Сандэр. Владыка теней Теоли Валерий

– Абсолютно. Де Виллано предъявил бумаги, удостоверяющие личность. Они выданы Высокой Палатой Магов, на них печать, носящая астральную проекцию ауры брадосца. Да и цепь принципала гильдии при нем. Ее подделать практически невозможно, как и украсть. Она привязана к духовной сущности владельца.

Значит, целитель не состоит в Ночных Охотниках. Это радует.

– Скажите, мессир Бодер, что будет с Гвардом?

Дознаватель подошел к узкому окошку, напоминающему бойницу, и оперся рукой о подоконник. На лицо Изверга возвратилась усталость.

– К сожалению, мы ничем не поможем ему. Даже если согласиться на магию крови, те его немногие родственники, коих я знаю, разбросаны по соседним королевствам. Астрально взаимосвязанные с ним люди или существа мне неизвестны.

– А Клятва Орсина создает необходимую взаимосвязь?

– Пожалуй, да. Постой, хочешь сказать, ты и Гвард…

– Вы верно поняли, мессир Бодер. Мы поклялись друг другу. Скажите, пожалуйста, чем страшна магия крови?

Мне кажется, или в глазах дознавателя загорелась искорка надежды?

– Жертвоприношениями, Сандэр. Маги крови зачастую убивали разумных, используя их кровь в колдовских действах. Опустошали людей, точно кувшины с маслом. Убийство ни в чем не повинных разумных, в частности имперских подданных, не поощряется ни светскими, ни духовными властями. Впрочем, множество заклятий и ритуалов данной ветви магического искусства не требует больших объемов крови.

– Надеюсь, наш целитель намерен применить как раз безвредное для донора средство лечения.

Впервые с момента знакомства с Марном еле заметная улыбка тронула его губы.

Глава 22Магия крови

Распластанная на каменном полу подземелья корова замычала, всколыхнув волной воздуха пламя свечей. По небольшому залу заметались тени. Путаясь в линиях начертанной колдовской фигуры, они искажались и создавали темные шевелящиеся щупальца, напоминающие отражение мерзкого, невиданного спрута.

Сложное плетение из линий и окружностей, вырезанное в полу необычайно острым ритуальным ножом брадосца, соединяло Гварда и животное. Полуобнаженный зверомастер лежал недалеко от тельной коровы, неподвижный, будто неживой. Между ними стоял над ониксовой алтарной плитой я, без рубашки, в одних штанах. Брадосец заунывно читал заклинание, то повышая, то понижая тон, и вскидывал руки к потолку.

Перед началом магического действа, разъясняя его суть, целитель заверял в безопасности почти всех участников ритуала. Почти, ибо жертвенное животное обречено на смерть. Жизнь за жизнь, сказал брадосский маг. Ну, хоть не человека в жертву приносим.

Раньше, до указов и запретов императора на магию крови, человеческие жертвоприношения практиковались в большинстве действ этой отрасли колдовства. Под нож шли приговоренные к смерти преступники, выкупленные магами и орденами, пленные, на худой конец принадлежавшие волшебникам крестьяне. Доходило до того, что богатые господа, любители кровавой магии, приобретали детей у бедных родителей. Абсолютно законно. Развитие магического искусства, от которого зависели военная мощь и благополучие государства, ставилось превыше жизни никчемного простолюдина и разбойника.

Век человеческих жертвоприношений канул в прошлое, когда у империи не осталось серьезных соперников на международной арене. На Брадосе магия крови и подобные ей виды волшебства не запретили полностью из-за статуса острова как столицы целительства. Услугами гильдии де Виллано, по словам дознавателя, пользовались и императорская семья, и торговый двор, и церковные иерархи.

Брадосский чародей громко крикнул, закончив устную формулу. Он поставил на ониксовую плиту костяной кубок, инкрустированный драгоценными каменьями, провел лезвием по моему запястью. Боли не чувствовалось. Приятный холодок разлился на месте пореза.

Кровь потекла по желобу на клинке, наполняя кубок. Целитель зашипел заклятие. Набрав достаточно, он взмахом пальцев над раной прекратил кровотечение и перешел к зверомастеру.

Тяжелые алые капли упали на грудь Гварда, образовывая на теле замысловатые знаки, расползающиеся по плечам, животу, охватывающие шею, руки. Рисунок иероглифов покрыл лицо Зверолова ажурной маской и, дотянувшись до середины лба, застыл.

Шепот брадосца обернулся речитативом, звучавшим все громче. Достигнув пика, голос оборвался. Чародей ловкими стремительными движениями разрезал кожу на груди Зверолова по кровяным линиям. Подойдя к корове, он капнул кровью меж рогов.

С минуту в зале ничего не происходило. В тиши потрескивали черные свечи, расставленные вокруг колдовской фигуры, слышалось дыхание коровы, и стучал пульс в моих висках. Замерший у выхода Марн в просторном сером одеянии молча следил за происходящим. В коридоре за ним торчали колпаки его помощников. Арнальдо сверлил взглядом вырезанный на теле знак.

Я уже начал сомневаться в действенности ритуала – и тут увидел изменение. Во рту у меня пересохло, стало по-настоящему жутко.

Знаки, опутывающие Гварда, набухли чернотой, словно нарывы. Под запекшейся кровью еле различалась пульсация иероглифов. Внезапно все они разом лопнули, брызнув темной жидкостью. Брызги, точно живые, устремились к бороздам на полу, оставляя после себя чистую поверхность каменной напольной плитки.

