Вероника Марс Томас Роберт

Глава 19

Она не смогла сдержать вырвавшегося пронзительного вскрика. Эдуардо схватил ее за плечо, впившись пальцами в кожу. Он потащил ее за собой в глубь библиотеки.

– Как ты здесь оказалась, сука? – брызжа слюной, спросил он. Она инстинктивно подалась назад, но он держал ее мертвой хваткой.

В коридоре послышался топот шагов. В комнату ворвался Рико, и следом за ним – Вилли.

– Что происходит? – Рико остановился и уставился на представшую перед ним картину. Вилли за его спиной побледнел и выпучил глаза.

Эдуардо грубо встряхнул Веронику. От резкого движения ее зубы клацнули друг о друга. Она пискнула от боли, часто дыша.

– Эта сучка шастает там, куда ее не звали, – его слова сыпались злой очередью, короткими плевками вылетая из его рта. Он втянул носом воздух. – Какого черта, Рико? Она с тобой? Не отпускай людей разгуливать здесь одних, брат.

Он снова шмыгнул носом, как будто что-то в комнате вызывало у него аллергию.

Расширенные зрачки, словесный понос… кто-то угощался семейным товаром. Она бросила взгляд на уродливые позолоченные часы на каминной полке, где голые ангелочки указывали на циферблат. Половина одиннадцатого – почти пятнадцать минут прошло с ее звонка Лэмбу.

Рико поднял руки в воздух.

– Это не я, я впервые ее вижу, – он окинул ее оценивающим взглядом. – Я бы запомнил.

– Эдуардо, старик, по-моему, ей больно, – встревоженно заметил Вилли. – Просто отпусти ее.

– Заткнись к чертовой матери, Вилли, – рывком Эдуардо притянул Веронику к себе вплотную и наклонился над ней. Вчерашних флирта и обольстительности как не бывало. Перед ней стоял агрессивный и взвинченный Эдуардо. На шее и руках у него проступили вены, и волосы стояли торчком от того, что он постоянно ерошил их рукой. Выпученные глаза дополняли его безумный вид.

И тут Вероника расплакалась, даже не пытаясь сдерживать слез. Сейчас ей нужно было выглядеть как можно беззащитнее, чтобы в ней ни в коем случае не видели угрозу.

– Разве ты меня не помнишь? Мы вчера разговаривали у бассейна. Мы хотели погулять по пляжу, но я была с парнем. Я вернулась сегодня и искала тебя. Я не знала, что делаю что-то не так.

– Ты меня за идиота считаешь? – процедил он. – Отвечай, на кого ты работаешь?!

Она посмотрела на Вилли и Рико. Она не знала, что ожидала увидеть на их лицах – может, сочувствие или даже недовольство. Но Вилли упорно отводил взгляд и озирался по сторонам, словно стараясь учтиво не замечать, как Эдуардо выкручивает ей руку. А Рико, напротив, глупо ухмылялся. Судя по его выражению, он предвкушал развлечение.

– Мне правда очень жаль, – прошептала она. Мир перед ней на мгновение поплыл, и из глаз выкатилась и потекла по щеке слеза. – Я не собиралась ничего нарушать. Пожалуйста, просто отпустите меня, и я вернусь вниз на вечеринку. Я не побеспокою тебя больше. Если хочешь, я уйду, насовсем.

– Хорошее предложение, а, старик? – Вилли переминался с ноги на ногу. – Она ничего не сделала. Просто выведем ее отсюда и оставим в покое.

– Проваливай, Вилли, – на сей раз его осек мягкий и текучий голос Рико. – Нам нужно уединиться.

Вилли облизал губы. Он потер рукой шею, и до Вероники дошел запах пота и пачулей.

– Да, Рико, да, конечно. Я тогда… Пойду обратно, да? – он направился к выходу, совсем медленно, словно физически не мог двигаться быстрее. Потом он скрылся в коридоре. Вероника услышала, как в отдалении открылась и закрылась дверь. И она осталась наедине с братьями Гутьерез.

Рико повернулся и закрыл библиотечные двери. Замок мягко щелкнул. Эдуардо стоял неподвижно, сверля ее взглядом и не ослабляя хватку.

– Я не знаю, что я сделала не так, – слабо попыталась защититься Вероника. – Дверь была открыта, я просто зашла и решила осмотреться.

