Хелл. Приключения наемницы Звездная Елена

Глава 3

Ошибка пожирателя

Хелл стояла перед огромной, окованной железом дверью под холодными струями дождя, который смывал ее слезы. Боль, сильная и почти нестерпимая, и страх сковывали сердце и тело. Она знала, что там, за этой дверью, ее ждала смерть.

Девушка всхлипнула, зажала рукой рану на боку, стараясь сдержать хлещущую кровь, и толкнула дверь.

Он ждал ее, сидя в кресле перед камином. Сухой, невредимый и довольный. Знал, что наемница придет, знал, что сил после схватки с его привратниками у нее почти не останется, но был уверен, что Хелл не отступит, слишком уж велика была цена за поражение, и она никогда не согласилась бы ее заплатить.

– Рад тебя видеть. – Изьяр в приветственном жесте поднял свой бокал с вином. – Жаль только, что ты мне весь ковер своей кровью испачкаешь. Впрочем, запах крови я люблю.

Ей хотелось ответить, сказать что-нибудь обидное, вывести его из роли хозяина положения, но девушка едва держалась на ногах, чувствуя, как сила вместе с кровью покидает ее тело. Хелл лишь устало оперлась о стену и тихо прошептала:

– Зачем ты убил ребенка?

Пожиратель посмотрел на нее с насмешкой и презрением и сделал еще один глоток тягучей красной жидкости… которая была не вином. Она понимала, чья это кровь, но вместо отчаяния и безысходности ощутила радость и прилив сил. Значит, девочка жива, слишком уж свежей была кровь для трупа. Значит, еще не все потеряно и можно попытаться в последний раз.

Хелл смотрела на Изьяра и отчаянно вспоминала детали схватки. Вот пожиратель врывается в замок, первым падает Дейв, у него вспорот живот. В бой вступают Алекса и Стилет, они были великолепной, слаженной командой, оба быстрые, резкие, с моментальной реакцией… Алекса просто отлетела метров на семнадцать и уже не поднялась, Стилет через мгновение замер с собственным кинжалом в спине, чудом увернувшись от прямого попадания в сердце. Бес опередил ее на несколько секунд и упал с подрезанным бедром, не добежав до девочки. А Хелл просто не успела, бег по галерее занял не больше сорока секунд, но за эти секунды все было кончено. Изьяр схватил девочку и скрылся в портале.

Она задержалась в замке лишь на миг, чтобы убедиться, что все члены команды останутся живы, и бросилась в погоню, игнорируя просьбы Беса и крик короля Одиара. Наемница знала, что не справится с пожирателем одна, знала, что скорее всего не доберется и до его логова, но не могла отдать ему ребенка, не могла, ведь та, которую они должны были охранять, сейчас умирала в руках Изьяра.

Хелл подкралась к логову осторожно, но привратники – трое демонов второго класса, были слишком сильными противниками. В отличие от нее они обладали ночным зрением, нечеловеческой скоростью и острыми когтями. В схватке она победила… но не выжила. Хелл понимала, что с такими ранами люди не выживают.

И все же девушка сумела подняться и, сдерживая крик боли, войти в его логово. И сейчас наемница не сводила с Изьяра взгляда. И ведь, собака, просчитал все, знал, что она пойдет за ним, знал, что будет чуть жива, когда доберется до него. Сволочь. Дерьмо дерсенга! Завтрак ранина! Стоп, нужно успокоиться. Нужно понять, как он нападет. Хелл не сводила с пожирателя глаз, но перед ее взором проносилась схватка в замке Глеон. Вот враг врывается в замок, он быстр, очень, запредельная скорость. Первым падает Дейв, у него вспорот живот, удар… удар нанесен сзади. Изьяр не останавливаясь идет вперед, теперь идет медленно. В бой вступают Алекса и Стилет, оба быстрые, резкие, с моментальной реакцией, но недостаточно быстрые. Изьяр в последнюю секунду словно размывается в воздухе и наносит два удара…Алекса отлетает и падает животом вниз, значит, удар нанесен сзади, скорее всего ногой. Но быстро, у пожирателя запредельная скорость. Стилет через мгновение замирает с собственным кинжалом в спине, кинжал до этого у него был в ножнах сзади. Бес опережает ее на несколько секунд и падает с подрезанным бедром. Падает так, словно удар нанесли сзади, скользнув мечом по спине. Она упустила что-то очень важное! Его ошибку, ошибку пожирателя.

– Молишься своим богам? – Изьяр отставил стакан и встал, плотоядно облизав губы.

Наемница понимала, что времени нет, у нее не больше секунды, он уже готов напасть. Хелл сжала израненной рукой кинжал и… вспомнила.

Противник рванулся к ней с запредельной скоростью пожирателей, которые способны перемещаться в субпространстве, она всхлипнула, собирая последние силы, и…ударила в стену позади себя. Два шага, и девушка упала на белоснежный ковер. Из стены послышались крики, дикий нечеловеческий вой, ужасающий скрежет. Хелл лежала на ковре и, глядя на извивающегося в камне Изьяра, думала, что информацию об этом свойстве субпространства обязательно нужно будет передать в управление наемников Трех Миров. Она сжала кнопку вызова на браслете, прошептала координаты и лишь после этого потеряла сознание.

– Хелл, ты психопатка с суицидальными наклонностями! – Алекса с перебинтованным плечом сидела на ее кровати.

Хелл огляделась и увидела, что находится у дворцового лекаря.

– Так всегда, – она грустно вздохнула, полностью игнорируя вытянувшиеся лица Беса и Стилета, – мечтаешь о смерти на роскошном белоснежном ковре, а просыпаешься в обществе пораженцев-инвалидов.

– Хелли, – Бес хмуро поправил повязку на ноге, – тебя сейчас прибить или когда оклемаешься?

Она повернулась, стараясь не стонать от боли, и хитро подмигнула друзьям:

– Убьете, не узнаете, как бороться с пожирателями, и так и будете инвалидами после каждого сражения!

Ей очень хотелось еще и издевательски посмеяться, но даже говорить было невыносимо больно.

– Как я выжила?