Гвард широко открыл глаза. Черные, без белков и зрачков, магнетически притягивающие и заполненные веществом, вытекавшим из разорванных знаков. Из уголков век по щекам скатились капли, упавшие в вырезанные линии занимающей большую часть зала магической фигуры.

Корова оглушительно замычала, пытаясь встать, но цепи крепко держали ее за ноги и шею. Нефтеподобная жидкость растекалась вокруг нее, подбираясь ближе и ближе.

Не хочу видеть того, что произойдет дальше, и не могу отвернуться. Взгляд прикован к расползающемуся от зверомастера веществу. Оно сжало узорчатое кольцо возле меня с брадосцем и потекло под взревевшее от боли и страха животное.

Колдовской знак на полу – врата и путь для отравы, поселившейся в Зверолове. Созданная на основе крови демона, по слухам, заточенного в главной цитадели Ночных Охотников, она обладает духом и подобием сознания, по сути, являясь одушевленной частичкой обитателя преисподней.

Живое существо приносится в жертву дьявольскому яду. Моя кровь – ключ, позволяющий отраве покинуть гибнущее тело Гварда и попасть в здорового носителя с большей жизненной энергией.

Я ощущал течение яда в организме как копошащийся клубок змей, холодный и отвратительный. Вернее, ощущал не сам яд, а имеющуюся в нем духовную силу. Так же было при поимке пещерника. Улавливались эманации, распространяющиеся от духовной сущности. От черной субстанции исходили ненависть и голод.

Чернильная жидкость постепенно покидала зверомастера. С последней каплей его глаза очистились и закрылись, борозды в полу опустели. Вещество втягивалось в охрипшую, переставшую дергаться и жалобно смотрящую на нас с целителем корову. За несколько минут от демонической отравы в магической фигуре не осталось и следа.

Брадосец обессиленно рухнул на колени, придерживаясь за алтарную плиту. Отдышавшись, он тяжело поднялся и оглядел Зверолова.

– Корову сожгите на закате, не забивая, – распорядился чародей. – Пепел закопайте в месте, где никто не найдет.

– Что с Гвардом? – Подошедший дознаватель наклонился над телом зверомастера.

– Он балансирует на грани миров. Его аура критически истощена. Яд выведен, и разрушение тела и духа прекратилось. Обеспечьте надлежащий уход, и, возможно, господин Гвард выздоровеет.

– Возможно? – воскликнул появившийся на пороге Гарен.

– Я изначально не гарантировал полного исцеления. Оно в лучшем случае займет месяцы, в худшем – годы, и причина отнюдь не в плохом состоянии физического тела. Его смогут излечить и ваши люди за короткий срок. Коли желаете, для скорейшего телесного выздоровления составлю план оздоровительных процедур и передам вашим лекарям.

– В чем же дело?

– Аура почти уничтожена, господин Гарен. На ее восстановление, увы, мы не в силах повлиять. От нее зависит телесное здоровье – таково устройство смертного существа. Теперь позвольте откланяться. Я зайду к господину Гварду позднее.

– Да, хорошо. – Марн отдал приказ помощникам, и те, положив зверомастера на носилки, вынесли его из зала. – Вам предоставят покои для гостей, мессир де Виллано. Благодарю за помощь.

Брадосец чинно опустил голову. Бледнее полотна, на трясущихся ногах он направился за третьим колпаком, взявшим на себя роль провожатого. Сил магическое действо из него высосало массу.

Дознаватель подозвал четверых помощников, ждавших в коридоре. Трое, сняв оковы с коровы, подложили под нее волокуши из старых шкур и потащили прочь.

– Проведи нашего, кхм, гостя на кухню, – приказал Изверг оставшемуся колпаку. – Ты ведь хочешь есть, Сандэр? Заодно тебе соберут припасы в дорогу. Ах да, выпей. – Марн дал мне стеклянный пузырек с каким-то зельем. – Кроветворное.

Снадобье пахло полынью и на вкус было горьким. Я проглотил его залпом и отдал пустой сосуд дознавателю.

Чувствовал я себя не очень хорошо. Целитель выцедил из меня добрый литр крови, и до сих пор ощущалось присутствие мерзкой демонической сущности эльфийского яда, переселившегося в бедное животное. Наверное, поимка демонов ловцам духов противопоказана, ничем другим не могу объяснить отвращение, испытываемое к духовной составляющей отравы.

– Наденьте. – Помощник Марна подал новую рубаху и расшитую рунами куртку. – Куртка, укрепленная магией, прочнее кольчуги. Не порвется, и порезать нельзя. Только разрубить.

Ого, куртка-бронежилет! Изверг знает толк в полезных подарках. Никак на случай нападения Ночных Охотников подбирал.

– Считай ее прощальным подарком, – добавил дознаватель и окликнул помощника: – Когда закончите дела на кухне, проведешь гостя ко мне в покои. Обсудим кое-что перед твоим, Сандэр, уходом.

– Мессир Бодер, спасибо, – выдавил я, одеваясь.

Меня бил озноб.

На кухне чувства холода и омерзения отступили. Со вчерашнего вечера не ел, проголодался и, греясь у очага, с удовольствием схарчил предложенное поваром горячее жаркое с душистым ржаным хлебом и чесноком. На десерт, разрезав собственноручно мягкую булку, намазал обе половинки сливочным маслом и смородиновым вареньем.

Кулинар крепости с удивлением глядел на приготовление первого в истории империи бутерброда. Дав ему попробовать мое творение, я объяснил принципы этого простейшего блюда, до которого в Трехлунье не додумались. Чую, скоро Пограничье станет родиной целого семейства новых яств.

