За горизонтом Ночкин Виктор

Глава 10

Отряд Воробья собирался в поход. Солдаты принялись суетиться – кто по делу, а кто и без особой нужды, просто за компанию… Никлис послал в кабак за теми, кто предпочитал тратить честно заработанное именно там, отрядный кузнец и отрядный портной развернули свое нехитрое походное снаряжение во дворе за казармой и все, кому требовалось что-нибудь подправить в снаряжении, потянулись туда.

Ингви с Ннаонной и с Никлисом вновь уединился, чтобы продолжить прерванное совещание.

– Что, твое демонское, – начал уже немного пришедший в себя Никлис, – передумал насчет предложений графа? Не иначе как магия помогла. Та, слышь-ка, особо сильная магия, которой ее вампирская милость владеет, а?

– Никлис, ты обнаглел, – заявил в ответ Ингви, – я пожалуй заставлю тебя сегодня поужинать мертвечинкой.

– Если он до ужина доживет, – мрачно сощурилась Ннаонна.

Никлиса их угрозы совершенно не впечатлили.

– Ай-яй-яй, уж до чего… это… перепугался я… Мертвечинку покушать – это нам раз плюнуть. Я с тобой, твое величество, каждый, слышь-ка, день дерьмо ведрами хлебаю… Уж как-нибудь и мертвечинку-то… А скажи лучше, палец-то – он и в самом деле живой? Или ты подшутить надо мной хочешь?

– Не сомневайся – живее всех живых.

– Ну я и говорю – дерьмо ведрами…

– А что ж ты от меня при такой тяжелой жизни до сих пор не ушел?

– Ну-у нет! Ты, твое демонское величество, есть мой природный король, а вассалу положено от своего короля, слышь-ка, любое дерьмо принимать с достоинством и жрать с честью…

– Молодец… Сам придумал? Ладно, к делу. Я принял предложение графа Гезнура, но с условием. Мы – то есть наш отряд – в сам Могнак не пойдем. Город там, или развалины, или что-то еще – не важно. В любом случае, наш отряд остается где-то в стороне. Устроим лагерь… Ну, в общем, понятно…

– Ингви, а как же… – подала голос Ннаонна.

– Если кто-то желает совершить экскурсию в Могнак Забытый – тот получит разрешение, ясно? Что касается тебя – то только со мной вместе. Ты довольна?

Ннаонна несколько обиженно засопела, а Никлис спросил:

– А насчет разрешения, твое демонское – это чего?

– Это того, что граф пускает слухи, что в руинах города чародеев спрятаны несметные богатства, поэтому те, у кого жадности больше, чем мозгов – полезут туда за добычей. Я подозреваю, что Гезнур это делает нарочно, а значит во время похода наш граф наверное специально будет подзуживать всех легендами о сокровищах. Твоя задача, сержант, – всем заранее вдолбить, что богатств никаких нас там не ждет, а вот случайно оставшиеся магические ловушки – вполне могут попасться. Чтобы лишней прыти у наших не было. Чтобы к басням о сокровищах отнеслись спокойно. И еще. Отряд Воробья – солдаты, а не гробокопатели. Это ты должен будешь всем объяснить. Ну а как ты будешь это исполнять – твое дело.

– Это конечно. Да, вот еще что, твое демонское. Ты меня просил узнать о монахах-работорговцах…

– Да, – Ингви сразу как-то напрягся, – что-то интересное разнюхал?

– Разнюхаешь тут, как же… Монахи-то – непростыми оказались. Своих старичков заперли в сарае, никому туда заглядывать не позволили. Сами и еду носили, сами и бадейку потом вытащили…

– Какую бадейку? – не поняла Ннаонна.

– А с тем самым бадейку, чего я по ваших милостей воле каждый день хлебаю, – пояснил альдиец, – вот… Сами-то монахи в зале не сидели, получат свою жратву – и с ней уходят… Так что никто о них ничего не знает. Расплатились чудно – дали трактирщику золотую монету и сдачу всю до гроша стребовали. Монета, слышь-ка, не простая. Полновесная, из чистого золота – трактирщик говорит, фальшивая.