Стилет сделал такое лицо, как будто и вопроса не услышал, обиделся, похоже, Бес тоже отвернулся, Дейв лежал на кровати в углу и только загадочно улыбался в потолок.

– Да хватит вам, – сжалилась над ней Алекса, – тебя девочка спасла. Ты даже не представляешь, что этот урод с ней делал. Вскрывал артерию, набирал в бокал крови, а затем смазывал каким-то соком, кровь мгновенно останавливалась. И так пожиратели доят, пока человек не загнется. Уроды. Я вообще считаю, что их планету давно пора распылить.

– Алекса, – Дейв покачал головой, – ты или рассказывай, или не берись. В общем, девочку он даже не связал и не запер, она видела, как вы с ним разбирались, а когда ты отключилась, схватила склянку с соком и налила тебе на разорванный бок. К ярости местного лекаря, мечтавшего заполучить нечто подобное, вылила все. Зато ты, как видишь, жива и шрамов не останется.

Хелл недоверчиво посмотрела на наемника, затем, отодвинув одеяло, уставилась на свой идеальный левый бок. Ни царапин, ни шрамов, ни рваных лохмотьев мяса.

– Тахешесс, ранин подери. – Хелл застонала и села на край постели. – Если все зажило, почему так болит-то? И где ребенок, нужно хоть спасибо сказать.

Наемница поднялась и вышла из больничной палаты, набросив на плечи белоснежный халат. Она медленно шла по коридорам замка, с каждым шагом ощущая, как боль в боку сменяется покалыванием, а затем и вовсе исчезает. Хелл завязала пояс халата и вышла в сад на втором этаже замка. Как всегда, здесь слышались птичий гомон и журчание фонтана, она чувствовала, что девочка обязательно где-то тут, и только улыбнулась, увидев малышку.

– Ты совсем одна? – Хелл подошла к ребенку и села рядом.

– Тебе уже рассказали? – Девчушка грустно посмотрела на наемницу.

Хелл внимательно вгляделась в такие теперь уже взрослые глаза девятилетнего ребенка, заметила седую прядку в ее волосах и поняла, что самое ужасное ждет ее впереди.

– Нет, не сказали. Говори.

Девочка горько усмехнулась и, глядя на переливающиеся струи фонтана, тихо сказала:

– Он успел сделать меня такой же…

Хелл вздрогнула, резко поднялась и, схватив девчушку, поставила на бортик фонтана, вгляделась в ее зрачки. Наемница готова была выть от отчаяния и бессилия, она видела, что девочка уже начала превращаться, понимала, что остановить это почти невозможно. Но только почти, Хелл, пожалуй, единственная из наемников знала, что шанс есть.

– Аделика, ты мне доверишься?

Девочка удивленно посмотрела на нее. Малышка увидела первого взрослого за эти несколько страшных дней, у которого в глазах не было обреченности.

– Ты меня убьешь?

– Да. – Хелл не отвела взгляда. – И это нужно будет сделать в логове пожирателя.

– Хорошо, так будет лучше. Я не хочу становиться как они. – Девчушка вздрогнула, вспомнив лицо монстра.

Хелл обняла ее, стараясь не думать о том, что им предстоит:

– Если не получится, обещаю, что последний кинжал пронзит твое сердце.

Аделика кивнула, спрыгнула с бортика фонтана, и они вместе направились в комнаты, выделенные наемникам. Хелл переоделась за несколько минут, собрала аптечку, еще две минуты ей понадобились, чтобы перекусить. Девочке еду она не предлагала, видела, что теперь малышке хочется совсем другой пищи, и наемнице оставалось только надеяться, что та на нее не набросится.

– Аделика, нам пора. – Хелл затянула пояс с кинжалами.

– Не боишься? – Взгляд девочки был слишком пристальным, и наемница заметила, что в ней уже говорят предки, просыпается зов крови.

– Очень боюсь, – ответила Хелл, – но тебя не брошу, пока есть шанс.

Девочка кивнула и подала наемнице ручку. Ее хитрой усмешки Хелл не увидела. Все шло по плану, голос крови уже говорил, что так и должно быть и она все делает правильно, малышка знала, что наемница должна стать жертвой Хозяина, и приведет ее к нему именно она – пожирательница Аделика.

Едва покинули дворец, истина дошла и до Хелл, и теперь девушка не сводила с Аделики глаз, прекрасно понимая, что случайностей не бывает, и Изьяр не случайно «забыл» сок восстановителя в доступном для девочки месте, видимо, как всегда, оставил запасной вариант.

Игра со смертью продолжалась.

Логово пожирателя встретило их молчанием и ощущением надвигающейся опасности. Хелл вошла первой, Аделика осталась стоять на пороге. Наемница ступила на залитый ее засохшей кровью ковер, оглянулась на труп пожирателя в стене. Изьяр не сталкивался с преломлением пространства, он не ожидал, что смещение слоев реальности вдавит его в камень. Начальник стражи короля Одиара, видимо, долго стоял возле стены, глядя на подыхающего кровопийцу, Хелл различила следы его ботинок у стены. Наемница оглянулась на девочку и поняла, что времени совсем мало, малышка уже неотрывно следила за ней, и Хелл с ужасом видела, как в Аделике просыпаются повадки хищника. Наемница резким движением ноги откинула край ковра и облегченно вздохнула. На полу еще была видна четкая пентаграмма, значит, ритуал можно начинать незамедлительно.

– Аделика, иди ко мне, только, пожалуйста, приготовься, будет очень больно.

И застонала, услышав ответ девочки:

– Больно будет тебе, наемница. Нас ждет Хозяин.

– Подождет, – тихо ответила Хелл, открывая пояс с кинжалами.

Скорее интуитивно девушка ощутила, как смещается пространство, и поняла, что Аделика нападает. Очень резко Хелл прыгнула в сторону, падая на спину, успела перехватить вынырнувшую из субпространства девочку за шею. Юная пожирательница извивалась и призывала на помощь своих. Хелл уже видела подобное, знала, что, если позволить звучать зову, через несколько мгновений здесь появятся десятки пожирателей и уничтожат не только ее, но и город. Наемница резко швырнула малышку на холодный пол в центр пентаграммы и воткнула первый кинжал в шею. Девочка закричала, извиваясь и захлебываясь темной, почти черной кровью. Хелл, смахнув слезы, положила руку Аделики в нужный край пентаграммы и тоже проткнула кинжалом. Она старалась не плакать, потому что слезы мешали видеть, а права на ошибку у нее не было. Затем левую руку и обе ножки тоже пронзили кинжалы. Хелл уже видела, что теперь на нее смотрят полные ужаса и боли глаза человеческого ребенка – вместе с черной кровью ушел и зов крови, и контроль над разумом вновь перешел к Аделике.

