Пансион благородных убийц Митчелл Мередит

– Вчера любой из нас сказал бы – невозможно, чтобы у такой милой девочки, как мисс Флинн, были враги! А сегодня она мертва. А что, если просто какой-то сумасшедший задумал уничтожить пансион в Торнвуде!

– Тетя права, пока Миллзу не удалось раскрыть это преступление, вам нужно позаботиться о своей безопасности! – Эмили хорошо помнила, как никто из знающих Кэтрин Рис-Джонс не заподозрил ее в злом умысле.

– Я прикажу слугам дежурить вокруг дома каждую ночь, – сказал лорд Гренвилл. – Жаль, что мы не держим сторожевых собак, пожалуй, это моя ошибка. В моем детстве они охраняли сад и парк и часто лаем мешали мне спать, тогда я решил, что, когда сам стану хозяином, не буду использовать их для охраны дома.

– Мы уже навлекли неприятности на Гренвилл-парк, на ваш гостеприимный кров легла тень убийства. Я думаю, нам с девочками лучше завтра же вернуться в Торнвуд, в наш маленький домик… – Миссис Рэйвенси не скрывала своего сожаления, но была настроена решительно.

– Об этом не может быть и речи! – столь же решительно заявила Эмили. – Пока вы все не оправились от пережитого ужаса, вы останетесь здесь! Через неделю мы уедем на свадьбу моей сестры, но вы можете продолжать гостить у нас. Мой муж прав, мы предпримем меры, чтобы защититься самим и защитить своих гостей. По вечерам девушек будут провожать в их спальни слуги и тщательно осматривать комнаты. Да и для каждого из нас эта предосторожность будет нелишней.

– Вы думаете, все настолько серьезно? – Агнесс встревоженно нахмурилась.

– Нам известно только то, что в дом проник убийца. Если это сумасшедший, он может захотеть повторить свое преступление.

– Или обнаружить, что ошибся и напал не на ту девушку – такое ведь тоже возможно, – прибавила леди Боффарт.

От многообразия предположений у Эмили закружилась голова. Вряд ли она сможет уснуть этой ночью, а если и уснет, ее начнут преследовать кошмары. Старый сон, в котором по ковру гостиной ползали змеи, снился ей все реже и реже, но она хорошо помнила, как просыпалась с криком ужаса.

– Дорогой друг, вы ведь останетесь сегодня у нас, не так ли? – Леди Гренвилл умоляюще посмотрела на доктора Вуда. – Я напишу Сьюзен записку, пусть приедет за вами завтра, ей ведь захочется узнать, что за беда случилась в нашем доме.

– Моя племянница преисполнена любопытства, но она вполне сможет подождать до завтра, – улыбнулся любящий дядюшка. – Должно быть, весь Торнвуд уже гудит, как разъяренный пчелиный рой. Совсем недавно на улице города погибла учительница, а теперь убили ученицу из того же пансиона.

– Ох, в недобрый час я сказала, что ваш Торнвуд – скучный, сонный городок, – пробормотала леди Боффарт так, чтобы ее услышала только Эмили.

– Разве кто-то из нас мог предположить подобное? – Леди Гренвилл сочла, что догадок на сегодня достаточно, и встала из-за стола, подавая пример остальным. Даже самым сильным из них нужен отдых.

Перед обедом, когда леди Гренвилл уже переоделась и сидела в своей гостиной в ожидании сигнала пройти в столовую, к ней зашла опечаленная экономка. Эмили тут же вспомнила, как в прошлый раз миссис Даррем явилась к ней с таким же выражением лица, чтобы сообщить о смерти мисс Вернон.

– Случилось что-то еще? – испуганно спросила Эмили.

– Не совсем, миледи, я не хотела вас напугать. – Экономка, очевидно, тоже припомнила тот разговор. – Я лишь хотела сообщить вам об одном обстоятельстве, которое немного беспокоит меня. Я даже не знаю, стоит ли говорить, возможно, это не так уж и важно…

– Присядьте и расскажите, я знаю, что вы не станете беспокоить меня из-за какого-нибудь пустяка. – Эмили с нетерпением смотрела на экономку.

Пожилая женщина грузно опустилась на стул и начала свой рассказ:

– Сегодня констебли спрашивали меня, не пропало ли что-нибудь из спальни мисс Флинн. О ее личных вещах я ничего не смогла бы сказать, но вот в обстановке комнаты… Я заметила кое-что, но не стала говорить им об этом.

– И что же пропало? – Эмили заинтересованно подалась вперед: а вдруг миссис Даррем принесла ключ к разгадке убийства?

– Не знаю, помните ли вы… На каминных полках в гостевых спальнях стоят фарфоровые статуэтки, их собирала еще бабушка лорда Гренвилла, мать его отца. Эти статуэтки не представляют большой ценности, но все же они довольно старые…

– И они исчезли? – После своего замужества Эмили обошла все комнаты Гренвилл-парка, но сделала это лишь однажды, с ее хромотой ходить по дому было тяжело, и она не заглядывала туда, где не требовалось ее присутствия.

– Только одна из них, пастушка в розовом платье. Я не была вполне уверена, пока не заглянула в свою книгу, где перечислены все предметы обстановки, но мне сразу показалось, что статуэток стало меньше. Притом они были расставлены так, чтобы скрыть пустующее место пастушки.

– И вы не сказали констеблю о пропаже, – задумчиво произнесла леди Гренвилл, она не имела ни малейшего представления, насколько важно сообщение миссис Даррем, или о том, имеет ли пропавшая пастушка отношение к смерти Бет Флинн.

– Нет, миледи. Может быть, я и поступила дурно, но сначала я хотела удостовериться, а потом – обсудить это с вами. – Миссис Даррем явно не чувствовала за собой никакой вины. – Пастушку могла разбить служанка, убиравшая комнату, и спрятать осколки, чтобы избежать наказания. Конечно, это маловероятно, я стараюсь приучать девушек к честности, и, если бы она сразу призналась, я не стала бы наказывать ее слишком сурово.

– Или фигурку разбила девочка, Бет наверняка очень нравились статуэтки, я видела, как притягивают ее красивые, изящные вещи, а ее семья слишком бедна, чтобы покупать безделушки.

– Я тоже думала об этом, но теперь мы не узнаем правды, – помрачнела экономка. – Так вы думаете, мне стоит сообщить о пропаже статуэтки констеблям?

– Полагаю, в этом нет нужды. Если бы пропала какая-то ценная вещь, мы могли бы предположить, что убийство совершили во время ограбления, но в гостевых спальнях нет ни дорогих ваз, ни старинных портретов… Оставим все, как есть, – заключила Эмили. – Новые спальни для девушек уже готовы?

Она посчитала правильным переселить девушек в другие комнаты – кому захочется ночевать рядом со спальней, где убили их подругу? Должно быть, ни одна из них не сможет уснуть, думая об этом.

Экономка подтвердила, что комнаты уже приготовлены и после обеда девушки смогут занять другие спальни, расположенные в переднем крыле здания, поближе к комнатам, которые занимали леди Боффарт и миссис Рэйвенси.

За обедом Эмили незаметно приглядывалась к молодым гостьям, но так и не смогла понять, есть ли хотя бы у одной из них тайна, которая могла быть связана с убийством Бет. У всех есть свои секреты, даже у совсем юных девушек, это леди Гренвилл знала как из собственного опыта, так и глядя на своих сестер. Ее старшая сестра до замужества любила какого-то юношу, о чем ее семья даже не подозревала, а младшая с девяти лет была влюблена в человека, за которого через десять дней должна выйти замуж!