– Не понял?

– Ну не имперским казначейством выпущена. Уж меня-то в этом на Северной стороне научили разбираться. Имперская монета – в ней золото с примесями, она может быть чуть легче весом, а ту денежку, что монахи ему дали, ее трактирщик мне показал. Точно – фальшивая. И вес слишком хороший, и золото в ней слишком чистое… Фальшивая монета!

– Та-ак, ну хорошо, – протянул Ингви, – значит, монета у них была фальшивая и очень непростая…

– Точно, твое демонское, – кивнул сержант, – кто ж, слышь-ка, делает фальшивую монету такой, что она дороже настоящей?

– Наверное тот, кто боится, что его станут спрашивать о происхождении этой монеты.

– Ну, не скажи, твое величество! Монета-то фальшивая, как ни крути – и трактирщик это сразу понял.

– Ну и что с того, что понял? К монахам с этим золотым кинулся? Или нет?..

– Так он это… Монетку, слышь-ка прижал. Он ее подпилит до обычного веса, или еще как…

– Вот именно. Он взял монету молча и виду не подал, что что-то заподозрил – а им того и надо, хитрецам. А что, если мы этих монахов сейчас пощупаем, а?

– Не выйдет, твое демонское. Они ж ушли давно.

– Как ушли?! Что ж ты…

– А чего я?.. У вас с графом дела, слышь-ка, с утра до ночи – так куда ж мне встревать-то? Сказано было за монахами последить, так я последил… А ушли они со своими кандальниками – так что, мне за ними следом бежать? А войско наше – за ним тоже пригляд нужен, не разорваться же мне, пока господин капитан барышне слезы утирает…

Ннаонна быстро шагнула к сержанту, Ингви предусмотрительно, подхватил ее под локоть и рявкнул:

– Никлис!

– Виноват, лишнего ляпнул… Покорно прошу извинить…

– Вот именно – лишнего, – Ингви, конечно, не стал ругать распустившего язык сержанта, поскольку, в сущности, тот был прав, – а когда монахи смылись?

– Так прямо утром и ушли. Встретились с дружками своими и ушли…

– Дружками? А ну, выкладывай все подробнее! Все давай!

– А говорить-то и нечего больше. Прямо с рассветом, пока ты, твое величество, дрых после графского угощения…

– Ну все! Сейчас я тебе, кажется, устрою угощение…

– Виноват, господин капитан! Когда ваше величество изволили почивать после ученых трудов…

– То-то же!

– Ну так я и говорю, что с утра в трактир заявились еще пятеро в таких же балахонах и они все вместе и удалились. Вместе, говорю, новые с прежними… И с мужичьем своим… Восемь, стало быть, монахов ряженых…

– Ряженых? То есть ты уверен, что они не монахи?

– Ясное дело – не монахи. Ни разу в церковь носа ни один не показал! Ясное дело – ряженые.

– Логично. А что их стадо?

– Стадо? А-а, мужичье кандальное… Ну это… Все, слышь-ка, до единого – пожилые мужики. Крупные, но не толстые. Спокойные такие, грустные. Все…

Вдруг Ингви стукнул себя ладонью по лбу, сплюнул и разразился длинной тирадой на демонском языке. Никлис, пытавшийся уловить хоть что-то, разобрал «Гангмар», а также «черт» и еще несколько слов довольно коротких, звучных и часто поминаемых капитаном в сходных ситуациях. Никлис уже прежде пытался прежде выяснить значение этих слов демонского языка, но Ингви не говорил, а если рядом при этом бывала Ннаонна – косился на нее и иногда даже краснел. Так что Никлис не стал допытываться буквального значения услышанных фраз, а просто спросил:

– Это насчет чего?

– Да вот же оно! Вот что мне покоя не давало!

– Это чего же за «оно»?

– Тьфу, как же я сразу-то… – было видно, что Ингви безуспешно пытается взять себя в руки и успокоиться, – сам посуди. Эти лже-монахи гонят в Гангмар-знает-какую даль толпу пожилых крупных рабов. Пожилых и крупных! Этот мертвец в графском подвале – скорее всего был немолодым человеком, когда еще был… И довольно крупным. Ты понимаешь?