Хелл взглянула на малышку, стараясь не зареветь в голос:

– Ты готова? – Девочка моргнула, Хелл взяла последний кинжал и тихо сказала: – Ты до конца жизни будешь ненавидеть меня, если все получится, но мне все равно, лишь бы ты выжила.

Последний кинжал вскрыл ее вены, и теперь наемница вливала свою кровь в ротик девочки, не обращая внимания на шум в голове и круги, поплывшие перед глазами. На грани сознания она ощутила, как замыкается реальность, как рвущиеся к ней пожиратели отбрасываются назад, затем из ран малышки потекла красная и чистая кровь. Хелл умелым движением затянула рану на руке, затем вытащила кинжалы из ручек и ножек, перевязала раны бинтом. Последний кинжал аккуратно достала из израненной шеи. Девочка не кричала, только крупные слезы катились из ее уже таких человеческих глаз. Хелл всмотрелась в рану на горле, смочила пальцы спиртом и, сдерживая страх, всунула в рану, несколько секунд безуспешно пытаясь достать черный сгусток крови, которым пожиратели обращали в свои ряды, и наконец ощутила, как что-то противное обхватило ее палец. Резко вынув руку, с омерзением стряхнула сгусток. Черное пятно крови, упав на холодный пол, начало, словно слизняк, ползти к девочке. Хелл взяла спирт и с мрачным удовлетворением вылила почти весь на эту мерзость. Шипел и извивался сгусток совсем как слизняк.

Затем наемница вновь занялась Аделикой и, только когда рана на горле была зашита и перебинтована, связалась с охраной короля.

– Я никогда не смогу вернуть вам и часть того, что вы сделали для меня и моей дочери, – с чувством проговорил король Одиар, пожимая руку Хелл, – я перечислил вознаграждение по договору на счет «Руки Хаоса», но все же именно вас мне хотелось бы поблагодарить отдельно. Прошу, не откажитесь принять мой подарок.

По знаку короля Одиара ему подали маленькую золотую шкатулку, которую тот с поклоном, выражающим крайнее почтение, вручил Хелл. Наемница так же с поклоном приняла подарок и посмотрела на стоящую у окна наверху девочку. Аделика действительно возненавидела ее за боль, которую испытала, за то ощущение могущества, которого наемница ее лишила. Хелл улыбнулась столь рано повзрослевшей малышке, прекрасно понимая, что ответной улыбки не будет.

– Благодарю, ваше величество. Мне очень жаль, что пришлось ранить ее высочество, говорить она, к сожалению, сможет не ранее чем через полгода.

Король грустно улыбнулся:

– Я знаю, что вы сделали, и знаю зачем, не нужно оправдываться, понимаю, как вы рисковали собой дважды ради Аделики. Она сейчас еще во власти яда могущества, который коснулся ее сознания, но время вернет мне моего ребенка.

Наемники кивнули, соглашаясь с его мнением, и только Хелл знала, что теперь, когда придет время править королевством Гетея, делать это будет не муж королевы Аделики, как повелевает закон, а сама королева, и она не допустит к власти даже любимого. Впрочем, малышка была умна и уже многое прошла, а значит, и правительница из нее получится отличная, возможно, для королевства это станет лучшим вариантом. Хелл последний раз посмотрела в окно. Аделика хитро улыбалась, так, словно знала, о чем думает наемница.

Только когда корабль взлетел, Хелл, удобно откинувшись в кресле второго пилота, открыла золотой ларец. На красном бархате лежали изумительные бриллиантовые серьги и столь же изысканное колье. Но было там и что-то еще. Под красной бархатной подушечкой девушка обнаружила массивный браслет из почерненного серебра. Рядом лежала свернутая в трубочку записка.

«Ты сказала, что я буду ненавидеть тебя до конца жизни, но ты ошибаешься, одна часть меня будет ненавидеть тебя и после смерти. Поэтому я и уговорила отца подарить тебе золото – знаю, как ты его презираешь! Но вторая часть меня благодарна тебе, и я всегда буду помнить, как ты сражалась за мою жизнь. Этот браслет принадлежал моей маме, его сотворили боги. Мама сказала, что он поможет тебе еще не раз. Прощай, наемница.

Ее королевское высочество, принцесса Аделия».

Хелл свернула записку и взяла браслет: несмотря на массивность, он оказался довольно легким, и девушка без труда застегнула его на левой руке. С тихим шипением браслет уменьшился и плотно обхватил запястье. Хелл не удивилась, об изделиях древних деймасов она слышала много, два раза ей приходилось сталкиваться с этой магией. Ее любимый серебряный кинжал тоже был создан древними, и сейчас, разглядывая браслет на руке, она с благодарностью думала о королеве, расставшейся с таким ценным артефактом.

Глава 4

Смертельный подарочек

– Бес, я это не надену!

– И еще как наденешь, я три магазина оббегал, прикинь, как на меня смотрели, когда я покупал платье, туфли и белье! Твой план – ты и страдай!

– Бес, но это платье на два размера меньше!

– А ты корсет сними!

– А ты мою фигуру без корсета видел? Куда я свой размерчик засуну?

– Ого, так у тебя четвертый? А куда ты его прячешь?

– В корсет!!! Я тебя сама убью, не буду дожидаться, пока это сделает армия желающих!

– Хелл, я же забыл, что ты у нас с настолько выдающимися формами. Тахешесс! Больно же!

Бес удрученно потирал затылок.

– Ребята, давайте не будем ссориться.

– Дейв, заткнись, а, и без тебя тошно. Проваливайте оба!