Увы, все три ученицы миссис Рэйвенси выглядели расстроенными и напуганными. Более всего в глаза бросалась нервозность мисс Кроу. Диана всякий раз вздрагивала, когда лакей подносил к ней то или иное блюдо, и не принимала участия в разговоре.

Леди Боффарт и доктор Вуд старались как-то отвлечь девушек рассказами об Италии, где много лет прожила тетушка Розалин, а доктор бывал несколько раз. Бланш слушала с заметным интересом, опущенные темные ресницы скрывали мелькавшую в ее глазах зависть.

«Мисс Гунтер не из тех, кто желает пробиться в жизни благодаря собственным умениям, скорее она будет искать выгодной партии, – подумала Эмили. – Для чего тогда она приехала в пансион? В ее возрасте уже пора закончить образование. С другой стороны, она, должно быть, понимает, в чем ее слабые места. Ей недостает утонченности манер и мягкости речи, и этому она может научиться у Агнесс. Пожалуй, если ее знания достаточно обширны, она могла бы занять место учительницы в торнвудском пансионе. Я спрошу Агнесс, что она думает о мисс Гунтер как о преемнице несчастной Элис. Боюсь только, она будет излишне строга с ученицами, к такой наставнице никому не захочется прийти с задушевными разговорами».

Доктор Вуд рассказывал какую-то забавную историю из своей практики, и девушки наконец-то начали робко улыбаться. Мисс Клифтон, дочь врача, слушала и кивала головой, словно бы лучше других понимала, о чем идет речь. Скорее всего так оно и было. Полли слегка откинулась на спинку стула, от улыбки на ее пухлых щеках появились ямочки, и Эмили внезапно осознала, как напряжена была девушка прежде.

«Она не так миловидна, как мисс Гунтер, но все же привлекательна. Некоторым джентльменам нравятся такие сдобные, пухленькие девушки. Полли стала бы хорошей супругой для какого-нибудь врача. Жаль, что доктор Сайкс уже помолвлен. Но он охотно примет мисс Клифтон в свою больницу, если ей захочется остаться в Торнвуде. С ее внешностью она будет отличной сиделкой, вызывающей доверие у больных. Жаль, что ее отец довел семью до нищеты, должно быть, она ненавидит пьяниц, если, конечно, она способна на такое чувство, как ненависть. Ее добродушие кажется несколько… искусственным, – размышляла леди Гренвилл, даже не пытаясь делать вид, что ест. – Но вот кто беспокоит меня больше всего, так это мисс Кроу. Может ли быть, что смерть Бет потрясла ее сильнее, чем других учениц, не только потому, что они с Бет дружили? Если Диане что-то известно, почему она ничего не сказала? Агнесс тоже заметила нервозность девочки и обещала поговорить с ней вечером, перед тем как пожелать доброй ночи. Без капель доктора Вуда никто из нас не сможет уснуть сегодня. Как хорошо, что он приехал! Завтра здесь будет Сьюзен, Генри обязательно приедет вместе с ней, и нам придется рассказывать им о трагедии. Они – хорошие друзья и будут рады подбодрить нас, но снова и снова говорить о смерти Бет… Пожалуй, я предоставлю эту обязанность тетушке Розалин. Она не знала девочку так долго, как я, и способна говорить об этой трагедии с большей выдержкой. Мне остается только радоваться, что Дафна и Джордж задерживаются в Брайтоне, вот уж чего бы я сейчас не выдержала, так это бесцеремонных расспросов Даффи, и между нами могла бы случиться ссора».

Дафна Пейтон, подруга Эмили, всего лишь три месяца назад воссоединилась со своим мужем, пытавшимся уладить финансовые дела, занимая небольшой пост в одной из колоний. Джордж отсутствовал больше года, и подруги Даффи беспокоились, как пройдет их встреча. Дафна не была привержена догмату о супружеской верности, и возвращение Джорджа, с которым она часто ссорилась перед его отъездом, не могло стать для нее источником радостей. К большому облегчению Эмили и Джейн, мистер и миссис Пейтон в первое время как будто выглядели вполне счастливыми. Их поместье, как и лондонский дом, сдавалось, и Пейтоны собирались провести лето, разъезжая по своим друзьям, а к осени решить вопрос – возвращаться Джорджу в колонии или же поискать себе место в Лондоне.

Сейчас Дафна и Джордж проживали в Брайтоне вместе с семьей сестры миссис Пейтон, но, как и Соммерсвили, обещали вернуться к свадьбе Кэролайн и Филиппа.

Мысли о подругах отвлекли Эмили, и она едва заметила, что обед закончился. Доктор Вуд и Уильям единогласно решили не оставлять дам, и вся компания перебралась в гостиную. Музицировать было бы кощунством, и на свет были извлечены карты, лото и другие игры, которые позволили бы Гренвиллам и их гостям сосредоточиться на чем-то другом, оставив в покое убийство мисс Флинн.

Увы, все испробованные средства могли помочь лишь ненадолго. Эмили знала, каково это, постоянно мысленно возвращаться к случившемуся, спрашивать себя и тут же обращаться к провидению с теми же вопросами: почему это произошло и почему нельзя проснуться и увидеть, что вокруг царят мир и благоденствие, что недавние ужасы – лишь кошмарный сон, от которого можно избавиться, просто открыв глаза? Конечно, он будет напоминать о себе горьким привкусом во рту, неожиданно изменившимся видом какого-нибудь давно знакомого предмета или даже неясной тенью, едва видимой лишь самым уголком глаза. И все равно, сон останется только сном.

Только, увы, не теперь. Печаль и страх не исчезнут, как бы сильно ни хотел этого каждый из находящихся в гостиной. Остается лишь переживать это время, минута за минутой, час за часом, проигрывая в борьбе с явью, так и не ставшей сном.

Наступила ночь, но ни хозяева, ни гости не спешили расходиться, и миссис Рэйвенси не поглядывала на своих подопечных строгим взглядом, понуждая их отправиться спать. Диана зевала, почти не скрываясь, но не могла заставить себя встать и пойти в свою новую спальню, путь казался ей долгим и опасным. Бланш с рассеянным видом рассматривала обстановку комнаты, то и дело останавливая взгляд на лорде Гренвилле, а Полли держалась поближе к леди Боффарт, рядом с которой чувствовала себя увереннее.

– Что ж, думаю, нам пора отдохнуть. – Доктор Вуд понимал, что леди устали, но ни одна из них не готова взять на себя решение прервать и без того вялую беседу и предложить разойтись.

– Вы правы. – Леди Боффарт благодарно посмотрела на него и встала. – Если мы сегодня измучим себя скорбью, где мы возьмем силы на завтра?

– Вынуждена согласиться с вами, тетушка. – Эмили не без труда выбралась из своего кресла. – Сегодня мы все потрясены и едва соображаем, что говорим и делаем. Назавтра потрясение станет меньше, но придет осознание случившегося, и всем нам потребуется много сил, чтобы сохранять веру в высшую справедливость и поддерживать друг друга.

– Лучше и сказать нельзя. – Агнесс повернулась к девушкам: – Пойдемте, милые мои, я провожу вас в ваши спальни, и помните, теперь я буду совсем рядом с вами. Если кому-то из вас захочется поговорить или поплакать, станет страшно или одиноко – можете в любой момент дня или ночи прийти ко мне.

При этом миссис Рэйвенси посмотрела на Диану, которая внезапно покраснела и смущенно закивала.

«Она смущена, потому что все смотрят на нее, и старшие девушки могут втайне посмеиваться над ее страхами или ей есть что скрывать? Если бы дело было только в смущении! Девочка может быть в опасности и не понимать этого!» Эмили вышла из гостиной вслед за Дианой и миссис Рэйвенси, но они уже направились к лестнице, и она так и не смогла прочесть на лице мисс Кроу ничего более определенного.