– Я-то понимаю, а только почему?..

– Потому, что пожилого раба можно дешевле купить, а заколдовать его – так все равно, старый он был или молодой… И потому, что крупный – высокий, но не толстый – зомби будет более эффективным солдатом! И все рабы «монахов» именно таковы. При этом их гонят маршем – а они послушно идут. Понурые, неутомимые, с пустыми глазами… Наверняка одурманены при помощи магии. Их гонят быстро, не давая отдохнуть, их не берегут…

– Как ты тогда лошадей?.. Когда мы прошлой осенью вернулись в Альду? – робко спросила Ннаонна, – и лошади все издохли…

– Это, слышь-ка… – Никлис разинул рот, он кое-что слышал об этой давней истории.

– Никлис, Ннаонна, их ведут на убой… Или наоборот. В общем, они станут воинами армии мертвых…

Черное существо, более всего напоминающее длинношеюю крылатую ящерицу, но размерами с молодого крокодила, спикировало на прибрежную гальку острова. Остров этот, лежащий посреди озера, что образовалось некогда в гигантском ущелье между хребтами гор Тайны, никогда от сотворения Мира еще не посещал ни один человек. А также ни один эльф или гном. Это был один из тех заповедных безжизненных уголков, отмеченных печатью творения Гангмара Темного, которые суеверная молва именовала «проклятыми землями»…

Черная тварь хрипло курлыкнула, сложила перепончатые крылья и заковыляла по обточенным волнами гладким камням, неловко переваливаясь на чересчур коротких и тонких лапах. При ее появлении то, что могло бы казаться одной из прибрежных скал, изменило положение. Еще более невероятное существо – что-то похожее одновременно на ящера и на человека – повернуло голову и приоткрыло желтые глаза с вертикальными зрачками. Монстр встал и совершенно человеческим жестом потянулся, слегка запрокинувшись назад… Чудовищная черная лапа с острыми кривыми когтями протянулась к летающей твари, та осторожно выгнула стройную нею и потерлась щекой о ладонь гиганта.

– С чем пожаловал, малыш? – спросил ящероподобный хозяин острова.

В ответ летун закурлыкал, распахивая алую пасть с острейшими ослепительно-белыми зубами…

– Вот как? – промолвил черный монстр, – что ж, это и впрямь интересные вести… Ты не зря проделал долгий путь… Я подумаю и над этим – а ты лети…

Крылатый еще раз коротко курлыкнул, повернулся и поскакал по камням, смешно подпрыгивая и расправляя крылья. Пробные взмахи поднимали змеиное тело все выше, наконец тварь оторвалась от земли и тяжело полетела, удаляясь от берега и беря курс куда-то на северо-запад…

Черный монстр проследил ее полет долгим взглядом, потом повернулся и заковылял в сторону суши, где громоздились зловещие темные скалы… пройдя сквозь расселину в голых безжизненных камнях, монстр словно очутился в другом измерении – он стоял на опушке чудесной рощи. Молодые деревца, чередующиеся с зарослями цветов всех мыслимых оттенков, бабочки, маленькие безобидные грызуны, снующие повсюду… И прямо-таки оглушающее пение птиц…

– Ну же! Иди смелее! – послышался мелодичный голосок из-за деревьев.

Черный покачал головой, ощерился (что должно было заменить улыбку) и послушно заковылял на зов.

В центре цветущего мирка его встретила молодая женщина ослепительной красоты. она была высока ростом – не менее двух с половиной метров и ее припухший живот явственно свидетельствовал, что она вскоре станет матерью…

– Никак не привыкну к твоим творениям, – чуть виновато промолвил черный, – вот стоит только задуматься и… Этот остров прежде не знал такой красоты.

– Как, ты признаешь это красотой? – в мелодичном голоске было лукавство.

– М-да…

– Что тебя тревожит, любимый?

– Все то же, сестра моя, любимая моя…

– Ты ждешь ЕГО скорого появления? Ну да, потому ты и просил меня поторопить наше дитя…

– Да, любимая… В Мире неспокойно… Возникают какие-то новые возмущения, необъяснимые колебания потоков…

– Но то, что я ношу твое дитя в телесном облике – ведь это тоже могло быть причиной возмущений?

