Наследник Двух Миров Буланова Юлия

Глава 10

Ловушка

Проклятие Исчезновения – заклинание высшего порядка, требующее огромных затрат магической энергии и долгой подготовки. Входит в число заклинаний, запрещенных Великим Сходом магов, так как само по себе действует на грани реальности, тем самым истощая физический мир и облегчая проникновение существ нематериального мира в наш.

Дин Красс. Академический учебник магии

Меня разбудили яркие солнечные лучи, настойчиво слепящие глаза. Едва я пришел в себя после сна, как мир вокруг меня внезапно наполнился звуками. Шумела листва. Пели птицы. Только все это вместо того, чтобы привнести в мою душу покой и умиротворение, вызвало лишь глухое раздражение.

Мне хотелось спать. Со стоном я попытался перевернуться на другой бок и укрыться своим плащом, ночью служившим мне одеялом, но сделать этого не смог. Тело словно онемело. Я ощущал каждый камешек, каждый корешок, больно впивающийся в мою спину. Все-таки ночевки на свежем воздухе и походная жизнь – это не для меня. Сейчас я начинал понимать это вполне отчетливо. Точно так же, как и то, что подобное времяпрепровождение скоро станет для меня нормой жизни.

Я полежал пару минут, проклиная саму идею ночевки в лесу и свои наивные мечты о путешествиях, которые разбились о жестокую реальность, и понял, что пора вставать. Разведу костер, поставлю на огонь котелок, заварю чай, позавтракаем, и, может быть, настроение улучшится? Я медленно поднялся со своего лежака, потирая ноющую шею, и пропел:

– Проснись, Элейна. Солнце встало. Скорее глазки открывай. Прекрасным днем спать не пристало. Вставай, красавица, вставай!

Ответом мне была тишина.

– Принцесса, ну не упрямься. Уже утро.

Девушка снова не ответила, и я уже решил было подойти к ней, но мой взгляд упал на скомканное одеяло. Похоже, она проснулась раньше меня. Я огляделся. Девушки нигде не было. А вот это уже паршиво.

– Элейна! Отзовись! Где же ты, глупая девчонка!

Я вскочил на ноги и, двигаясь по спирали от места нашей стоянки, начал обшаривать все вокруг. Девушка как сквозь землю провалилась. С чего это ей вдруг приспичило прогуляться с утра пораньше? Могла бы предупредить, в конце концов!

– Элейна, демоны тебя раздери! Отзовись!

Меня накрыла волна беспокойства, как вдруг я услышал журчание воды и тихое мелодичное пение. Вот она, моя пропажа. Нашлась! Слов песни я разобрать не мог, но хоть направление уловил. Я пошел на звук. С одной стороны, я был не прочь остановиться и хотя бы немного послушать. Голос белокурой принцессы казался мне просто волшебным. В сказках утверждалось, что эльфы могут заворожить человека своей музыкой. Что ж… видимо, есть все же в этом доля истины. Я был очарован.

Но, с другой стороны, мне хотелось высказать ей все, что я думаю по поводу утренних прогулок в лесу. Чтобы впредь неповадно было музицировать так далеко от места стоянки. А если бы на нее местные дикари наткнулись? Нам практически весь остров предстоит пересечь. Если за ней так каждое утро бегать, лучше сразу вернуться на материк.

Но стоило мне увидеть Элейну, как весь мой праведный гнев испарился. Она купалась в ручье. Мое сердце пропустило удар. Мне даже в голову прийти не могло, что женщина может быть настолько прекрасной. И ведь видел же ее уже в той полупрозрачной тунике. Так нет, все равно не могу глаз оторвать. Ее жемчужно-белая кожа словно светилась изнутри. Солнечные блики рисовали на ней какие-то странные, только им понятные узоры. Волосы казались облаком из серебра. Хм… этак я поэтом стану. Что-то не замечал раньше за собой таких талантов. Ничего с собой не могу поделать. Эх, сколько сердец эта вертихвостка еще разобьет. А мое, похоже, почти разбила…

М-да, но хватит. Нечего губы раскатывать. Мне уже дали понять, что без знатного рода и прочих атрибутов мне не светит. Сидеть бы ей в своем замке да очарованных воздыхателей принимать. Стихи там всякие, поэмы…

Тут тишину раннего утра разбил женский визг. Я чуть не подпрыгнул от неожиданности и рванулся к ручью, спасать это чудо. Но вместо того чтобы устремиться ко мне, она кинулась в противоположную сторону. Только бегать по дну ручья – не самая лучшая идея. Два шага, и она упала, с головой уйдя под воду.