Плотно пообедав, принялся за тормозок. В подаренный Бато, здешним поваром, в благодарность за рецепт кожаный мешок набрал колбасы и копченостей. Отдельно завернул в ткань куски сырого мяса для волчат, взял бурдюк с молоком дневного надоя. Тоже им, ногогрызам мелким. Не забыл и о хлебе. Упаковал в чистую тряпицу две буханки про запас. Дам отведать сестренке нормальной, человеческой пищи.

Масло и сметана в кринках перекочевали с полки в мешок, на самый верх. Туда же отправил смородиновое варенье и мед в кувшинах. Здесь и мне, и сестренке хватит. Приду домой – устрою пир на троих. Шаманиху нашу Зерану тоже позову.

Домой. Удивительно, насколько причудливой бывает память. Земля и все, связанное с земным прошлым, кажется сном, а жизнь на острове Водяных Крыс – реальностью. Мое островное жилище воспринимается как дом, куда хочется вернуться, знакомые тролли и морлоки стали близкими и друзьями за неполный месяц.

– Прошу в покои мессира Бодера, – дребезжащим голосом пригласил колпак, подождавший заполнения мешка. – Провизию оставьте, за ней пришлют слугу.

Главный дознаватель занимал одну из боковых башен крепости. Из ее узеньких окошек под островерхой крышей отлично просматривались поселок и кусок пограничной ничейной земли за рекой. Тонкая высокая башня иглой вонзалась в серое небо, отличная по стилю от массивных построек замка. Сразу видно, достраивали ее значительно позже.

Внутри обиталище магической братии форта было просторнее, чем казалось снаружи. Нижние этажи отводились под жилье волшебников форта. С десяток комнат, скученных вокруг крутой винтовой лестницы. Над ними библиотека на четыре этажа, забитых книжными шкафами от пола до потолка. И наконец, на последнем этаже покои Марна.

Меня удивило отсутствие дверей в книгохранилище и комнатах Изверга. От лестницы через арочные порталы можно попасть в любое помещение башни. Хозяин будто бы совершенно не опасается за свое имущество.

Э нет, не может быть, чтобы не установили никакой защиты от злоумышленников. Наверняка магистр разума понаставил магических ловушек – не зря же и на ступенях, и на рамах окон и входных проемов вырезаны орнаменты из колдовских знаков.

– Проходите, пожалуйста, – приглашающим жестом пропустил меня вперед колпак.

Он отошел в сторонку, я шагнул в залитый ярким солнечным светом кабинет. Лучи свободно падали сквозь прозрачный купол потолка, хотя за огромными стрельчатыми окнами в человеческий рост сгущались тучи. Магия, блин.

– Люблю в пасмурную погоду работать под весенним солнцем. – Сгорбившийся над ветхим фолиантом дознаватель сделал ногтем пометку на странице. – Присаживайся.

Стул неожиданно возник за моей спиной. Мало того, о его существовании я узнал, когда он двинул под колени сиденьем, заставляя упасть на него.

Марн расслабленно откинулся на спинку похожего на трон кресла.

– Как там Гвард? – постарался я сделать каменное лицо.

Чему изумляться? Появлению мебели из воздуха? И не такое видали.

– Спит. С ним лекари. Но к делу. – Маг достал из ящика письменного стола конверт, запечатанный красным воском. – Держи. Гвард просил передать перед твоим уходом. Вскрой в деревне синекожих через три дня. Раньше все равно не прочтешь, чернила проявятся только тогда.

– Что это?

Конверт ничем не примечателен. Коричневый, из дешевой бумаги. На восковой пломбе оттиск печати с изображением крылатого меча в кольце неразборчивых рун.

– Письмо, написанное Гвардом нынешней ночью. О чем оно, не спрашивай. Если бы Гвард хотел, чтобы ты знал это до положенного срока, он не писал бы невидимыми чернилами. Он просил передать его некоему Кьюзаку после прочтения. Знаешь его?

– Да. Благодарю.

Я спрятал послание во внутренний карман куртки. Вряд ли бы зверомастер писал о чем-то незначительном. Скорее всего, в письме указания насчет нашего с сестренкой дальнейшего пребывания на острове или сведения о том, кто охотится на меня.

Стоп! Я же читать на общеимперском не умею!

– Еще он попросил меня побеспокоиться о твоем, кхм… – Марн подобрал нужное слово, – образовании. Будь у нас седмица либо, того лучше, месяц – я бы дал тебе основные знания об империи. Но ты уходишь сегодня. Посему обучение откладывается на осень, к твоему возвращению. Разве что…

Дознаватель вынул из того же ящика стола хрустальный шар величиной с кулак и поставил в серебряный треножник на столешнице. Ну точь-в-точь волшебный атрибут наших земных колдунов.

– Вглядись сюда. – Изверг постучал пальцем по гладкой поверхности хрусталя. – Сосредоточься. Поскольку на общеимперском устно изъясняться умеешь, обучить письменной речи тебя легче легкого.

– С помощью шара вы научите меня читать и писать? – понял я.

– Да. Всмотрись внимательно. Что видишь? – Маг легонько прикоснулся кончиками пальцев к моей голове.

Хрустальная сфера мгновенно разбухла до размеров комнаты, вытеснила собой все из моего поля зрения. Я погрузился в ее глубины, заполненные ярким переливающимся светом, из которого создавалась вязь букв и цифр. Знаки плясали в неистовом танце, приближались и отдалялись. От светящегося хоровода к горлу подкатилась тошнота. Быстрее и быстрее кружились буквы. Они слились в полосы белого пламени и ринулись ко мне.

Вспышка нестерпимо яркого света ослепила на мгновение, после чего я вновь почувствовал себя сидящим в кабинете мага. Из белесого мерцающего тумана проявились очертания предметов и сидящего напротив дознавателя.