– Дверь была закрыта, детка, – он внезапно отпустил ее. Она отшатнулась и отошла на несколько шагов, потирая руку. Его лицо обезобразил волчий оскал. Совсем как вчера, когда он улыбался ей на террасе, она снова почувствовала себя добычей, но, в отличие от того раза, сейчас она ощутила его клыки.

– Дверь была закрыта, и мы оба это знаем. Так что хватит пудрить мне мозги! – Последние слова он прокричал и, проходя мимо книжной полки, махнул рукой, сметая ряд книг, которые посыпались на пол. Рико подошел с другой стороны, обходя ее сбоку, с выражением тупого удовольствия на лице.

Она сделала шаг назад, и ей в спину уперлась книжная полка. Рико засмеялся, остановившись в паре шагов от нее. Она завела руку за спину, пытаясь нащупать хоть что-нибудь, что можно использовать как оружие, но там были только книги.

– Кто… тебя… послал? – голос Эдуардо достиг громкости разъяренного крика. Он набросился на нее с искаженным гримасой лицом. Она отпрянула и споткнулась об упавшую книгу.

– Я не понимаю, о чем ты! – всхлипнула Вероника. Она переводила взгляд с одного на другого в искреннем недоумении. Они знали, что она частный детектив? Или думали, что она из полиции?

– Она не хочет по-простому, Эдди, – протянул Рико и улыбнулся ей. – А мы не против позабавиться.

Вероника перевела взгляд на Эдуардо. Тот завел руку за спину и возился с чем-то, чего ей не было видно. Мгновение спустя ее сердце забилось еще сильнее.

У него был нож.

– На кого ты работаешь? Сонора? Лос-Сетас? – Эдуардо поиграл с ножом, и отблески огня побежали по его стальному лезвию ярким переменчивым калейдоскопом. Это была длинная финка, и он держал ее наизготове. – На Тамплиеров?

Она уставилась на него. Мысли кипели в ее голове. Он принял ее за наемницу? Члена конкурирующего картеля? Что за ересь?! Абсолютный, клинический бред. Но он был предельно серьезен. Паника начала сдавливать Веронике грудь, сжимать легкие и сердце.

– Я ни на кого не работаю, – прошептала она. Она мысленно прикинула размеры помещения. Рико и Эдуардо окружали ее с флангов, оба в нескольких шагах от нее. Позади были книжные полки. Впереди – кушетка с низкой спинкой, через которую она, может быть, сумеет перепрыгнуть. Но насколько быстро он орудует ножом? Судя по тому, как он с ним обращался, ему уже приходилось пускать его в ход. Она не была уверена, что добежит до двери.

– Все так говорят, – ответил Рико. Он усмехнулся, и ей показалось, что в его глазах блеснул шальной огонек. Он понимает, что я не из картеля, сообразила Вероника. Он просто подзуживает Эдуардо, потому что ему это кажется забавным. От этой мысли ей ничуть не полегчало.

– Мы знаем, что ваши люди уже давно в наших краях, – зрачки Эдуардо до того расширились, что в их глубине Вероника видела отражение всей комнаты целиком. Он наскоро вытер рукой нос. – Высматривают, вынюхивают все вокруг. Выжидают момент, чтобы оставить послание Эль Осо.

Веронике пришло в голову, что именно это могло случиться с Хейли. И с Авророй. Что они могли не обнаружить что-то лишнее, а просто стать жертвами паранойи Эдуардо и кровожадности Рико. Она сделала шаг в сторону и уперлась в тяжелую тумбу, на которой громоздился старинный словарь.

– Я не понимаю, о чем вы.

– Хватит. Врать, – Эдуардо повысил голос, доводя крик бешенства до хрипа. За долю секунды до того, как он бросился на нее, она успела заметить, как напряглись его ноги, и в отчаянии ухватилась за свой единственный шанс: прыгнула на кушетку, надеясь, что сможет перевалиться за нее. Но в ее волосы вцепились пальцы. Ее отдернули обратно, и она уперлась в чью-то твердую, ходящую ходуном грудь.

– Отвечай, кто тебя послал, – Эдуардо горячо дышал ей в щеку.