И нет бы подняться на ноги – начала бестолково барахтаться. Там, где вода ей всего по пояс. И, судя по судорожным движениям и тому, что она едва успевала сделать глоток воздуха, прежде чем снова уйти под воду, ее надо срочно спасать. Не хватало еще, чтобы она на мелководье захлебнулась…

Самое неприятное в данной ситуации, что раздеться я просто не успею. Придется прыгать в воду как есть. Но ничего не поделаешь. Наспех стащив сапоги – все остальное высохнет, – я шагнул в ручей. Подхватил девушку и вернулся на берег. Вот только вместо изъявлений благодарности за спасение эта ненормальная начала на меня кричать:

– Отпусти меня немедленно! Как ты смеешь ко мне прикасаться?! Убери от меня свои грязные руки!

– Ты тонула!

– Я не тонула! А ты подглядывал!

– Я не подглядывал!

– А что ты делал?

– Я искал тебя!

– Именно тогда, когда я решила искупаться?

– Я же не знал, что ты решишь искупаться! Ты исчезла, ничего не сказав. Надо предупреждать…

– Отпусти меня немедленно! И не смей ко мне прикасаться! Никогда. И смотреть на меня не смей!

Тут до меня дошло, что я до сих пор держу ее на руках, крепко прижимая к себе. А из одежды на ней ничего нет. Поэтому пришлось опустить ее на землю и спешно отвернуться. Мне на самом деле не хотелось ее смущать. Хотя о чем это я?

Насколько я был знаком с женской логикой, первым делом она решит, что я пристаю к ней. Девушки – весьма своеобразные создания. Они все хотят быть несравненными, прекрасными и желанными. Хотят, чтобы ими восхищались. Но часто делают совершенно нелепые выводы и переворачивают все с ног на голову.

Так что оправдывайся не оправдывайся, все одно. Поэтому я обычно просто молча пережидал в таких случаях громы и молнии, которые непременно обрушивались на мою голову. Но со временем на ошибках учишься. Однако сейчас, похоже, наступил еще раз на старые грабли.

– Элейна, ты одета? Я могу поворачиваться?

– Нет!

– Я испугался за тебя, когда проснулся и не увидел тебя рядом.

– И думаешь, это дает тебе право подглядывать за мной? А потом еще и прикасаться ко мне?

– Я не хотел, но ты тонула…

– Неправда. Если бы не хотел, то не сделал бы этого.

– Элейна, давай не будем ссориться. Еще раз объясняю. Ты бы захлебнулась, если бы я к тебе на помощь не пришел.

– Мне не нужна твоя помощь! Ты ужасный, невоспитанный, бесчувственный чурбан! Знать тебя не желаю!

– Что? – Я едва не задохнулся от возмущения.

Мне стоило огромных усилий быть с ней мягким. Но всему же есть предел. И моему терпению в том числе.

– Девочка, не зарывайся, – сквозь зубы прошипел я. – Я тебе нужен. А ты мне – не очень.

– Ах ты… человек!

– Вспомнила… существо второго сорта для вас. Но и человек может быть прав, а не только эльф. Чем больше я вас узнаю, тем больше вы мне кажетесь неблагодарными, капризными и высокомерными созданиями, отчего-то мнящими себя центром мироздания!

Выпалив это, я зашагал к месту нашей стоянки.

Далее должен был следовать взрыв. Вот только его не последовало. Видимо, ее высочество решили безумно оскорбиться и перестать со мной разговаривать. Отлично. Если честно, не очень-то и хотелось… слушать необоснованные претензии этой милой особы. И без того настроение – хуже некуда.

Завтракали мы в гробовой тишине. И даже демонстративно не обращали друг на друга внимания. Я не собирался идти у нее на поводу. В конце концов, это она была не права. Все утро смотрел я куда угодно, но только не на нее, и активно делал вид, что думаю о чем-то очень и очень важном, прямо-таки судьбы мира решаю. Элейна также не спешила сменить гнев на милость. Ну и демоны с ней.

Так мы ехали весь день, пару раз останавливались, чтобы немного передохнуть, и один раз, чтобы перекусить. За все это время проронили не более дюжины слов. Хм, посмотрим, насколько ее хватит.

