Стальная опора Афанасьев Валерий

Солта с сомнением покачал головой:

— Гномов туда не пустят.

— Зато пустят людей. Возьмем с собой десятка полтора инструкторов, а продавать товары буду я.

Десяток фургонов двигался по старому тракту. Бородатые гномы сидели на козлах, управляя быками, полтора десятка людей-всадников были охраной каравана. Не мудрствуя, я привлек для этого отряд, с которым Крон встречал нас на дороге из Гремена. Не столько для охраны, сколько для того, чтобы караван выглядел как принадлежащий людям. Пришлось сократить количество инструкторов в лагере гномов, но здесь уж ничего не поделаешь. Посадив гномов на козлы фургонов, мы и так рисковали нарваться на неприятные вопросы, но с их упрямыми быками вряд ли кто-то еще мог справиться. Лесли получил отпуск по ранению и отправился домой, Сонъер и Манга поехали его проводить и отвезти семьям денег — все троим я выдал хорошую премию. Наемной службой они были довольны и просили оставить места за ними, пообещав вернуться через десять дней.

— И все-таки, Нимли, зачем ты поехал сам? — Я сидел на облучке первого фургона рядом с гномом. Был им не кто иной, как мой хороший знакомый Нимли. Позаботиться о лошади я поручил Тригги.

— Хочешь иметь гарантию качества — сделай дело сам! — провозгласил Нимли торжественно.

Надо же, поговорка почти сходная с той, что бытует в моем родном мире.

— Сам все не сделаешь, — улыбнулся я. — Тем более что светиться лишний раз тебе не стоит.

— Помогу, чем смогу, — проворчал Нимли. — Я в долине живу с рождения, мне ли не участвовать в этом деле.

— Да я не против. По крайней мере, будет с кем поговорить в дороге.

Время в пути я коротал, беседуя с Кроном или Нимли. Разбойников в этих местах не водилось, разве что одиночки, не опасные для крупного обоза. Крупным шайкам здесь просто нечего было делать, движение по тракту было редким. Без всяких приключений наш обоз за несколько дней добрался до Прамины. Заводить обоз в город мы не стали, разместились в предместьях, сняв место на небогатом постоялом дворе.

До официального открытия ежегодной ярмарки в Прамине оставалась пара дней, но город уже бурлил. Гостей приехало много — ярмарка в Прамине была довольно известной. Обозы со всей империи подтягивались каждый час. Кроме того, на ярмарку приехали купцы из княжеств и Абудага. Кто-то сразу заезжал в город, платя пошлину и занимая места в торговых рядах; другие, победнее, останавливались в предместьях, экономя место и планируя пополнять торговые запасы на ярмарке по мере их сбыта.

Мы поступили так же, но вовсе не из экономии, а для того, чтобы не привлекать к себе внимание.

Мне требовалось продать весь товар оптом, и желательно побыстрее. Панцири, двуручные мечи, лемеха для плуга, наконечники для стрел. Если удастся продать хотя бы половину, то требуемая сумма в десять тысяч золотых будет получена.

Гномы остались с фургонами, мы же с Кроном и еще двумя мечниками из Гремена поехали к городским воротам — искать покупателя следовало в черте города. Те купцы, что побогаче, предпочитали останавливаться там.

Городская стража, пользуясь наплывом людей, проявляла повышенную бдительность и строгость в отношении уплаты въездных пошлин, что стало причиной небольшой очереди, образовавшейся у ворот. Мы остановились поодаль, наблюдая за движением. Кроме торговых караванов в город стремились крестьяне и ремесленники со всей округи — продать свой нехитрый товар или прикупить что-нибудь на ярмарке.

Пешие и конные проходили без очереди, платя небольшую пошлину. Фургоны и телеги стражники бегло осматривали и назначали цену за въезд в город.

Очередной фургон исчез за воротами, и крестьянская лошадка с телегой, груженной глиняными горшками, подъехала к воротам.

— Два серебряных. Проезжай, — сказал старший стражник на воротах и нетерпеливо махнул рукой.