– Нет-нет… То есть могло бы, но я уверен – причина в другом… ЕГО скорое возвращение – вот то единственное объяснение, что я вижу. Только бы успеть тебе родить до того, как ОН явится…

– Но я не могу более приблизить роды – я не всесильна. Если бы в бестелесности – тогда другое дело… А ты сам настоял, чтобы наше дитя пришло в Мир, обладая материальным телом.

– Да, я просил тебя. Довольно экспериментов с бестелесным рождением – в Мире и так достаточно много рас… Но это дитя – дитя, рожденное материально… С болью, с кровью, с воплем…Прости, дорогая, любимая моя, прости, что я заставляю тебя пройти через то, что приличествует смертным… Я верю, что это необходимо…

– Зачем, любимый? Чьего появления на свет ты ждешь? Снова человека?

– Нет… Тогда, на южном континенте… В бестелесности… Сейчас совсем иное – в муках и стонах ты родишь… бога… Нового бога для этого Мира!

Глава 11

Мы – солдаты. То есть в поход мы были готовы выступить с рассветом. Кто-то вчера перебрал в кабаке, у кого-то была накануне не в порядке амуниция – но с рассветом все построились на дороге перед нашим временным пристанищем и я осмотрел свое войско… Как-то незаметно рядом со мной очутился безымянный типчик – графский палач, лекарь, писарь и т. д. Я даже не понял, когда именно он возник рядом – среди суетящихся солдат моего отряда. На нем не было желтого плаща, но в остальном он выглядел точь-в-точь как один из нас – и держался совершенно уверенно. По-свойски так…

– Его светлость поручил мне сопровождать вас на марше, – пояснил он с непроницаемым выражением сонного лица, – сам граф уже в пути.

Я внимательно поглядел на этого типчика – он ответил мне исключительно прозрачным и невинным взглядом.

– Зачем граф выехал раньше? – спросил я. – Мы ведь договаривались…

– Вокруг замка крутились какие-то подозрительные люди, – пояснил палач, – а у графа много врагов. Потому он решил выехать ночью и в другую сторону. Оторвавшись от возможной слежки, граф остановится где-нибудь на пути и встретит ваш отряд, мастер Воробей.

Ладно, это вполне логичное объяснение. Врагов у графа в самом деле хватает и если он обнаружил наблюдение за замком… Впрочем, такая пассивность, кажется, не в его духе – убегать неизвестно от кого из своего собственного замка?.. На своей собственной земле?

– А почему граф не попытался схватить шпионов?

– Попытался, – все так же спокойно и терпеливо пояснил Безымянный, – но они оказались ловкими и изворотливыми ребятами. К тому же они явно пользовались магией. Их и обнаружили-то случайно. Лопсиль обнаружил. А не найдется ли у вас, мастер капитан, какого-нибудь форменного плаща с воробьем… Я не хотел бы выделяться в колонне…

Последнюю фразу он произнес тем же самым тоном, каким отвечал на вопросы, совершенно не изменив интонации. Странный человек – и говорит очень странно… Кстати, мне – минус. Я не заметил никаких шпионов, а ведь сомнительно, что следили только за замком. И вот еще что интересно – похоже, что мастер Лопсиль не просто всегда начеку, а еще и активно ведет магическое наблюдение за округой, иначе он не обнаружил бы того, что упустил я… Словно замок всегда ожидает нападения. Впрочем, в какой-то степени так оно и есть. Этот феодал, граф Гезнур Анракский, умудрился нажить себе огромное множество врагов… На войне, как на войне!..

