Работа для героев Калинин Михаил

На ноги он поднялся резко, чуть не упав на мгновенно разъехавшихся под ногами телах. Подхватил валявшийся рядом меч и осторожно спустился вниз.

– А ты страшен в гневе, младший мэтр, – сказал он, оглядывая кольчугу.

– Для меня это тоже открытие.

Джошуа спустился следом. Поглядел на посох, валявшийся у подножия горы из мертвых тел. Зажмурился и поднял его.

Ничего.

Только привычное тепло и легкость дерева.

– Ну как? – участливо спросил Кай. – Голоса и непреодолимые желания служить древнему злу появились?

– Пока нет, но все же, – он опустил посох на землю. Не сейчас… Пришло понимание того, что сегодня Джошуа должен оставить дерево здесь, потом он вернется за ним или сделает себе новый, но сегодня все должен закончить сам. Командир наемников не стал уточнять.

– Что ж, тогда не будем терять время. – Кай сбросил кольчугу и остатки поддоспешника. Поводил плечами, крутанул мечом, проверяя свободу движений. Его белая рубашка, заляпанная кровью и разорванная до середины груди, в этом склепе смотрелась неуместно.

– Вы так и пойдете? – уточнил Джошуа. – Без доспехов?

– Не вижу смысла тревожить павших. – Кай отсалютовал мертвым рыцарям и всем прочим, безымянным и давно ушедшим. – Против магии доспехи не помогут, а после такого количества живой воды меня душат любые ограничения.

Обратная дорога оказалась намного короче.

Лабиринт из бесконечно ветвящегося коридора превратился в почти прямую дорогу до подзамковой тюрьмы.

Джошуа без опаски зажег осветительную сферу и пустил ее перед ними. Призрак все равно не мог ничего сделать. Его медитация достигла пика, и прерваться было уже невозможно. Отголоски их связи постепенно затухали, но младший мэтр был почти уверен, что их хватит, чтобы еще какое-то время ориентироваться в действиях врага.

Немного беспокоило другое: когда они проходили мимо покойного полуэльфа, тела шамана не обнаружили.

– Так значит, вся шваль собралась пировать, а самая короткая дорога ведет через ту башню, где они веселятся? – уточнил Кай, когда они подошли к полуоткрытым дверям, из-за которых доносились смех и бренчание кубков.

– Да.

– Удачно.

– Горм хвастался, что Призрак даровал ему какие-то особые силы. Надо быть осторожнее.

– Гормом я займусь, не беспокойся.

– Но…

Командир наемников остановился и сжал плечо Джошуа.

– Ты должен понять одну вещь, друг мой. Сейчас мы войдем туда и убьем всех этих людей. Каждого, кто поднимет на нас оружие. Безо всякой жалости. Это не гоблины, Джошуа, это люди, такие, как мы с тобой, и их всех нам придется сегодня убить, или наши друзья погибнут.

– Я понимаю.

– Это будет трудно. Это будет мучить тебя потом, но это нужно сделать.

– Кай, – он поднял руку, прерывая командира, – я понимаю. Тот полуэльф в катакомбах. Его звали Галфин. Он ведь не сам умер, напоровшись на свой нож. Я убил его.

– Я понимаю. – Наемник отпустил его плечо и шагнул к двери.

– Я не подведу, – тихо сказал Джошуа.

– Знаю. – Кай не стал оборачиваться. – Когда мы войдем, ты найдешь тех четверых лучников и убьешь их.

– Или постараюсь обездвижить.

– На это уйдет слишком много времени.

– Слишком много. Я…

Он не успел договорить, потому что одна из створок двери отворилась, и оттуда показался пьяный человек.

– Сейчас я вернусь! – весело кричал он, смотря в зал. – И покажу вам, уродам, кто тут лучший стрелок!

Кай замер, дожидаясь, пока он исчезнет из поля зрения остальных, но лучник заметил их прежде. Его лицо исказила гримаса страха, и Джошуа вдруг понял, что это тот самый, который выстрелил в грудь Каю.