Крестьянин поклонился, полез за пазуху и завопил как укушенный. Кто его мог укусить? Крестьянин нечленораздельно кричал с полминуты, пока окружающим не удалось разобрать:

— Украли! Укра-а-ли!

Пока бедняга стоял в очереди, у него сперли небольшие крестьянские деньги. Можно посочувствовать.

Крестьянин пытался убедить стражников, чтобы его пропустили без въездной пошлины, предлагая заплатить ее на обратном пути, но стража была непреклонна. Владельцы повозок, стоящих позади, начали шуметь, требуя освободить дорогу. Развернуться крестьянину было негде, вперед его не пропускали, сзади подпирали другие торговцы. Это мелкое недоразумение грозило обернуться крупным затором.

То что надо. Я соскочил с коня и протиснулся вперед:

— Я могу разрешить ваше недоразумение.

Стражники посмотрели на меня с недоумением, крестьянин тоже.

— Желаете заплатить? — поинтересовался стражник.

— Именно. Мне требуется нанять повозку. Если горшечник согласен поступить ко мне возчиком на три дня, я оплачу въездную пошлину.

Крестьянин замялся — видимо, у него были другие планы. В другое время я мог бы и подарить этому бедняге два серебряных, но легкая повозка мне была необходима. И потом, пусть лучше он эти деньги заработает. Стражник строго глянул на беднягу.

— Но мои горшки… — сказал тот недоуменно.

— Даю тебе два часа на то, чтобы их пристроить. Через два часа вот он будет ждать тебя здесь. — Я кивнул на одного из своих спутников.

Крестьянин что-то прикинул и сказал:

— Согласен.

Два серебряных перекочевали в руки стражи.

— Спасибо, — сказал мне стражник вполголоса. — Я бы пропустил его и без оплаты, но тогда от желающих проехать даром не будет отбоя.

Надо же, не ожидал такого от городского стражника. Его тоже можно понять.

Я договорился с одним из мечников-инструкторов, чтобы он подождал телегу, и проводил ее до постоялого двора, на котором остановились гномы. Мы же с Кроном и вторым мечником, заплатив по серебряной монете, проехали в город.

~~~

Улицы Прамины были заполнены народом. Мне приходилось прежде бывать в этом городе, и ориентировался я в нем неплохо.

— Куда теперь? — спросил Крон.

— В район базара. Желательно снять комнату там.

— Почему именно там?

— Поближе к купцам. Иначе придется сидеть в тавернах с утра до вечера, рассчитывая на удачное знакомство. Торги начнутся через пару дней, есть время, чтобы присмотреться.

Самым удачным было бы вообще не выставлять товар на рынке — найти оптовика и сбыть весь товар сразу. За ценой я не гнался, главное — время.

Мы обошли несколько постоялых дворов — места не было ни на одном. Скверно. Мы могли поселиться и в таверне, а вот где поместить пробную партию товара? Вести переговоры о товаре, образцы которого не можешь тут же продемонстрировать, — гиблое дело. Далеко не каждый купец поедет в предместье, чтобы оценить качество предлагаемого товара. Досадно.

Мы сидели в таверне, размышляя о дальнейших действиях. Точнее, размышлял я, а Крон и его товарищ отдавали должное обеду. Я тоже ел, но мысли были далеко. Такой удачный план грозил провалиться. Оставив Крона и мечника за столом, я отправился к хозяину заведения.

— Как ваши дела, любезный? Много ли посетителей?

Трактирщик довольно крякнул, потирая руки:

— Спасибо, сударь. Дела идут неплохо. Перед ярмаркой народ валит валом.

— Я это заметил. Все постоялые дворы заняты.

— Свободного места для постоя у меня тоже нет. Заходите недельки через полтары, сдам вам комнату, и коней найдется куда поставить.

— Через полторы недели постоялые дворы освободятся. А что, сейчас в близлежащем районе совсем нет сводного места? Может, дом кто сдает?

Трактирщик задумчиво почесал затылок:

— Пожалуй, нет. Разве что в пригороде.

— В пригороде не годится.

— Дома сдают в основном по длительному договору и тем, кого хорошо знают…

— Что, совсем никаких вариантов? — Я положил на стол пару серебряных монет. Немного для хозяина трактира, но от него всего-то и требовалось, что дать совет.

— Разве что спросить у Рангмиша? — Трактирщик неуловимым движением убрал монеты со стойки.

— У него постоялый двор?

— Нет. У него дом и небольшая мастерская неподалеку отсюда. Он собирается уезжать, и выставил все это на продажу. Потому и не сдает дом внаем. Вот только цену он запросил немалую, не покупают пока его собственность. Может, сдаст на время.

Трактирщик говорил с сомнением, но лучшего варианта у меня не было.

— А место, чтобы разместить коней, у него есть?

— Конюшня на четыре стойла, каретный сарай, мастерские. Сам бы прикупил, но дороговато выходит.

— Не подскажете, любезный, где его найти?