Кто-то ведь должен что-то знать! Эта мысль не оставляла леди Гренвилл ни когда она сидела перед зеркалом, а Хетти расчесывала ей волосы, ни позже, когда Эмили готовилась ко сну, ни даже когда она читала вечернюю молитву.

– Не может быть, чтобы одной из девушек или кому-то другому в Торнвуде не было известно что-то о Бет. Девочка вовсе не казалась скрытной, а даже если у нее и были секреты, она поделилась бы ими с Дианой или мисс Вернон. Но первая лишь дрожит и плачет, а вторая уже никогда ни о чем не расскажет. – Леди Гренвилл устроилась поудобнее на подушках, но даже и не помышляла о сне. – Впрочем, почему бы и нет? Одна из них или они обе могли вести дневник, как веду его я, мои подруги и множество других женщин. Все вещи мисс Вернон Агнесс уже отдала родственникам бедняжки, а в том немногом, что было у Бет, уже покопались констебли, и, если дневник и был там, они, без сомнения, унесли его с собой. Надеюсь, если в нем было что-то важное, мы рано или поздно узнаем об этом от Миллза. Придется быть с ним полюбезнее… И все же, что такого могла совершить тринадцатилетняя девочка, чтобы вызвать такую ненависть? Нет, я не верю, что она украла что-то, или распускала сплетни, или сделала что-то еще столь же отвратительное!

Эмили представила Бет с ее доброжелательным любопыством и едва не застонала от горя. Каким злодеем надо быть, чтобы лишить жизни это дитя!

– Нет, я не могу предположить ничего другого. – Часы в холле пробили три, когда леди Гренвилл решила, что пора попробовать заснуть. – Бет удалось выведать чей-то страшный секрет, за это она и поплатилась. Ее погубило любопытство! Оно может погубить и меня, но я не успокоюсь, пока чудовище в человеческом облике не будет найдено и не понесет самую суровую кару из возможных! Так или иначе, если один человек замыслил скрыть какое-то преступление, всегда должен найтись тот, кто сумеет проникнуть в суть коварного плана и разоблачить его! Кэтрин Рис-Джонс пыталась представить убийство мисс Несбитт так, как будто это дело рук грабителя, захотевшего украсть ее ожерелье, а на самом деле это была ее месть брату. И нам удалось добраться до истины…

Тут Эмили внезапно замолчала. До сих пор она тихо говорила сама с собой, тишина комнаты давила на нее, а слова, произнесенные вслух, словно обретали форму, становились туманными образами, которые постепенно выдвигались из тени и рано или поздно должны были показаться ей простыми и ясными. Так все и произошло в ту минуту, когда она вспомнила об украденном ожерелье мисс Несбитт.

– То же самое! Как я не подумала об этом раньше, когда тетушка Розалин говорила об этом! Мы лишь предположили, что последовавшие одна за другой смерти двух девушек, которые жили в одном доме и тесно общались, не могут быть случайными, но очень быстро отмахнулись от этого предположения. Теперь же я как будто знаю наверняка – Элис убил не грабитель, кража сумочки лишь способ представить дело как нападение дерзкого грабителя! На самом деле… Что же случилось на самом деле?

Похоже, ей опять не заснуть. Эмили подумала было выбраться из постели и посидеть у раскрытого окна, чтобы ночная свежесть помогла ей сохранять ясность мысли, но прежде, чем подняться, она заметила на столике у кровати успокоительное средство доктора Вуда.

– Лучше, если я выпью настойку и усну, и тогда завтра смогу снова строить предположения, чем буду пугать гостей своим видом после бессонной ночи. А в том, что они явятся, можно не сомневаться!

Необходимость выполнять обязанности хозяйки Гренвилл-парка и поддерживать Агнесс и девочек, доверившихся ей, заставила Эмили остаться в постели и выпить настойку. Через четверть часа она по собственной воле поддалась зыбкой дремоте, мало-помалу окутавшей ее сознание, а еще через четверть часа леди Гренвилл крепко заснула. Она была не единственной, кто не спал в громадном доме в эту ночь и кого также дожидались капли доктора Вуда.

Утром леди Гренвилл разбудила Хетти. Было уже довольно поздно, чтобы открывать дневник, и Эмили решила записать свои мысли позже. Но и в последующие дни у нее не было ни времени, ни сил на это, слишком много было дел, и слишком многим было необходимо ее участие.

Ей пришлось принять в своем доме мистера Флинна и его жену, заплаканную худенькую женщину, – это было меньшее, что она могла сделать для Бет. Они не упрекали ее в том, что в ее доме их дитя встретило свою ужасную смерть, но, глядя на этих разбитых потерей людей, она чувствовала себя виноватой. Останься Бет в Торнвуде – случилось бы то, что случилось? Как помощник викария, мистер Флинн верил в промысел Божий и полагал, что, если ее час наступил, судьба нашла бы Бет, где бы она ни была. Несчастной матери смирение давалось тяжелее, чем ее супругу, и доктор Вуд старался все время быть поблизости из опасений, что с бедной женщиной случится нервический припадок.

Как и предполагала леди Боффарт, в Торнвуде не прекращались пересуды, но вместе с ними в городок пришел и страх. Если уж смерть настигла гостью Гренвилл-парка, то могут ли от неведомой угрозы защититься пекари и лавочники, кузнецы и плотники? В домах сменялись замки, дочерей и молодых служанок не выпускали на улицу одних, а констебли сбились с ног, разыскивая воров и убийц, порожденных болезненным воображением горожан и особенно почтенных горожанок.

Миссис Рэйвенси была благодарна Эмили за то, что она сама и ее ученицы до сих пор оставались в Гренвилл-парке, избежав необходимости погружаться в удушающую атмосферу провинциального городка, взбудораженного ужасной трагедией.

Не так давно вокруг Торнвуда уже бушевали страсти и проливалась кровь, но все же это были трагедии светского общества, далекого от горожан и, по их мнению, заслуживавшего всего, что творили его представители. До сих пор мисс Вернон и Бет, как и все обитательницы пансиона, считались в Торнвуде чужими, теперь же горожане требовали от суперинтендента Миллза раскрыть преступления. Оба убийства очень быстро сложились в один чудовищный умысел, и лишь относительно побуждений негодяя горожане расходились во мнениях. Романтически настроенные особы считали, что мисс Вернон убил ревнивый возлюбленный, и Бет была известна его личность.

Другие полагали, что мисс Вернон была не так уж бедна, как хотела казаться, и прятала где-то дорогие украшения или деньги, полученные, вполне вероятно, неправедным путем. А грабитель, напавший на нее, мог быть ее сообщником, от которого она бежала и пряталась в пансионе под видом скромной учительницы. Должно быть, мисс Флинн что-то знала о прошлом этих людей, и негодяй убил ее, пока она не выдала его, или же пытался узнать у девочки, где мисс Вернон прячет свои сокровища.

Наконец, часть горожан допускала, что мисс Вернон могла стать жертвой грабителя, а убийство Бет совершил сумасшедший, и именно эти люди более всего старались укрепить подступы к своим жилищам и не выходить на улицы без надобности – безумец может выбрать своей жертвой кого угодно.

До Гренвилл-парка все эти домыслы добирались разными путями. Миссис Блэквелл и миссис Пауэлл привозили городские сплетни, казавшиеся им наиболее правдоподобными, причем едва ли не каждый день это была новая история. Викарий Кастлтон, его супруга и старшая дочь считали своим долгом подбодрить миссис Рэйвенси и девушек из пансиона и выразить сочувствие лорду и леди Гренвилл, чей прекрасный дом был осквернен ужасным злодеянием.