Ошарашенный человек отпрыгнул назад и заорал. Как-то тоскливо и испуганно, словно понял, что не успеет спастись.

Он еще толком не развернулся, когда Кай настиг его.

Лучник был в одной распахнутой куртке, и клинок, войдя ему в спину, без труда вышел с другой стороны. Командир наемников схватил лучника за плечо, придерживая и используя как живой щит.

– Привет вам из Бездны, господа! – рявкнул он, вмиг оборвав веселье.

Джошуа ворвался следом. Бегло оглядел пирующих.

Не все. Примерно половина банды. Но все же много для двоих, один из которых без доспехов, а второй – неопытный чародей. В зале не было Горма.

Люди гиганта из Сквернолесья и бывшие шаранхайзерские бандиты устроились у сдвинутых в центре зала столов. Бочки с вином – гордость и страсть его величества короля Арчибальда – стройными рядами дожидались своей очереди. Полдюжины уже валялись в стороне, открытые и пустые. Копченые закуски в огромных количествах возлежали тут и там.

Кай шагнул вперед, заставляя нанизанного на клинок лучника семенить перед собой. Эта странная процессия вывела врагов из ступора. Они, разбрасывая кубки и еду, схватились за оружие. Один, самый трезвый и меткий, даже успел выстрелить. Попасть, правда, смог только в «щит» командира наемников.

Натянуть тетиву повторно он не успел – Джошуа швырнул в него ледяной стрелой. Заклинание прошило человека насквозь, отбросило на колонну, пришпилив как букашку.

Второго лучника Джошуа вычислил сразу. Ото льда тот ловко увернулся, укрывшись за столом. Младший мэтр ударил в стол воздушной волной, смявшей и дерево, и плоть.

Третий стрелок оказался профессионалом. Он не стал бежать и паниковать. Встал в стойку и прицелился в главную опасность – в чародея. Видя, что младший мэтр уже смотрит на него, он не дрогнул и выпустил подряд две стрелы.

Джошуа пришлось укрыться Сферой Защиты. Ударить в ответ он не успел. Кай, швырнув свой «щит» на нападавших, в два прыжка достиг лучника, рубанул.

И не стал задерживаться, шагнул в самую гущу.

Казалось, еще мгновение, и он упадет, пронзенный десятком ножей и мечей. Просто потому, что человек, даже самый ловкий, не может отбить и парировать все удары.

Но, очутившись в гуще противника, Кай не парировал, он атаковал, кружась между врагами, и с каждым ударом пол окрашивался кровью, а врагов становилось на одного меньше.

Несколько бандитов напали на Джошуа – скорее от безысходности и желания избежать меча безумца, восставшего из мертвых. Ну и от бессильной ярости, конечно.

Сфера младшего мэтра была не идеальна, и один из ножей, чье лезвие лоснилось от жира, даже смог порезать ему плечо.

Он разметал их огненным шквалом, стоя среди вопящих и катающихся по полу людей, как жаждущий мести дух.

Сбить магическое пламя маг не имел возможности, слишком много гнева было в него вложено. Пришлось добивать несчастных, прекращая их мучения.

Когда последний затих, он встретился взглядом с Каем.

Командир наемников глубоко дышал, опустив меч.

Вокруг него лежало не менее дюжины тел.

Кай не соврал.

Еще долго эта битва преследовала Джошуа в кошмарах. Искаженные от боли и страха лица. Крики. Горелая плоть и ярость, застилающая глаза.

Они шли, двое убийц, скрепивших обоюдную верность чужой кровью, и смерть шла за ними.

После того жуткого зала последовали еще пять этажей и тринадцать комнат, которые им нужно было миновать. В семи из них находились враги – искали драгоценности, отдыхали, пили редкие вина, спрятанные от товарищей.

Кай отворял двери и врывался в комнату, Джошуа молчаливой тенью следовал за ним, страховал и прикрывал.

Когда они выбрались на стену, превращенную в мост, лишь один вопрос остался без ответа: куда все-таки делся Горм?

Но ненадолго.

Наемник из Сквернолесья ждал их у входа в черную башню.