Широкая утоптанная тропинка, по которой мы двигались, внезапно превратилась в ухоженную парковую дорожку, а на горизонте показалось здание, утопающее в зелени. Этакий трехэтажный зеленый дом с колоннами. Странно… тропа должна была вывести нас к Мендосу. Этот город уступал Менру, но тоже являлся богатым торговым центром. Тем более он находился на территории, которая худо-бедно контролировалась королевскими войсками. Но, по моим расчетам, мы добрались бы до него только к завтрашнему вечеру. И никаких поселений на десять миль вокруг быть не должно, судя по карте. Видимо, она оказалась недостаточно точной.

Непонятно откуда взявшаяся усадьба сломила упрямство девушки, и она заговорила первая. Правда, у меня создалось впечатление, что слова она выдавливает из себя:

– Что это такое?

– Не знаю, – пожал я плечами. – Если верить карте, тут должен быть лес.

– Я чувствую что-то опасное… – Голос у девушки задрожал, и она растерянно посмотрела на меня. – Эндрю, я не хотела, просто испугалась, перенервничала. Прости меня. Пожалуйста.

М-да… что-что, а извиняться она умеет. Талант. Пару раз ресницами хлопнуть – и все, извинения приняты.

– Ладно, проехали, – вздохнул я. – Обойдем или заглянем на огонек?

– Не знаю, но я не хочу туда.

– Отчего же? – раздался рядом мелодичный женский голос, и мы повернулись в его сторону.

Перед нами стояла невероятно эффектная женщина лет тридцати. У нее были светло-русые волосы, собранные в сложную прическу из нескольких кос. Глаза напоминали сапфиры. А ее роскошные формы, затянутые в узкое платье, не могли оставить равнодушным ни одного мужчину. И в то же самое время она не казалась вульгарной. Скорее, невероятно желанной. И если в моей спутнице главной чертой было очарование юности, этакая невинная чувственность, то незнакомка являлась воплощением зрелой женственности.

– Куда ж вы собрались? – тихо рассмеялась она. – Почему не зайдете в гости? У нас редко кто бывает. Меня, кстати, зовут Ариана.

– А кто вы? – подозрительно осведомился я. – И интересно, почему вашей усадьбы на карте нет.

– А с чего ей там быть? – улыбнулась женщина. – До нас мало кто добирается. В наших краях нет ничего интересного. Патрули большей частью вдоль берега ходят. Вы первые гости за пару лет, наверное. Как же я вас могу отпустить? Да не переживайте, переночуете и пойдете дальше. Я в дорогу вам припасов дам. Скучно тут, а бросить жалко. Поместье, дом. Ну? Останетесь? – Она посмотрела на нас своими голубыми глазами…

Мне почему-то вдруг захотелось заглянуть на огонек. Такие же мысли, похоже, были и у моей спутницы.

– Ну вот и отлично, прошу за мной.

Ариана повернулась и легко зашагала к дому. Мы поспешили следом за ней.

Я с любопытством смотрел по сторонам, отдавая должное неизвестному мне садовнику. Деревья, росшие в этом причудливом саду, чередовались с цветниками, засаженными растениями невероятной красоты. По воздуху плыл дурманящий аромат.

– И вы здесь одна живете? – осведомился я, когда мы остановились перед резными дверьми, ведущими в дом.

– Не совсем. – Ариана улыбнулась, и у меня чаще забилось сердце.

Какая-то у нее магическая улыбка… а выглядит она невероятно привлекательной. И, судя по всему, является уверенной в себе женщиной, без всевозможных комплексов и заморочек, в отличие от моей принцессы.

– Прошу, – пригласила нас хозяйка, и мы вошли в дом.

Внутри все было чисто и аккуратно. Не сказать чтобы богато, но, по мне, уж лучше так. Уютно и со вкусом. Без слепящей глаза позолоты и пушистых ковров.

Мы поднялись на второй этаж и оказались в большом зале. В центре его стоял длинный стол, накрытый, словно мы попали на пир к королю. От изобилия блюд у меня зарябило в глазах. Добавьте к этому еще фарфоровую посуду и хрустальные бокалы. Элейна широко открыла глаза и сразу преобразилась, превратившись в потомственную аристократку с безукоризненными манерами. Да… талантов у девчонки хоть отбавляй.

Спустя час, когда мы уже наелись и потягивали отличное вино, Ариана, которая устроилась рядом со мной, усадив Элейну напротив, спросила:

– Куда вы направляетесь, если не секрет?

Я открыл было рот, но натолкнулся на предостерегающий взгляд принцессы.