Новости приходили и с другой стороны, через Хетти и миссис Даррем. Почтальоны, посыльные, лавочники считали своим долгом под любым предлогом побывать в Гренвилл-парке, расспросить прислугу об обстоятельствах убийства юной леди и, конечно же, высказать свое собственное мнение относительно случившегося.

Против обыкновения Эмили не отмахивалась от любых теорий, какими бы безрассудными они ни казались. Она все еще надеялась уловить в этой мешанине зерно, из которого смог бы прорасти цветок истины. Увы, день проходил за днем, но ни одна из торнвудских историй не казалась ей правдоподобной.

Наступило восемнадцатое августа. Всего через три дня Гренвиллы и леди Боффарт собирались ехать в поместье лорда Уитмена, чтобы присутствовать на венчании Кэролайн и Филиппа Рис-Джонса.

– Я и представить не могла, что поеду на свадьбу своей сестры в таком настроении, – жаловалась Эмили своей подруге.

После недолгой прогулки они с миссис Рэйвенси присели на скамью в аллее. Обе выглядели бледными и усталыми. Агнесс уже получила несколько писем от родителей будущих учениц с отказами отпустить своих дочерей в пансион, в котором случаются убийства. Две девушки из тех, что провели в школе уже несколько месяцев, тоже не собирались возвращаться, несмотря на дешевизну пансиона. Слухи о смерти учительницы и одной из девушек распространились очень быстро, и директриса не винила тех, кто боится доверить ей своих детей. И все же это было очень, очень печально.

Леди Гренвилл не знала, как утешить Агнесс. Страх и недоверие исчезнут, только если раскроется истина, но надеяться на это с каждым днем становилось труднее. Выслушав сетования миссис Рэйвенси, Эмили попыталась, без особого успеха, ободрить подругу, а затем принялась сетовать сама:

– С одной стороны, я рада, что смогу покинуть эту обитель печали хотя бы на несколько дней, отвлечься от наших тревог и опасений. Кэролайн так счастлива, и я должна быть рядом с ней и казаться веселой и довольной, но как я смогу? Зная, что после вернусь сюда и снова буду думать о Бет и вспоминать мисс Вернон!

– Вам придется играть свою роль, и вы с ней справитесь, – уверенно ответила Агнесс. – Скоро приедут ученицы, которые у меня еще остались, и несколько новых девушек. И я буду встречать их с улыбкой и приветливым словом для каждой. Они не повинны в случившемся и заслуживают теплого приема и внимательного отношения. Надо двигаться дальше, вы знаете это не хуже меня.

Леди Гренвилл устыдилась. Порой она забывала, какие невосполнимые потери несет в своем сердце миссис Рэйвенси. Ее муж умер, а вскоре и маленький сын утонул в пруду, но она смогла справиться с горем и найти себя, занялась устройством женской школы в Торнвуде. А теперь дело ее жизни вот-вот разрушится из-за чьего-то дьявольского умысла!

– Вы правы, и я часто корю себя за эту слабость, – созналась Эмили. – Я давно научилась жить со своими горестями, но сколько их еще сможет поместиться в моей душе? Мое тело слабо и болезненно, голова часто болит от беспокойных мыслей, и я чувствую себя бесполезной и одинокой…

Агнесс сжала ее ладонь.

– Не надо думать так, мой дорогой друг! Столь многие любят вас и восхищаются вашей стойкостью! Минуты уныния и печали нередки, но за ними придет просветление, нужно только дождаться его, не поддаваясь соблазну утонуть в своих горестях. Если вы до сих пор справляетесь с ними, значит, вы научились обуздывать их, не позволять им вырываться из отведенного им уголка. И со временем они слабеют, занимают все меньше и меньше места…

– Освобождая уголок для новых, – подхватила леди Гренвилл с невеселым смешком. – Так оно и есть. И на ближайшие дни я повешу на дверь в этот чулан самый большой замок и буду наслаждаться счастьем своей сестры и ее жениха.

«И кислым видом своей матери и леди Пламсбери», – прибавила она про себя.

Обе эти дамы не одобряли выбор Кэролайн, но под нажимом самой девушки, которую поддерживали отец, сестра и брат, леди Уитмен пришлось уступить и согласиться на брак дочери с человеком, чей дядя закончил свои дни в сумасшедшем доме, а сестра потеряла рассудок и совершила два убийства.

Мало всего этого, так Кэролайн еще пригласила на венчание свою тетушку Розалин, рассорившуюся с леди Уитмен много лет назад! Эмили не могла удержаться от злорадства, представляя, как будут злиться ее мать и бабка лорда Гренвилла, когда увидят женщину, в свое время едва не нарушившую их план поженить Луизу и Уильяма. Хорошо, если на свадьбе удастся избежать скандала. В выдержке своей матери леди Гренвилл не сомневалась, а вот от старой леди можно было ожидать гневной вспышки и несдержанных высказываний, которые острая на язык леди Боффарт не оставит без ответных выпадов.

«И как это тетушка до сих пор не изобразила леди Пламсбери в одном из своих романов? – уже не раз думала Эмили. – Ее можно выставить в роли какой-нибудь злодейки, тем более что так оно и есть. Она постаралась разрушить брак Луизы с ее возлюбленным, и, боюсь, на этом ее прегрешения не заканчиваются. Ох, я не должна сейчас думать еще и об этом!»

– Когда вы вернетесь, нас уже не будет в Гренвилл-парке, – говорила Агнесс, не замечая, что подруга едва слушает ее. – Все работы в доме закончены, и миссис Пиркс ждет не дождется нашего возвращения. Нужно еще раз проверить, все ли готово к началу занятий… Признаться, я хочу, чтобы этот день наступил поскорее – как бы ни уютно было в вашем доме, здесь у меня слишком много времени…

– …на грустные мысли. Я знаю, знаю. – Эмили хотела бы не расставаться с миссис Рэйвенси как можно дольше, но понимала, что Агнесс пора заняться своими делами, а ей – своими. Она соскучилась по Лори, мечтала о долгой, обстоятельной беседе с Джейн и легкой болтовне с Дафной и надеялась услышать, наконец, радостную весть о скором появлении первенца в семье Говардов. Этим летом она провела с друзьями слишком мало времени и чувствовала, как ей не хватает чаепитий с давними подругами, которых не могли заменить даже тетушка Розалин и миссис Рэйвенси. Но через несколько дней все вернется в привычный круг, а в дневнике еще несколько страниц заполнятся рассуждениями о нераскрытой тайне, еще одной из тех, что множились вокруг нее в последние два года.

– Этот ветер мне не нравится, он несет с собой холод и непогоду, – заявила Агнесс. – Идемте в дом, миссис Кастлтон обещала заехать сегодня вместе с Джемаймой.

– Миссис Даррем тоже говорила, что впереди нас ждет ненастье, – отозвалась леди Гренвилл. – Надеюсь, в день венчания Кэролайн буря и град не испортят ей настроение!

– Свадьба – это всего лишь один день, за которым последует целая жизнь с ее избранником, – улыбнулась миссис Рэйвенси. – И пусть лучше гром будет грохотать в небе, а не в их доме!

– Я думаю, они не смогут избежать ссор, но они любят друг друга, а перенесенные испытания научили их не придавать значения мелким неприятностям.

С помощью подруги Эмили поднялась со скамьи, и обе дамы неторопливо пошли к дому, стараясь не наступать на немногочисленные пока желтые листья.