– Прочти вслух. – Марн подвинул в мою сторону исписанный листок.

Все? Оперативно как. Процедура заняла одну-две минуты.

Я всмотрелся в лист. Текст выглядел собранием каракулей человека с очень плохим почерком. Затем знаки, соединенные вроде прописанных букв, стали приобретать четкие каллиграфические черты. Надпись вверху означала контракт купли услуг по обучению общеимперскому языку, о чем я сообщил дознавателю. В конце стояла цена в пять золотых империалов.

– Замечательно, – изобразил магистр разума слабое подобие улыбки. – Поупражняешься на досуге, читая книги из библиотеки Гварда. Писать научишься самостоятельно, у него найдешь необходимые письменные принадлежности. Кстати говоря, научить читать стоит отнюдь не дешево.

– Благодарю, – слегка поклонился я.

Понятия не имею, насколько ценятся золотые империалы в империи. Само упоминание золота наводит на мысль о дороговизне, да и зверомастер говорил, что Изверг дерет втридорога с клиентов за услуги учителя. Надо будет как-нибудь сходить на местный рынок, с азами местной ценовой политики и монетарной системой ознакомиться. В этот раз не успел, хотя и планировал.

– Сандэр-Сандэр… – задумчиво переплел пальцы Марн. – Смышленый ты парень. Не думал поработать на тайную канцелярию? Плата достойная, связями обрастешь, и главное – предоставим защиту тебе и сестре.

– Я об этом не задумывался, – честно сказал я.

– Задумайся. На размышления тебе три месяца, до, надеюсь, следующей нашей встречи. Ты же молод, не вечно с синекожими сидеть. И сестре твоей общество троллей, мягко скажем, ничего хорошего не даст. Вы, помнится, недавно едва не погибли. В случайности я не верю и полагаю: то нападение спланировали враги Водяных Крыс из соседних племен. Многим, знаешь ли, подопечные Гварда поперек горла встали. Того и гляди вспыхнет война. Ты хотя бы слышал о тролльих войнах, мальчик?

Слышал, причем немало. От Зераны и тренировавших меня воинов, телохранителей Ран-Джакала. Резня и охота в понимании синек вещи одинаковые и любимейшее занятие настоящих мужчин. Синекожие в случае захвата вражеского селения вырезают всех, включая домашних животных. Пленных приносят в жертву духам, которых имперцы называют не иначе как лесными демонами.

– Деревня троллей – неподходящее место для воспитания юной девушки, Сандэр. Ей пристало расти в пансионе для молодежи. Кстати, мне известно, твоя сестра проявила незаурядные способности к магии. У меня есть знакомые маги. Они, возможно, могли бы помочь устроить ее в школу при Академии волшебства Салютус. Школа, разумеется, платная, но твоих доходов, согласись ты работать на тайную канцелярию, с лихвой хватит на оплату и личные расходы.

– Признаться, заманчиво, мессир Бодер, однако отвечу я вам уже при следующей нашей встрече.

Так я сразу и повелся на обещания светлого будущего. Тайной канцелярии нужен кто-то на место Гварда в обществе синек, и дознаватель решил подстраховаться. Неизвестно, выздоровеет ли зверомастер полностью для выполнения разведывательной работы, а тут шанс завербовать нетривиального меня, бедного и одинокого сиротинушку, брошенного в пучину незнакомого мира. Вероятно, Марн рассчитывает, я буду хвататься за малейшую соломинку, способную вытащить из того болота неприятностей, куда я угодил, и дать какую-никакую опору в жизни. Плюс хочет сыграть на родственных чувствах, старый хитрюга.

Поправится Гвард – с ним переговорю насчет карьеры разведчика. Ответ дознаватель получит не раньше, чем взвешу все «за» и «против».

– Разумеется. – Маг разомкнул пальцы. – Напоследок дам совет, Сандэр. Будь крайне осторожен в поступках и знакомствах. За тобой и сестрой ведется охота, сам понимаешь. Кто бы ни нанял Ночных Охотников, возможно, он располагает достаточными средствами и желанием, дабы найти вас и в дремучих лесах троллей. Ах да, чуть не забыл. Как ты планируешь распорядиться снаряжением Ночных Охотников?

– Прошу прощения за мою неосведомленность, мессир Бодер. Снаряжение принадлежит мне?

– Конечно. По праву защитника оно отныне твое. Защитившийся от преступного нападения гражданин империи имеет право по собственному желанию присвоить вещи атаковавшей стороны. Вот свидетельство о присвоении имперского гражданства, подписанное мною, Гвардом и капитаном Гареном. – Дознаватель положил на стол лист бумаги. – Выдано Сандэру Валирио согласно императорскому Указу о помощниках империи за содействие в обезвреживании отряда наемных убийц, осуществивших нападение на гражданина империи Гварда Верона. Распишись и забирай. При поступлении в учебное заведение покажешь членам приемной комиссии.

Хм… помнится, Гвард рассказывал об имперском подданстве, излагая план по поимке заказчика.

Я взял документ, трижды прочел. Все вроде правильно, без подвохов. Напротив имени Гарена стоит печать с изображением герба крепости.

Хорошие законы в империи. Уже нравятся. За помощь жителям – гражданство, за победу в драке против преступников – имущество злодеев.

– И каковы варианты относительно снаряжения? – Я черкнул свои инициалы позаимствованным у Марна пером.

– Сам решай. Можешь оставить себе, продать. Здешние торговцы достойной цены не дадут, денег не хватит. В Гариде, возможно, столь необычным товаром заинтересуются.

