Стальная опора Афанасьев Валерий

2

Торговый караван, возглавляемый Ошром, опередил тилукменов на два дня. Поначалу фургоны останавливались в селах. Купец, играющий роль приказчика, пытался торговать. Торговля почти не шла. Слухи о предстоящем набеге не способствовали покупательскому спросу. Все, что творилось вокруг, скорее походило на спешную эвакуацию. Беготня, суета, груженые фургоны и подводы покидали села, спешно направляясь на север. В общем, не до торговли. В последних селах вообще не встретилось ни одного жителя. И так до самого тракта, выйдя на который, решили остановиться и провести совещание.

— Ошр, куда мы двинемся дальше? — спросил старший сын барона.

— А ты бы что посоветовал?

Крон расстелил карту и принялся рассуждать:

— Впереди у нас, кроме долины гномов, не осталось селений.

— Это так. Если мы двинемся вперед, то потеряем свободу маневра и будем прижаты к горам. Тилукмены следуют за нами менее чем в двух днях пути.

Ошр решил не настаивать на своем, позволив Крону сделать нужный вывод самостоятельно. Будущему барону надо тренироваться в принятии решений.

— Остаются два пути: либо налево, в империю, либо направо, в сторону княжеств. Если бы нашей целью была торговля, то я бы повернул в империю. Но так мы будем удаляться от селений гномов, а двинувшись на восток, будем какое-то время двигаться параллельно долине.

— К тому же беженцы свернули скорее к княжествам, чем к империи. Нам легче будет затеряться среди множества людей, — добавил Ошр.

— Значит, на восток?

— На восток.

Люди пообедали, воспользовавшись неожиданной передышкой, и караван повернул на восток по старому тракту. Тракт был разбит, скорость движения оставляла желать лучшего. Тем не менее через два дня караван вышел к небольшой придорожной деревушке, где и остановился.

— Ты думаешь, тилукмены сюда не пойдут? — спросил Крон.

— Думаю, нет, — ответил Ошр. — Что им здесь делать? До самых восточных княжеств нет ничего, кроме таких вот небольших поселков. Здесь им нечем поживиться.

— Да… Наша торговля грозит остаться бесприбыльной.

Ошр улыбнулся удачной шутке. Торговли, конечно, не было никакой, поселок был слишком мал и беден. Купец, отвечающий за торговлю, просил завернуть хоть в какой-нибудь город. Каждому свое. Ошра и Крона в первую очередь интересовали сведения о походе тилукменов.

— А все же нам придется завернуть в город. Будет слишком подозрительно, если мы повезем обратно свои товары.

— Может, отправим обоз в княжества, а сами останемся здесь?

— Нет, — сказал Ошр, немного подумав. — Обоз нам нужен для маскировки.

— А как мы узнаем подробности набега, сидя в этой деревне?

Ошр нахмурился. Он сам второй день мучался этим вопросом.

— Придется послать разведку. Пару человек. Я возьму с собой воина, и мы проберемся через горы. Посмотрим, что творится в долине гномов.

— Я иду с вами, и не спорь!

Через час Ошр, Крон и два верных человека из обоза двинулись к внешней цепи гор, за которой располагалась долина гномов. На ночь устроились среди скал и, найдя пространство, закрытое с трех сторон, развели небольшой костер. Весь следующий день они искали место, где можно было взобраться на скалы, но в тот день им так и не повезло.