Вечером миссис Даррем неожиданно попросила леди Гренвилл уделить ей несколько минут. Эмили уже переоделась в светло-серый пеньюар с вишневыми лентами, и Хетти распустила ее волосы – в такое время визит экономки не предвещал ничего хорошего, и молодая женщина отпустила горничную с чувством тревоги.

– Я вижу, что вы ожидаете от меня дурных известий, – начала миссис Даррем. – И я покривила бы душой, если б сказала, что не принесла их.

– Что ж, я готова услышать все, что вы сочтете нужным мне сообщить, – со вздохом ответила Эмили. – Что бы это ни было, это ведь не еще одна смерть, не так ли?

– Упаси боже, миледи! – Пожилая экономка покачала головой. – По сравнению с тем, что вы сказали, неприятность, о которой я хочу сообщить вам, может показаться сущей мелочью, но я считаю своим долгом рассказывать вам о том, что выбивается из привычного хода вещей.

– Вы поступаете совершенно верно! Прошу вас, расскажите все, что хотели, любая мелочь впоследствии может оказаться чем-то очень значимым. – К беспокойству леди Гренвилл все сильнее примешивалось любопытство.

– Я говорила вам о пропавшей пастушке, фарфоровой статуэтке из комнаты мисс Флинн… – Миссис Даррем не была уверена, что ее молодая госпожа помнит о том разговоре, но не потому, что сомневалась в памяти леди Гренвилл, а потому, что у нее было в последние дни много других забот.

– Позвольте, я угадаю – вы обнаружили осколки пастушки или же пропало что-то еще?

– Увы, верно второе предположение. Сегодня утром одна из служанок сказала, что исчезла позолоченная коробочка для драже, которая стояла на столике в музыкальном салоне. После этого я сочла своим долгом пройтись по комнатам со своей книгой и проверить, на месте ли все те маленькие милые вещицы, которые служат украшением этого дома, но которые со временем перестаешь замечать.

– Я понимаю, о чем вы говорите. – Эмили привыкла ко всем этим статуэткам, вазочкам, шкатулочкам и навряд ли сразу смогла бы вспомнить, сколько их расставлено на столиках, каминных полках и в стеклянных горках по всему дому. – И вы недосчитались еще каких-то безделушек?

Миссис Даррем извлекла из кармана небольшой листочек.

– Мои обязанности и присутствие гостей в доме не позволили мне закончить осмотр сегодня, но я продолжу его в последующие два или три дня. Однако же список пропавших предметов уже состоит из полудюжины названий, и все они достаточно малы для того, чтобы их исчезновение бросалось в глаза.

– Сперва убийство, потом кражи… – Действительно, новость миссис Даррем никак нельзя было назвать хорошей. – Вы думаете, эти преступления могут быть связаны?

Если экономка и удивилась такому вопросу, то не подала вида:

– Нет, я так не думаю. Но, рискуя оскорбить ваших гостей, все же выскажу предположение: одна из юных леди, что живут здесь, – воровка.

– Мне придется согласиться с вами. – Эмили поежилась, мысль была противной, но отмахнуться от нее не было никакой возможности. – Я не могу и не стану подозревать слуг. Тем более что в последние недели мы не наняли ни одного нового человека. Если только кто-то из посыльных или торговцев сумел проникнуть в комнаты, оставшись незамеченным…

– Это совершенно невозможно, – решительно возразила миссис Даррем. – Я прекрасно осознаю, сколько людей влечет в Гренвилл-парк нездоровое любопытство, и слежу за тем, чтобы никто из них не заходил дальше кухни и черной лестницы.

– Тогда мы должны признать – это кто-то из девочек. Бедность порой толкает на отвратительные поступки…

– Я знаю, что все они происходят из семей, которые едва сводят концы с концами, но это не оправдывает воровства в доме, где их приняли как желанных гостей! – Экономка наконец выказала гнев, который ей приходилось сдерживать целый день.

– И снова я соглашусь с вами, миссис Даррем. А еще скажу, что нам придется смириться с утратой этих безделушек – не обыскивать же нам вещи девушек! Виновна лишь одна, но мы оскорбим всех. Через несколько дней миссис Рэйвенси и ее ученицы уедут, и кражи прекратятся.

Пожилая женщина явно была недовольна решением леди Гренвилл закрыть глаза на воровство, но не стала спорить, понимая, что подобное расследование бросит еще одно пятно на пансион миссис Рэйвенси и разрушит дружбу между Эмили и Агнесс.

– А если мне удастся узнать, кто это сделал? – осторожно спросила она. – Пока вы в отъезде, я буду наблюдать за всеми молодыми леди, насколько это позволят мои обязанности…

– Думаю, для всех нас было бы большим облегчением установить истину. Я открыла бы ее миссис Рэйвенси, и девушку под каким-либо предлогом отослали бы домой. Кражи могут продолжиться и в пансионе, и тогда среди учениц начнутся ссоры, школа не сможет стать для них уютным домом…

– Так оно и есть, миледи! Дурная слава и без того укрепилась за пансионом миссис Рэйвенси из-за этих жутких деяний, разговоры о воровстве и вовсе погубят его репутацию.

Леди Гренвилл лишь кивнула. Она слышала, что говорят дамы из попечительского комитета, некоторые уже жалели о том, что приняли такое деятельное участие в устройстве школы.

– Что ж, если вам нечего мне сообщить… – Эмили хотелось поскорее закончить вечерний туалет и лечь в постель, новость миссис Даррем словно увеличила груз усталости, лежавший на ее плечах.

– По правде говоря, это не все. – Экономка не могла не замечать состояние своей госпожи, но считала необходимым выговориться до конца. – Я не случайно пришла к вам в неурочный час. Ваши юные гостьи уже разошлись по своим комнатам и не узнают о нашем разговоре…

– Вы хотите ошеломить меня еще одним неприятным известием? – Леди Гренвилл обреченно отложила щетку для волос, которую уже было взяла в руки.

– Я не знаю, насколько то, что я услышала сегодня, важно для расследования преступления, которое ведет суперинтендент Миллз, может, он и посмеялся бы надо мной, но я знаю, что вы выслушаете меня и сможете решить, стоит ли говорить ему…

– Если это касается убийства мисс Флинн, я незамедлительно выслушаю вас! – Неужели она сейчас услышит долгожданную подсказку? После бесконечной череды пересудов и нелепых домыслов Эмили боялась верить в это.

– Сегодня утром я проходила через оранжерею, посмотреть, нельзя ли сорвать несколько апельсинов для крема, и услышала, как три юные леди ссорятся. Вы ведь не станете думать обо мне дурно, если я скажу, что остановилась и немного послушала их разговор. – Миссис Даррем не спрашивала, она была уверена, что леди Гренвилл не осудит ее.

Эмили нетерпеливо отмахнулась – сейчас не время для этикета!

– Так вот, мисс Кроу была чем-то расстроена и говорила что-то вроде: «Говорю же вам, это она! Она!»

– Она? – переспросила леди Гренвилл. – Кого Диана имела в виду? Вы услышали что-то еще?

– Мисс Клифтон что-то возразила, но я не расслышала, а мисс Гунтер сказала на это: «Сколько можно повторять тебе одно и то же, глупышка! Гвен подшутила над всеми нами, ты же видела ее письмо!» – Экономка старалась передать интонации, с которыми девушки говорили, и Эмили словно воочию увидела Бланш, насмешливо глядящую на бедную запуганную Диану.

– Это все? – с сожалением спросила леди Гренвилл. – Они заметили вас?