– Мессир Бодер, могли бы вы рассказать подробнее о снаряжении? Какие предметы в него входят?

– Разнообразные зелья, защитные и походные амулеты, приспособления для стрельбы иглами и передвижения по стенам, оружие, сети. Вот список. Тебе отдадут все в оружейной.

Уж не знаю, радоваться или печалиться. Снаряга эльфийских спецназовцев стоит, верно, целое состояние, да продать ее негде. Везти с собой на озеро опасно. Проверить следует охотничьи вещички на предмет чар слежения. Хм… Есть у меня мысль, куда определить сомнительные трофеи.

– Вы случайно не желаете приобрести оружие Ночных Охотников для изучения, мессир Бодер? – невинно спросил я, читая список положенного мне эльфийского добра.

– Двести золотых тебя устроит, Сандэр? – Изверг, жук, похоже, предложения ожидал.

– Боюсь, вынужден отказаться. Меня интересует справедливый обмен.

Дознаватель склонил голову набок, сверля меня взглядом:

– Чего ты хочешь?

– Всего лишь пучок листьев кровавоцвета и щепотку пыльцы с крыльев бабочки-кровососа из ваших запасов. Согласитесь, это совсем немного за разгадку тайн эльфийских орудий убийства.

– И не мало, – отметил Изверг. – Ладно, показывай по списку, что хочешь предложить на обмен.

Проводник приложил ладони к стене подземного хода и пробормотал заклятие. Земля под его руками задрожала, посыпалась со стен и потолка тонкими струйками.

Вибрация передалась вниз, земляной пол затрясся. Обычно флегматичные медведи взволнованно переминались с лапы на лапу, озирались, выискивая, куда бы дать деру. Саблезуб плотно прижал к голове уши и заворчал, волчата заскулили.

Мини-землетрясение длилось несколько минут. Интерьер тоннеля пока не менялся.

Ненавижу подземные ходы и неопределенность.

Будь моя воля, ушел бы через крепостные ворота ночью. Пришедшие торговать синекожие все равно ночуют на стоянке в полутора сотнях метров от замка, на том берегу реки. Выпустили бы нас погранцы незаметно, Марн бы глаза троллям отвел, он маг разума, умеет, и никаких тебе хождений по подземельям. Так нет, дознаватель захотел не рисковать лишний раз и приказал втихую вывести меня из крепости по подземному ходу.

На лбу паренька выступил пот и вздулись жилы. В свете дрожащего пламени факелов видок у малолетнего мага казался хуже, чем был на самом деле.

Когда вера в проводника почти иссякла, земляные стены медленно раздвинулись. С треском и гулом возникла щель, за минуту расширившаяся достаточно, чтобы в нее протиснулся косолапый.

Качаясь и тяжело дыша, геомант отошел от выхода. Тряска улеглась.

– Спасибо, – кивнул я чародею. – Отдохни, а то до замка не дойдешь.

– Пустяки. Мне еще отверстие закрывать. Там, дальше, пещера. Из нее выйдешь – попадешь к речному броду.

Стержень у парня имеется. Пограничье его либо сломает, либо укрепит, сделав из юнца мужчину.

– Поступай, как знаешь. Бывай.

По одному звери прошли в пещеру. Впереди Рыжик, за ним медведи, я – замыкающим.

Естественный зал, куда нас вывел подземный ход, ничем примечательным не выделялся. Ни сталактитов, ни сталагмитов, ни прочих пещерных красот. Меж угрюмых валунов петляет занесенная прошлогодними листьями и мусором тропка. Под ногами хрустят мелкие камешки и сухие веточки.

Зал сужался в длинную каменную кишку. По ней мы выбрались наверх, к выходу.

Зев пещеры порос густым шипастым кустарником, успешно заменяющим колючую проволоку. Тролли и большинство зверей в здравом уме сюда не полезут. Шипы острые и ядовитые, укол по ощущениям сопоставим с укусом шершня. Ран-Джакал в детстве не раз накалывался.

Мишуткам, похоже, на колючки чихать. Вожак медведей, зажмурившись и прикрыв лапищей морду, продавил тушей сплетенные ветви и потопал к шумящей впереди речке. Шипы не пробились сквозь густую шубу, часть из них застряла в мешках с товаром.

По проторенному косолапым пути прошла вся наша компания. Кустарник зарастет за седмицу, восстановив маскировку пещеры.

Снаружи солнце клонилось к верхушкам деревьев. До темноты около полутора часов. За это время мы преодолеем ничейные земли и дойдем до территории приозерников, на границе тролльих владений заночуем и завтра без остановок достигнем озера.

Я надел на шею костяной амулет Гварда. Чисто для перестраховки. Мишутки с саблезубом прекрасно обходились без понуканий со стороны людей, идеально выполняя требующиеся от них действия.

На берегу реки я оглянулся. Далеко позади над Валом и редколесьем возвышались башни крепости. В конце лета вернусь туда и приведу Гварда назад, на озеро Водяных Крыс. Хочется надеяться, он полностью выздоровеет к моему приходу.

Потом планами займусь. Нужно держать ухо востро – вражеская ведь территория. Приозерные племена со мной незнакомы, и чужака в окружении медведей могут принять за имперского мага, по глупости заявившегося к ним в гости. Плевать им на статус ничейной земли. Человек-одиночка здесь в не меньшей опасности, чем на исконных землях троллей.

В дороге часы летят незаметно. Звери неторопливо шагали, обходя деревья. Рыжик, как всегда, разведывал путь. Мы вдали от хоженых троп, да и спешить незачем. К закату наш отряд встал лагерем в густом лесу на границе территории троллей.