– Путешествуем, – слегка откашлявшись, объяснил я. – В Мендос идем.

– Мендос… – протянула хозяйка. – Ясно. Отсюда день пути… Завтра с утра выйдете, к вечеру будете на месте. То есть вы из Менра.

– Не совсем, – улыбнулся я. Ничего не могу поделать, тянуло меня к этой женщине. – Я родился в Мейне, а здесь мы не так давно, – ответил я, игнорируя яростные взгляды эльфийки.

– Ох, – всплеснула руками Ариана. – Когда-то и я там тоже жила. Расскажи что-нибудь. У меня такие воспоминания, связанные с этим городом!

Беседа полностью захватила меня. Я совершенно забыл о времени и существовании Элейны и очнулся, только когда усадьбу накрыла ночная мгла. Оглядевшись, я увидел, что в зале мы с Арианой вдвоем.

– А где?..

– Девочка захотела отдохнуть с дороги, и ее проводили в отведенную ей комнату. Сейчас уже поздно, и я вижу, что ты тоже устал.

После этих слов я действительно почувствовал, как у меня слипаются глаза, и невольно зевнул. Ариана хлопнула в ладоши, и в зал вошли двое слуг. Я невольно вздрогнул. Слуги как слуги, только вот их лица были белыми как мел и напоминали посмертные маски. Вот Бездна! Пора мне действительно отдыхать. А то от усталости что-то уж совсем странное мерещится.

Поблагодарив хозяйку за ужин, я пошел за слугами. Попетляв по коридорам, мы оказались в просторной комнате с двуспальной кроватью под балдахином. Окно, занимавшее, наверное, полстены, было закрыто тяжелыми коричневыми шторами. В углах стояли высокие подсвечники с зажженными свечами. У противоположной стены сиротливо валялся мешок с моими вещами.

– А где комната моей спутницы? – поинтересовался я у слуг, но те лишь поклонились и ушли, не удостоив меня ответом.

Я покачал головой. Странные они какие-то.

Я вновь почувствовал, что меня охватывает дремота, и, с трудом раздевшись, рухнул в кровать. Но буквально через пару часов проснулся от какого-то постороннего звука. Словно кто-то скребся в дверь. Меня невольно пробила дрожь. Прислушавшись, я понял, что мне не померещилось. Ручка двери задергалась, и вновь раздалось какое-то шуршание.

Так, это мне совсем не нравится. Сон слетел с меня в один миг, и я, метнувшись к своим вещам, достал из мешка нужный свиток. Пара слов, и я был готов встретить любого гостя. Посмотрим, как он против «огненной секиры» устоит.

– Чего скребешься? – громко произнес я. – Заходи уже…

Дверь открылась. В проеме я увидел фигуру, закутанную в черный плащ, и сразу понял, что незваный гость обладал магическим талантом. Поэтому недолго думая я вскинул руку, но произнести слово, активирующее заклинание, не успел. Что-то ударило меня в грудь, и в следующее мгновение я провалился в темноту.

Глава 11

Хозяйка проклятой усадьбы

Если об эльфах мы имеем достаточно информации, пусть и большей частью из источников, которые нельзя отнести к документальным, то о темных эльфах мы не знаем практически ничего. Лишь короткие упоминания в летописях эльфов, которые говорят о сильной нелюбви этого народа к своим темным собратьям. Хотя не подлежит сомнению, что все – и светлые и темные – эльфы имеют общего прародителя.

Э. Рогт. Эльфы. Правда или вымысел?

Я медленно приходил в себя. Голова трещала, и очень хотелось пить. Что происходит, я представлял себе смутно. И это нужно было исправить. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме того, чтобы волевым усилием открыть глаза. Осмотревшись, я убедился, что лежу на кровати, которая, в свою очередь, находится в комнате, любезно предоставленной мне Арианой. С трудом принял сидячее положение и увидел сидящего на краю моей постели человека… хотя нет. Эльфа. Он чем-то напоминал мне Элейну, но был другим. Это сложно объяснить. Но я каким-то шестым чувством понимал, что этот тип опасен. Не конкретно сейчас, а в принципе.

Красивое какой-то странной, непривычной мне красотой лицо. Резко очерченные скулы. Жесткая линия губ. Упрямый подбородок. Цепкий взгляд. Не слишком высокий рост. Его фигура казалась бы худой и нескладной, если бы не гордая осанка и хищная грация движений.

– Привет, – поздоровался мой гость, мягко улыбнувшись. – Меня зовут Руалин эн Танар. Я темный эльф.

