Северная невеста Полянская Екатерина

– Нет.

– Тогда к чему все усложнять? – мягко отстранилась и выдавила улыбку. Получилось немного грустно… – Хотя, если тебе вдруг захочется проблем, просто скажи.

Отреагировать на шутку северянин не успел, к нам уже спешила пара лакеев в форменных ливреях, окруженная десятком слуг более низкого звена. Место для ночлега мы выбрали не из дешевых!

Вслед за одним из слуг пересекли вымощенный камнем двор, пестреющий желтыми розами, взобрались на высокую лестницу с коваными перилами и очутились в холле. Любознательный глаз сразу же выхватил стол с учетными книгами, аркообразный проем, ведущий в столовую, полупрозрачную дверь в сад и широкую лестницу на второй этаж.

Комнаты уже были заказаны.

Нас быстро разместили, напоили охлажденными напитками и окружили всяческим вниманием. Я как раз потягивала яблочный сок, наблюдала, как Вида извлекает из сумок, свертков и коробок все необходимое, и ждала, пока наполнят огромную деревянную лохань, когда в дверь постучали.

– Льер Дрэгон-старший?! – Вот уж кого меньше всего ждала увидеть!

Вежливо отступила в сторону, позволяя будущему родственнику пройти, но тот, к моему удивлению, лишь отрицательно покачал головой.

– Я ненадолго. Всего лишь хотел поинтересоваться вашим самочувствием, дорогая.

Надеюсь, меня не слишком заметно перекосило?

– Да все в порядке… вроде бы.

Бледное лицо старика посетило задумчивое выражение. А я вдруг решила, что он куда старше, чем показалось при знакомстве.

– Точно? И мой племянник вас ничем не напугал? Не обидел? Не расстраивайтесь, Ариадна, с Арлом иногда случается… но несмотря ни на что он хороший мальчик.

Говорил так, будто наследник – дитя неразумное. Тридцати лет от роду! Ну, может, чуть меньше. В общем, если у меня и появилось на миг желание пооткровенничать, то после сладких слов Хранителя оно растаяло, не оставив и следа. Только вопросы никуда деваться не хотели, а задать их пока было некому.

– Что вы, мы прекрасно провели время! – отмахнулась я, после чего все с той же вежливой улыбкой сообщила, что намереваюсь принять ванну, и свидетели мне при этом совершенно не нужны.

Ривел счел за благо удалиться.

Но его место практически сразу занял Арлит собственной блондинистой персоной. Я даже дверь закрыть не успела!

И вопросы последовали те же: про самочувствие и не натворил ли он чего. Вот здесь захотелось съязвить и поинтересоваться, не страдает ли мой будущий благоверный раздвоением личности, потому как заполучить бракованного мужа мне совсем не улыбалось. Сдержалась. Медаль моему терпению, срочно! А лучше – сразу памятник.

Отговорилась опять ванной, которая на сей раз была готова. По комнате поплыл аромат розового масла.

– Жду тебя через два часа в столовой, – кивнул жених. – Будем отмечать помолвку.

Бирюзового цвета платье с крошечными жемчужинками по лифу смотрелось милым и легким. Скоро придется носить более тяжелые и сложные наряды, закутаться в меха, так что я сегодня решила наслаждаться последним глотком свободы. Даже волосы распустила.

Интересно, северянки носят туфли на каблуках?

– Прекрасно выглядишь, Ада. – Жених подал мне руку, помогая спуститься с лестницы.

На мгновение я застыла, прикидывая, кто он сейчас. Дружелюбный Арл? А может, скрытый в ледяной скорлупе незнакомец? Окинула взглядом идеально сидящий костюм из белого бархата, привычно бледное лицо, улыбнулась льдинкам в глазах. И пришла к выводу, что все-таки первый.

Уже проще.

– Взаимно, – посмотрела светло и, опираясь на его руку, преодолела оставшиеся ступени.

Не скажу, что посетила за свои без малого двадцать лет десятки подобных мероприятий, но то единственное, на которое меня все-таки занесло, мало чем отличалось от подготовленного для нас с Арлом торжества. Разве что на школьном балу официоза оказалось больше.

Зал украсили осенними цветами и пучками трав, которые были призваны разбавить густые, тяжелые ароматы. За богато накрытыми столами обнаружился не только льер Хранитель, но и вся гвардия, за исключением разве что караула. Как шепотом пояснил мне блондин, на Севере так принято. Да я и не возражала.