Хелл печально посмотрела на платье, затем на часы и со стоном принялась расстегивать свой имитирующий кожу корсет. Таких в Трех Мирах было всего три штуки, и все три принадлежали ей одной. Расстегнув последнюю тайную застежку, положила то, что считала частью себя, на кровать и не сдержала тяжелого вздоха. Вот за что она любила эту штуку, так это за умение скрывать фигуру. Так посмотришь – наемница как наемница, изгиб между талией и бедрами небольшой, но изящный, грудь стандартная, не больше второго размера, и пластичность тоже не вызывает подозрений, только она знала, что ее корсет неотличим от ее кожи, прикрывает грудь, живот и немного бедра и способен выдержать прямой удар ножа, выстрел из лазера и даже когти демонов до четвертого уровня. А уж о вместительности этой конструкции многие дамские сумочки могли только мечтать. Хелл открыла один из кармашков корсета и достала отравленные иглы, она понимала, что если ей и придется сегодня щеголять почти голой, то, по крайней мере, защита должна быть на уровне. Она подошла к зеркалу и провела рукой по животику, по сравнению с ее телом живот и грудь были бледными, она предпочитала, чтобы ее тело оставалось скрытым, а теперь… Эх… Достала коричневатый крем и принялась тонким слоем намазывать кожу, через полчаса перед зеркалом стояла мулатка с черными волосами, карими благодаря линзам глазами и кожей шоколадного оттенка. Еще несколько минут ушло на надевание платья, которое она с трудом натянула на себя.

– Поиграем, – тихо сказала наемница зеркалу и, накинув черный плащ с капюшоном, направилась к выходу.

Игра предстояла на грани, и балансировать ей придется на слабостях и желаниях глав домов, на их ощущении значимости… Получится ли? Сама Хелл не смогла бы с уверенностью сказать: «Да!» Но надежда была, два запасных плана также. Стилет на подхвате и Дейв, держащий младшие дома под контролем. Должно сработать, они не зря так долго выясняли слабые места в психотипах глав домов, и не зря был избран именно этот план. Должно сработать… Должно!

Хелл вышла из маленькой двери в стене и поежилась, словно чувствуя Темный квартал и всю его ненависть, поправила капюшон и шагнула навстречу ночи.

Трое наемников у стены проводили ее настороженными взглядами, а затем, переглянувшись, разошлись в разных направлениях. Обычное: «Силы и удачи» – на сей раз не прозвучало: здесь даже у стен были уши.

Темный квартал – такое простое и такое емкое название для города убийц, извращенцев и отщепенцев всех цивилизованных миров. Она с грустью подумала, что когда-то планета Тридцати капитанов была чем-то подобным, и скорее всего где-то на темных улочках мира наемников тоже бродят проститутки и жизнь стоит дешевле пары истоптанных сапог. Наемница вспомнила проницательный взгляд Кайла и его слова: «У тебя есть только выбор – продавать тело или продавать душу». Она продала душу и никогда не жалела о своем выборе, вот только… Хелл тряхнула головой, прогоняя грустные мысли, и быстрее зашагала прочь, не забывая соблазнительно покачивать бедрами. Все шло по плану, красивая походка и высоченная шпилька привлекли внимание даже к завернутой в черный плащ девушке, и, когда она вышла к перекрестку у фонтана, за ней уже наблюдало несколько десятков настороженных глаз, но подойти не решался никто. Еще бы, эти ублюдки дорого платили за свои ошибки, и сейчас рискнуть и подойти к женщине, которая, возможно, принадлежала главарю одной из четырех банд этого захолустного мирка, никто не хотел. Хелл понимала, о чем они думают, знала, что ее запомнят и за ней будут следить. Тем лучше.

Еще одна темная, почти не освещенная улица, залитая не то нечистотами, не то кровью, и наемница вышла к главной площади. Главная площадь Темного квартала была, пожалуй, самым светлым местом в городе. Вымощенная плиткой, украшенная фонтанами и ручейками, освещаемая и фонарями и подсветкой, она оставалась единственным безопасным местом в мире убийц. Впрочем, безопасность тут была относительная. Хелл вышла почти на середину площади и огляделась. Парковая зона была словно центром огромного креста, по сторонам которого возвышались дворцы воротил местного жизнеотнимательного бизнеса, так называемые дома, хотя эти строения сложно было назвать домами, в них жили, и не только, четыре главаря самых крупных банд Темного квартала.

Наемница внимательно рассматривала каждый из дворцов. Вот Дом Сокола, огромный, словно стремящийся ввысь замок из белого гранита… люди из банды Сокола, наплевав на соглашение с представителем наемников Трех Миров, напали на планету Тайгера и теперь должны были понести наказание. Капитаны требовали напомнить соколам, кто есть кто, но «Рука Хаоса» пришла к выводу, что проще их вовсе уничтожить.

Хелл повернулась на восток и с восхищением посмотрела на Дом Джайрра. Красивое здание напоминало готические дворцы на Земле… красиво… для многих эта красота была последним зрелищем в жизни. Представители этой банды, как и это животное, были неповоротливыми, но очень сильными и мстительными. Их заказало правительство Деирона, небольшого аграрного мирка к северу от Трех Миров. Хелл не вдавалась в подробности и не спрашивала, почему всегда милый правитель Деирона стал абсолютно седым и отдал половину годового дохода планеты за гибель главаря банды Джайрра. В последнее время ей как-то спокойнее было просто не знать…

Девушка вновь сделала полуповорот и теперь рассматривала Дом Змеи. С указанным животным у дворца ничего общего не было, перед ней стояла просто огромная каменная махина с чересчур маленькими воротами, даже смешно было смотреть. Главаря банды Змеи заказали полтора года назад, многие наемники пытались выполнить заказ, и никто не вернулся. Хелл вспомнила тело Хайди, которое эти ублюдки выбросили у дома ее родителей на Трех Мирах, она давно хотела заняться этими подонками, но только сейчас ей позволили. Хелл повернулась к последнему дворцу – Дом Нхери. Откуда они взяли это название, не знал никто, зато стремление к роскоши у этой банды было невероятное, даже с расстояния более семидесяти метров наемница разглядела позолоту на шпилях башен, да и костюмы охранников отличались излишней щеголеватостью. Дом Нхери ни в одном заказе не числился, но… в задуманную наемниками игру был включен заочно. План придумал Стилет, попытку реализации первой ступени взяла на себя Хелл – ее задача была спровоцировать конфликт, используя имя человека, с которым главари Домов хотели «дружить». Ослабленные междоусобным побоищем главные Дома должны были подвергнуться спровоцированному Дейвом налету мелких банд… Темный квартал – погрузиться в хаос междоусобной борьбы. И, следовательно, «Рука Хаоса» вновь будет на высоте.