– Угу, – глубокомысленно ответил я, словно только и делал в своей жизни, что встречал светлых и темных эльфов.

– Ты уж извини…

– Эндрю, – буркнул я.

– Ты уж извини, Эндрю, но мне пришлось тебя… остановить. Иначе я сам бы валялся сейчас на пороге твоей комнаты в виде обожженного трупа. А мне бы этого не хотелось.

– Не надо было в дверь ломиться, – потер я ноющую от удара грудь. – Что я должен был подумать?

– Что мне очень нужно с тобой поговорить. Хотя, признаю, время для светского визита было выбрано не самое удачное, – усмехнулся эльф и, резко посерьезнев, продолжил: – Но сейчас не это главное. Ты и твоя спутница, как я понимаю, ужинали с хозяйкой?

– Да, – удивленно посмотрел я на него. – А что? Кстати, что ты сам тут делаешь? И зачем…

– Подожди, – вскинул руку Руалин. – Сейчас я все объясню. Кратко и по существу. Ариана на самом деле не обычная женщина, она ведьма.

– В смысле маг?

– Нет. Именно ведьма.

– Прости мой скепсис, но я немного не в том возрасте, чтобы верить в сказки про страшных чернокнижниц.

– Ты слышал когда-нибудь о проклятии Исчезновения?

– Хм, так… вскользь. Это что-то запрещенное? Магия Хаоса, кажется. Или крови. Нет, все же Хаоса.

– А ты неплохо образован, Эндрю. И да, все мы попали в страшную сказку. На усадьбе, в которой мы находимся, лежит это заклятие. Не знаю, кто его сотворил. Здешней хозяйке не хватило бы для этого ни сил, ни умения, но оно работает. И неплохо работает. Я сам попал в эту ловушку три года назад и… не могу выбраться.

– А зачем это Ариане?

– Как бы тебе объяснить? Она что-то вроде хранителя – центра или сосредоточения линий заклятия. Я так понимаю, она питается нашей магической силой и питает ею контур особняка, поддерживая в нем жизнь. Заклинание «Зова» притягивает сюда магов. А ступив во владения этой твари, мы оказываемся запертыми, как мыши в мышеловке. Скажи, ты хочешь медленно угасать, лишаясь собственной сути? Да Бездна с ней, с жизнью. Но эта тварь пьет наши души, оставляя лишь оболочки. А такого я и врагу не пожелаю. Но мало того, эта самая энергия, которую она забирает у пленников, впитывается через ткань заклинания нематериальным миром, так оттуда сюда призрачные твари просачиваются…

Я покачал головой. Верилось во все это с трудом, но что-то мне подсказывало: Руалин говорит правду. Потому что о таких вещах шутить не принято. А даже если и нет… рисковать собственной душой мне не хотелось.

– А ты пробовал напасть на хозяйку? – спросил я, внимательно глядя в лицо собеседнику. – Или убить?

– Пробовал, и не раз. За время моего пребывания здесь это стало чем-то вроде хобби. Других развлечений все равно нет, – горько усмехнулся эльф. – Вот только бесполезно. Она исчезает. Как призрак.

– А лазейка? Когда можно покинуть это место, ты знаешь?

– Да. Два раза в год, в дни летнего и зимнего солнцестояния. И тут действительно поверишь в судьбу. Сегодня именно такая ночь. У меня это сделать не получалось, но тогда я один был, а сейчас нас трое. Должно получиться. По крайней мере, шанс упускать нельзя.

– Не думаю, что мы такая уж помощь. Я хоть и не бездарь, но боец из меня посредственный. А моя спутница вообще ментал, да и то не очень сильный.

– Это, наоборот, хорошо! – уверил меня собеседник. – Однако время работает против нас. Нам надо забрать девушку. Это твои вещи? – Он кивнул на мешок около стены.

– Да.

– Тогда бери их. И поторапливайся.

Я достал из мешка несколько свитков и спрятал их за пазуху. Еще раз освежив слова, активирующие заклинания, я направился следом за эльфом.

Мы осторожно вышли из комнаты и отправились в путешествие по темным коридорам усадьбы. Странно, с первого взгляда она казалась небольшой, но, путешествуя внутри нее, я начал сомневаться в том, что могу верить своим глазам. Наконец мы добрались до комнаты Элейны. Я постучал в дверь. Ответили мне только с третьего раза.

– Кто там? – раздался мелодичный голос эльфийки.