Безымянному палачу и т. д. Никлис выдал плащ одного из тех парней, что остались с Коклосом в Гонзоре – и мы двинулись в поход. Наш путь лежал в Ренприст. Там (встретив по дороге графа) мы переночуем, там к нам присоединятся еще сколько-то наемников, приглашенных Гезнуром на службу помимо нас – и затем мы пойдем дальше на юг… Болотный Край, затем какой-нибудь горный перевал – и мы на землях Могнака…

Забегая вперед, могу еще сказать, что в пути я время от времени пытался отыскать возможных шпионов. Если не принимать во внимание несколько случаев, когда я обнаруживал безобидных местных жителей, то результат был удручающим – как минимум дважды мне удавалось засечь таинственных наблюдателей, следивших за отрядом. И оба раза эти ловкачи скрывались, не давая застать себя врасплох… На том месте, откуда они следили за дорогой, я всякий раз находил следы волшбы… Поймать этих ребят не было никакой возможности – они были хитрыми и внимательными профессионалами и к тому же неплохо владели магией. Так что мне оставалось только досадовать, да следить за дорогой с удвоенной бдительностью – так что и им не удалось бы незаметно подкрасться к нам, а можно было лишь глядеть издали. Когда я говорю «следить за дорогой» – я, конечно, имею в виду свои магические возможности. Ну и обычными средствами мы с Никлисом не пренебрегали, естественно, тоже. Дозоры, пикеты – все, что положено на марше… Ннаонна вела себя удивительно сдержанно и по-прежнему ни на шаг не отходила от меня, разве что пару раз, когда с воодушевлением участвовала в поисках таинственных шпионов…

Граф Гезнур встретил нас на второй день пути. В простых доспехах, с фальшивым гербом, сопровождаемый лишь несколькими всадниками – он, похоже, собирался путешествовать инкогнито под видом странствующего рыцаря. Кстати, в одном из сопровождающих графа людей я узнал Лопсиля. Очевидно его светлость сэра Гезнура сильно напугали эти ловкие шпионы, ведь прежде он с собой в набеги мага не брал. Что ж, в этом походе помощь чародея будет вовсе не лишней.

Я по-прежнему старался внимательно следить за окрестностями – но ничего не было, неведомые соглядатаи не появлялись. И вообще больше не было ничего интересного – до самого Ренприста…

У ворот Ренприста мы остановились, выпуская из города другой отряд.

– Куда это их несет под вечер? – спросила Ннаонна.

В ответ я только пожал плечами – ведь это Гева и сейчас лето. Самое время. Разгар, скажем так, общественной жизни в этой самой беспокойной, наверное, из стран Мира… Сейчас обязательно где-нибудь в Геве идет война… Если наемников вызвали срочно – что ж, они готовы идти всю ночь. Спешить на свою очередную работу.

И вот мы вступили в город, держа наготове заветные медяки… А в их звоне (…Я вернулся!.. Я вернулся!..) как всегда – триумф, и гордость, и некая грусть… Гордо наш отряд прошествовал по улицам городка, не вызывая, впрочем, ни у кого особого интереса – ведь здесь это дело обычное… И вот наконец – «Очень старый солдат». Вновь мы вступаем под эти знакомые своды… Завидев нас, завидев Ннаонну, старый мастер Энгер, кажется, едва не прослезился – однако, внешне сохранив достоинство, он лишь кивнул в ответ на наши приветствия, легкой улыбкой давая понять, что мы с вампирессой не просто клиенты, а имеем честь числиться в «знакомых». Здесь ведь было людно и открыто проявлять свои чувства Энгер не мог – в этом заведении свой этикет, свои понятия о пристойном поведении…

Гезнур, который большую часть пути проделал в шлеме с надвинутым забралом, дождался, пока все солдаты пройдут в большой зал, затем шагнул к управляющему и, склонясь над его столом, пояснил, что он – клиент.

Я, задержавшись в дверях, увидел начало их разговора. Если Энгер и узнал Гезнура, то виду не подал. Затем я прошел в большой зал. Сегодня я мог себе позволить провести вечер с отрядом – во-первых, мы только что вернулись, а во-вторых – нас все равно не интересовал найм, ведь своего клиента мы, можно сказать, привели с собой… Я, вообще-то, хотел спокойно посидеть, немного отдохнуть и расслабиться перед дальней дорогой. Мне вообще непросто расслабиться в незнакомом месте, а здесь я чувствовал себя уже привычно и довольно комфортно…

Однако спокойного вечера я не получил. Едва я вошел в зал, как ко мне устремился жирный маг, автор маленького магического «паука», которого разделал в поединке мой «демон».