Поиски увенчались успехом, лишь когда до входа в долину оставалось около километра. Цепь гор стала значительно ниже. Там-то Ошр, Крон и один из стражников попытались пересечь скальную гряду. А когда были перехвачены дозором, который никак не ожидали здесь встретить, решили придерживаться легенды, что они — заблудившиеся купцы.

~~~

За разговорами мы просидели часа два. Крон и Ошр рассказывали о жизни вольных городов. Я слушал с большим интересом. Бывать в тех краях мне не доводилось, информация, полученная из третьих рук, была скудной и не всегда достоверной. А здесь — местные жители.

Бочонок понемногу пустел. На пиво мы не слишком налегали, больше внимания уделяя беседе.

— Но как же вы смогли разбить кочевников? — удивлялся Крон в очередной раз, качая головой.

— Завтра сами увидите наши секреты.

И ловушки, и трос, и заградительные плети уже были хорошо известны тилукменам. Есть ли смысл хранить их в тайне от жителей вольного города?

— Отец чересчур осторожен! — вспылил Крон.

— Не спеши его осуждать. У нас совсем другие условия. Да и выбора у гномов не было.

Крон понурил голову:

— Это так. Отец мне рассказывал, он рассматривал все варианты.

— Вы можете нам помочь? — спросил Ошр.

Я задумчиво покачал головой.

— Мой статус не определен. Даже этот наш разговор — скорее частная беседа. Свой договор по организации обороны долины я выполнил. Что будет дальше — не знаю.

Нимли посмотрел на меня удивленно. Похоже, он не задумывался над тем, что я сейчас сказал. А так оно, собственно, и было. Как сложится моя судьба дальше, я не представлял.

Ошр бросил быстрый взгляд на Крона и поспешил сказать:

— Если вы надумаете покинуть долину, барон Людвиг будет рад предложить вам работу на очень выгодных условиях. Сын барона может подтвердить мои слова.

— Подтверждаю, — согласился Крон. — То, что мы здесь увидели, — удивительно.

Уже хорошо — без работы не останусь. Осталось решить, надо ли мне это. Нимли переводил удивленный взгляд с Ошра на Крона.

— Что касается помощи, я думаю, вам это лучше обсудить с советом старейшин. Я думаю, мастер Нимли поможет вам в этом.

— Конечно, — сказал Нимли задумчиво. — Я расскажу совету обо всем.

~~~

На следующий день бывший пленник, которого угощал и расспрашивал Раста, был отпущен на свободу. Точнее, к его товарищу, который сторожил лошадей по ту сторону наружных скал. Гномы проводили его до выхода из узкого рукава долины, чтобы ему не пришлось снова лезть через горы. Предлагали ему и коня, но воин отказался. Был он бледен и заявил, что небольшая прогулка пешком пойдет ему на пользу. Еще бы, после вчерашней беседы с Растой… Мое предложение угостить гостя-пленника пивом он воспринял с большим энтузиазмом. Последствия энтузиазма без труда читались на его грустном лице.

Крон и Ошр распорядились переместить весь их торговый караван к выходу из долины. Сами они остались у гномов в гостях — а где еще можно узнать о произошедшей битве, как не здесь?

На следующий день состоялись похороны гномов, павших в битве. Гостям тоже разрешили присутствовать, но предложили наблюдать за всем издалека. Они не были своими, не принимали участие в битве. Я тоже был человеком, но мое желание попрощаться с павшими гномами все восприняли как должное. Не знаю, как бы поступили с охотниками, но они не пришли. Понимаю — у них свой траур и свои ритуалы.

Если похороны павших гномов оставили у гостей тягостное чувство, то от осмотра оборонительных линий они пришли в восторг. От ловушек, метательных машин и практически повсеместно применяемых панцирей. Крон восторженно ахал, и даже такой опытный воин, как Ошр, удивленно смотрел по сторонам.

— Откуда? Чтобы изготовить такое количество оружия и доспехов, нужен не один год. Мы ничего не слышали о подготовке гномов к войне.

Если оружие могло быть изготовлено под заказ, то доспехи гномов не годились для людей. Редко находится человек такого телосложения. Можно было подогнать кольчугу, но не панцирь.

— Это производственный секрет. — Рассказывать всем и каждому о методе горячей штамповки я не спешил. — Если вы заинтересованы в поставках доспехов или вооружения, это можно обсудить.

Ошр с сожалением покачал головой:

— Торговые пути находятся под контролем тилукменов. Они не пропустят караван с оружием.

— Посты? Досмотр?

— Постоянных постов нет, как и досмотра. А вот глаз в округе у тилукменов хватает. Если пойдут слухи о поставках оружия в наш город — визита тилукменов нам не избежать.

— Сейчас им будет не до вас…

Глаза Ошра заинтересованно сверкнули:

— В любом случае решать должен барон Людвиг.

Это понятно: компетенция не Ошра, и даже не Крона.

Что мне до вольного города Гремена? Интерес чисто теоретический. Информация, полученная из первых рук, всегда может оказаться полезной. При полном отсутствии газет это единственно достоверный источник информации.