– Элейна, это я, открой. У меня очень важные новости.

– Уже прибежал от своей Арианы? – В голосе эльфийки сквозило презрение.

Ничего себе! Это что, меня приревновали? Очень вовремя. Нет, мне, безусловно, приятно. Но с чувством уместности у этой девчонки явно проблемы.

– Открой и поверь, я серьезно. Но если хочешь здесь остаться до конца своих дней, то можешь и дальше меня игнорировать.

Тишина. Спустя минуту дверь открылась. Передо мной предстала моя прекрасная спутница. Кстати, на ней была та же самая одежда, что и за ужином.

– Если ты это говоришь, чтобы… – начала выговаривать мне Элейна и тут увидела эльфа.

Глаза ее широко раскрылись. Тем временем Руалин отвесил такой поклон, что я невольно позавидовал ленивой грации его движений. У меня бы так не получилось при всем желании. А мягкая улыбка, скользнувшая по его губам, заставила девушку улыбнуться в ответ. Похоже, этот тип ей чем-то приглянулся. И теперь уже я почувствовал легкий укол ревности. Но быстро взял себя в руки. Сейчас не до подобных глупостей.

Тем временем Элейна впустила нас в свою комнату. Руалин коротко рассказал ей то же самое, что и мне. Но поверила она в его слова тотчас. По крайней мере, недоверия не выказала. И сразу согласилась со всеми доводами. Может, дело было в том, что они оба эльфы?

– И как ты предполагаешь выбраться? – поинтересовалась она у соотечественника.

– Ты ментал, – проговорил тот. – Тебе заклинание Пути знакомо?

– Конечно, оно же базовое…

– Отлично. Я дам тебе координаты. Ты будешь вести нас, мы будем отбивать атаки.

– Подожди! Чьи атаки? И куда мы пойдем? И как же наши лошади?

– Домой пойдем. Это вообще. А конкретно сейчас – просто подальше отсюда. Сейчас усадьбу окружает туман, но этой ночью в нем можно найти дорогу. Для этого надо проложить путь через него. Через контур этого проклятого места. Лошадей придется бросить, если жизнь дорога. Так вы со мной или как?

Мы с Элейной переглянулись и в один голос ответили:

– С тобой.

Девушка быстро собрала вещи, и мы покинули ее комнату. Поплутали еще немного по коридорам, спустились во двор. Честно признаюсь, без помощи Руалина я точно бы отсюда не выбрался. С ориентацией на местности у меня всегда были проблемы. А тут еще и пространство, по-видимому, искривлено. Двор и сад перед усадьбой были пустынными.

– Нам к тому лесу! – Руалин показал на видневшийся невдалеке лес. – Если доберемся, то мы спасены!

– А где контур? Я ничего не вижу.

– Присмотритесь!

Я пригляделся и действительно заметил полупрозрачные, стелющиеся по земле клубы тумана, перегородившие нам путь к лесу.

– Когда войдем в него, – объяснял нам Руалин, – туман станет густым и почти осязаемым. Идем по нити.

– По какой нити? – удивился я.

– По алой. Там увидите.

Руалин повернулся к эльфийке и что-то произнес на странном певучем языке. Та кивнула и закрыла глаза. В следующий миг я увидел тонкую нить, которая протянулась от Элейны и уходила в туман по направлению к лесу.

– Может, вы будете на всеобщем разговаривать? – проворчал я. – Не знаю я ваших эльфийских языков.

Но на мое справедливое возражение никто не обратил ровным счетом никакого внимания.

– Вперед! – произнес эльф, и мы пошли.

Едва туман начал танцевать вокруг нас, я почувствовал холод, пронизывающий все мое тело. Белые молочные клубы становились все гуще и гуще. Вскоре я перестал видеть что-либо, кроме путеводной нити, исходящей от Элейны. Кстати, девушка, судя по всему, погрузилась в глубокий транс. Глаза закрыты, движения замедленные. Казалось, она идет словно во сне.

– Смотри внимательнее, – услышал я голос Руалина рядом с собой. – Мы должны защищать ее. Без ментала нам вряд ли удастся выбраться. Готовь все атакующие заклинания, какие сможешь. Скоро появятся местные стражи. Надеюсь, вдвоем мы с ними разберемся.

– И что они собой представляют?