– Никто! – кожа на голове пылала. Вероника извивалась в его хватке, пытаясь вывернуться, но Эдуардо прижал ее крепко.

Она почувствовала, как острое лезвие прижалось к коже. Тонкая струйка крови потекла по шее.

– Отвечай!

Она промолчала. Закрыла глаза и приготовилась к боли.

Потом комната взорвалась шумом и гамом.

Распахнулись стеклянные двери, и в комнату, натыкаясь друг на друга, ввалились веселящиеся девицы. Во главе компании шел Вилли Мерфи, который вел себя так, словно командовал оркестром, и постоянно махал им руками, чтобы те не отставали. В довершение этого абсурда, замыкал колонну Дик Касабланкас с пластиковым стаканом в руках. Звуки музыки растеклись по коридору и наводнили библиотеку.

– Сюда, дамы, здесь есть еще «Кристалл»! – Вилли с громким хлопком откупорил бутылку шампанского. За его спиной послышались одобрительные возгласы. Он указал на темноволосую девушку с большой грудью в ярко-розовом бикини. – Рико, чувак, посмотри, кого я нашел. Селена полностью одобряет наш план и «Тако Белл», чувак!

Эдуардо ослабил хватку на руке Вероники и спрятал нож от посторонних взглядов. Высвободившись, она на ватных ногах поплелась к Дику.

– Дик, зайка, где ты пропадал! Я тебя уже обыскалась.

Увидев, что она приближается, Дик инстинктивно попытался сделать шаг назад, но она уже повисла на его шее и притянула к себе. Она осыпала его поцелуями, и голубые глаза Дика были завороженно распахнуты в немом ужасе, когда она наклонилась крепко поцеловать его в губы.

Но Эдуардо даже не смотрел на них с Диком. Его интересовал только Вилли.

В какой-то момент Вероника заметила выражение лица Вилли. Оно напоминало скисшее молоко, и взгляд его был загнанным и беспокойным. Его руки так тряслись, что он едва смог разлить шампанское.

Судя по его виду, напуган он был не меньше Вероники.

В двери ворвались сконфуженные охранники и безуспешно попытались выгнать толпу из комнаты обратно на вечеринку. Девушки вскарабкались на старинные стулья и стали танцевать под доносящуюся из соседней комнаты музыку. Откуда-то возник надувной пляжный мяч, который стал летать по комнате от руки к руке. Рико уже вовсю флиртовал с девушками, запросто переключившись с жажды крови на жажду плоти.

Потом коридор огласился совсем другими звуками.

– Внимание. Внимание. Всем немедленно покинуть помещение. Это приказ. Повторяю: это приказ.

Громкоговорители и механические ревущие голоса.

Полиция.

Все поднялось вверх дном. Студенты тут же засуетились: кто пустился прямиком к двери, кто так и остался стоять в нерешительности и страхе. Обескураженный Дик отпустил Веронику. Эдуардо сделал шаг назад и поднял руки вверх со смиренным выражением на лице. Рико раздраженно окрысился, когда девушки вокруг разбежались.

А вот Вилли Мерфи мгновенно отреагировал инстинктивной паникой, которой и стоило ожидать от человека, за которым всю жизнь гонятся. В ужасе он рванул к двери. Он обошел одного помощника шерифа в форме цвета хаки и тут же был пойман другим, с дубинкой в руке. Вилли попятился, вращая глазами, как загнанный зверь. Мелькнули знакомые искры электрошокера, и Вилли рухнул на пол.

Потом в комнате появился Лэмб с рупором у рта. Его голос с треском наполнил комнату, отражаясь от полированной мебели. Кто-то из оставшихся студентов закрыл уши, морщась от шума.

– Всем очистить помещение. Очистить помещение, вам говорят, это последнее предупреждение, дальше в ход пойдет слезоточивый газ. Всем выйти на улицу, там вас встретят наши дружелюбные сотрудники и оформят вас. Вперед.

В нескольких шагах от нее полицейские надевали на Вилли Мерфи наручники.

– Вилли Мерфи, вы арестованы. У вас есть право хранить молчание. Все, что вы скажете, может и будет использовано против вас в суде. У вас есть право на адвоката. Если вы не можете позволить себе адвоката, государство предоставит вам защитника. Вам понятны ваши права?