Он был действительно огромен и внушал трепет. Семь футов роста и триста фунтов мышц и опыта. Экономные движения, мягкая походка, десятки выигранных поединков и сотни сражений. Огромный и опасный. Укрепленная кираса делала его еще больше. И, судя по всему, она совершенно не мешала ему ни быстро двигаться, ни быстро убивать. Двуручный меч в его руках казался перышком.

Сейчас не накачанный под завязку дареной силой младший мэтр почувствовал укол страха. Уж слишком спокоен и безмятежен был Горм.

Стена, с легкой руки Призрака ставшая мостом, в ширину превышала два ярда, давая простор для дуэли, но портила возможность наступать фронтом. Даже если фронт состоял только из двоих.

– Он слишком спокоен, – шепнул Джошуа Каю. – Призрак точно усилил его.

– У него моя вещица. – Кай кивнул на прислоненный к ограждению щит за спиной Горма; морда умбона яростно щерилась, но достать гиганта не могла. – И он на нашем пути.

– Я могу попробовать парализовать его или поджечь.

– Джошуа, – Кай похлопал его по плечу, – позволь мне. Хочу хоть раз воспользоваться положением командира и выгадать что-то для себя.

– Но…

– Доверься мне.

– Это глупо – так рисковать.

– Постой пять минут спокойно, отдохни. – Командир наемников зашагал к Горму.

Когда расстояние между ними составило полдюжины ярдов, Кай остановился.

Рядом с Гормом, да еще и без брони, он выглядел подростком.

– А я знал, что с тобой не будет просто, – ощерился наемник из Сквернолесья. – Надо было снести тебе башку. Хотя и сейчас еще не поздно!

Кай неприятно улыбнулся, с интересом разглядывая Горма, но промолчал.

– Твой магик тебе не поможет, – сказал гигант. – Я защищен от его чар самим Ассантэ. Так что мы тут с тобой вдвоем, только ты и я. Я часто слышал, что ты непревзойденный боец, но никогда не верил. Сегодня узнаю, кто прав. Можешь сказать спасибо, сейчас ты умрешь не в зловонной яме, а от честной стали и на свежем воздухе.

– Я бы соврал, если бы сказал, что не рад тому, что мне нужно пройти именно через тебя, – сказал Кай и двинулся вперед.

– Только по мне! – прогудел Горм, крутанув исполинский меч. – Ну же! Иди по мне! Если сможешь!

Они сошлись, и сталь встретилась со сталью.

Горм был сильнее, напористее и выше. К тому же узкая стена не позволяла Каю маневрировать, обходя противника.

Командир наемников вынужден был отступить, скорее даже отскочить, уходя от удара широкого лезвия, промахнувшегося и отколовшего солидный кусок от каменного заграждения. Гигант теснил его, заставляя пятиться.

Вскоре командир наемников почти дошел до Джошуа, и тут сквернолесец вдруг остановился.

– Ну что, страшно? – заулыбался Горм, выставив перед собой меч.

– Не очень, – признался. Кай.

– То-то ты бежишь, поджав хвост! – не поверил Горм.

– На самом деле, – Кай покрутил плечами, разминаясь, – мне просто не хотелось волочь твою тушу все эти ярды.

Он вдруг шагнул к Горму, каким-то странным приемом отвел почти доставший его меч и легонько коснулся горла острием клинка чуть выше стального воротника кирасы.

Гигант заревел и махнул мечом перед собой. Достать Кая он не сумел, тот отскочил так же ловко, как приблизился.

Горм замахнулся снова, но вдруг, потеряв всю ловкость, оступился. Выронил меч.

Недоверчиво поднес руки к горлу. Железные перчатки мешали пережать рану.

Он рухнул на колени и упал бы навзничь, но Кай придержал его.

– Ты часто недооценивал своих врагов, – сказал человек из Герденберга. – А это удел плохого бойца.