– Увидишь…

И действительно, скоро я их увидел. Первым из тумана на меня выскочило какое-то невообразимое косматое страшилище. Оживший кошмар. Огненный шар сорвался у меня с руки практически сразу. И если бы я его заранее не подготовил, то растерялся бы и не смог атаковать достаточно быстро. А так… пламя охватило тварь, и она растаяла в тумане. Не прошло и двух минут, как появилась вторая тварь, походившая на огромного паука… за ней третья…

Дальнейший путь напоминал какой-то непрерывающийся кошмар. Я только и делал, что бросал заклинания. Такого количества магии я не использовал никогда и вскоре понял, что мой запас подходит к концу. С правой стороны я видел вспышки от заклинаний Руалина. А вокруг по-прежнему стоял белый туман, сквозь который ничего не было видно, кроме нити Элейны.

– Держись! Осталось немного… – где-то вдали раздался голос эльфа, и тут туман расступился.

Я увидел эльфа в нескольких шагах от себя и Элейну, все еще пребывающую в состоянии транса. А в пелене тумана образовался небольшой островок, на который легко вступила улыбающаяся Ариана. Сейчас она была не такой, как накануне. Нет, она не превратилась в страшную ведьму с морщинистым лицом и бородавками. У нее не отросли рога или хвост. Но что-то в ней изменилось. Почти неуловимо. Но теперь я… чувствовал, что она не человек.

– Куда же вы? – Голос ее не потерял мелодичности, оставшись все таким же нежным и певучим. – Убегаете не попрощавшись? Как это нехорошо с вашей стороны.

– Катись в преисподнюю, тварь, – зло прошипел Руалин.

– Не хочу, – легкомысленно заявила хозяйка, улыбнувшись. – Мне там никогда не нравилось. А здесь… другое дело. Столько силы!

И тут я понял то, что до эльфа не доходило вот уже три года. Ариана не ведьма. Она – демоница, порождение Хаоса. И это было очень и очень плохо. Меня накрыла волна паники, потому что я понятия не имел, как бороться с подобными тварями. Но точно знал, что физическая сила или атакующие заклинания будут бесполезны.

– Я убью тебя, – прорычал эльф, кидаясь на нее с обнаженным клинком.

– Ты? Меня? Самоуверенный мальчишка! Силенок не хватит. Ни у тебя, ни у этого трясущегося мышонка. – Она посмотрела на меня, и поляну огласил переливчатый смех. – Я рождена кровью и Хаосом. Меня не убить вашим оружием.

Кровь и Хаос…

Кровь и Хаос…

Что-то знакомое.

Только бы вспомнить. Только бы вспомнить, где я это слышал?

И тут, словно по волшебству, в моей голове всплыли чьи-то слова: «Порождения Бездны – крови и Хаоса – могут только красть. Жизненная сила неподвластных им, отданная добровольно, убивает». Вот только бы понять, что все это значит? Ладно. Попробуем по порядку. Жизненная сила – это кровь. Наверное. Отданная добровольно – тоже понятно. А вот с «неподвластными» проблема. Все-таки мы во владениях демона. Могу ли я считать себя неподвластным ей? Или все же нет? Но с другой стороны, что я теряю? Слова заклинания вспомнились неожиданно легко. Эх, не зря меня приучили к чтению книг. Теперь мне это пригодилось, тем более что на память я никогда не жаловался.

Поэтому я выхватил из ножен на поясе ритуальный кинжал и резким движением провел по запястью. Кровь тонкой струйкой полилась на землю. Слова древнего языка сами сорвались с моих губ:

– Len rua vey cin ter. – Я старался, чтобы мой голос звучал твердо и спокойно. – Len ra en Ordes. Migel le quan, tey cy indet[1].

– Замолчи! – взвыла Ариана. – Замолчи! Я приказываю!

– Len dysted. Fan or mean ieen[2].

Я вложил в эти слова всю свою силу, всю душу, отрезая страх и сомнения. Им не было места сейчас в моем сердце. Испугаешься или начнешь колебаться, и Хаос поглотит тебя, а заодно и все, что находится поблизости. Кровь, да еще и отданная добровольно, только поспособствует этому. Магия крови слишком уж опасна и непредсказуема, оттого и запрещена на территории нашего королевства. Но сейчас мне терять особо нечего. Лучше умереть так, чем быть выпитым демоном.

– Владыка?! – удивленно воскликнула Ариана. – Остановись! Что ты делаешь? Ты же нашей крови. Я вижу! В твоих жилах течет Хаос. Остановись, и ты получишь огромную власть. Весь мир будет твоим. Как было на заре времен. Войско Бездны встанет под твои знамена, потомок Ранхара.