Лэмб опустил рупор и наклонился переговорить с Эдуардо, который спокойно кивнул ему в ответ. Разозлившись, Вероника стремительно двинулась в их сторону, сверкая глазами. Увидев ее, Лэмб сузил глаза.

– Марс. Как всегда, лезешь на рожон. Нужно было дать нам со всем разобраться.

Она ткнула пальцем в Эдуардо.

– Этот мерзавец приставил мне нож к горлу, Лэмб. Я хочу заявить на него.

Лэмб посмотрел на Эдуардо и решительно положил руку Веронике на спину, подталкивая ее к выходу.

– Пойдем, Марс. У тебя выдался безумный вечер. Давай не будем говорить того, о чем потом пожалеем.

Она стряхнула с себя его руку.

– Ты издеваешься надо мной? Он напал на меня. У меня кровь. Хоть раз в жизни сделай свою работу и арестуй его!

Эдуардо быстро выступил вперед, со смущением глядя на Лэмба.

– Шериф, все было так, как говорит эта девушка. Как вы говорите – Марс? Я вспылил. Я увидел ее в своих личных комнатах и принял за преступницу. Я не знал, что это ваша знакомая.

У Вероники отвисла челюсть. Но Лэмб только усмехнулся.

– Говорил я тебе, цветочек, не соваться в чужие дома. Между прочим, я могу тебя сейчас задержать за проникновение на частную территорию, ты в курсе?

– Нет необходимости, – благодушно отозвался Эдуардо. – Любой может ошибиться, – он слегка поклонился Веронике, ехидно улыбаясь ей уголками губ.

Она уставилась на эту парочку. Теперь они стояли близко друг к другу и тихо переговаривались о Вилли Мерфи. Вилли Мерфи – легкая добыча, которой хватит, чтобы стряхнуть журналистов со спины Лэмба, которая не потребует от него никакой реальной полицейской работы. И которой останется доволен картель.

Она тяжело сглотнула. Она проглотила свой гнев, свой страх. Они камнем осели в ее нутре. Молча она позволила полицейскому вывести ее в коридор, вниз по лестнице и на улицу, на холодный чистый воздух.

Глава 20

– Честное слово, я в порядке. Мне не нужны успокоительные.

Было почти три часа ночи, и Вероника сидела на краешке больничной койки, накинув на плечи клетчатый плед. На ней был комплект синей медицинской формы, который был велик на три размера – она так и была в одном купальнике, когда ее доставили в приемное отделение полтора часа назад, продрогшую и полуобнаженную. Теперь она выставила вперед руки, чтобы остановить медбрата, который пытался всучить ей стаканчик с таблетками, и случайно опрокинула лекарства на пол. Две синие таблетки покатились по потертому линолеуму.

Медбрат, невысокий пухлый мужчина с порезом от бритвы на лице и сползающими с носа очками, строго посмотрел на нее с немым укором и нагнулся подобрать таблетки с пола.

– Не нужны, говорите, а сами дрожите как осиновый лист.

У особняка ее приняли медики и, только взглянув на ее шею, настояли на том, чтобы отвезти ее прямиком в городскую больницу Нептуна. Когда врач тампоном вытер кровь, оказалось, что рана совсем неглубокая и не больше трех сантиметров в длину, но ее все равно оставили полежать какое-то время, пронаблюдать, не проявятся ли симптомы шока.

– Извините, – пробормотала она. – За мной скоро заедет мой друг. Так что со мной все будет в порядке.

За тонкой занавеской, отделяющей ее от соседней койки, было слышно, как кого-то мучительно рвало в ведро. В приемном покое было полно студентов с землистыми лицами, большинство из которых поступили с алкогольным отравлением. Медбрат тяжко вздохнул, бросил на нее последний предупреждающий взгляд и ушел проверить ее соседа. Оставшись в одиночестве, Вероника облегченно закуталась в одеяло.

Медбрат был прав: она дрожала не только от зябкого воздуха. Адреналин, подогревавший ее несколько последних часов, свернулся в крови, и теперь ее мутило и ноги подкашивались. Рука в том месте, где ее держал Эдуардо, болела; болели и другие места от ее попыток бороться. А еще была тонкая полоса на шее, которую до сих пор жгло прикосновение лезвия. Каким бы легким ни было ранение, его она ощущала болезненнее всего.