Осень пока не успела вступить в свои права, поэтому окна оставили распахнутыми. Прохладный воздух холодил щеки, прогоняя нахлынувший вдруг румянец. Чуть в стороне от пиршества соорудили (или наколдовали?) сцену, на которой исполнял что-то протяжное и мелодичное небольшой оркестр.

Стоило нам оказаться в пределах видимости, как все взгляды обратились на нас. Музыка стала чуть громче, но шквал аплодисментов перекрыл и ее.

– Поцелуй! – выкрикнул кто-то смелый.

И будущий муж склонился ко мне, медленно-медленно потянулся к губам.

Тело тут же отозвалось мурашками предвкушения, веки опустились как бы сами собой. Первый поцелуй с женихом… почти как мечталось. Если отбросить то, как именно я обзавелась этим женихом, так и вовсе все замечательно! Судорожно вдохнула, с любопытством подалась вперед и чуть приоткрыла губы…

Сейчас… Вот сейчас… Лицо обожгло неожиданно горячее дыхание. А когда осталось совсем чуть-чуть, Арлит неожиданно отодвинулся в сторону.

И моей щеки коснулся прохладный поцелуй.

– Так-то лучше! – послышалось насмешливое. Хотя лично я готова была поклясться, что это сказал не Арл.

Стало почему-то обидно. В какую игру он играет? То отталкивает, то приближает. Дает надежду и снова толкает в ледяной омут отчаяния, а потом подает руку, чтобы помочь выкарабкаться. И так снова и снова, по кругу.

Арлит поймал мою руку и проводил к предназначенным жениху и невесте местам.

Нас поздравляли, желали скорейшей свадьбы, потом был торжественный ужин, а после него танцы. И только дядюшка Хранитель сидел с таким видом, будто завтра же собирался разложить погребальный костер. Уж не мне ли?

Именно этот вопрос я и озвучила, выбравшись из-за стола.

– Что вы, льера, – замахал руками старик. – Буду счастлив принять вас в семью.

А выражение лица по-прежнему кислое. Да чем же я успела тебе не угодить?!

– В таком случае окажите мне честь, – и протянула руку, приглашая его на танец.

Недопустимо. Да что там, просто возмутительно! Льер Хранитель заломил бровь от удивления, окинул меня цепким взглядом и поднялся. Как видно, иногда нарушать правила очень даже полезно.

Что ж, возьму на заметку. Вечером опять пойду подслушивать.

Несмотря на возраст двигался Ривел неплохо. Мне даже приходилось следить за осанкой, чтобы соответствовать выправке ледяного льера. Прохладные ладони мягко направляли в танце, я же старалась пустить беседу в нужное русло.

– Ничего личного, клянусь вам, – был мне единственный ответ на все вопросы.

Вот уж точно кусок льда!

Ладно, сделаю вид, что поверила. Ясные боги, как же сложно выживать в чужой семье! Не готовили меня к этому… Не в таких масштабах, по крайней мере.

– Арлит давно совершеннолетний, не так ли? – решила зайти с другой стороны.

– Больше того, инициированный и обученный маг.

Отлично!

– Так почему же вы до сих пор Хранитель, а он всего лишь наследник?

Насколько я разбираюсь в законах, старший сын принимает на себя обязанности главы Дома, как только может это сделать. Вряд ли на Севере дела обстоят иначе. Кое-кто не желает расстаться с властью? Тогда почему Арл с этим мирится?

Опять запуталась.

– Есть… хм… обстоятельства… – Хранитель Дома Замерзшей Розы даже с шага сбился.

Уже кое-что.

– Смею надеяться, это обстоятельство безумием не зовется?

Глупое чувство… Ведь если так, то даже у рядовой крестьянки было бы право отказаться от брака, и никакой императорский указ не помеха. Но отчего же сердце колотилось так бешено?

– Нет, – хрипло выдохнул Ривел, остановился и попытался уйти, но я крепко вцепилась ему в рукав и не позволила.

– Что же тогда? Я имею право знать!

Старик поджал губы и несколько раз шумно вздохнул.

– Прошу прощения, льера, но в силу возраста я уже не способен вести столь эмоциональные разговоры. Никто не желает вам зла. – И прежде, чем я успела хотя бы рот раскрыть, оказалась в объятиях как раз проходившего мимо капитана Риила.