– А сумеешь? – спросил Стилет после разработки плана.

– Ты же знаешь, танец со смертью мой любимый, – с вызовом ответила Хелл.

Сейчас, вспомнив их разговор, наемница мысленно улыбнулась и глубоко вздохнула – пора было начинать игру со смертью. Хелл одним движением скинула плащ, выпрямилась и несколько неуверенно начала оглядываться. Окружающие с удивлением смотрели на полуголую девушку посреди площади. Наемница же с милой улыбкой следила за тем, как охранники переговариваются между собой. Да, в их глазах она была дорогой ночной бабочкой, а такие так просто стоять посреди площади не будут. И к ней поспешили, стараясь обогнать стражей из других банд.

Первыми оказались громилы из Джайрра:

– Ты… ты кто?

Да, она была лучшего мнения о физической подготовке в бандах, а этот стражник из Джайрра задыхался после пробежки, зато и прибежал раньше всех. Хелл посмотрела на него своими ныне карими глазами, имитируя взгляд лани, и нежно улыбнулась. Естественно, она не собиралась отвечать, пока остальные стражники не добегут. Бандит из Джайрра это понял и нахмурился, через несколько секунд возле них оказались другие стражники. Хелл довольно отметила, что главари явно заинтересовались ситуацией, в замках вовсю открывались окна, на балкончиках толпились люди. Это не могло не радовать. Она испуганно прижала руки к груди и нежным голоском пролепетала:

– Мое имя Изира, я прислана в дар главарю самой сильной банды Темного квартала.

Стражники переглянулись, на лицах читались недоверие и ярость. Наемница и сама понимала, что такой «подарочек» по меньшей мере подозрителен, зато столь явная провокация не могла остаться без внимания главарей банд. Все стражники разом схватились за передатчики и на своих шифрованных языках стали отчаянно докладывать о ситуации начальству. Хелл знала, что сейчас начнутся вопросы, и только постаралась принять еще более соблазнительную позу, искренне надеясь, что ее красота вызовет у главарей желание обладать. Хотя кто их знает… Бес рассказывал, что в их гаремах водятся такие красотки, от которых дух захватывает, судя по слухам, девушек чаще всего воруют, иногда покупают, иногда получают в дар. Когда же красотка надоест хозяину, ее отдают на растерзание всей банде. Почему-то вспомнилась удивительно красивая дочь правителя Деирона, у нее должна была быть свадьба два земных месяца назад, но свадьбы не было… Так вот почему он заказал главаря Джайрра! Наемница почувствовала, как от ярости начинают сжиматься челюсти, и постаралась взять себя в руки. Не время и не место сейчас впадать в ярость.

– Ты, ты, значит, подарочек?

Снова стражник из Джайрра, видимо, сейчас эта банда наиболее сильная в Темном квартале.

– Да, мой господин, – Хелл грациозно склонилась, – и прислана, чтобы стать даром для самого…

– Хватит, это мы уже поняли.

Прервал ее бандит из Змеи, так, значит, они вторые. Хелл невинно улыбалась стражникам, а те все больше свирепели, явно понимая, что их главари подарочек не поделят, а значит, бойня предстоит кровавая. К этому шло давно, ситуация была взрывоопасная, Дом Нхери неожиданно усилился с приходом нового главы, и вот сейчас достаточно было лишь искры…

– Хорошо, скажи нам имя того, кто тебя послал? – снова Джайрра.

«Неужели они так сильны, что члены остальных банд позволяют этому стражу вести переговоры? – подумала наемница. – Это уже хуже».

Хелл снова поклонилась и уже испуганно ответила:

– Господина, купившего меня, зовут Тальк ис Вардейн.

Стражники замерли и снова включили передатчики. Еще бы, имя этого изворотливого поганца знали все банды, он активно снабжал их оружием, и при этом любой главарь был уверен, что он единственный сотрудничает с Тальком. Глядя на открывающиеся ворота всех замков, Хелл понимала, что каждый главарь захочет первым получить ее и при этом не раскрывать своей связи с торговцем оружия. Конечно, произносить имя торговца ей не хотелось, предполагалось использовать другое имя, но, если учитывать усиление клана Джайрра, это был единственный способ заставить главарей выйти на площадь и не оказаться в постели Кейтона Джайрра.

Девушка мило улыбалась самым безжалостным убийцам во вселенной и кожей чувствовала их недовольные взгляды. Площадь мгновенно заполнили стражники и телохранители, они словно сформировали коридор из тел. И вот кульминация. Первым выступает главарь банды Змеи, сходство со змеей разве что в глубине узких глаз. А вот рядом с ним… Хелл почувствовала, как страх ознобом прошелся по коже, потому что рядом с главарем Змеи шел пожиратель, который, теперь она это ясно видела, был главарем Нхери. Наемница мгновенно отвела взгляд, с трудом удерживая улыбку на лице. Все пропало, бороться с пожирателем без кинжала было бессмысленно, а огромные мечи бандитов ей не удастся использовать, слишком они тяжелы для единственного быстрого удара! Демоны ада! И ведь не отмотаешь назад события, придется продолжать парад абсурда… Хелл мысленно попрощалась с друзьями, заказ она выполнить сможет, но отсюда ей не уйти, она это понимала. Шансов и до этого было два к десяти, а теперь их просто не имелось.

Главари подошли на расстояние пары метров. Остановились, рассматривая больше друг друга, чем причину переполоха.

– Миленький подароч-ч-чек, смотрится значительно симпатичнее при ближайшем рассмотрении, – произнес главарь Сокола, беспринципный и жестокий, поговаривали, что прежнего главаря он убил лично, залив ему в глотку расплавленное золото.