Вы не поверите: идея организовать газету не встретила отклика, как многие другие мои идеи. Одним из главных препятствий было отсутствие бумаги, а ее заменители были дороги. Пришлось эту идею временно оставить. Вот так и получается, что слухи продолжают оставаться основным источником информации для всех. В лучшем случае — рассказы очевидцев.

~~~

На следующий день состоялся совет старейшин гномов, который многое решил. Совет этот был насущно необходим — гномам надо было определиться, как им быть дальше. События последних недель разворачивались столь стремительно, что ни о чем другом, кроме отражения ближайшего набега, думать было невозможно. Набег общими усилиями мы отразили. Самое время определиться с дальнейшими действиями.

Меня на совет не позвали! Да, именно так. А на что я рассчитывал?! Подумаешь — сделал все что мог, чтобы оборонить долину. Всего-то научил гномов, как в десятки раз увеличить производительность при изготовлении лат. Всего лишь научил их строить метательные машины и придумал, как организовать ловушки. Всего лишь шел вперед в одном строю. Не позвали, и ладно. Очень надо — слушать крики и споры гномов.

Сначала Ошра, затем Крона пригласили на совет. Ненадолго. Кроме их неожиданного визита у гномов было много других дел. Мы с Ошром и Кроном сидели в тени первого бастиона. Они вели неспешный разговор, я старался его поддерживать, пытаясь скрыть свое плохое настроение. А что, не принять ли мне их предложение? Получу причитающиеся мне от гномов сто монет и махну в Гремен. Вариант ничуть не хуже того, который я рассматривал месяц назад, направляясь в восточные княжества. Правда, там неспокойно, и тилукмены рядом. Но я там нужен. Осознавать свою необходимость немаловажно — это то, что делает нашу жизнь осмысленной. Востребованность вытесняет бытовую пустоту. Именно она в тяжелые времена не дает отчаянию завладеть нашей сущностью. День давно перевалил за половину, когда около нас появился Нимли.

— Мастер Вик, совет старейшин просит вас пройти на заседание.

Я улыбнулся немного печально:

— Что ж, пойдем, если просят.

На этот раз совет собрался почти в полном составе. Не было Юскера. Болезнь помешала ему прибыть во временный лагерь — этот немолодой гном отдал очень много сил организации обороны. Работал недосыпая, организовывал срочное производство десятков нужных нам вещей, координировал поставки и многое другое. Все это сказалось на его здоровье не лучшим образом. Так что приехать он не смог.

Помещения, чтобы вместить в себя весь совет, во временном лагере не нашлось, и потому проходил он под открытым небом. Председательствовал на совете мастер Солта. Он и взял слово:

— Мастер Вик, я хочу выразить вам огромную благодарность! Народ гномов будет помнить вас всегда!

Слеза навернулась мне на глаза, и я постарался смахнуть ее украдкой. Гномы не забыли обо мне, они лишь решили подготовиться к разговору, зря я заподозрил их в неблагодарности.

— Мы хотели выслушать ваше мнение о дальнейшем развитии событий, но сначала покончим с формальностями, — продолжил Солта. — Вот обещанная оплата — сто золотых.

Мастер Солта взял у подошедшего молодого гнома увесистый кошель. И что мне теперь с ним делать? Странствовать с такой суммой денег — занятие небезопасное.

— Кроме того, общим решением совета мы решили принять вас в почетные гномы!

Я еле сдержал улыбку. Из всех званий, которые я мог себе представить, это было самым причудливым. «Почетный гном» — это нечто.

— Спасибо! Надеюсь, от меня не потребуется отпустить бороду.

Гномы весело зашумели, толкая друг друга. Шутка пришлась к месту.

— Гномам вовсе не обязательно иметь бороду, — отозвался Солта. — А вот знак мастера вам просто необходим.

Знак мастера был овальной бляхой с тиснением по краям в виде крошечных молотов. Посередине значилась уже знакомая мне буква «V».

Вручение знака мастера — это серьезно. Это признание заслуг всерьез и надолго. Право, я был тронут.

— Спасибо!

— А поскольку мастеру не пристало быть бездомным, Лопр дарит вам, мастер Вик, дом.

Это был поистине щедрый подарок. Дом. В этом мире у меня еще не было постоянного дома. Места, где я останавливался, были лишь временным пристанищем. Принятие в почетные гномы, знак мастера, дом в Лопре — это было куда значимее, чем сто золотых. Это было признание.

— Спасибо! — У меня запершило в горле, и на этом я закончил свою речь, собираясь с мыслями.