Расспрашивать гвардейца не было никакого желания. В конце концов, я девушка, а не мастер придворных интриг! Да и чувствовала себя в обществе нового партнера куда свободнее. Двигалась легко и непринужденно, волей-неволей на губах заиграла искренняя улыбка, и вскоре завязался разговор. Разнообразия ради о приятном: красоте снежных земель, зимних розах, растущих вокруг Дома, и традиционном балу в честь зимнего солнцестояния.

– Вам скоро доведется посетить Цитадель и Чертоги богини Ладин. О, эти места стоит увидеть!

– Положим, с богиней понятно. А что за Цитадель?

Снежные земли интересовали меня все больше. Хотелось поскорее добраться до порталов и перенестись в царство вечной мерзлоты. Хоть одним глазком посмотреть! Но обязательно иметь возможность вернуться, если вдруг очень прижмет. Несбыточная мечта!

– Замок великого князя, – пояснил Риил с легкой улыбкой, словно бы маленькому ребенку растолковывал.

Так я буду представлена ко двору? О-о-очень интересно… В памяти тут же всплыл рассказ Виды о том, будто Арл имеет какое-то там отношение к Тайной службе Севера.

Да ну, бред бредом!

– А вы давно при наследнике состоите?

Разговор плавно соскользнул на личность капитана. Светловолосый коротко стриженный воин с первого взгляда показался мне менее замороженным, чем, скажем, Арлит. И уж тем более если сравнивать с льером Хранителем. И тени удивления не промелькнуло, когда Риил с легким смущением сознался, что является полукровкой, и то, что он находится при будущем правителе одного из величайших Домов – уже само по себе огромное достижение.

Что же… личность будущего супруга интриговала все сильнее.

В общем и целом вечер удался. После капитана я кружилась еще с несколькими гвардейцами, пила разбавленное сладкое вино, а затем танцевала с самим Арлитом, даже дядюшку снова попыталась расшевелить, но ледяной льер позорно дезертировал в направлении выделенной ему комнаты.

Вида тоже расслабилась и забыла о зрелом возрасте и строгом воспитании. Ни в чем от молодых парней не отставала! А вот Нирвану, которого мы до сих пор выдавали за девушку, пришлось несладко…

– Милая, ну потанцуй со мной…

– Нет, со мной!

– Прогуляться не хочешь?

– А можно тебя поцеловать?

От кавалеров у моей служанки отбою не было.

Нет, надо уже что-то делать, они же мне так парня испортят!

– Нира, поднимись наверх и приготовь все ко сну. Я тоже скоро иду.

Мальца как ветром сдуло.

Свеча горела тускло, будто бы нехотя. Еще и внезапно выскакивающие из щелей сквозняки заставляли пламя дрожать и практически сходить на нет.

Я мышкой кралась по коридору. Как назло нужная дверь оказалась в самом конце!

– Она считает тебя чокнутым.

Голос, громкий и насмешливый, раздался неожиданно, даже слух напрягать не пришлось.

– Спасибо, дядюшка, удружил!

Последовала короткая пауза.

Я пристроилась у стеночки и затаила дыхание. Слышимость здесь отменная! Если вдруг обнаружат, скажу, служанку искала. Нирван и в самом деле как ушел за кружкой чая, так до сих пор и не появлялся.

– Кхм… Арл, мальчик мой, а это точно ты?

Наследник весело хохотнул.

– Я, дядюшка, я! Только уставший как собака и злой, как стая инеевых волков. И еще есть хочется… – последнее признание произнесли несколько смущенно.

– Неудивительно, мой дорогой льер. С пробуждением сущности тебе приходится есть за двоих.

Пришлось больно закусить губу, чтобы не хихикнуть. Есть за двоих? Помню, матушке такое говорили, когда она была в интересном положении.

Что там у нас насчет сущности?..

– А жизненных сил этот гаденыш тянет за десятерых, – посетовал мой будущий супруг. Если, конечно, дойдет дело до свадьбы, в чем я все больше сомневаюсь… – Дядюшка, вы случайно еще не придумали, как от него избавиться? Еще несколько дней с его поминутными едкими замечаниями, и я правда свихнусь! Ни один менталист не поможет.