– Не сразу, они успели обменяться еще несколькими фразами. Мисс Гунтер прибавила еще, что только маленькие девочки, такие как мисс Диана или мисс Флинн, могли поверить в эту чепуху, а она сама, мисс Полли и некие Мэри и Флора сразу догадались, что это проделки Гвен. На что мисс Кроу тут же возразила: «Мэри и Фло не вернутся в пансион в сентябре, как ты думаешь, почему? Они тоже считают, что это она сделала! И это повторится!» Тогда мисс Клифтон попыталась убедить мисс Кроу, что не сами девушки, а их родители решили больше не отпускать их в Торнвуд из-за разговоров о нападениях на молодых леди, но мисс Кроу настаивала на своем. Она, кажется, готова была впасть в истерику, голос ее срывался, в нем послышались слезы, и мисс Гунтер велела ей прекратить свои стенания, а мисс Клифтон заметила, что им не нужно снова и снова говорить об одном и том же, ведь их может подслушать кто-то чужой. Тут она принялась оглядываться и, наверно, заметила меня, так как вдруг испуганно ахнула. Я сделала вид, будто только что вошла в оранжерею с корзинкой для апельсинов и попросила мисс помочь мне.

– Должно быть, они были очень взволнованы? – Эмили и сама выглядела возбужденной – разговор трех девушек показался ей важным, хотя она и не поняла, о чем, вернее, о ком они говорили. Кто же такая эта «она»?

– Очень взволнованы, миледи. Младшая, мисс Кроу, тут же убежала со слезами на глазах. Мисс Гунтер извинилась, сославшись на расстроенные нервы своей подруги, и ушла вслед за ней. А мисс Клифтон, хоть и смотрела испуганно, осталась и помогла мне собирать плоды. Я не знаю, поняла ли она, что я подслушивала их странную беседу.

Леди Гренвилл не сомневалась, что самообладание экономки не подвело ее и она сыграла свою роль более чем убедительно. Но насколько догадливы ученицы миссис Рэйвенси?

– Как вы думаете, миледи, они говорили об убийце мисс Флинн?

– Вполне возможно. Мы не можем быть в этом уверены, но то, что они скрывают какой-то секрет, не подлежит сомнению. Как и то, что они откажутся от своих слов, если мы попробуем расспросить их.

– Вы полагаете, они не сознаются? – по неодобрительному тону экономки можно было догадаться, что ей все меньше и меньше нравятся юные гостьи леди Гренвилл.

– Если бы они хотели поделиться этим секретом, они бы уже давно рассказали о нем миссис Рэйвенси. И у них было время договориться и сочинить какую-нибудь историю на случай разоблачения. Если бы мы застали одну из них врасплох сразу после того, как вы увидели их в оранжерее…

– После того как я принесла апельсины на кухню, я почти сразу забыла о болтовне этих девушек, обескураженная новостью о пропаже коробочки для драже. Затем мне пришлось заняться другими делами, и лишь недавно я вспомнила об этой утренней перепалке… – Миссис Даррем словно бы оправдывалась за свое бездействие, и Эмили поторопилась убедить ее, что все было сделано так, как нужно.

– Я знаю девушку, о которой они говорили, Гвендолен. Она известна в школе своими проделками и могла подшутить над подругами, но почему ее шутка так беспокоит Диану? Если бы только мисс Кроу пришла поговорить с Агнесс, пусть даже втайне от старших! Почему же она не поделится своими страхами, ей сразу стало бы легче! Тем более если речь идет о безобидной шутке, как утверждают мисс Гунтер и мисс Клифтон!

– Они могли запугать мисс Кроу, – резонно заметила миссис Даррем. – Эта девушка моложе других и была очень дружна с мисс Флинн. Ей тяжелее всего оправиться после смерти подруги, и мисс Гунтер может воспользоваться слабостью бедняжки и управлять ею. Так вы думаете, стоит пересказать подробности их разговора суперинтенденту Миллзу?

– Я бы не стала этого делать, – честно призналась леди Гренвилл. – Он немедленно примется расспрашивать их, желая угрозами и запугиваниями добиться какого-нибудь признания. Прежде надо попытаться узнать, о чем они говорили. Я скажу Агнесс, что, по моему мнению, мисс Кроу есть что скрывать. Она сумеет найти предлог для откровенной беседы, и, я надеюсь, Диана поделится тем, что лежит у нее на сердце. А до тех пор надо присматривать за всеми девушками, я никак не могу избавиться от мысли, что им всем или хотя бы одной из них угрожает неведомый злодей. Я знаю, что они частенько прогуливаются в Торнвуд, забирают на почте письма, заходят к Кастлтонам, рассматривают товары в модной лавке… Нужно устроить так, чтобы их обязательно кто-то сопровождал, даже если они будут отказываться.

– Ваша тетушка уже предлагала приставить к ним слугу, но юные леди считают, что им ничего не угрожает, если они выходят вдвоем или втроем. Я же полностью разделяю ваши опасения: что стоит негодяю с ножом одолеть нескольких слабых девушек?

– Я поговорю с миссис Рэйвенси. Пока мы будем гостить у моей матери, они останутся в Гренвилл-парке, но Агнесс хочет уехать до того, как мы вернемся, ей кажется, что их визит обременителен для нас…

Миссис Даррем была того же мнения, но деликатно промолчала.

– Думаю, я сумею уговорить ее остаться до самого последнего дня лета, когда приедут сразу несколько девушек и в пансионе вновь будет оживленно. И лорд Гренвилл позволит одному из наших лакеев ночевать в доме на Кинг-стрит до тех пор, пока… – Эмили замолчала.

Пока Миллз не раскроет преступление? А если этого никогда не случится? Но пока она не будет об этом думать. Нужно, чтобы Агнесс и девочки могли спать спокойно в своем новом доме, а там посмотрим…

Экономка одобрила это намерение и пожелала госпоже доброй ночи – на этом ее истории, слава богу, закончились.

Через несколько минут вернулась Хетти, закончить свою работу, а еще через четверть часа леди Гренвилл осталась одна. Когда ей было о чем поразмышлять перед сном, молитвы Эмили были весьма краткими, но она не испытывала чувства вины. Если Господь видит ее старания выяснить правду и воздать виновному по справедливости, он не осудит ее за небрежение. А если Бога не существует, как нынче утверждают некоторые научные умы, то и вовсе не о чем печалиться. Леди Гренвилл и сама не знала, хотела бы она существования высшей силы, будь у нее возможность выбирать, но держала свои мысли при себе. Они могли шокировать не только ее родителей и знакомых, но даже рассудительную Джейн и образованного, просвещенного джентльмена, каким себя считал лорд Гренвилл.

Услышанное от миссис Даррем внесло разнообразие в ее ежевечерние рассуждения. Последние два или три дня Эмили чувствовала, что смертельно устала снова и снова думать об одном и том же – как и где отыскать кончик нити, которая приведет к убийце Бет, а возможно, и мисс Вернон.

Сегодня же вопросы, которые она формулировала так и этак, словно пытаясь найти скрытый ответ в самом вопросе, обрели более явственную, конкретную форму.

– Кто из девушек крадет дорогие безделушки в Гренвилл-парке? И кто эта «она», которой так боится Диана? – Эмили чувствовала, что должна найти ответы, и поскорее. Пожалуй, на первый вопрос ответ у нее появился сразу же после того, как экономка рассказала о кражах. В том, что воровкой может быть Бланш Гунтер, леди Гренвилл была почти уверена. Почти, потому что после множества совершенных ошибок она дала себе слово быть осторожнее в суждениях.

Без доказательств обвинить мисс Гунтер невозможно, но Эмили давно подмечала в глазах Бланш зависть, когда девушка смотрела на роскошные платья и драгоценности дам, проживающих в поместьях вокруг Торнвуда. Леди Гренвилл хорошо помнила, как девушка смотрела на изумруды миссис Блэквелл в тот день, когда первые ученицы пансиона сопровождали миссис Рэйвенси на благотворительную рождественскую ярмарку.