— А теперь, если вы не против, мы хотели бы послушать ваши соображения, мастер Вик, насчет дальнейших событий.

Я собрался с мыслями. Прием, который мне устроили гномы, решительно менял мои планы. Если теперь у меня есть дом в долине, неплохо позаботиться и о его безопасности. О найме на службу к барону Людвигу речь больше не шла.

— Прежде всего я хотел бы поговорить о минувшем набеге. Мы разбили тилукменов, но победу праздновать рано. По сведениям, полученным от наших друзей, в набеге участвовали далеко не все племена. Он выявил наши сильные и слабые стороны. Отразить набег мы смогли лишь благодаря удачно замаскированным ловушкам. Чего нам ждать далее? Я думаю, что тилукмены не успокоятся — соберутся с силами и ударят снова. Надеюсь, у нас будет время, чтобы подготовиться. Наемники? Это ненадежно. Я предлагаю сформировать из числа гномов корпус, который пройдет усиленное обучение. Особое внимание следует уделить бою на мечах, стрельбе. Для этих целей необходимо нанять полсотни инструкторов. Гномы должны уметь постоять за себя. Ополчению тоже не вредно будет пройти ускоренные курсы.

— Но где взять такое количество инструкторов?

— Сначала я хотел нанять их в империи из отставных солдат или в Абудаге. Но мне кажется, у нас появился лучший вариант.

Все заинтересованно молчали.

— Это наши гости. Я предлагаю нанять инструкторов в Гремене.

— Под самым носом у тилукменов? — Гномы удивленно зашумели.

— Их обоз сумел добраться до нас. Понимаю, это непросто. Зато они здорово заинтересованы в повышении нашей боеготовности. Если нам удастся ослабить тилукменов, жителям вольных городов это будет на руку. Я думаю, с бароном Людвигом удастся договориться.

Гномы обсуждали предложенный план почти час. Без шума и споров не обошлось, но в результате с предложенным мной планом согласились.

— Как мы договоримся с бароном Людвигом? — спросил Солта.

— Выбор невелик. Отправиться к барону придется мне. Надеюсь, совет даст мне такие полномочия.

Подробности обсуждали долго, но в целом план был принят. Гномы дали мне карт-бланш на проведение переговоров с бароном Людвигом и заключение любых договоров, которые я сочту необходимым заключить. Кроме того, надо было попытаться как можно подробнее узнать о планах тилукменов. Барон Людвиг и в этом мог быть полезен.

Оставшееся до отъезда время я посвятил составлению планов формирования будущего постоянного оборонительного корпуса. Отработка перестроений, сигналов — это то, в чем ни один инструктор не поможет. Они с этим просто не знакомы, нет здесь таких инструкторов. С Нимли и Растой мы набрасывали планы занятий, которые они будут проводить в мое отсутствие.

Товары из обоза наших неожиданных друзей гномы купили оптом, загрузив в свою очередь топоры и якорные цепи. Немного подумав, Ошр решил рискнуть и прикупить несколько тысяч стрел. Везти их было рискованно, но и производить на месте тоже. Не факт, что в Гремене у тилукменов нет своих информаторов. Гномы быстро дооборудовали фургоны гостей — добавили им второе дно, сделав таким образом тайник. Туда-то и поместили стрелы.

Над составом экспедиции я думал довольно долго. Гномы принять участие в этом походе не могли. С собой я согласился взять лишь Тригги — парнишку вполне можно было принять за невысокого человека. А как быть с остальными? Отряд из Гремена — это понятно. Но неплохо бы мне иметь несколько спутников, с Гременом не связанных. Кто знает, как все сложится? Не пришлось бы возвращаться обратно одному, то есть вдвоем с Тригги. Несколько спутников совсем не помешают. Дороги в тех краях совсем не безопасны. Конечно, случись серьезная заваруха, несколько человек погоды не сделают, но от мелких неприятностей уберегут.

Выбор был невелик — нанять несколько сопровождающих среди охотников из ближайших деревень или отправиться для этой цели в империю. Охотники ближе, и они уже успели поучаствовать в сражении с тилукменами. Не слишком мудрствуя, я решил нанять несколько человек из их числа. Для крестьянина и охотника из глубинки не так много шансов изменить свою жизнь. Все ли стремятся ее изменить? Разумеется, не все. Но желающие должны найтись. Не вдаваясь в подробности, я отправился к временному лагерю людей и озвучил свое предложение — работа по найму за один золотой в месяц плюс полное содержание. В империи на таких условиях найти наемников сложно, но для охотников из глубинки условия довольно заманчивые.