~~~

— Нет, нет и нет! Сдавать не буду. Дом и постройки выставлены на продажу.

Упомянутый Рангмиш оказался довольно упрям.

— Почему нет?

— Я собираюсь скоро отсюда уехать. Получил наследство на севере. Поэтому все продаю, собираюсь туда податься. Хотите — покупайте, а нет, так ступайте на постоялый двор.

Дом и постройки у него и в самом деле были хороши. Вот только цена… За все свое хозяйство Рангмиш просил семьсот золотых.

Я прикинул свои дальнейшие действия. Перспектива остаться без места в городе выглядела невесело.

— А что насчет задатка, уважаемый?

— Сто золотых, — невозмутимо выдал хозяин подворья.

— Это никуда не годится. Пятьдесят, и мы заселяемся немедленно. Остальная оплата в течение десяти дней. Если не плачу — договор считается расторгнутым.

Рангмиш поворчал, попытался торговаться, но больше я предложить не мог, и мы ударили по рукам. Это была самая дорогостоящая аренда за всю мою жизнь. Покупать дом я не собирался, а следовательно должен был потерять задаток. Но если все пройдет, как задумано, затраты должны себя оправдать.

Крон и его спутник отправились на постоялый двор в пригород, где обосновались гномы. Место нашего расположения в городе было определено на все время ярмарки, пора было перевезти сюда образцы предлагаемых товаров. Десяток панцирей, столько же двуручных мечей, пара сотен наконечников для стрел, два десятка лемехов. Для образца хватит.

Если в силу вступит самый нежелательный вариант и торговать придется в розницу, привезем еще.

До вечера я переходил из таверны в таверну, прислушиваясь к разговорам, присматриваясь к людям. А вечером меня ожидал сюрприз — в арендованном доме я застал не только Крона, пару мечников и крестьянина, который взялся поработать у нас возчиком, но и Нимли.

Оказывается, любопытный гном притопал сюда пешком, следуя в отдалении за телегой.

— Нимли, ты откуда здесь взялся?

— Да вот, решил на город посмотреть. Может, чего на ярмарке прикуплю. Хороший дом. Чей он?

— На десять дней мой, а затем придется вернуть.

— Жаль.

— Может, и жаль, но семисот золотых, чтобы его купить, у меня нет.

— Семьсот золотых?! У нас такое хозяйство не стоит и половины!

— Дороговато, — согласился я. — Скажи, Нимли, а в город тебя свободно пустили?

— Пустили. Если бы я ехал с обозом, могли бы и препятствия чинить, а так, пешком, пропустили.