– Да, хороша мулаточка! – Голос Джайрра излишне радостный, а парами алкоголя веет более чем на два метра.

– Как делить будем? – Главарь клана Змеи говорит, не сводя с нее глаз. – По частям или целиком? Мне, пожалуй, верхние две части заверните, очень уж аппетитные.

Главарь Нхери молчит. Хелл знала, что она для него привлекательна именно в гастрономическом плане, но быть съеденной совсем не хотелось. И для нее главной задачей стало не показывать, что она боится именно его.

– Я предлагаю отдать малышку мне, уж я найду, как правильно использовать подарочек моего друга. – Главарь Джайрра снова перехватил инициативу, и Хелл начала серьезно опасаться, что ее отдадут этому жирному ублюдку.

– О нет, господа, – Нхери наконец заговорил, – Тальк ис Вардейн является и моим преданным другом, поэтому у меня есть предположение, что именно ко мне было направлено сие прелестное создание, но, видимо, девочка неправильно поняла, о ком идет речь, поэтому и остановилась на площади спросить у стражников. Так, моя дорогая?

Хелл испуганно улыбнулась и нервно кивнула. Да что он затевает, этот любитель человеческих тел, и главное – зачем? Именно сейчас наемница искренне поблагодарила Беса за неправильный выбор этой пародии на платье, ведь если бы она надела корсет с оружием, пожиратель бы это увидел, а так всего несколько отравленных иголок под ногтями, этого даже зрение монстра не могло различить.

– Мне бы не хотелось превращать это в спор между нашими бандами, – снова вступил главарь Сокола, – предлагаю разделить эту крошку на равные части и разойтись.

Хелл испуганно вздрогнула и бросила умоляющий взгляд на главаря Джайрра: что ж, похоже, ее внешность по достоинству оценил только он. Вот она, цена красоты – когда надо, вечно мешает, когда не надо… оказываешься нужной только толстопузому бандиту… «Жизня!» – с тоской подумала Хелл.

– Э, господа, – взгляд на Кейтона Джайрра подействовал, – зачем резать то, что можно неплохо использовать по назначению. Мулаточку я забираю себе, наутро можете приходить и требовать своей очереди.

– Я пользованных шлюх не хочу, – холодно заметил глава Сокола, – но отдать ее тебе, Кейтон, значит уступить сильнейшему, а банда Сокола не считает, что Джайрра сильнейшие в Темном квартале.

Хелл мысленно зааплодировала ему, наконец-то начиналось то, на что она рассчитывала.

– Господа, – голос главаря Нхери опустился почти до шепота, но это только заставило остальных прислушаться к пожирателю, – мне кажется, здесь идет спор не о том, какая из банд сильнее, а о том, кто сегодня разложит эту крошку на своей постели.

Главари синхронно кивнули, а Хелл с завистью подумала о силе убеждения пожирателей, все же они достойны восхищения, вот только главарь Нхери сейчас ей все портил.

– Так дадим девушке шанс самой выбрать своего хозяина, – продолжил пожиратель, хитро взглянув на наемницу, – в конце концов, это позволит решить, кто же из нас более привлекателен как мужчина.

Бандиты начали довольно переговариваться, это действительно был выход для всех. Стражники и телохранители заметно расслабились, все понимали, что теперь схватки можно будет избежать.

– Что скажешь, красотка, как тебе такой расклад? – Главарь клана Джайрра был явно уверен, что она выберет его. Но в планы Хелл не входила смерть только одного главаря, а чтобы убить всех, ей нужен был полный телесный контакт. Тахешесс, как противно-то будет.

– Я с радостью соглашусь с решением главы Нхери. – Наемница интонацией выделила слово «решением», надеясь, что это заставит остальных пересмотреть свое мнение, однако, видимо, власть Нхери была значительно больше, чем ей показалось, и главари на провокацию не отреагировали. – Прежде чем сделать выбор, мне бы хотелось поцеловать каждого из вас, – томным голосом продолжила Хелл, – ведь что может сказать о мужчине больше, чем поцелуй?

Бандиты хохотали громко и долго, искренне потешаясь над озабоченным «подарочком».

– Целуй уже. – Главарь Джайрра нагло обнял ее за талию и, нисколько не смущаясь, переместил ладонь пониже спины. Она пыталась поцеловать его скромно, но нахал явно желал не только насладиться, но еще и потешить публику, и после долгого лобызания в его руках осталась верхняя часть ее платья, бюстгальтер наемница с трудом удержала. Главарь Джайрра с неудовольствием отпустил девушку и… нервно потер руку – обо что укололся, он так и не понял.

Вторым Хелл поцеловала главаря клана Сокола, этот высокий бандит от главаря Джайрра решил не отставать, и после его объятий она едва не осталась топлес. Главарь клана Сокола и не почувствовал, как и его коснулась отравленная игла. Главарь банды Змеи не горел желанием целовать то, что так страстно лобызали до него, зато уделил немало внимания ее плечам, Хелл даже испугалась, что под его губами крем может стереться. Опасения были напрасными, зато иглу она вогнала точно ему в шею, а, следовательно, этот умрет первым. И теперь, несмотря на присутствие пожирателя, в успехе мероприятия наемница была уверена… Оставалось лишь правильно «подать» то, что сейчас произойдет.

Девушка подошла к главарю Нхери. Пожиратель с усмешкой посмотрел в глаза Хелл, привлек к себе и, удерживая обе ее руки, поцеловал в губы, которые она не разжала, имея вполне весомые опасения… с пожирателями любой физический контакт был чреват смертельными последствиями. Затем, чуть отстранившись, тихо, только для нее сказал:

– Со мной у тебя ничего не получится, наемница.

Девушка вздрогнула, значит, он узнал ее, значит…

– Я выбираю его. – Хелл указала на пожирателя и, игнорируя обиженный рев главаря Джайрра, продолжила: – Все-таки он целуется лучше всех.

Главарь банды Нхери с издевкой поклонился остальным и протянул наемнице плащ.

– Вы заранее сговорились, – с яростью закричал глава Сокола, – и весь этот фарс был спланирован только для того, чтобы нас оскорбить!