Но она не собиралась глотать таблетки, от которых замедлится реакция или помутится в голове. Не сейчас, когда ей еще может пригодиться способность принимать решения на ходу.

Занавеска распахнулась. Вторая медсестра просунула к ней голову.

– Мисс Марс? За вами приехали. Ваш друг сейчас в комнате ожидания – когда будете готовы, можете идти.

Она вскочила с кровати.

– Хорошо. Спасибо.

Уоллес в спортивных штанах и футболке стоял в зеленой комнате ожидания. Было видно, что ее звонок его разбудил: он был немного помят, но во взгляде не было ни капли сонливости. Когда она вошла в комнату, он делал вид, что читает плакат о правилах мытья рук, и сразу же поднял на нее заботливый встревоженный взгляд, разглядывая ее наряд, спутанные волосы и темно-красную царапину на шее.

Она застыла в дверях. Ее губы задрожали, и она расплакалась.

Это было, как внезапная буря, нахлынувшая без предупреждения и закончившаяся почти мгновенно. Уоллес крепко обнял ее, привлек к себе и ничего не сказал. Они постояли так несколько минут, и он только поглаживал ее по дрожащему плечу. Наконец она лихорадочно и смущенно вытерла слезы, не зная, что сказать. Она засмеялась дрожащим смехом.

– Поехали отсюда, хорошо?

– Да, конечно, – он сжал ее плечо и отпустил.

Даже в три утра на улицах было оживленно. Большинство баров в период весенних каникул работали дольше обычного, и они проехали мимо нескольких открытых заведений с горящим светом. Им навстречу пронеслась «скорая», мчась обратно в больницу. Вероника положила голову на спинку сиденья и посмотрела на Уоллеса.

– Спасибо, что заехал за мной, – сказала она. – Папе еще нельзя садиться за руль.

– Не вопрос, – ответил Уоллес. – Ты расскажешь мне, что стряслось?

Она рассказала ему о событиях вечера, наблюдая, как с каждым словом он все крепче стискивает пальцы на руле: как она вернулась на вечеринку, чтобы найти Вилли Мерфи, как ее поймали, когда она лазила по комнатам второго этажа, как ее обступили братья и как им помешал сам Мерфи и его импровизированное вторжение в библиотеку.

– Ты же понимаешь, что не обязательно было идти туда в одиночку, – она явно слышала что-то вроде сдержанной досады в его голосе. – Я бы поехал с тобой.

Она грустно улыбнулась в ответ.

– Нет, ты бы попытался меня отговорить. И не без оснований, – она подняла руку к царапине на шее. – Но, Уоллес, мне нужно было найти Мерфи. Я не могла упустить такой шанс.

– Вот ты всегда так. – Он бросил на нее беглый взгляд и тут же снова посмотрел на дорогу. – Я не злюсь, Вероника. Я просто боюсь, что однажды эта неудержимая сила наткнется на непреодолимое препятствие.

– И кто же здесь я? – пошутила она. – Нет, лучше не отвечай.

Он фыркнул.

– Ну, хорошо, нашла ты этого Мерфи. Ты думаешь, это он и девушки у него?

Она уставилась в окно на мчащийся мимо нее мир.

– Уже не знаю. Когда я пошла туда, то думала, что за исчезновениями должен стоять Вилли Мерфи. Но ты бы видел его лицо, когда Эдуардо меня схватил, – он был в панике. А потом заявился снова, с Диком и девочками за спиной, и, наверное, спас мне жизнь.

– Да, но кулон был у него, верно? – Уоллес снова взглянул на нее, отбивая пальцами ритм на руле. – Он хоть как-то да причастен.

Это было верно. Но она не могла отделаться от мысли, что что-то здесь не клеилось. Судя по Вилли Мерфи, ему не то что не нравилось проявлять насилие, он вряд ли физически смог бы это сделать. И он вернулся – несмотря на то, как был испуган, вернулся, потому что только этим мог помешать Эдуардо убить ее.