~~~

К моему удивлению, желающих оказалось больше, чем необходимо. Проблема повернулась обратной стороной. Взять с собой в дорогу я собирался не более пяти человек, желающих же попробовать себя в роли моих сопровождающих оказалось полтора десятка. Пришел даже Лесли — тот самый парнишка, который поймал Ошра с Кроном. Я хотел отстранить его сразу, но отбор среди претендентов все равно надо было проводить. Пусть остается — глядишь, отсеется в процессе отбора. Как этот отбор проводить? По каким качествам выбирать наемников? Стреляют, я думаю, все неплохо, но проверить на всякий случай не помешает. Я послал одного из претендентов установить мишень за пятьдесят метров от рубежа стрельбы.

Загудели тетивы луков, засвистели стрелы, уходя в полет. Как я и думал, в мишень попали все. Попал даже Лесли, и формально отстранять его от дальнейших испытаний не было причин. Обижать парнишку не хотелось.

Что еще я хочу от претендентов? Чтобы были не трусливого десятка? В битве все они проявили себя хорошо, ни один не отступил. Лучшей проверки не придумать. Порядочность и надежность? Хотелось бы иметь в спутниках тех, на кого можно опереться в любой ситуации. Понимаю, что эти качества на лбу не написаны. Что ж, попробуем провести что-то вроде собеседования.

«Вы одолжили у соседа серебряную монету, а сосед умер. Отдадите ли вы долг его семье?» «Вы увидели, как незнакомец потерял кошелек. Вернете ли его? Станете ли требовать вознаграждение?» «На охоте в дичь попало две стрелы одновременно. Как разделите добычу?»

Вопросы я задавал с полчаса, отсеивая по мере ответов тех, кто был слишком жаден или имел склонность к конфликтам. Два претендента выглядели слишком уж идеальными. Врут? Отсеять их тоже? А вдруг и в самом деле согласны безвозмездно вернуть чужое? Сейчас проверим.

— Вас больше, чем я ожидал. Я не могу взять всех на обещанных условиях. Кто согласен на то, чтобы взяли всех, но за меньшую оплату?

Я улыбнулся — те, кто представлялся полными бессребрениками, начали возмущаться в числе первых. Жаль, я принял бы их в отряд с удовольствием — будь они теми, за кого себя пытались выдать.

Результаты собеседования прошли восемь человек, Лесли в их числе. Ладно, впереди окончательный отбор, но знать об этом прошедшим собеседование пока ни к чему.

— Вы приняты, — объявил я оставшимся восьми претендентам. — После обеда подходите к первому бастиону.

Охотники с шумом разошлись, обсуждая странный метод, по которому я проводил отбор кандидатов. Я же отправился к Нимли — во втором туре отбора ему отводилась немалая роль.

— Четыре золотых?! Это настоящий грабеж!

— Четыре, мастер Нимли, никак не меньше. Разница должна быть существенной.

— Один золотой в месяц — хорошая оплата. Два — отличная.

— Мастер Нимли, не будь таким прижимистым. Мне надо, чтобы ты предложил этим людям именно четыре золотых. Наймешь их на месяц, а после условия можешь пересмотреть. Если тебе жалко денег, то я оплачу расходы лично.

— Вот еще! Нанимаем-то их для общей надобности. Но почему такая сумма?

— Если ты сможешь их перекупить, предложив больше, чем им уже обещано, то в них нельзя быть уверенным. Пусть остаются здесь.

Нимли рассерженно сопел.

— Дать им по шее и выгнать, если они захотят расторгнуть заключенное соглашение, соблазнившись более выгодным заказом.

— Поверь, Нимли, это невеликая цена за то, чтобы узнать, кто чего стоит. Мы в любом случае должны выполнить свои обязательства. Может, никто на это и не согласится.

— Хорошо, я попробую, — согласился гном.

Речь шла о том, чтобы перекупить нанятых мною сопровождающих. В условленное время они собрались около второго бастиона, а вот я опаздывал. Зато на месте действия появился Нимли.

Гном прошелся вдоль небольшой группы охотников, разглаживая бороду, и приступил к делу.

— Мне поручено нанять инструкторов по стрельбе. Среди вас есть желающие?

Охотник переглянулись.

— Нас уже наняли для участия в походе, — ответил один из них.

— Что ж, наняли так наняли. А здесь и ездить никуда не надо, и четыре золотых за месяц работы.

— Четыре?

— Четыре.

Охотники удивленно зашумели. Их обманули? Предложили оплату в один золотой, а здесь предлагают сразу четыре.

— А если мы согласимся?

Гном нахмурился, но постарался скрыть свое недовольство:

— Останетесь здесь. Будете обучать гномов стрельбе. Один месяц, а потом будет видно.

Был ли я прав, искушая их таким соблазном? Не знаю. Быть может, это было уже слишком? Сочетание более выгодного предложения с ощущением обмана — сильный мотив. Пятеро согласились на предложение Нимли. Остались трое, в том числе и Лесли.

— А вы что же не ушли? — спросил я.

— Мы договорились, — ответил тот, что был постарше. — Я не склонен так часто менять свои решения.

— Всех денег не заработаешь, а договор есть договор, — отозвался его товарищ.