– Что она делает со всеми этими шкатулочками и статуэтками? – Эмили вспомнила список, составленный экономкой. – Оставить их себе она не может, значит, она должна как-то избавиться от них, скорее всего продать, чтобы иметь возможность потратить деньги на новую шляпку или перчатки. Как жаль, мисс Гунтер, стремление стать богаче пересилило вашу честность… Может быть, стоило бы обыскать спальню Бланш, чтобы найти украденное? Но девушка хитра и может заявить, что нечистая на руку служанка нарочно подбросила ей похищенную безделушку – это весьма популярный сюжет в романах, и Бланш наверняка сумеет отговориться. Нет, поймать ее можно только за руку! Надо ли мне сказать миссис Даррем, чтобы пристальнее следила именно за этой девушкой? Или я ошибаюсь, и воровка – Диана? Или Полли? А если они все трое сговорились? А Бет знала о вероломстве своих подруг, решивших обокрасть дом, в котором их приняли со всей добротой и заботой? Боже, я, кажется, вот-вот приду к мысли, что бедняжку убил кто-то из учениц пансиона!

Получается, кражи и убийство могут быть звеньями одной цепочки, за которую ухитрилась потянуть миссис Даррем! Выходит, суперинтендент Миллз должен знать и о воровстве в Гренвилл-парке, и о разговоре девушек?

– Нет, я не могу представить себе, что кто-то из этих трех девушек – убийца! Ни одна из них не напоминает мне Кэтрин Рис-Джонс. – Эмили мысленно отмахнулась от ужасной сцены, развернувшейся в доме Рис-Джонсов в тот день, когда преступления Кэтрин были разоблачены. – Я допускаю, что бедность и связанные с ней унижения могли подтолкнуть одну из них к воровству, но чтобы убить, надо быть злодеем или безумцем! Пока я ничего не скажу ни Миллзу, ни кому-либо другому. Да мне и вовсе пора прекратить думать обо всех этих ужасах, иначе я не смогу радоваться счастью Кэролайн и Филиппа!

Только мысль о том, что скоро она увидит радостные лица сестры и ее жениха, позволяла Эмили засыпать каждую ночь, порой так поздно, что до пробуждения прислуги оставались даже не часы, а минуты. Вот и сейчас леди Гренвилл убаюкивала себя воображаемыми картинами скорой свадьбы до тех пор, пока эти картины не сменились другими, посылаемыми ей из другого мира, призрачного мира сновидений.

Казалось бы, неприятностям пора было покинуть Гренвилл-парк и найти себе другое пристанище, но кто-то свыше решил иначе. Накануне отъезда в поместье лорда Уитмена заболел лорд Гренвилл. Эмили два часа проплакала от обиды на судьбу и злости на Уильяма, который будто нарочно простыл именно тогда, когда от него требовалось исполнение светских обязанностей.

Как и предрекала миссис Даррем, погода испортилась, косые полосы дождя, сносимые ветром, на два дня заперли обитателей Гренвилл-парка в комнатах. На третий день дождь прекратился, хотя тучи никуда и не делись, и лорд Гренвилл собрался проехать с управляющим на одну из ферм, поздравить арендатора с рождением сына.

– Тебе обязательно нужно ехать сегодня? – недовольно спросила Эмили, когда за завтраком муж сообщил ей о своих намерениях. – Эти тучи словно прогибаются под тяжестью скопившейся в них воды, и через час или два вся эта вода потечет тебе за воротник!

– Я уже откладывал эту поездку дважды, – с раздражением отозвался Уильям. – Тебе известно, как я дорожу добрыми отношениями со своими фермерами…

– Ты мог бы поехать через неделю, когда мы вернемся. – Леди Гренвилл уже знала, что проиграла: при других леди лорд Гренвилл не позволит себе уступить просьбам жены.

– Я должен поехать и одарить родителей и младенца, – решительно заявил джентльмен. – После полудня я уже буду дома!

Леди Боффарт выразительно посмотрела на племянницу, но Эмили и сама понимала – спорить с Уильямом бесполезно. Он становился все более раздражительным по мере приближения венчания Кэролайн – с некоторых пор лорд Гренвилл не любил свадьбы.

Словом, Уильям поступил так, как требовало его мужское самолюбие, и отлично прокатился верхом под потоками не заставившего долго себя ждать дождя. Уже перед обедом упрямца охватила лихорадка, в носу захлюпало, а в горле как будто скребся какой-то маленький зверек, пытающийся выбраться наружу при помощи острых когтей.

Когда камердинер лорда Гренвилла сообщил его супруге, что его господин не выйдет к обеду, так как чувствует себя недостаточно хорошо, Эмили нервно рассмеялась, но смех вскоре сменили злые слезы. Леди Боффарт немедленно послала экипаж за доктором Вудом, который вынес свой вердикт – жизнь Уильяма вне опасности, но ему лучше оставаться в постели и не пугать своим видом гостей на свадьбе Кэролайн.

– Он сделал это мне назло! – возмущалась леди Гренвилл, нервно бродя по гостиной, причиняя больной ноге ненужные страдания. – Я знала, что он не хочет ехать в дом моего отца, но не думала, что он найдет повод избежать поездки!

– Прекрати, дорогая, твой муж не из тех, кто любит понежиться в кровати, притворяясь больным и изводя домочадцев своими капризами. – Леди Боффарт понимала досаду племянницы, но ничуть не расстраивалась из-за того, что чересчур серьезная физиономия лорда Гренвилла не будет маячить среди улыбающихся гостей.

К вечеру Эмили немного успокоилась, но злость не прошла, и она не сочла необходимым сидеть у постели супруга, подавать ему платки или читать газету, как подобает заботливой жене. И все же она тревожилась из-за его здоровья.

– Хорошо, что Агнесс останется здесь! Я уговорила ее задержаться до нашего возвращения, – сказала она тетушке. – Уильям всегда приветлив с миссис Рэйвенси и будет рад ее обществу, а она сможет присмотреть за ним и уговорить его принять лекарство, если он станет упрямиться. Думаю, из нее вышла бы прекрасная сиделка!

Леди Боффарт лишь хмыкнула и покосилась на Эмили, но ничего не сказала. Да и о чем тут говорить?

«Я до сих пор не могу поверить в этот подарок судьбы! Леди Гренвилл и ее тетушка уехали из Гренвилл-парка, а лорд Гренвилл остался дома! Как же я благодарна небесам за его простуду!

Все последние недели я медленно, но неуклонно приближалась к своей цели и все же не надеялась, что смогу продвинуться очень уж далеко. Единственным недостатком моего плана мне видится его неспешность, но я уже столько ждала то одного, то другого… кажется, вся моя жизнь в последние годы состоит из одного только ожидания. Подожду я и теперь, ошибка может стоить мне очень дорого!

И все же как не радоваться этой приятной неожиданности, которая сэкономит мне один или два месяца! Конечно, было бы лучше, если бы в доме больше никого не было, но другие гостьи не смогут мне помешать. Остается еще вездесущая экономка, вот уж поистине настоящий страж этого дома! Порой мне кажется, что она следит за мной, будто что-то подозревает, но я тут же успокаиваю себя тем, что это просто невозможно. Навряд ли миссис Даррем умеет читать мысли. Иначе меня ждала бы участь нашей Бет!»