– Может, Мерфи просто подчищает за ними, – размышляла она вслух. – Может, Эдуардо, или Рико, или они оба убили Хейли и Аврору то ли потому, что те узнали лишнего, то ли потому, что им просто захотелось. Или Эдуардо всех, кто без разрешения гуляет по дому, принимает за киллеров. Он довольно неуравновешенный парень. И они вызывают Вилли, чтобы тот избавился от тел. Мерфи видит кулон и не может удержаться, – она потерла лоб. – Но это уже неважно. Лэмб его живым не отпустит. Мерфи просто идеальный козел отпущения. У него уже есть приводы, и он даже выглядит подозрительно.

Уоллес ненадолго затих.

– Так ты думаешь, они мертвы? – спросил он наконец.

Вероника не ответила. Свежий порез на шее тихонько пульсировал. Нельзя было знать наверняка, что же произошло с девушками, но после всего, что она только что перенесла, маленький лучик надежды, который сопровождал ее на протяжении всего расследования, почти померк.

Они свернули налево и въехали в район Вероники. Здесь было тихо, свет в домах не горел и сон жильцов ничто не тревожило. Где-то зычно и одиноко пролаяла собака.

Они подъехали к ее дому. Ей вдруг пришло в голову, что через несколько часов придется рассказывать обо всем отцу. Вот где будет наказание. Благослови бог Америку за ВМС. Хотя бы Логану можно рассказать попозже. Мне только того и не хватало, чтобы мой парень ввязывался в конфликт с международным криминальным синдикатом.

– Мне пойти с тобой? – Уоллес хмуро повернулся к ней. Она помотала головой.

– Нет. Не хочу будить папу, – Вероника потянулась к нему и нарочито бодро похлопала его по руке. – Я в порядке. Завтра позвоню. В урочный час на этот раз.

– Вероника… – он замялся и покачал головой. – Точно все в порядке?

Она слабо улыбнулась.

– Я всегда в порядке.

И потом, видя, что его это не успокоило, обняла его за шею.

– Спасибо еще раз, Уоллес. За все.

Она выскочила из машины и поднялась по ступенькам к своему дому. Он подождал, пока она не закроет за собой дверь, прежде чем развернуть машину.

И в стотысячный раз за свою жизнь она почувствовала переполняющую ее благодарность за такого друга, как он. Потому что она знала: он не затронет больше эту тему. Знала, что он не воспримет это как ее слабость и не скажет, что она слишком далеко зашла. В мире было не так много людей, которые могут позволить тебе быть слабой и при этом знать, что ты сильная.

Глава 21

Крыльцо здания суда, где на следующее утро собрались журналисты с камерами наперевес, было освещено бледными солнечными лучами. Сенсационный арест Вилли Мерфи шерифским управлением округа Бальбоа попал во все утренние новости, и Лэмб назначил пресс-конференцию на девять утра, чтобы сделать официальное заявление. Репортеры с зализанными прическами на все голоса сообщали зрителям, что всего через несколько минут они увидят прямое включение с эксклюзивными новостями о пропавших подростках в Нептуне.

Вероника стояла лицом к трибуне, с одной стороны от нее был Кит, с другой – Мак. Она бы с радостью посмотрела эфир из дома, но час назад ей позвонила Петра Ландрос и попросила присутствовать. Накануне Вероника была вся на нервах и так и не смогла заснуть. Но тем не менее она собрала волосы в аккуратный, строгий пучок и явилась. Она решила надеть под пиджак блузку с открытым горлом, с вызовом демонстрируя тонкую красную линию, красующуюся на ее шее. Пусть только кто-нибудь спросит, откуда взялся этот порез, думала она. Уж я-то расскажу все, как было.

Исподтишка она поглядывала на Кита. Он стоял с каменным лицом, обеими руками опираясь на трость. Все утро он был молчалив. Он тихо выслушал ее рассказ о вчерашней ночи. Потом крепко обнял, не говоря ни слова. От нее не укрылось, как он косился на револьвер в деревянном футляре, но решил обойтись без нотаций. Когда она вышла из своей комнаты, собравшись и уложив волосы, он уже ждал ее у выхода в костюме и галстуке. Наверное, он же и позвонил Мак, потому что она встретила их заспанная, но взбудораженная, с тремя картонными стаканами кофе в руке.

Вероника была благодарна за это. Если бы ей пришлось стоять перед всеми этими людьми в одиночестве и слушать, как Лэмб вовсю делает вид, будто дело закрыто, и старательно опускает самую важную деталь – двух преступников из картеля, – она могла бы не выдержать.