Костра вечером я не разжигал. В сгущающихся сумерках напоил волчат молоком, налив из бурдюка в глиняную миску, прихваченную на кухне, и накормил сырым мясом. Щенки не возражали. Наоборот, пищу восприняли как должное. Поужинали, сделали свои дела – и в корзину. Убегать не стали, наверно, побоялись Махайра, наблюдавшего за ними с одной стороны, и мишутки, дремавшего с другой.

Управившись с пушистыми колобками, я расстелил мешок на траве, окружил себя ворсистой веревкой и лег. Веревка, по поверьям троллей, защищает от мелких духов-пакостников.

Спать не хотелось. Я лежал, глядя на кусочки звездного неба, виднеющиеся в прорехах листвы, слушал стрекотание ночных насекомых и сопение отдыхающих животных, перебирал в памяти события прошедшего дня.

Мысли постоянно вертелись вокруг Ночных Охотников, Гварда и сестренки. Целью эльфийских наемников был я. Зверомастер пострадал из-за меня, и от осознания этого кошки скребут на душе. Глазастики продолжат охоту, под ударом окажутся мои друзья и Лилька. Вот как снять висящую над ними угрозу?

Пуститься в бега по дебрям троллей – не вариант. Недостаточно подготовлен я к самостоятельной жизни в лесах синек. Охотиться, различать следы, драться копьем, топором и ножом благодаря вождю умею, но выжить и спастись от лучших охотников племен и шаманов мне будет трудновато.

Нет уверенности и в том, что эльфийские спецназовцы не посетят остров Водяных Крыс. На островитян они выйдут, разговорив синекожих торговцев. В итоге мои старания падут крахом.

В империю податься нельзя по понятным причинам.

Единственное более-менее надежное место – остров на озере. Сунувшись туда, глазастики огребут по полной программе. Водное кольцо, контролируемое дедушкой Тлансом, им не пересечь без жертв. На берегу им устроят горячий прием бойцы Ран-Джакала, и я в стороне не останусь.

Остановлюсь на ближайшие месяцы у Водяных Крыс, дальше по обстоятельствам. Летние каникулы на острове нам с сестренкой на пользу. Знаний наберемся, я отточу навыки боя оружием и попробую овладеть управлением заключенными во мне духами. Не в городе же это делать: местная гильдия магов в полном составе сбежится полюбоваться устроенным мною бардаком. Разрушу что-нибудь либо, того хуже, пришибу кого-то в состоянии борьбы с моими духовными питомцами.

Эх, хорошо ночью в лесу. Цикады поют, птички покрикивают, мишутки сопят. Нравится мне такая жизнь. Полагаешься только на себя, рискуешь – и в награду получаешь незабываемые моменты наслаждения своим существованием. Здесь мой настоящий дом, а не в пропитанном выхлопным дымом автомобилей и заводов земном городе. В мире, где честь и храбрость не пустой звук, я всегда мечтал жить – и теперь словно вернулся домой.

Валерий Теоли Убийца шаманов

Сандэр – 2

«Сандэр. Убийца шаманов: Фантастический роман»: Альфа-книга; Москва; 2014

ISBN 978-5-9922-1763-6

Аннотация

Прежде тебя звали Александр Стрельцов, нынешнее твое имя – Сандэр. Тебя с сестрой принял новый мир, и теперь ты ловец духов и ученик верховного шамана троллей. Отныне постижение магического искусства, укрощение одержимых злыми духами зверей и снятие неведомых проклятий – это твоя обычная жизнь. Тебя поддерживают могущественный зверомастер и верные друзья-тролли, и мало кто рискнет связаться с ними. Но даже ловцу духов приходится туго, когда в лесах объявляется неведомый враг. Пропадают тролли, дети соседнего племени страдают от странной болезни, гибнут от руки неизвестного убийцы шаманы. И только ты можешь помочь соседям, которым больше не на кого рассчитывать. Как бы ни был силен враг, как бы ни был опасен – его нужно остановить, прежде чем он нападет на твое племя. И не важно, через какие испытания придется пройти ради победы, ведь главное – это безопасность твоих близких.

Валерий ТеолиСандэр. Убийца шаманов

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ( www.litres.ru)

* * *

Пролог

Почерневшие останки когда-то огромного дуба лежали на вершине Лысого Холма в беспорядке, точно разбросанные разгневанным великим духом. Прошедшая прошлой ночью гроза не пощадила дерева, одиноко возвышавшегося на лишенном травы и кустарника древнем холме. Немало сотен зим пережил дуб, прежде чем молния прекратила его существование. Древесные духи, обитавшие в нем, должно быть, разбрелись по лесу, если их не испепелил небесный гнев.

Грал-Тар нехотя ступил на землю, присыпанную опавшими дубовыми листьями. Будь его воля, он бы сейчас пировал с друзьями в родной деревне, празднуя День Однорогого буйвола. Но приказы мудрейшего Трон-Ка не обсуждаются, и невыполнение хотя бы одного влечет по меньшей мере изгнание из числа его учеников, чего молодой тролль не желал. Девять долгих лет провел он в обучении у шамана и девять зим, постигая тонкости запретных знаний Тьмы и Теней.

Еще три года – и он пройдет Посвящение Ночи, станет Говорящим с Духами. Пожертвовать будущим званием шамана ради сиюминутного удовольствия слишком безрассудно даже для него, Грал-Тара, Бегущего-по-Отравленному-Лезвию, самого отчаянного из последователей Трон-Ка.