— Что ж, будь моим гостем, пока не закончится ярмарка или пока не решим наши дела.

~~~

На следующий день мы разошлись по тавернам и постоялым дворам. Я нехотя доедал обед (за сегодня уже третий — неудобно сидеть в таверне, ничего не заказывая), когда меня разыскал Крон.

— Есть! Большой торговый караван из Абудага! Несколько крупных купцов остановились на соседнем постоялом дворе. Места для них были заняты за две недели.

— С чего ты взял, что караван большой?

— Из их разговора. На постоялый двор прибыло пять фургонов, а они говорили, что большую часть обоза пришлось оставить в пригороде.

Это то, что надо. Купцы из Абудага были как нельзя кстати. В Абудаге запрета на приобретение товаров от гномов нет.

— Веди. Посмотрим на этих купцов.

Караван из Абудага в самом деле пришел большой. Переговоры были недолгими. Купцы посмотрели образцы товара, обговорили цену, мы ударили по рукам и разошлись. Привлеченные дешевизной товара, купцы решили скупить у нас все. Была лишь одна проблема — наличных денег у них было недостаточно. Пришлось ждать начала ярмарки. Воодушевленные таким выгодным предложением, купцы пообещали сбыть свой товар как можно быстрее. Договор договором, а выгодную сделку они хотели провернуть поскорее, пока непредвиденные обстоятельства не вмешались в ход дела.

Через три дня фургоны из Абудага начали покидать Прамину. Причем, если сюда они ехали гружеными, из городских ворот, к удивлению многих, выезжали преимущественно пустыми. Ехали до пригорода, заворачивали на постоялый двор, где и грузились железом, оставляя в обмен полновесное золото.

Я распоряжался отгрузкой, Нимли считал деньги, мечники-инструктора следили за тем, чтобы при этом присутствовало как можно меньше любопытных.

Наши ожидания оправдались сполна — когда последний фургон гномов опустел, Нимли подвел итог состоявшихся торгов. Семнадцать тысяч золотых. Эта торговая операция решила все наши финансовые проблемы.

— Кто повезет деньги на юг? — поинтересовался Нимли.

— Да вот они и повезут. — Я кивнул в сторону мечников. — Крон дорогу знает, и доверять ему можно, он заинтересован в том, чтобы деньги доехали до места.

Нимли задумчиво теребил бороду.

— Ты чем-то озадачен, мастер Нимли?

— Есть одна незадача. Вдруг кто прознает, что за груз везут мечники? Деньги большие, на них может найтись много охотников. Разойдутся по степи — ищи потом ветра в поле.

В чем-то Нимли был прав. Такой вариант возможен.

— Давай сделаем вот что: объединим десять тысяч монет в одну. Что больше всего нравился тилукменам?

— Кони, — ответил Нимли практически сразу.

— Отольем из золота статую коня и отправим ее в подарок хану.

— Ты думаешь, коня не отберут?

— Я думаю, если коня отберут, то переплавлять не станут — тщеславие не позволит.

— Это так, — согласился Крон. — Статую коня будут беречь.

— Тогда слушай, что вам надо будет сделать. Если на вас нападут по дороге…

— Мы будем биться как тигры. Умрем, но доставим статую по назначению.

— Наоборот. Умирать не надо и статую доставлять по назначению не обязательно. Если вас остановят — отдайте статую. Главное, чтобы хан узнал о подарке, который ему предназначался.

— Разве мы не должны отвезти статую к нему?

Я улыбнулся и пожал плечами.

— Как ты думаешь, что сделает хан Хутум, когда узнает, что предназначавшегося ему золотого коня перехватило другое племя?

Секунд десять Крон молчал. По его разрастающейся улыбке я понял, что он ясно представлял последствия такого случая.

— Это будет даже лучше, чем довезти подарок до хана!

— То-то. Но зря не рискуйте. Довезти подарок тоже неплохо.

Не зря ли я озвучил этот вариант? По загоревшимся глазам Крона я понял, что он всерьез обдумывает вариант «похищения подарка другим племенем».

~~~

Нимли поделил полученное золото на три части. В одной было десять тысяч монет — то, что пойдет на изготовление золотого коня. В двух оставшихся, соответственно, семь. Кучку, что была поменьше, он протянул мне:

— Тысяча семьсот монет, мастер Вик. Ваша доля за товарный знак.

Немалые деньги. В Прамине на них можно жить лет десять безбедно. Вот только рука не поднималась их взять.

— Я возьму только семьсот. С десяти тысяч, которые предназначаются на откуп, мне проценты не нужны. Недостойно это «почетного гнома».

Крон посмотрел на меня с удивлением. Ну да, он же не знает о присвоении мне этого почетного звания.