– Fan or mean ieen. Fan or mean ieen, – твердил я словно в бреду, зажимая уши, чтобы не слышать ее слов. – Fan or mean ieen.

Демоница истошно взвыла, и меня окатило сначала холодом, а потом жаром. В глазах потемнело, и я почувствовал, что куда-то лечу, но кто-то сильно дернул меня, удержав на ногах. Я увидел Руалина и пришел в себя.

– Бежим! – проорал он и потащил меня за собой.

Глава 12

И снова в путь

Властелины Хаоса, они же Владыки Теней, – по легенде, потомки Ранхара Великого, человека, восставшего против власти перворожденных и создавшего все те заклинания, которые сейчас входят в так называемый «темный сектор». Именно он обучил своих детей и последователей черной магии и назвал их Владыками Теней. Считается, что они могут контактировать с призрачным миром. Однако Третьим Капитулом магов Мейна было доказано, что Ранхар Великий лишь легенда и, скорей всего, его прототипом являлся некий маг-изгнанник.

Дерис Эрной. Мифы и легенды

О боги! Мы смогли это сделать. Мы вырвались.

Все-таки мчаться по бурелому ночью – то еще удовольствие. Ничего не видно. Я раз десять был близок к тому, чтобы свернуть себе шею, и чудом этого избежал. Корни, коряги и сломанные ветки деревьев постоянно норовили взять в плен наши ноги.

Элейна несколько раз споткнулась, поскользнувшись на кочках, покрытых пушистым мхом, и последние полчаса мертвым грузом висела на моем плече.

Мы упали на землю, едва только выбрались из леса на небольшую опушку. Может, в этом и не было смысла, но оставаться в проклятом месте даже лишнюю минуту никто из нас не хотел. И как только я немного пришел в себя, мы двинулись в путь. Голова болела и кружилась. К горлу подступала тошнота. Я понимал, что это запоздалые последствия потери крови, начинался «отходняк», тем не менее я упрямо продолжал удаляться от этого страшного места. Хотя какое оно теперь страшное? Хаос внял моей мольбе и забрал свое порождение. Вот только слова ее продолжали набатом звучать в моей голове: «Потомок Ранхара… потомок Ранхара… потомок Ранхара». Я прекрасно помнил легенды об этом маге, который посмел бросить вызов перворожденным и создать черную магию и темные заклинания…

Но этого же не может быть. Просто не может, и все! Ну какой из меня Владыка Теней? Смех, и только. Наверное, эта тварь пыталась таким образом вывести меня из равновесия. Искушала. Да, все именно так и было. Демоны – лживые создания. Им нельзя верить. Так чего же я тогда забиваю себе голову всякой ерундой?

Сил двигаться не было. Думать – тоже. Главное, мы живы, относительно здоровы и абсолютно свободны. Правда, без лошадей и почти без денег. Но это все казалось сейчас совершенно неважным. Я лежал на высушенной солнцем траве и смотрел в небо, которое заря расцвечивала в золотые и алые тона, гася звезды. Это было так красиво, даже словами не передать. Чудо, да и только. А ведь в сравнении с волшебством рождения нового дня все наши проблемы кажутся такими незначительными.

И вдруг мне пришло в голову, что ни разу в жизни мне не доводилось просто любоваться рассветом. Как же глупо мы живем. Всю жизнь куда-то бежим, торопимся. А на самые важные вещи времени не остается.

Я горько усмехнулся собственным мыслям и попробовал отвлечь себя, поглубже вдохнув запах свободы. Руалин уже сидел, привалившись к стволу какого-то деревца. А принцесса, кажется, заснула, свернувшись калачиком и пристроив головку на моем плече. Это было очень приятно. Так и льнет при каждом удобном случае.

Вот только скажи я это ей – до хрипоты будет спорить и утверждать, что это не так и что у меня чересчур развито воображение. Нет, иллюзий я не питал и сходить с ума из-за этой аристократки не собирался. Зачем мне лишняя головная боль и разбитое сердце? Череды прославленных в веках предков я не имею, богатства – тоже. Да и сам ничего грандиозного собой не представляю. По крайней мере, на героя детских сказок, который в конце обязательно добивается руки прекрасной принцессы, не тяну.

– Эй, парень, ты там живой? – до невозможности бодрым голосом поинтересовался Руалин.

– Угу, – ответил я.

– А подружка твоя?

– Спит.

– Это хорошо, – улыбнулся он.

– Что «хорошо»?