– Но я же… – как-то обиженно промямлил Горм. – Силы Призрака…

– Самообман, – пояснил Кай. – Стал бы древний колдун делиться силой с таким дураком, как ты. Да, кстати. Спасибо тебе, что избавил меня от необходимости тащить тебя сюда. Достойному – достойные похороны. Что хорошо твоим врагам, сойдет и для тебя. Вон, видишь – яма? Тебе в самый раз.

Кай схватил слабо шевелящегося гиганта за плечи и, крякнув от натуги, перевалил тяжелое тело через ограждение стены.

Джошуа видел, как Горм, чиркая по камню доспехами, рухнул вниз и почти полностью исчез в притаившейся у стены яме для мусора и отходов.

Кай, в котором энергии после живой воды было хоть отбавляй, вернув свой щит, стал еще бодрее.

– Что теперь? – спросил он Джошуа. – Ты что-то говорил о големах, в которых превратились эти пакостные статуи. Есть идеи, как с ними бороться?

– Надеюсь, я смогу их нейтрализовать.

– Надеешься?

– Сами понимаете, с этой древней магией ни в чем нельзя быть уверенным до конца.

– Еще как понимаю. И вот еще, мэтр Валладис. Давай уже на «ты».

– Хорошо. – Джошуа поднял плащ Горма, оставленный возле щита. – Ты очень справедливый человек, Кай.

– Мой девиз: «Каждому – что заслужил».

– А исключения?

– К демонам исключения.

В башне царила тишина.

Никто не пытался остановить или задержать их стремительный подъем на второй этаж.

Големы поменяли расположение и стояли перед лестницей. Кай приготовился было к драке, но фигуры сохраняли неподвижность.

Джошуа остановил его. С опаской приблизился к каменным статуям и прошептал каждой слова освобождения. Те самые, что подслушал в мыслях хозяина, бившегося в бессильной ярости на крыше башни, но не имеющего сил выйти из собственной медитации.

«Ты будешь страдать, мертвый человечек!»

Големы рассыпались в прах, а Джошуа на миг почувствовал тихий шепот благодарности от запертых в них душ.

Первой на их появление среагировала Майриэль.

Эльфийка радостно замычала и задергалась, силясь привлечь к себе внимание, – впрочем, ее обнаженная грудь и сама по себе справлялась с этой задачей. Джошуа прикрыл ее плащом.

Когда он вытащил кляп изо рта Майриэль, вместо благодарности получил болезненный укус.

– А ты чего хотел, паршивец?! – возмутилась его ошарашенному взгляду эльфийка. – Ты сегодня очень сильно проштрафился!

– Ты даже не представляешь как.

– Я с тобой еще разберусь. Кай! Ты там жив? Ты точно жив, Кай?

– Насколько знаю, да. Все благодаря Джошуа.

– Ты уверен? Ты точно не какое-нибудь жуткое умертвие?

– Сочная эльфийская плоть меня точно не привлекает. И я демонски счастлив, что все вы в порядке.

– Паки рад, что Кай живой, – заявил Паки, когда командир наемников вынул его кляп.

– А я-то как рад, дружище.

Джошуа склонился над мэтром Гаренцвортом.

– Я в вас не сомневался! – проникновенно поблагодарил его старший чародей, обретя возможность говорить.

Кай примерился к их оковам. Меч скользнул по старому камню, не оставив даже следа.

– Колдунские, – пояснил Паки. – Их не снять, пока стоит башня.

– И что же нам делать? – спросил Кай.

Джошуа подумал, что вопрос адресован старшему чародею, но командир наемников смотрел на него, ожидая ответа.

– Я не знаю, – честно признался он.

Кая ответ не устроил. Он подошел ближе, заглянул младшему мэтру в глаза, ободряюще коснулся плеча.

– Подумай хорошенько, – сказал он. – Совсем недавно ты был близок к нему как никто из нас.

– Я и сейчас ощущаю его присутствие.

– И что же ты ощущаешь?

«Не смей!»

– Его беспокойство Его страх.

«Она будет страдать! Я изорву ее лицо и выжгу глаза!»

Джошуа вздрогнул, когда Призрак показал ему, что сделает с Джулией. Вздрогнул, но не поддался. Потому что для исполнения угрозы Дурному Духу пришлось бы прервать медитацию и выбросить на ветер все, чего он уже достиг.