— Ответ, достойный мастера, — согласился Нимли и начал пересчитывать монеты.

Семьсот золотых увесисто оттягивали кошель. Более трех килограммов золота! Держать подобную сумму в руках мне раньше не доводилось. И что теперь с ней делать?

— Едем домой? — спросил Нимли.

— Едете, но без меня. У меня есть еще одно небольшое дельце в городе.

Я нашел применение неожиданным деньгам. Их как раз хватало на то, чтобы оплатить покупку дома, аванс за который я внес. Дом действительно хорош. Невелик, но удобно расположен. И потом, вдруг я еще соберусь наведаться в Прамину? Иметь на такой случай собственный дом было бы весьма удобно. Лучшего применения для полученных денег не найти.

— Мы можем подождать, — отозвался Нимли.

— Вы-то можете, дела ждать не могут. Езжайте без меня. Все распланировано. Деньги есть, отряд, который отвезет их в Гремен, тоже есть. К тому же нужно время, чтобы переплавить золото и отлить коня.

— Как ты поедешь один с деньгами? — неуверенно сказал Нимли.

— Я поеду без денег. Решил все-таки дом купить. Да и не обязательно мне оставаться одному. Вот Крон, например, может со мной остаться. К тому времени, когда придет пора им отправляться в Гремен, мы будем в долине.

— Дом хорош, — согласился Нимли. — Дороговато, но приобретение дельное. Во двор можно небольшой караван загнать, и мастерская есть. А может, мы все-таки подождем?

— В чем дело, дружище Нимли?

— Неспокойно мне как-то.

— Да ладно. Что может случиться? Когда тилукмены атаковали долину, было неспокойно, а здесь город империи — место спокойное.

Нимли с сомнением покачал головой, но дела действительно требовали его скорейшего отъезда.

Покупка дома прошла быстро. На следующий день мы с хозяином дома сходили в ратушу и оформили купчую, я заплатил за регистрацию документа два золотых (форменный грабеж, учитывая, что заняло это не более пяти минут), и договор был заключен. Довольный продавец отправился готовиться к отъезду, а я решил повнимательнее взглянуть на свой собственный дом. Теперь уже свой.

Причудливы повороты судьбы. Несколько месяцев назад у меня не было ни одного дома, а теперь сразу два. Домом в широком смысле этого слова я считал все же тот, что был в Лопре, а только что приобретенный был удобен и хорошо располагался, но воспринимался скорее как место временного проживания.

Мастерская требовала переделок — со временем я устрою здесь все по своему вкусу. А вот каретный сарай и конюшню трогать пока не стоит. Водопровод я сделаю непременно: установлю в каменном колодце насос, а привод поставлю от ветряка. Ветра в городе не так сильны, но для привода насоса много и не надо. Остаток дня я потратил на создание минимума удобств, чтобы в следующий раз в доме могли остановиться до двух десятков человек. Неизвестно, в какой компании придется сюда пожаловать в будущем. Пришлось потратить несколько золотых на недорогую мебель. Все остальные переделки были отложены на потом.

Я последний раз обошел территорию и направился к Крону, который держал в поводу наших лошадей.

— Едем?