– Ага, – вопил этот толстяк, тряся щеками, – вот он! Вот этот растяпа!

Давненько меня не приветствовали такими словами. Я постарался встретить сердитого чародея максимально спокойным видом.

– Что это ты, мастер, имеешь в виду? – холодным тоном поинтересовался я.

– Твоя тварь едва не прикончила меня! И я требую ответа! Из-за твоей оплошности я едва не распрощался с жизнью!..

На плечо сердитого толстяка легла большая ладонь – за его спиной возник Ролох Белый:

– Позволь-ка я все поясню, мастер… хм… капитан. Поскольку меня здесь признают старшим, я стал чем-то вроде третейского судьи в спорах нашей братии… Пройдемте-ка, почтенные мастера, в наш уголок да поговорим спокойно. А к тебе, Воробей, вопросы были и у нашей Табо, между прочим. Идем-ка поговорим…

Ничего себе! Я, пожав плечами, пошел за колдунами в их угол к камину. Там мы присели к здоровенному столу, за которым прежде проводились поединки. Теперь стол был пуст – то ли потому, что из-за летней страды наемников (и колдунов, соответственно, тоже) было сейчас в «Солдате» маловато, то ли просто до вечера еще оставалось время. Итак, Ролох усадил меня за стол с одной стороны от себя, толстого мага – с другой. Насколько я могу судить, этот чародей всегда любил обстоятельность и порядок… Внимательно оглядел он каждого из нас – и начал:

– Пару недель назад, мастер Воробей, здесь стали происходить странные вещи. У мастера Табо пропала ее «дева», причем она утверждает, что видела, как нечто маленькое и красное сновало по ее комнате незадолго перед этим… Она прямо намекала на твоего «демона», но я не верил, пока странные случаи не начали происходить один за другим. По городу прошел слушок о какой-то крошечной нечисти, которая, якобы, завелась в Ренпристе – в наказание за грехи горожан… За то, что, мол, дают приют солдатам… Это не новость, подобный бред вновь и вновь возникает иногда – но три дня назад с мастером Бибноном произошла весьма странная история… Весьма странная… Мастер Бибнон едва не погиб…

Толстяк вновь затряс головой, отчего его обвисшие мягкие брыли заходили ходуном. Я только теперь обратил внимание, как он бледен. Его трясущиеся щеки были белы, как бумага, а ведь прежде это был пышущий здоровьем румяный здоровячок…

– Очень странная история… – вновь промолвил мастер Ролох Белый…

Чертоги короля-под-горой сегодня были полны. В основном пожилые гномы, родоначальники и старейшины, явились сюда ныне, чтобы засвидетельствовать уважение и верность его величеству Грабедору, владыке гор Гномов. Теперь они толпились в тронной зале, сверкая дорогими самоцветами одежд и грохоча по полу родовыми молотами… Золотой трон пока пустовал, один из царедворцев время от времени монотонно повторял недовольным старейшинам, что его величество король в настоящий момент держит совет в малом чертоге с полководцами и вельможами, а потому задерживается…