– Все, что нам нужно, у нас под рукой! – отдавшись внезапному вдохновению, воскликнул младший мэтр. – Он сам приготовил все для нас! Осталось только изменить полярность его формул на противоположную! – Одобрительный взгляд мэтра Гаренцворта придал ему уверенности. – Ведь его план строится на том же фундаменте, что и пророчество по его уничтожению. Носители крови должны прийти сюда добровольно и у своего алтаря произнести свои слова!

– То есть просто прокричать ту белиберду, что раздал нам Рамил, и дело в шляпе? – не поверила Майриэль.

– Да! – радостно выпалил Джошуа, потом спохватился: – То есть нет! Не только. Нужно изменить эту самую полярность заклинания, чтобы ваши слова имели правильный вектор.

– И что для этого нужно? – спросил Кай.

Очевидный вопрос вернул младшего мэтра на землю.

– Ваша мудрость? – Он беспомощно взглянул на Гаренцворта.

– Вы же знаете ответ, – подбодрил его старший чародей.

– Рамил! – почти зарычала Майриэль. – Отбрось свои преподавательские штучки и просто скажи, что нужно делать!

– Это же очевидно, – сдался обиженный педагог. – Пророчество уничтожения и возвышения Призрака идентичны, судя по тому, какие руны он нанес на наши тела и какое построение выбрал. А раз они идентичны, то все дело, как верно заметил младший мэтр, в векторе. Нам нужно просто…

– Поменять положения алтарей на противоположное! – догадался Джошуа.

– Но как это сделать? – Кай ткнул ближайшую каменную звезду сапогом. – В них тысячи фунтов. Если только чарами…

– Вершина близко, – предостерег мэтр Гаренцворт. – Искажения в заклинаниях могут быть слишком опасны.

– И что тогда?

– Я знаю, что делать. – Джошуа коснулся алтаря Майриэль и услышал тихий шепот старых камней. Этот шепот, будто прибой, надвинулся на него, оттесняя все вокруг. Круговорот неясных, неразличимых фраз накрыл его с головой.

Слова разных времен и разных языков, забытые и стертые в прах.

Их шептали рабы великих империй, проклятых навеки, – побежденные и сдавшиеся. Добровольно и против воли лишенные душ, чья животворная сила была заключена глубоко внутри башни, в ее каркасе и в ее камнях.

В ее алтарях.

Это были не ахарги – непокорные души воинов, рожденных для битв. Это были сломленные души ушедших навеки мирных людей, эльфов, дворфов и халфлингов. Они не нуждались в словах освобождения.

Им нужна была надежда. Чтобы воспрянуть и забыть, как подчиняться.

И Джошуа Валладис принес им надежду покончить с обреченностью и вечной тюрьмой, получить новый шанс на жизнь в новом мире. Шагнуть наконец по ту сторону вечности.

Алтари отозвались на молчаливую просьбу младшего мэтра. Подчинились движению его рук. Начали медленно, словно с неохотой, поворачиваться вокруг своей оси, пока не встали, развернувшись на сто восемьдесят градусов.

– Превосходно! – обрадовался мэтр Гаренцворт. – Феноменальная степень проникновения! Какой тонкий контроль над духовной составляющей!

Похоже, мастерства чародея хватило на то, чтобы понять, а может, даже увидеть, что именно сделал младший мэтр.

– Рамил, успокойся, – осадила его Майриэль. – Нас просто покатали на какой-то дурной карусели.

«Ты узнаешь, что такое боль! Очень скоро! Ты узнаешь о ней все, мертвый человечек!»

– Что ж, – подвел итог своим манипуляциям Джошуа, старательно игнорируя вопли Призрака. – Теперь вы можете приступать к ритуалу.

– Мы? – поднял бровь Кай.

– Один из нас двоих должен участвовать и взять на себя партию дракона. Но Призрак не станет ждать, пока мы закончим, он придет за нами. Кто-то должен его остановить и прикрыть Джулию.