— Едем. Если поторопимся, сможем догнать наш обоз. Правда, уже около самой долины.

~~~

Улицы Прамины были гораздо менее людны, чем во время нашего приезда. Ярмарка заканчивалась, многие гости уже успели разъехаться. Тем удивительнее был усиленный наряд стражи, расположившийся около ворот. Ловят кого-то? Невысокий человек в темном плаще внимательно присматривался к проезжающим, стражники старались вести себя подчеркнуто официально, несмотря на недовольное выражение на лицах. Кроме троих, что стояли на воротах во время нашего приезда, был еще десяток. Интересно, так на всех воротах?

Стражники окинули пристальным взглядом очередной выезжающий фургон. За это время мы с Кроном почти успели поравняться с воротами.

Незнакомец в плаще сделал шаг вперед:

— Это он!

Странно, его рука указывала на меня. То, что я — это я, нет сомнений. Но что надо от меня этому человеку?

Стража заступила нам дорогу. Те, что стояли в воротах, ощетинились копьями, те, что стояли ближе, положили руки на рукоятки мечей, трое стражников, стоящих поодаль, вскинули арбалеты. Большая редкость для империи: обычно здесь предпочитали луки.

Крон положил руку на рукоять меча. Только бы он не вздумал его выхватить. Для того, чтобы выбить стопор из механизма, удерживающего решетку, достаточно одной секунды. Вдвоем против десятерых? Если бы только это. Стоит стражникам только свистнуть, как явится подкрепление.

— В чем дело? Вы, наверное, обознались?

— Вам придется пройти с нами, — сказал десятник. Он был высокий, полный, усатый и выглядел довольно монументально.

— Этого тоже брать?

Это относилось к Крону. Только бы он не вздумал натворить глупостей. Ему предстоит везти хану золотого коня. Влипнуть в историю было бы совсем не ко времени.

— Ты кто? — спросил штатский в плаще.

— Гражданин вольного города Гремена! — отозвался Крон.

Человек в плаще недовольно поморщился. Еще и вольный город Гремен. Он-то здесь при чем?

— С какой целью пожаловал в Прамину?

— Путешествую. Рассматриваю варианты устроиться наемником.

— Проезжай.

Крон взглянул на меня. Я отреагировал быстро, пока он не успел ничего сказать. Пусть лучше задержат меня одного, чем нас обоих.

— Надеюсь, недоразумение разрешится, и я немедленно последую за вами. Не будем задерживать людей. У всех дальняя дорога.

Намек был более чем прозрачен, но истолкован мог быть по-разному. Кроном — как пожелание счастливого пути, всеми остальными — как нежелание задерживать подъехавшие следом фургоны.

— Ваш меч. — Десятник протянул руку. Крон внимательно следил за моей реакцией. Видимо, он не верил до конца, что я решил сдаться.

Я отстегнул меч от пояса и протянул его десятнику. Стражники успокоились и сняли руки с рукояток мечей, лишь арбалетчики продолжали следить за мной, держа арбалеты взведенными. Десятник махнул рукой, и стражники стали садиться на коней. Они окружили меня плотным строем, и мне не оставалось ничего другого, как тронуться вместе с ними. Хорошо еще, что Крона не стали задерживать.

Кому и зачем я понадобился? За три года моих странствий по империи случалось много разных событий, но со стражей недоразумений не возникало. По крайней мере, больших, чем те, который тянут на небольшой штраф, выплачиваемый на месте. А здесь вдруг арест, десяток стражников (если учитывать, что ворот в городе несколько, то может, и не один), ждущих у ворот именно меня. Право, что им могло понадобиться? Может, что-то из прошлого дало себя знать? Да нет, не было ничего такого, что могло послужить причиной столь пристального интереса.

— Куда мы едем?

Десятник недовольно фыркнул.

— Могли бы оценить то, что я не оказал сопротивления. Между прочим, мне тоже доводилось воевать за империю, пусть и в ополчении.

— К наместнику, — ответил десятник недовольно. — Не знаю уж, чем ты ему не угодил. Наше дело доставить, кого скажут, до места. А зачем, почему — об этом нам не сообщают.

— А это кто? — Я кивнул в сторону штатского в плаще, что ехал следом за моим совсем не почетным эскортом.

— Йордик. Важная птица… — Десятник опасливо оглянулся и понизил голос. — Глаза и уши наместника. Так говорят. Производит впечатление простака, но совсем не так прост.

Резиденция наместника была крепостью в крепости. Так повелось еще с тех времен, когда смута, расшатавшая старую империю, сделала положение властей не таким незыблемым, как когда-то.

Каменные стены высотой метра четыре, узкие бойницы, башенки для стрелков по углам ограждающей резиденцию стены. Строение внутри оборудовано на манер средневекового замка — массивно и основательно. Большое подворье, строения для проживания стражи и обслуги.

Копыта лошадей зацокали по брусчатке внутреннего двора, и ворота со скрипом закрылись за моей спиной.