Король же в самом деле совещался со своими приближенными, ибо главнейший вопрос оставался еще не решен. Грабедор понимал, что если он сейчас воссядет на Золотой трон и провозгласит начало большого похода – ему тут же придется объявить имя полководца, который возглавит армию. А вот как раз это король старательно оттягивал… С одной стороны, вот он – сидит вторым в ряду советников и воевод – Гравелин Серебро, победитель имперской армии, герой Кеаргна… Конечно, проще всего провозгласить его главнокомандующим – и все гномы с радостными криками последуют за седобородым героем отвоевывать Малые горы… Мало того, едва Гравелин встанет во главе армии, как вспомогательные отряды стрелков тут же пришлет Трельвеллин… Как все просто – и Грабедор несомненно так бы и поступил, если бы не человек… Будь он проклят, граф Слепнег с его советами, будь он проклят – но без него королю уже не обойтись… Граф доказал в свое время Грабедору, что едва будут отбиты у Великой империи Малые горы (отбиты армией Грабедора под командой Гравелина!) – как тут же Гравелин объявит себя королем вновь отвоеванной страны… Проклятие и проклятие!.. Если бы не хитрые аргументы графа – да Грабедор и на миг бы не задумался… Кого поставить во главе войска? Грвавелина Серебро, победителя под Кеаргном!.. Куда направить первый удар? На Малые горы, последнее из утраченных гномами владений… Как все просто – ан нет. Проклятие и проклятие, но граф все же прав – Грабедор, сын и племянник последних королей Малых гор, естественно объявит себя королем – и великое Королевство-под-горой не поимеет со своих побед ровным счетом ничего, а потеряет ого-го сколько… Во-первых, многие малогорские гномы, сбежавшие некогда в Свободные горы и назвавшиеся подданными Грабедора, вернутся на родину и Грабедор потеряет этих подданных; во-вторых, дальнейшую реконкисту поведут короли Малых гор, а Грабедору и его наследникам останется лишь наблюдать, как тает могущество и богатство их края, как молодежь с восхищением взирает на великих героев, сражающихся там, за Малыми горами за весь гномий род… Как утекает сквозь пальцы богатство и влияние… Да всех убытков не перечесть… Проклятый граф – он отравил простую душу короля-под-горой своими змеиными советами… Но он прав, Гангмар его возьми! Он прав…

Грабедор нахмурился – без присутствия графа Слепнега он чувствует себя не так уверенно, а граф далеко… Граф в Фенаде… Ничего не скажешь – добрый совет и храбрый поступок. Отколоть короля Фенады от империи, сделать его почти союзником – и при этом его руками сокрушить Геву… Граф мудр. И отважен – отправился приводить свой план в исполнение на землю империи, где его жизнь будет в большой опасности… но теперь Грабедору так не хватает его советов, его присутствия, Слепенег одним лишь тем, что стоял рядом с троном, внушал уверенность королю Грабедору…

…А тем временем советники и полководцы короля-под-горой шумят и спорят, обсуждая кандидатуру на пост полководца… В тронном зале о том же бубнят старейшины. И три четверти из них – за Гравелина…

Что же делать? Как ответить всем этим умникам? Гравелин вполне способен еще раз побить армию Великой империи, но он опасен для королевства. И чем большими будут его заслуги, чем более блистательные победы он одержит – тем опаснее станет для Грабедора… Может поэтому за него так ратовал посол эльфов? Когда требуется – Трельвеллин может быть очень предусмотрительным… И его не может не пугать растущая сила братского народа, он всеми силами будет противиться созданию новой империи – гномьей…

Тем временем накал спора между советниками короля-под-горой достиг уже опасного предела. Грабедор должен был наконец принять решение. Он поднял голову и оглядел своих приближенных… Старательно избегая встречаться с глазами Гравелина Серебро, король перехватил взгляд Крактлина. Этот юноша отважен, полон новых идей и прославился своими победами в пограничных стычках. Он ведет свой род не от королей и потому не может претендовать на корону… Если героем-победителем станет Крактлин – гномьему единству это ничем не грозит. Он даже сейчас скромно молчит, как и подобает самому молодому советнику, занимающему нижнее кресло у стены… Крактлин приподнял брови, Гравелин кивнул ему в ответ… Юный гном опустил глаза…

Король встал. Шум стих, советники выжидательно смолкли, глядя на своего монарха. Грабедор не спеша откашлялся, погладил рукой бороду…

– Довольно споров, решение принято, – объявил он.

Воцарилась гробовая тишина…

– Наше войско возглавит Крактлин из Дремстокских гор, – торжественно провозгласил Грабедор.

Ответом ему послужил взрыв ответных реплик – почти все голоса звучали возмущенно. Гравелин вскочил со своего почетного сидения и быстро направился к дверям, сердито ворча, топая и сверкая серебром тяжелой брони… Грабедор почувствовал, как его лоб под Стальной короной покрывается испариной… Будь она проклята, твоя мудрость, граф Слепнег…

Глава 12

– Все началось после того, – вновь заговорил Ролох Белый, – как твой приятель, такой бледный низкорослый парень…

– Весь увешанный ножами, – вставил толстый Бибнон.