Пожиратель даже не обернулся на его слова и, взяв красотку за талию, подтолкнул к замку Нхери. Слишком быстро! Хелл понимала, что, если пойдет с ним, ее ждет кое-что похуже смерти, а значит, играем ва-банк и надеемся на панику. Резко остановившись, она обернулась.

– Глава клана Змеи, берегитесь, сзади! – Ее громкий испуганный крик заставил всех посмотреть на главаря Змеи и вовремя увидеть, как бандит белеет и падает на землю.

Хелл, решив, что опозориться больше, чем оказавшись почти голой перед этой толпой, просто невозможно, добавила остроты панике надрывным женским визгом. Крик получился отчаянным, и веселье началось.

Когда, бледнея, на землю повалился и главарь клана Сокола, к ее крику присоединилось еще несколько голосов. Полным сюрпризом для самой наемницы стали падающие то тут, то там бандиты, причем она-то точно знала, что они падают не от яда, правда, ранее не видела, чтобы вояки вот так валились в обморок. Жаль, Алекса не наблюдает премилой картины того, как перед ней мужики штабелями падают, она бы момент оценила. Когда и главарь Джайрра мешком повалился на землю, паника достигла пика. Хелл начала игру на грани фола: отпрыгнув в сторону, наемница направила указующий перст на главаря Нхери:

– Это он их убил! Помогите-э-э-э! – Мысль о том, как тупо она сейчас выглядит, конечно, мелькнула в сознании, но наемница хорошо знала, что толпа умной не бывает, а сейчас она имела дело с толпой, причем толпой, полной страха. – Он, он пожиратель, он их убил, он давно собирался! Он пожиратель!!!

Наемница все рассчитала верно, пожирателей толпа боялась больше, чем предводителей банд, на главаря Нхери набросились даже его собственные телохранители.

А девушка… поступила как и любая умная женщина – бросилась прочь. Хелл бежала по грязным улицам Темного квартала и была готова петь от счастья. Она ликовала даже не столько из-за своего спасения, нет, ее безумно радовал сам факт того, как замечательно все прошло, даже лучше, чем планировалось. Если еще и Дейв не подведет, то малые банды восстанут против четырех главных вовремя. И тут перед глазами промелькнуло лицо красивой дочери правителя Деирона. Хелл остановилась, прислонилась к стене и перевела дыхание. Она понимала, что возвращаться сейчас без оружия и подстраховки рискованно, и все же одна спасенная жизнь того стоила. Наемница развернулась и побежала назад.

На площади была бойня, мордобой достиг пика, но Хелл и не собиралась в этом участвовать, она безошибочно двинулась к Дому Джайрра. Нехилое снаружи строение внутри оказалось грязным и неухоженным. Стражи на постах не было, повсюду раздавались истошные женские крики, и она поняла, что гарем покойного главаря заинтересовал не только ее. Далее пошло исследование комнат с красотками. Ларетту воительница нашла в пятой по счету, и, к счастью, девушка была там совсем одна, значит, до нее еще не добрались, замечательно. Хотя странно, что пленница оказалась так напугана… слишком напугана. Хелл взглянула на бледную светловолосую красавицу с зареванными зелеными глазами и поняла… в общем, осознание того как она вляпалась, пришло вместе со словами:

– Я знал, что ты придеш-ш-ш-шь…

Хелл вздрогнула и обернулась. Возле открытого окна сидел пожиратель, окровавленный и изрядно побитый, но все же живой и сильный. В очередной раз девушка мысленно обругала и себя и свою непроходимую тупость.

– Ты предсказуема, наемница, – тихо продолжал глава Нхери, – это тебя и погубило…

– Ты… хотел сказать погубит? – нервно переспросила девушка.

– Нет, – он плавно спрыгнул с подоконника, – я сказал «погубило»! И прямо сейчас!

Он напал без предупреждения, как и все пожиратели, и Хелл лишь невероятным усилием воли смогла увернуться от вынырнувшего из субпространства убийцы. Еще раз – и снова она смогла увернуться. Ларетта тихо молилась в углу, вот только слова молитвы были Хелл смутно знакомы, и одно слово она словно уже слышала: «Найи». Падая на пол в попытке снова уйти от удара, Хелл вспомнила, что означает это слово – кинжал. Наемница внимательнее посмотрела на девушку и увидела рядом с ней на полу посеребренное лезвие, Ларетта незаметно кивнула и ногой подтолкнула оружие ближе к Хелл. А пожиратель вновь ушел в субпространство, и девушка поняла, что на этот раз ей не спастись… если не успеет. Наемница рванулась к кинжалу и, резко схватив оружие, ударила в пространство позади себя. Треск разрываемых граней подпространства и крики подыхающего пожирателя ей уже были знакомы, хорошо хоть, на этот раз она не умирала и кровь из нее не хлестала.

Хелл обернулась к девушке и сняла парик.

– Я и так узнала тебя, – грустно улыбнулась дочь правителя Деирона и указала на бьющегося в агонии пожирателя: – Он все время повторял, что Хелл подохнет, а твое имя – Проклятие – я хорошо знаю.

Хелл только пожала плечами в ответ и, спрятав кинжал, протянула девушке руку. Уже через час они были в безопасности, через два часа корабль «Руки Хаоса» взмыл к звездам, через семь дней пассажиры приземлились в космопорту Трех Миров. Задания были выполнены и даже перевыполнены, учитывая то, что после бойни на площади Темный квартал оказался ослаблен на долгие годы: Дейв, Стилет и Бес сработали на высшем уровне. Наемница не видела, как Ларетту доставили к отцу, она понимала, что даже спасение дочери не вернет правителю темных волос, а самой девушке не скоро удастся забыть ужас плена, поэтому и не хотела лететь на Деирон, как ни упрашивала ее Ларетта.

– Скучаешь? – Кайл всегда входил в ее комнату без стука, минуя охранную сигнализацию, второй факт бесил ее гораздо больше, чем первый.

– Не скучаю, а собираю вещи, я вечером лечу на Димриту с Алекс, – не оборачиваясь, ответила Хелл.

– Капитаны не слишком обрадуются твоему отсутствию.

– Знаешь, – девушка резко обернулась и с яростью посмотрела на своего поручителя, – мне плевать, что думают твои капитаны.