– И ты решил, что это твоя задача?

Страха почти не было.

– Да, моя.

– И почему же ты так решил?

– Потому что это моя битва, Кай. Это битва чародеев. И простому воину, пусть даже такому хорошему, как ты, в ней не выиграть.

– Справедливо, – кивнул командир наемников. – Но мне и не надо выиграть. Мне нужно только дать вам время.

– Кай, послушай. Это не шутки. – Теперь настал черед Джошуа схватить соратника за плечо, силясь убедить. – Он сомнет тебя одним ударом, ты даже не представляешь, на что он способен! Любая твоя атака обречена. Ты погибнешь! Ну скажите же ему! – Он повернулся к остальным, ища поддержки.

– В словах младшего мэтра есть рациональное зерно, – кивнул Рамил.

– Кай редко ошибается в драке, – поддержал командира Паки.

– Если ты уверен, – Майриэль как-то странно посмотрела на человека из Герденберга, – то так тому и быть.

– Вы все сошли с ума! – Джошуа даже кулаки сжал от гнева и бессилия убедить своевольного наемника. – Он же умрет!

– Джошуа, пойти придется мне. – Кай заговорил спокойно и медленно. – Во-первых, у меня всегда было плохо с памятью на древние заклинания, и намного вероятнее, что я напутаю что-то там, где справишься ты. Во-вторых, как ты, видимо, помнишь, башня искажает ваши магические силы, и чем, скажи на милость, ты будешь угрожать Призраку? Гордостью? И, в-третьих, как ты помнишь, меня не так уж просто убить. – Он поднял с пола бутыль с остатками драконьей крови и протянул младшему мэтру. – Поэтому рисуй, что нужно рисовать, и начинай, пока Призрак не решил к нам спуститься.

– А ведь ты казался мне самым разумным из нашей компании. – Джошуа принял из его рук бутыль и стал разоблачаться. Раненое плечо саднило и болело, когда он снимал хламиду и рубашку.

– Все мы иногда ошибаемся.

Кай закинул щит за спину, еще раз проверил меч, немного помахал руками, разминая мышцы круговыми движениями.

Драконья кровь все еще была теплой. Джошуа вывел необходимые руны, даже не задумываясь.

– Сколько вам нужно времени? – спросил Кай, сочтя приготовления законченными.

– Столько, сколько ты сможешь нам дать, – отозвался Рамил.

– Кай сделает все, как надо, – уверенно добавил Паки.

– Это безумие. – Джошуа улегся на пустой алтарь. Камень неприветливо принял спину всеми неровностями. – Ни один меч, выкованный из стали, не отобьет заклинания!

– Меч – возможно, – не стал спорить Кай, поправил ремень на плече, передвинув оскаленную морду умбона поближе к левой руке. – А вот мой щит полон сюрпризов.

– Постарайся вернуться, Кай, – тихо сказала Майриэль. – Без тебя будет слишком скучно.

– Что за грусть в твоих прекрасных глазах, лепесток? – засмеялся человек из Герденберга, и в его голосе почти не было страха. – Я не могу не вернуться. Ведь от этого зависит наш контракт.

Труднее всего оказалось сосредоточиться, отбросить все лишние мысли и начать.

Джошуа понял, что не помнит ровным счетом ничего из выученного. Пришлось подниматься с алтаря и рыться в хламиде. Листок с партией дракона успел порядком помяться и даже порваться в нескольких местах.

Соратники терпеливо ждали, и даже Майриэль не язвила.

«Одумайся, мальчик!»

Ради разнообразия это оказался не шелестящий свист Призрака, а баритон незнакомого человека. Того самого, что держал Путь Заклятий в окружении молчаливых лиц. Того, кто решил судьбу своего народа, выбрав борьбу, а не добровольный уход.

«Это не поможет ни тебе, ни твоим друзьям. Вы все сгинете, пытаясь противостоять мне. Не будет ни фанфар, ни принцессы, только вечность, полная мук и отчаяния. Неужели ты предпочтешь такое славной и вольной судьбе?»