– Да, с ножами… После того, как он побывал здесь. Он увел гоблинов вождя Гройга…

– И очень жаль, – снова встрял толстяк, – без их зеленых рож наш зверинец смотрится не так весело…

– Мастер Бибнон, сейчас говорю я, – раздраженно буркнул Ролох, похоже было, что его тяготит необходимость вести эту беседу, – после того, как здесь побывал тот солдат, по городу поползли слухи о нечисти, которая проникает в дома горожан, а затем скрывается, вылетая в окно. Не твой ли это «демон»? Уж больно сходство велико – если верить слухам…

– Пожалуй, да, – ответил Ингви, – я велел своему другу выпустить это существо здесь, в Ренпристе. Да, конечно, это мог быть мой питомец… А что влезал в дома горожан – он искал свою подружку, должно быть.

– В таком случае, – покачал головой Ролох, – все сходится. Он искал «деву» мастера Табо, а найдя – выкрал.

– М-да, – Ингви потупился, – я, пожалуй, поступил, не подумав… Но кто же мог знать, что этот… это существо будет действовать так решительно? Я предполагал, что он навестит ее раз-другой… Ну сколько он мог протянуть без кормежки? Ведь ему нужна концентрированная мана или кровь колдуна…

– Что до его решительности, – ответил Ролох, – то он «унаследовал» нрав своего творца, полагаю. Что же до еды…

– …То он ее нашел! – вновь выкрикнул бледный толстяк. – Можешь не сомневаться, он решил свою проблему, да!

– А почему мастер Бибнон так взволнован? – с оттенком брезгливости в голосе поинтересовался Ингви у старого мага.

Ингви видел, что толстяк взбешен, но совершенно не боялся, поскольку точно знал, что в случае чего он окажется так же сильнее Бибнона, как и его «демон» – сильнее «паука»… Впрочем, Бибнон не производил впечатления решительного человека – не похоже было, что такой будет кидаться в драку, уж слишком он много орал. Так что гнев мага демона даже забавлял. Однако Ролох был серьезен:

– Видишь ли, мастер Воробей, твой «демон»… Впрочем, по порядку. Дело в том, что наш Бибнон любит выпить – вот и в тот вечер, когда все произошло, он тоже изрядно набрался… А сказать правду – напился вусмерть, так, Бибнон?

– Э-э-э…

– Да так, так!.. Ну и когда он выходил из кабака… А напился он в «Серебрянном клинке» – так вот на выходе твой чертенок его атаковал, сбил с ног…

– В самом деле? – усомнился Ингви, – мой малышок сбил с ног такого здоровенного солдата…

– Он каким-то образом умудрился расшатать железяку на вывеске «Серебрянного клинка» и когда наш Бибнон выходил – спихнул ему прямо на голову… Ну, Бибнон упал, а твой зверек налакался крови из разбитой головы…

– Я еще и руку порезал! – вставил толстяк.

– Так мало того, что напился крови, – продолжил старый маг, так еще и флягу какую-то наполнил… Еле уволок ее, верно, Бибнон?

– Да-а… А я от потери крови совсем обессилел, даже на помощь не мог позвать…

– Надо же было так нажраться, – ответил Ингви, – чтобы красные черти стали мерещиться, чтобы вывески на голову себе сбрасывать… Это же просто анекдот – маг Бибнон нажрался так, что ему привиделись черти с фляжками… А Гангмар с ведром вина не появлялся? Или сам император Элевзиль с двумя бочонками пива?..

Толстяк Бибнон возмущенно затряс щеками, но тут до него начала доходить вся двусмысленность его обвинений. Он так и не собрался что-либо сказать.

– Я не собираюсь отвечать за выходки всяких пьянчуг, мастер Ролох, – твердо заключил Ингви, – а что с «девой» мастера Табо? Если она пропала после того, как здесь побывал мой Кендаг – я готов заплатить почтенной Табо за ущерб. Тут я верю, если «демон» хоть немного похож на меня – он вполне мог выкрасть подружку…