. А он продолжал:

– Единственный ваш с Глэйр шанс дойти до Грани – скорость. Все защитные артефакты, как и атакующие, направлены в сторону Черного Бархата. Они по большей части стационарны, каждый нацелен на отдельный участок. Обычно этого хватает для начального сдерживания, а дальше начинают работать живые охранники – Корректоры. Уйти отсюда в Стазис… такого на моей памяти не случалось. Только поэтому есть шанс, иначе и затевать ничего не стоило. Запомни, Тень, ты – ударная сила, твоя задача сметать со своего пути всех. Мы с Крио можем только прикрывать. Извини, но иначе у нас не будет возможности уйти обратно в верхние Слои. В Стазис мне пока не хочется. Впрочем, первый удар я все же нанесу. Но потом перейду в оборону.

– Понимаю. Тут без обид.

– Рад, что не остается недосказанности. Тогда еще совет: не полагайся на свой меч и на плетения ближнего боя. Арбалет, трофейный иглострел, дальнобойные чары. Да, подсмотренное у меня лучше не применяй. Ржавь тут известна, ее мгновенно заблокируют. Только силу зря потратишь.

– Учту. Ну так что, когда начнем?

– Хоть сейчас. У меня все готово, Крио тоже в хорошей форме. Только у своей девушки спроси, вдруг она пока не в состоянии.

– Спасибо, мне уже лучше, – отмела в сторону необоснованные подозрения Глэйр. – Лучше сейчас. Это потом мне может поплохеть. А сейчас я еще в норме. Относительной.

Подобный ответ полностью удовлетворил Механиста. У него ведь какая задача? Доставить в Стазис меня. Что же до, как он считает, откровенного балласта, так это постольку-поскольку. Главное, чтобы на ту сторону живая перелетела, а дальше уж не его проблемы. Понять я его вполне могу.

Ждать, чего-то оттягивать, сомневаться – не мое амплуа. Сказано пора, так надо действовать. Глубоко вздохнув и послав мысленное проклятие каверзной фортуне, забросившей меня сюда, я дал знак готовности. Поехали!

Глава 23

Переход в сектор, где располагалась Грань, произошел мимоходом, я так ничего и не почувствовал. Это ведь не из Слоя в Слой прыгать. Так, мелкий шажок в сторону, ничтожное по меркам Фрахталя перемещение. Вместе с тем и уникальное, потому как во всех других местах не было того великолепия и вместе с тем повисшей в воздухе незримой угрозы. Здесь… многолюдно. Зашкаливающая концентрация Цвета. Потоки энергии хлещут, даже мешая сосредоточиться. Интересно, а раньше так было во всем Фрахтале?

Вопрос без ответа. Я не стремлюсь сейчас отгадывать сложные ребусы, мне необходимо окинуть магическим зрением общее положение дел. Рэнду не обманул – все артефакты были нацелены в сторону Черного Бархата, этой циклопической завесы, вырастающей из-под земли и простирающейся чуть ли не до неба. Чуть, потому как где-то далеко вверху она загибалась внутрь, отделяя Грань от всего остального. Или же сама Грань заканчивалась там. Огромная дыра в ткани мира? Переход меж реальностями? Пустое…

Черный Бархат завораживал. Даже на расстоянии создавалось ощущение, что преграда мягкая, живая. До нее хотелось дотронуться, ощутить руками. Туда тянуло так же, как к еще не целованной юной девушке. Красиво, величественно, завораживающе. Создателям завесы можно было еще при жизни ставить памятники в полный рост, высеченные из ценнейших кристаллов. Хотя к чему им такие памятники, когда есть их творение, более величественное, чем все остальное?