Его одолевала скука. Задание, данное ему, не отличалось опасностью и было пресным, словно листья желтотравицы. Сегодня утром он получил от учителя сообщение о вспышке духовной Силы в лесу. Ученик быстро нашел причину. Вчера разыгралась гроза, молния ударила в старое дерево, в котором обитало множество мелких духов и Хозяин Древа. Небесное пламя мгновенно сожгло его, из-за чего высвободилась Сила Хозяина, привлекшая внимание шамана. Случается подобное нечасто, примерно раз в несколько лет, да и гроза поздней осенью редкость.

И надо же было произойти вспышке на участке леса Грал-Тара! Он как раз охотился на вепря, нападавшего на жителей окрестных деревень, когда татуировка на виске заныла, вынуждая войти в мир духов и встретиться с посыльным Трон-Ка. Выслеживать громадного кабана-убийцу куда интереснее, чем слоняться вокруг Лысого Холма, выискивая следы чужого вмешательства. Поиски займут целый день.

Тролль внимательно осмотрел каждую пядь леса, подступающего к подножию холма. Никаких признаков чужака. Впрочем, ливень мог смыть следы, а после грозы в мире духов всегда творится неразбериха. Лоа и стихийные духи взбудоражены, вызнать у них что-либо в такие моменты невозможно. Грал-Тар и не пытался провести ритуал, сочтя его лишним. Через два-три дня беспокойство уляжется – тогда можно и спросить.

Закончив осматривать окрестности, ученик перешел к самому холму. Ничем примечательным, кроме росшего на нем дуба, земляная гора не выделялась из ряда подобных зловещих мест. Трава на ней не росла, звери обходили стороной. Безлунными ночами сюда слеталась нечисть выбирать себе новых предводителей.

Дуб вырос, скорее всего, по прихоти какого-нибудь великого духа. Неохватный выгоревший изнутри ствол торчал обломком грубого копья из мертвого тела. Куски дерева валялись поблизости, ни щепки не упало за пределами земляного бугра. Следов в опавшей листве не разобрать. Ветер раскидал листья, дождь выровнял почву.

Дерево было настоящим великаном. Оно простирало ветви надо всем холмом, а в корнях мог устроить берлогу медведь. В щель у основания дуба этот зверь легко протиснулся бы. За нею располагалась маленькая пещера, то ли вырытая в незапамятные времена, то ли образовавшаяся по воле Хозяина Древа. Свет почти не проникал внутрь, и тролль зажег дымную сырую охапку хвороста. Бросив в темноту лучины и убедившись, что там никого нет, он неторопливо пролез в щель. На естественных стенах, сужающихся кверху, пламя выхватило неясные очертания фигур, напоминающих колдовские знаки троллей. Грал-Тар поднес к ним огонь и, узнав, облизнул пересохшие губы.

Хищные, крючковатые линии вырезали сравнительно недавно, дерево не успело залечить оставленные ритуальным ножом раны. Разрезы чернели запекшейся кровью. Судя по запаху, ее пролили вчерашней ночью. Присмотревшись, ученик обнаружил неглубокие отпечатки босых ступней в мягком грунте.

Задание стремительно становилось интересным. К дубу перед грозой приходил колдун. Судя по знакам, не до конца понятным и старшему ученику мудрейшего шамана Трон-Ка, искушенному в тайнах темного колдовства, колдун обладал знаниями древнейшего языка, полузабытого в пору расцвета единого королевства длинноухих эльфов. Грал-Тар осторожно, точно к спящей ядовитой змее, прикоснулся кончиками пальцев к кровавым линиям. Сила ушла из них, осталась почти пустая оболочка, шелуха, в которой раньше пребывало могущество великих духов.

Водя пальцами по кривым, глубоким царапинам в древесине, тролль задавался вопросом, кто мог вырезать их. Заключенным в знаках Знанием обладали единицы из Говорящих с Духами. Помимо учителя – всего несколько старейших верховных шаманов самых больших тролльих племен. Неужто кто-то из них решил посетить земли озерных кланов? Верно, так и есть.

Ученик аккуратно дотронулся до углубления в почве. След принадлежал троллю, необычна лишь легкость оставившего его. У взрослого синекожего отпечаток значительно глубже. У Грал-Тара ступни погружаются едва ли не на два пальца в грунт, а он далеко не гигант. На детский либо женский след не похож, по размеру подходит мужчине.

Тролль зашептал заклятие Духовного Ока, сосредоточившись на ощущении следа. Мир для него сузился до единственного углубления в земле, внутренним взором он увидел протянувшуюся от отпечатка нить и почувствовал колдуна. Сначала ощущение было смутным, затем стало четче. Грал-Тар едва не вскрикнул от боли и возвратился в пещеру под сожженным дубом. На лбу выступил пот, в висках стучало. Пальцы точно побывали в жарком пламени.

Тот, кому принадлежали следы, обладал могуществом, недостижимым для старшего ученика Трон-Ка. Да и сам учитель не столь силен. Аура колдуна соткана из огня, он будто и не смертный вовсе.

Синекожий проглотил застрявший в горле комок, встал. Колени и руки дрожали. Он больно ударил кулаком в дерево, чтобы изгнать проникший в тело страх. Чего ему, сражавшемуся с духами, бояться? На его счету пять вражеских шаманов, он призывал и приказывал младшим и старшим лоа. Чужак далеко, его колдовство не достанет Грал-Тара.

Тролль тряхнул бритой головой, отгоняя наваждение. На страх нет времени, так всегда твердит учитель. Нужно срочно связаться с ним и сообщить о враге. Сойдя с холма, войти в мир духов и передать с посыльным весть.