Владелица дневника улыбнулась, вообразив себе, как убегает по коридору Гренвилл-парка от разъяренной экономки, вооруженной кинжалом или более прозаичным кухонным ножом. Ну нет. Как бы прозорлива ни была миссис Даррем, она ни о чем не догадается, пока не будет слишком поздно. А теперь надо спрятать дневник и отнести лорду Гренвиллу поднос с чаем и свежими булочками.

– Джейн! – Леди Гренвилл торопливо спустилась по лестнице в холл, позабыв о дорожной тряске, измучившей ее, и бросилась на шею подруге. – Как я рада видеть тебя, ты даже и представить себе не можешь!

– Отчего же? – улыбнулась мисс Соммерсвиль. – Я рада не меньше, чем ты, можешь мне поверить!

– Меня ты тоже рада видеть, не так ли? – Ричард Соммерсвиль, презрев условности, обнял леди Гренвилл и расцеловал ее бледные щечки.

– Ричард! Ну, конечно! – Леди Гренвилл с удовольствием отметила, что Соммерсвиль не выглядит понурым и несчастным, каким был несколько месяцев назад. – Ты знаешь, что Уильям умудрился простудиться именно вчера, как будто не мог подождать несколько дней?!

– Я слышал, как доктор Вуд говорил об этом, он с Говардами приехал час назад. – Ричард предложил Эмили руку, и они вместе направились в большую гостиную, где собирались гости, которые должны были провести в доме лорда Уитмена несколько дней. – Простуда не выбирает, когда ей подкрасться, тебе лучше смириться с этим, а мы чудесно повеселимся и без твоего мужа. Такому буке не место на свадьбе!

– Зато он мог выбрать время и не выезжать в ливень! – Слова Ричарда утешили молодую женщину лишь отчасти.

– Полно брюзжать, Эмили! – Джейн шла вслед за братом и подругой. – Оставь это занятие леди Пламсбери!

– Она уже приехала? Я сразу поднялась к Лори и никого еще не видела, кроме отца и матери. – Леди Гренвилл живо обернулась. – А Даффи?

– Дафна и Джордж, должно быть, появятся к обеду. Леди Пламсбери уже здесь, кажется, отдыхает после поездки в своей комнате. Кэролайн и Филипп ждут в гостиной, а с ними Сьюзен и Генри.

Ричард распахнул двери, и почти сразу послышался радостный возглас младшей дочери лорда Уитмена.

– Эмили! Наконец-то! – Кэролайн кинулась обнимать сестру со всем пылом юности и переливавшегося через край счастья, а ее жених с улыбкой дожидался возможности поприветствовать свою спасительницу – если бы не усилия леди Гренвилл, его жизнь сложилась бы иначе…

Через четверть часа, когда большая компания уселась за чайный стол, Эмили шепнула Джейн:

– Глядя на Кэролайн, я и сама чувствую себя счастливой. Мне кажется, что последние недели я словно не жила, не дышала и не могла думать ни о чем другом…

– Мы поговорим обо всем, что случилось с тобой за последние недели, после того, как закончатся свадебные торжества, – прервала ее мисс Соммерсвиль. – Твоя мать строго наказывает всем приезжающим не расспрашивать тебя об убийстве в Гренвилл-парке и не говорить о всяких ужасных вещах, пока Кэролайн и Филипп не станут супругами.

– Пожалуй, я благодарна ей за это, но ведь меня все равно будут спрашивать, каждому захочется узнать подробности, чтобы потом, по возвращении домой, было о чем поболтать с соседями.

– Мы с Ричардом будем оберегать тебя, да и твоя тетушка способна отвадить излишне любопытную даму или джентльмена. Как и леди Пламсбери, – Джейн покосилась на леди Боффарт, а затем на бабушку лорда Гренвилла, восседавшую за столом в окружении столь же пожилых, но не столь внушительно выглядевших матрон из числа дальних родственников Уитменов. – Ты слышала, что Эвелин Меллотт помолвлена? Надеюсь, она не испортит венчание Кэролайн своим кислым видом.

Мисс Меллотт была кузиной Филиппа Рис-Джонса и остро переживала из-за того, что оказалась связана родственными узами с семьей убийц. Дурная слава, сопровождавшая Рис-Джонсов, бросила тень и на Меллоттов, вследствие чего Эвелин лишилась поклонников. После того как стало известно о том, что Филипп Рис-Джонс женится на дочери лорда Уитмена, к Меллоттам в свете стали вновь относиться благосклонно, и, похоже, мисс Меллотт наконец-то нашла себе жениха.

– Кэролайн писала, что за мисс Меллотт ухаживает какой-то джентльмен, но она не знала подробностей – миссис Меллотт почти не общается с племянником, а Эвелин и вовсе не замечает кузена, даже если находится с ним в одной комнате.

– Тем не менее это не помешает им приехать на свадьбу! С их связями другой возможности оказаться в подобном обществе не представится очень долго, – съязвила Джейн. – На месте Филиппа и Кэролайн я бы не стала приглашать Меллоттов, да и сама не поехала бы на свадьбу Эвелин.

– Я не поеду, даже если она пригласит меня. – Эмили не выносила склочную, завистливую Эвелин.

– Уверена, у нее хватит наглости прислать приглашения всем, кто имеет вес в обществе. Учитывая мою репутацию, я могу не опасаться получить приглашение. – Мисс Соммерсвиль не собиралась переживать из-за того, что Меллотты сочтут ее репутацию погубленной из-за известия о незаконном происхождении.

– Из твоих писем мне показалось, что в Брайтоне ты обзавелась поклонником. – Эмили решила, что довольно уже говорить об Эвелин Меллотт, когда можно обсудить то, что касалось их самих.

– Позволь, я пока не буду рассказывать тебе обо всем. – Неужели Джейн смутилась? – Ты знаешь, сколько раз я уже рассматривала того или иного джентльмена в качестве жениха, но это так ни к чему и не привело…

– Я готова ждать, сколько захочешь, если потом ты порадуешь меня благоприятной новостью! – Эмили понимала, что должна умерить свое любопытство, но оно проистекало только из желания видеть подругу счастливой.

– Пока я могу лишь сказать, что один джентльмен довольно часто виделся с нами в Брайтоне. Он происходит из небогатой семьи и сумел сам заработать состояние на торговле на континенте. Конечно, мой отец относится к таким людям с уважением и был приветлив с ним…

– А тебе он приглянулся? – осторожно спросила леди Гренвилл. – Его манеры, образование…

– О, с этим все в полном порядке. Когда-то он собирался избрать духовную стезю, и это наложило свой отпечаток на его внешность и поведение. Он выгодно отличается от тех грубоватых торговцев, которых прежде представлял мне отец. – Щеки Джейн чуть порозовели.

– Я рада это слышать! И он наверняка увлечен тобой! – Эмили улыбнулась, не обращая внимания на недовольный взгляд леди Пламсбери – уж не думает ли старуха, что леди Гренвилл должна была остаться дома и ухаживать за своим больным мужем, когда единственная ее сестра выходит замуж?!

– Вот об этом я ничего не могу тебе сообщить. – В голосе Джейн только хорошо знавшие ее люди могли заметить волнение. – В октябре мы поедем на север, погостить у старого друга отца. Эдмунд тоже приглашен. Если он приедет…

Мисс Соммерсвиль не стала продолжать, подруга и без того поняла ее. Если джентльмен заинтересован в продолжении знакомства, он будет рад возможности поселиться под одной крышей с молодой леди, часто видеться с ней и лучше узнать ее и свои чувства. Если же это был лишь мимолетный курортный флирт, этот Эдмунд не появится больше там, где будет Джейн.

– Сьюзен все еще не… – мисс Соммерсвиль решила перевести разговор на другой волнующий подруг вопрос.