– Они не мои, и они в курсе, что тебе плевать, – с улыбкой ответил пожилой ниасе. – И их бесит, что они не могут тебя контролировать, буренка ты сероглазая.

– Когда будет задание, сообщишь. – Хелл застегнула сумку и перекинула на плечо. – Я действительно хочу отдохнуть и не вижу в этом никакой угрозы для Тридцати капитанов.

– У тебя четыре дня на отдых. – Кайл встал, направился к выходу. И уже закрывая двери, произнес: – Ты здорово справилась, мы не ожидали. «Рука Хаоса», я смотрю, все чаще выполняет в принципе невыполнимое. Это радует.

Хелл не ответила, он и не нуждался в ответе. Наемница своего покровителя ненавидела, он понимал, что этого не исправить.

Глава 5

Телохранители с Ордэра

Три дня без сна… Жесть. Хелл поднялась и ловко соскочила с дерева. Ее бесконечно бесила тупость наемников «Аваргали», мало того что эти кретины умудрились так долго проторчать на Несе и не выполнить задания, они, и получив подмогу в виде «Руки Хаоса», заканчивать с заданием не торопились. Ее раздражение все нарастало, на этой планетке они уже седьмой день, непростительно долго, а найти свою жертву до сих пор не могут.

– Хелл, расслабься, а еще лучше отправляйся спать. – Алекса скользнула вверх, заменяя ее на посту.

Да, поспать сейчас не мешало, и Хелл, едва кивнув подруге, направилась к их логову в лесу. Наемница легко перепрыгивала с ветки на ветку исполинских деревьев, значительно сокращая путь. Ее так рано не ждали, это девушка поняла сразу, услышав истошный женский крик.

Хелл прыгнула вниз и приземлилась прямо возле дверей небольшого домика. Теперь кроме женских рыданий она услышала еще и мужской смех. Вот меньше всего она ожидала застигнуть их на подобном! Резко толкнула дверь, и тот факт, что та не заперта, на секунду возмутил ее еще больше, чем то, что наемники притащили шлюху.

– Что здесь происходит? – Тихий, полный холодного спокойствия голос заставил всех обернуться.

Она ошиблась, это хрупкое создание, которое пытались раздеть сразу трое наемников, не было проституткой, слишком уж много страха затаилось в глазах. А вот в глазах наемников полыхали безудержное веселье и возбуждение. Хелл быстро осмотрела холл и увидела три бутылки вина, которых еще утром, когда она отправилась на смену, здесь не было. Наемница снова взглянула на девушку и почувствовала, как против воли сжимаются кулаки и тело становится в боевую позицию.

– Вы что делаете, тупые демоны, ранином обласканные?! Вы позволили себе на задании напиться и еще притащили сюда это?! – Она едва не задыхалась от возмущения.

– Хелл, расслабься. – Стилет пьяной, пошатывающейся походкой подошел к ней и попытался примирительно положить руку на плечо, она не позволила, и наемник обиженным тоном продолжил: – Мы торчим тут уже демонову кучу времени, нужно немного развлечься, и Рагвилли утром привез нам выпить и девочку, жаль, только одну на всех.

Хелл внимательно посмотрела на друга. Да, Рагвилли был их связным, и Совет Тридцати отдал четкий приказ сотрудничать с ним, но наемнице ох как не нравился этот скользкий тип, ее интуиция вопила: «Опасность!» – едва она замечала данного дворянина.

– И Рагвилли сказал, что задание отменяется и вам можно расслабиться? – скривившись, спросила Хелл.

В ответ на ее вопрос все наемники дружно закивали, и она почувствовала, что они не лгут. Но подобные «развлечения» Хелл считала недопустимыми… сама на месте этой девушки разок побывала, а потому:

– Девочку отпустить!

– Хелл, сама не даешь и с другими не разрешаешь. – Саерз из «Аваргали» перехватил уже полураздетую «игрушку» покрепче, и Хелл увидела, что остальные восемь членов его команды готовы его поддержать.

Вот только…

– Саерз, отпусти девочку, или я за себя не ручаюсь. – Ее голос был обманчиво спокоен, и Бес со Стилетом начали активно показывать наемнику знаками, чтобы он отпустил девчушку: они хорошо знали, на что способна наемница в подобном состоянии.

Взбешенный Саерз швырнул девчонку Райсу из своей команды и угрожающе направился к ней.

– Ты охренела от безнаказанности, Хелл. Нас тут девять, вас трое. – Он хмуро взглянул на Беса и Стилета, которые придвинулись ближе к Хелл, всем своим видом показывая, что будут защищать ее до последнего. И командир «Аваргали» с нажимом повторил: – Вас всего трое! Подготовку мы все прошли одинаковую, обучали нас одни учителя, поэтому пораскинь своими куриными мозгами и вали отсюда в свою спальню, пока сам тобой не занялся, а я уже давно с трудом сдерживаюсь, Хелл!

Она взглянула на друзей и, несмотря на их невозмутимые лица, поняла, что они попали в переделку. Если она не успокоится и не уйдет, здесь вместо изнасилования будет кровавая бойня, и еще неизвестно, с каким исходом, ведь наемники «Аваргали», как и «Рука Хаоса», принадлежали к Третьему кругу, кругу сильнейших. И все же она не могла оставить им эту бедняжку, пусть даже и шлюху.

– Саерз, – голос Хелл стал таким низким и полным страсти, что все как один ошарашенно уставились на нее, – ты никогда не слышал историю о том, как меня нашел Кайл?

У двухметрового наемника от удивления даже рот приоткрылся, но он все же нашел в себе силы отрицательно покачать головой. Девушка мило улыбнулась, подойдя к нему вплотную, нежно обняла и притянула за шею ближе к себе, полностью игнорируя возмущенный рык Беса.

– Так вот, мой сладкий, я раскрою тебе одну из своих тайн. – Хелл теперь почти касалась губами уха Саерза и чувствовала, как его бьет дрожь от каждого ее прикосновения. – Кайл меня бросил в борделе на растерзание семерым подонкам из наемников Второго круга. Мне было всего семнадцать, и я была необученной домашней девочкой, но… даже тогда убивала голыми руками… из них никто не выжил.