Ученик не сразу понял, почему в пещере вдруг стало темнее. Хворост догорал, отдавая последние крохи света. Грал-Тар резко развернулся к выходу и лишь сейчас увидел заслонившее щель меж корней нечто. Рука рефлекторно дернулась к кинжалу на поясе, но противник оказался быстрее. Тролль не успел понять, что произошло. На него обрушилась тьма.

Он очнулся оттого, что его тащили по темному подземелью, сдирая в кровь кожу на обнаженной спине острыми камнями и выступающими из земли сухими твердыми кореньями. Темнота окутывала его, саднящая боль разливалась по всему телу. Руки и ноги тесно оплетены колючей лозой, на половине лица кровавая корка от раны на виске. Правый глаз залит кровью, левый заплыл, хотя все равно ничего не увидишь в густом мраке.

Шагов тащившего не слышно. Его сила и ловкость поражали. Незаметно подкрасться к лучшему следопыту отряда Трон-Ка дорогого стоит. Звери не могли подойти к нему незамеченными, он издалека чуял приближение чужого. И вот сплоховал. Не иначе, враг пользовался колдовством. Он не ощущался ни как дух, ни как тролль.

Не имея возможности видеть, Грал-Тар сконцентрировался на звуках и запахах. Пахло сырой землей, кровью и жженой плотью. Слышались затихающая капель и шорох.

– Ты знаешь, кто я? – вытолкнул из себя синекожий слова, пытаясь вызвать реакцию чужака. – Чей я ученик?

Враг молчал, продолжая угрюмо тащить обездвиженного тролля.

– Мой учитель – Трон-Ка, слыхал о нем? Сильнейший шаман озерных племен, Ночной Призрак. Он убьет тебя, узнав, что ты собираешься причинить мне зло. Ему наплевать, кто ты – дух или тролль. Он найдет тебя, призовет из мира мертвых, если понадобится, воплотит – и будет резать по кусочкам. Лучше отпусти меня, пока не поздно. Эй, слышишь?

Чужак либо не слышал, либо ему было абсолютно все равно. Прекратив хрипеть угрозы, Грал-Тар попробовал успокоиться и войти в мир духов. Он должен предупредить учителя. Однако боль мешала трансу. Попытка прочесть заклинание привела к болезненному сжатию лозы на горле, а онемение рук предотвратило сложение колдовских жестов, заменяющих слова заклятия. Мысленно тролль грязно выругался. Ничего не оставалось, кроме как думать и ждать удобного случая для побега.

Сражаться ученик не мог. Колдовские принадлежности – варды, амулеты с заключенными в них духами, снадобья – чужак отобрал. Без них в бою с духом не выстоять.

До слуха донесся приглушенный женский плач. Женщина тихонько всхлипывала, перемежая плач хрипом, точно ее душили. Тролль лишний раз проверил прочность впивавшейся в предплечья лозы и сжал зубы от усилившейся боли. Живые путы врезались глубже, раздирая плоть в клочья.

Его приволокли в большую, судя по отражению звуков от стен, пещеру с плачущей женщиной и затащили на плоский низкий камень. Там и оставили, скрутив дугой, чтобы не возникло мысли о побеге. Он скрючился на боку, с загнутыми назад ногами и головой. Щека уткнулась в поверхность камня – шероховатую, холодную, иссеченную линиями.

Ученик шамана осознал предназначение узеньких желобков, коснувшись их. Его положили на жертвенный алтарь и готовят в дар духам. Жить ему до заката, ибо большинство жертвоприношений колдуны совершают по ночам.

Грал-Тар зашипел от бессильной злобы. Он не хотел умирать вот так, будучи поглощенным злыми духами. Он жаждал освободиться и разорвать горло врагу, выпустить ему кишки ритуальным ножом, окропив вражеской кровью алтарь и отправив дух в утробу его покровителю.

Лоза до хруста сдавила горло, заставив исторгнуть сипение вместо яростного рыка.

Над Лысым Холмом солнце неспешно клонилось к верхушкам деревьев.

Глава 1Охотник

Я туго перетянул объемистый мешок травяной веревкой и взвалил его на плечо. Тяжеленькая ноша получилась, килограммов семьдесят. Нести ее на себе придется аж до озера. Хоть бы дорога нормальная была. Звериные тропы в этой части леса узенькие и неровные, напрямик же идти по буеракам – ноги сломаешь.

Эх, не ценились бы так дорого шкуры и головы водяных удавов – ни за что не взял бы с собой лишнего груза. Как назло, переметная сума вчера порвалась. Чинить нечем, пришлось все трофеи складывать вместе. Вот Акеле радость-то привалила. Ишь, бегает налегке с радостной мордой, носильщик хвостатый.

Свободной рукой я подобрал с земли корзину, глянул под плетеную крышечку. Змееглаз внутри свеж и зелен, такой же, как в Мокрых пещерах седмицу назад, когда его оттуда забрал. Зыркает на меня вертикальным «зрачком» из ядовито-зеленого бутона, точь-в-точь покойная змеюка, охранявшая его.

И чего ему цвести вздумалось в преддверии зимы? Загадка природы. У нас на Земле растения зимой спят, и в Лантаре естественная флора по осени отдыхает. Северные ветра дыханием приближающейся Ледяной Владычицы выстуживают землю, укрытую пестрым одеялом палых листьев. К рассвету холодрыга, зуб на зуб не попадает, и вода во фляге замерзает, а змееглазу все нипочем. Волшебники объясняют: мол, растение магического происхождения и все такое.

Жутковатая растительная копия змеиного глаза ценится совсем не из-за красоты. Лекари делают из него вытяжку, нейтрализующую действие большинства видов ядов. От мигреней она помогает, особенно при похмелье.