Она окинула взглядом толпу. В нескольких метрах от нее стояли Деуолты. Майк стоял за Эллой, обняв ее за плечи. Крейн казался напряженным и нервным, в неспокойных глазах была паника. По щекам Марджи катились слезы. В толпе Вероника поискала взглядом мать и нашла ее в самом хвосте. Она обнимала Хантера, уткнувшись носом в его шею. Рядом с ней стоял Таннер и растерянно оглядывался по сторонам, словно не понимая, где находится. Она не знала, Петра ли попросила их прийти, или они сами жаждали услышать новости не меньше репортеров.

– Мисс Марс?

Она вздрогнула и обернулась. Прямо перед ней стояла Петра Ландрос. Ее фигуру облегал серый деловой костюм от Армани, а густые темные волосы были собраны на затылке в строгую прическу.

– Вы, наверное, гордитесь собой, – сказала Петра, пожимая Веронике руку. – Вы поймали преступника, – она повернулась к Киту. – А вы, должно быть, знаменитый мистер Марс. Рада наконец познакомиться с вами.

Кит удивился.

– Знаменитый?

– Ваше пребывание в должности шерифа не всем в бизнесе шло на пользу, знаете ли. Но ваше имя неоднократно всплывало, когда в Палате обсуждали кандидатов для поисков Хейли. Все говорят, что вам нет равных, – уголки ее губ тронула улыбка. – Как бы то ни было, ваша дочь поддерживает репутацию фирмы, – Она снова повернулась к Веронике. – Вы хотите получить ваш гонорар переводом или зайдете в мой офис за чеком прямо сейчас?

Вероника нахмурилась.

– Как правило, гонорар выплачивают, когда дело закрыто, мисс Ландрос. А мы еще не нашли девочек.

Улыбка тут же сползла с лица Петры. Оно приняло искренне обеспокоенное выражение.

– Разумеется, – сказала она. – Если получится их найти, мы с радостью сделаем это для их близких.

Вероника непроизвольно стиснула зубы. Прочесть истинный смысл ее слов между строк было совсем несложно. С точки зрения Коммерческой палаты, дело было закрыто. Вилли Мерфи был идеален для них, и неважно, он причинил вред девочкам или нет.

Иллюзия закона и порядка ничуть не хуже настоящего закона и порядка, так? Главное, чтобы ничто не мешало туристам тратить здесь свои деньги, и кому какое дело, кто сидит за решеткой?

Толпа неожиданно стихла – к трибуне вышел Лэмб. Камеры повернулись к нему, взмыли в воздух микрофоны. Вероника подобралась. Форма Лэмба была безупречно выглажена, каждая пуговка так и сверкала на солнце. Он выдержал многозначительную паузу, высокомерно обводя собравшихся взглядом, после чего посмотрел в свои записи.

– Сегодня ночью нами был задержан подозреваемый в деле об исчезновении Хейли Деуолт и Авроры Скотт. Двадцатичетырехлетний Уильям Мерфи был замечен в обществе обеих девушек незадолго до их пропажи. Я не могу разглашать подробности следствия, но…

Репортеры как с цепи сорвались. Рядом с Вероникой отец еще крепче впился пальцами в трость. Мак презрительно скорчилась, переминаясь с ноги на ногу. За трибуной Лэмб поднял руки со снисходительной, покровительственной улыбкой.

– По одному, пожалуйста. По одному.

– Какие выдвинуты обвинения? – выкрикнул очкарик с жиденькими волосами. – Вам известно, что случилось с Хейли и Авророй?

– Мерфи сознался? – спросила темноволосая женщина в костюме с фиалками. – У вас есть вещественные доказательства, связывающие его с преступлением?

– Где девочки? – Вероника не разобрала, кто задал вопрос первым, но его несколько раз эхом повторили с разных концов толпы.

– Где Хейли и Аврора?

– Вы сможете вернуть их домой?

Лэмб прочистил горло.

– На данный момент мы рассматриваем версию убийства.

По толпе прокатилась волна разных звуков. Кто-то охал, кто-то горько всхлипывал. Вероника и Кит переглянулись. Мерфи выдал какую-то информацию, или Лэмб просто пытается достичь максимального эффекта?