Ривел испустил свистящий вздох, вслед за чем мне удалось расслышать звук шагов. Нервничает!

– Будь спокоен, я работаю над этим.

Теперь уже вздыхал Арлит.

– Надеюсь на благоприятный исход вашей работы. И да, вам ведь не нужно объяснять, почему я не могу связать себя узами брака, по крайней мере, пока все не утрясется?

Видеть сквозь стены я, увы, пока не научилась, но готова была поклясться, Хранитель вот как раз сейчас прекратил мерить шагами комнату и кивнул.

– Не думай об этом, Арл. Я решу проблему, как только мы доберемся до Дома. Кстати, ты бы не мог предположить, что именно стало причиной такой резкой потери контроля над сущностью?

Наследник ответил отрицательно, и началось долгое и методичное переливание из пустого в порожнее. Я мало что поняла, да и не особо вслушивалась. Дозу информации уже получила, теперь надо ее переварить, разложить по полочкам и подумать, как можно использовать новые сведения. Ох, чую, погибла во мне великая интриганка!

С этими мыслями я и отправилась обратно в выделенную мне комнату.

В целях безопасности поселили меня со служанками. Нирван, конечно, смущался, но что поделаешь? Конспирация требует жертв! Надо бы теперь придумать, как без лишних потрясений превратить Ниру в Нирвана, а то, чуяло мое сердце, замучается он от кавалеров отбиваться.

Планируя ближайшее будущее, я добрела до спальни, выпила принесенный наконец чай с медом, после чего завернулась в шерстяной плед и уселась на подоконник. Оглядела мирно посапывающих Виду с Нирваном и поняла, что последовать их примеру не получится. Мысли требовали, чтобы в них срочно навели порядок.

Погасила свечу и нырнула в раздумья.

Итак, что мы имеем?

Меня. Девицу примерно двадцати лет от роду, ничем особенным не выделяющуюся. Разве только сообразительностью да рассудительностью, но не исключено, что и здесь я себе льщу.

А еще у меня жених имеется – личность крайне загадочная, хоть и привлекательная. То есть две личности, если я все верно поняла. И это внушает опасения… Как и то, что мне почему-то совсем не хочется, чтобы самые жуткие домыслы подтвердились и появилась причина отказаться от брака. Последнее, пожалуй, смотрится глупее всего.

Задачку о сосуществовании в одном теле двух сущностей мой уставший мозг решить не успел. Дрема окутала сознание, безжалостно растолкав по углам все мысли. Кажется, даже обрывки сна видела… в ледяном замке кружилась в танце с сероглазым Арлитом… летала в вихре снежинок, каталась в санях, запряженных белоснежными медведями.

Потом снова появился Он.

– Свалишься, – вздохнул Арл и аккуратно вернул съехавшую меня на подоконник.

Я отогнала остатки сна и с любопытством заглянула в льдисто-серые глаза.

– Ты мне не кажешься? – спросонья голос звучал хрипло.

Помню, было уже такое, когда глаза жениха вдруг приобрели серебристый оттенок. Всего на миг, но я его поймала. И вряд ли уже смогу забыть, хоть до сих пор не уверена, что это не бред моего воспаленного событиями последних дней воображения. И только интуиция чуть слышно нашептывала – все правда.

И вот опять!

– Нет, – с легкой улыбкой качнул светловолосой головой незнакомец. Назвать его Арлитом у меня душа не поворачивалась, хотя язык спокойно именовал сущность чужим именем.

Подтвердил! Вздохнула и впилась взглядом в ставший привычным облик. Запомнить, не ошибиться, узнать!

– Странно, что ты научилась различать так быстро… – Теперь он выглядел растерянным и сбитым с толку.

Неужели мне первой оказался по силам сей подвиг?

– Это легко, – вернула ему улыбку и, протянув руку, коснулась кончиками пальцев прохладной, чуть шершавой щеки. – У тебя глаза серые и щетина.

Последнее тоже могло служить доказательством. Арл – маг, по слухам, не из последних. А у магов борода не растет так же, как усы и волосы на руках, ногах и прочих частях тела, которые знатные господа предпочитают сохранять чистыми. Ясные боги, да это даже детям известно!

Тогда почему мой собеседник в данный момент имел столь вытянутую физиономию? И главное – если этот некто не обладает даром, то как он исхитрился занять чужое тело? Мои мысли снова поползли в направлении раздвоения личности.

– Быть того не может! – отошел от шока льер. А заодно и резко отпрянул от меня.

– Еще как может! – усмехнулась в ответ и с усилием подавила совершенно детское желание показать язык. – Не веришь – сам в зеркало посмотри.

Он последовал умному совету и довольно долго гипнотизировал взглядом свое отражение. Точно знакомился. Разве что руку не протянул и не представился по всей форме.

– Ничего себе, – выдавил наконец. – Как ты это делаешь?

Мм… Он сейчас, простите, о чем?

– Я?! – Голос предательски сорвался, и я в ужасе оглянулась на спящих слуг. Не хватало только их перебудить!

Но нет, дыхание моих «дам» оставалось размеренным.

– Ты, дорогая, ты, – подтвердил ночной гость и уселся у подоконника прямо на пол.

Я хотела как-то одернуть его, но даже рта открыть не успела, как сильные руки мягко обхватили мои ноги и притянули ближе, устроив на широком плече. Да что он себе позволяет?! И снова возмущение осталось без звукового сопровождения: к разгоряченной со сна коже прижалась прохладная щека. Щекотное дыхание мурашками поднималось от коленки вверх по бедру, только до половины прикрытому задравшейся ночной рубашкой.

Вдалбливаемые с раннего детства правила поведения где-то глубоко в душе вопили о том, что давно пора как-то пресечь творящееся безобразие. Жестко и категорично. А я впервые в жизни махнула на них рукой и откровенно наслаждалась его близостью. И злосчастная интуиция была полностью на стороне хозяйки.

– Стоило тебе войти в зал, и я впервые получил полный контроль над телом, – заговорил знакомый незнакомец. – И часть пути, когда мы ехали вместе, тоже был я. И вот теперь…

Горячее дыхание ласкало кожу, мешая сосредоточиться. Здравый смысл в противовес интуиции советовал отодвинуться и задать наконец все вопросы, коих у меня накопилось великое множество. Но я разнообразия ради решила руководствоваться исключительно женской логикой. Если что, на нее все последствия и спишу…

– Кто ты? – спросила тихо и почти замурлыкала, когда пальцы мужчины мягко пробежали по лодыжке. – Как тебя зовут?

Ответ прозвучал далеко не сразу. Я уже начала придумывать, как бы стимулировать блондина на это действие, даже сцапала гладкую светлую прядь и пропустила ее между пальцев. Мм, наслаждение… Но сейчас не об этом.

– А меня никак не зовут, малышка, – с горечью произнес мужчина. Но не отстранился, и я сочла это хорошим знаком.

– Подробности?

Он шумно вздохнул и поднял на меня поблекшие глаза.

– Я брат твоего жениха. То есть должен был им быть… – Здесь он сбился и надолго замолчал, собираясь с духом. – Наша мать носила двойню, но что-то пошло не так, и второй ребенок родился мертвым. Только когда нам с Арлом исполнилось лет пять, стало понятно, что братьям досталось одно тело на двоих.

Мои глаза медленно расширялись. Ничего себе история…

– Все эти годы Арл жил, а я существовал на правах назойливого внутреннего голоса. Меня изгоняли, усыпляли, даже к телепату обращались, а однажды дядюшка приволок настоящего шамана. Где только выкопал? В конце концов набили узор над бровью, призванный заблокировать на время лишнюю сущность. Перед самым отъездом набили… Но тут появилась ты!

– И спутала все карты? – Несмотря на шок от услышанного, я не смогла не улыбнуться.

Вот какая я, оказывается, важная! Мелочь, а приятно.

– О, да, – безымянный откровенно веселился. – И едва не сорвала договор между Севером и Южной империей. Дядюшка был в бешенстве!

Представила перекошенное лицо льера Ривела – и на душе сразу так легко сделалось. Так тебе, ледышка!

На этом откровения нового знакомого закончились. Я тоже отодвинула полученные знания в самый дальний уголок разума. Потом разберусь. И следующие несколько часов мы болтали о разном, тихонько смеялись и даже, выбравшись через окно, немного побродили по залитому лунным светом саду.

Завтра будет новый день, который наверняка принесет с собой новые переживания. Как же без этого? Но сейчас я улыбалась, жила, дышала… И то, что рядом был совсем не тот жених, казалось чем-то мелким и незначительным.