– Повторяю, я пока не вправе разглашать все подробности, потому что мы еще обсуждаем, каким именно образом нужно продолжать расследование. Но самое важное, что этот человек сидит за решеткой, и улицы Нептуна снова в безопасности.

– Шериф Лэмб, ходят разговоры, что Мерфи – участник крупной криминальной организации. Как вы можете прокомментировать эти слухи?

Стало быть, журналисты не были полными идиотами. Вероника не была удивлена, что этот вопрос задала Мартина Васкес, репортер новостного канала Сан-Диего. Лэмб посмотрел в ее сторону. Она застигла его врасплох, но он быстро собрался.

– Мартина, я не могу ничего ответить на пустопорожние сплетни, и, откровенно говоря, мне кажется безответственным для журналиста выдавать пустую болтовню за факты. – Он оперся на трибуну, улыбаясь Мартине, как будто та только что допустила невинную детскую оплошность.

Мак издала сдавленный стон.

– И как только он до сих пор не женат? – прошептала Вероника. Но она не могла сдержать улыбки. Если кто и решится копать глубже, так это Мартина Васкес, которая питала к шерифскому управлению примерно те же чувства, что и сама Вероника. Может, она даже даст Мартине наводку-другую на братьев Гутьерез. Внимание прессы может заставить Лэмба заинтересоваться отмыванием денег с наркоторговли.

– Вы думаете, Мерфи поможет вам найти тела девушек? – спросили из толпы.

Лэмб зашелестел бумажками с заготовленными ответами.

– Пока что Мерфи отказывается говорить. Но я убежден, рано или поздно мы добьемся от него нужной информации. Как только он поймет, что у него не остается другого выбора, это будет вопросом времени.

Рядом с ней Кит тихо и вымученно вздохнул. Он наблюдал за происходящим, внешне не выказывая никакой реакции, кроме разве что плотно сжатой челюсти. Она знала это непробиваемое выражение по собственному опыту. Чем сильнее бурлила злость, чем сложнее была загадка, чем выше ставки, тем спокойнее казался Кит Марс. Значит, в эту минуту он был вне себя.

Невдалеке плакала в платок Марджи Деуолт. На одну невыносимо длинную секунду Вероника встретилась взглядами с Эллой, изо всех сил стараясь не отвернуться. Дышать было тяжело. Она видела, как мистер Деуолт достал телефон из кармана и ответил на звонок, закрыв одно ухо пальцем, блокируя шум толпы. На его лице изобразилось непонимание. Потом люди в толпе немного сместились, скрывая его из вида.

– Итак, если больше вопросов нет…

– Господи! Она жива!

Все повернулись на голос и вытянули шеи, выискивая, кто это сказал. Через секунду Вероника снова увидела Майка Деуолта, на лице которого было написано встревоженное изумление. К его уху был прижат телефон.

По толпе прокатился было шепот, но моментально стих, когда Майк снова заговорил.

– Хейли жива, – прохрипел он с придыханием, бешено глядя по сторонам. – Другая девочка тоже. Они живы.

Он поднял телефон, словно в доказательство. В его глазах читались одновременно испуг и радость.

– Только что позвонили похитители. Они требуют выкуп.

Глава 22

За без малого десять лет отсутствия Вероники комната для допросов «Б» ни капли не изменилась. Те же темные деревянные панели на грязно-желтых стенах, та же исписанная мелом доска, каракули на которой можно было принять за работу над решением какой-то детективной загадки, но на поверку оказавшиеся ставками на футбольные матчи. Она словно попала в пространственно-временную дыру.

Только вместо тщеславного, ленивого и некомпетентного шерифа Лэмба теперь у нас тщеславный, ленивый и продажный шериф Лэмб. Она посмотрела на сидящего от нее через стол со свирепым лицом Лэмба. Его только что оставили с носом, и ему это было не по душе.

В комнате было необычайно людно. Вероника с Китом сидели напротив Дэна Лэмба и Петры Ландрос. Майк, Марджи и Элла Деуолт прижимались друг к другу по левую руку от Вероники. За ними стоял Крейн. Справа от Кита сидели Скотты. От Кита до Лиэнн было рукой подать, и по позвоночнику Вероники каждый раз пробегал беспокойный электрический заряд, когда она смотрела в их сторону.