Под сенью звезд Харин Данил

1

Стрелки на настенных часах показывали одиннадцать. С тех пор, как Петр Строганов, в последний момент, все-таки отказавшись взять с собой своего личного телохранителя Никиту Вернова, улетел в Пекин, прошло больше суток.

Мак Брайд уже направил человека в Брюссель, на место так неуместно произошедшей трагедии. Он ни на секунду не засомневался в выборе кандидатуры для этого деликатного дела. В его распоряжении был настоящий ас разведки, чей безусловный талант, когда-то служил нуждам спецслужбы маленького государства с огромными возможностями. Несколько часов назад, выслушав подробнейший инструктаж Мак Брайда, и как всегда со вздохом уложив во внутренний карман пиджака фляжку с дорогим виски, в столицу Бельгии на небольшом частном самолете вылетел Давид Лившиц. Сейчас Мак Брайд уже ждал первых результатов.

Стоило ему подумать о Лившице, как в кармане завибрировал мобильник:

– Мак Брайд слушает.

– Добрый вечер, мистер Мак Брайд, – раздался в трубке голос его европейского заместителя.

– Приветствую тебя Давид. Удалось что-нибудь раскопать? – Мак Брайд не надеялся на то, что Лившиц сообщит ему что-то интересное. Слишком мало времени тот пробыл в Брюсселе.

– Не то чтобы… – вздохнул Давид, – Но доложить есть что.

– Тогда докладывай! – подбодрил его Мак Брайд.

– Официальное расследование закончено. Версия следствия – самоубийство. Удобно для всех, не так ли. Меньше вопросов, меньше шумихи.

– Что видеозапись из коридора этажа?

– Менеджер отеля утверждает, что наблюдения на последних двух этажах, где располагаются люксы, не ведется.

– Да, Ван Маален тоже говорил об этом. Но камеры то там есть?

– Сейчас нет…

– Что еще?

– Дверь, вроде как, была закрыта изнутри. Никаких следов борьбы. Причина смерти – падение с высоты. Все чистенько. Не придерешься.

Мак Брайда не могло смутить такое вступление. Он знал, каким жестким и последовательным бывает Лившиц, когда дело касается работы, несмотря на некоторую неуклюжесть и нерешительность в жизни. И начальник службы безопасности «BlueStallion» оказался прав. За бесцветным вступлением последовало любопытное продолжение.

– В общем, я погулял тут внизу, по первому этажу. Огляделся. И, как ни удивительно, отыскал целых две слепых зоны для видеонаблюдения. Одна, правда, в туалете. Не очень полезно, верно. Зато вторая, – Лившиц вздохнул, – вторая сразу у входа в бар отеля, в закутке, на самом углу длиннющей барной стойки. Я не то, чтобы особо изучал бар, мистер Мак Брайд…

– Брось Давид! Я прекрасно знаю, про твое отношение к подобным местам. Пока это не мешает работе, меня все устраивает.

– Да я, собственно, не…

– Давид, дорогой! Я тебя прошу. Давай к делу! Что там ты выяснил про камеры.

– Ox, – снова вздохнул из трубки Лившиц, – Я поговорил с барменом, который работал в тот день. Он оказался приятным парнем. Полиция, кстати, не догадалась его опросить. А он, представьте себе, вспомнил парочку, которая в тот день сидела как раз на тех самых местах. Ну, тех, что скрыты от всех объективов. Обычно посетители садятся на эти места только вечером в пятницу или субботу, когда все остальные уже бывают заняты.

– Что еще? – весь подобрался Мак Брайд, – он их помнит?

– Ага. Девушка – обалденная блондинка. Такая уверенная и холеная. Счет оплатила, кстати, она. Парень – латинос. Национальность не назвал. Знаете, европейцы в этих нюансах не здорово разбираются. В общем, латинос. Среднего роста. Крепкий. Лет тридцати-тридцати пяти. Они сидели около часа. Он пил кофе, она заказала вино и сыр. Потом парень пропал на какое-то время. Когда вернулся, они почти сразу ушли, – Давид сделал паузу, чтобы отдышаться, и продолжил, – Отсутствие парня, если бармен ничего не путает совпадает по времени с последним полетом бедного китайца.

– Вот как!? – зачарованно выдохнул Джеффри.

– То-то и оно, – протянул Давид, – Я попробую получить доступ к видеозаписям. Но пока не уверен, что мне это удастся. Тут столько народу вокруг. Я имею ввиду наших. Ну, ребят из спецслужб. Китайцы, как мне кажется, больше всех хотят замять дело. Их особенно устраивает версия самоубийства.

– Ты молодец Давид, просто молодец! – искренне похвалил своего подчиненного Мак Брайд, – Работай! Достань мне их лица с записей. И попробуй разузнать настоящие результаты вскрытия! Я должен точно знать, что у нашего прыгуна в крови не было никакой сильнодействующей дряни.

– Есть основания предполагать? – вкрадчиво спросил Лившиц.

– Кое-кто так считает, – хмыкнул Мак Брайд, вспоминая слова Петра Строганова.

– Хорошо. Работаю, – сказал Лившиц.

– Все, жду звонка, – Мак Брайд отключился.

2

Теперь шеф безопасности Голубого Жеребца сидел за столом в своем кабинете, четко осознавая, что ему просто необходимо как следует выспаться. Сейчас, когда ему не остается делать ничего, кроме как ждать, просто глупо сидеть и разглядывать потолок. До завтрашнего утра не предвиделось никаких новостей, и пока была возможность поспать, нужно было ей пользоваться. Ведь, кто знает, как начнут разворачиваться события в ближайшие дни. Следующий шанс отдохнуть как следует может представиться очень не скоро. Все это Джеффри Мак Брайд понимал очень хорошо, но что-то не давало ему встать со своего кресла, пройти в небольшую комнату за задней стеной кабинета, раздеться и лечь на удобный раздвижной диван. Какая то несформировавшаяся мысль, зародившаяся в тот момент, когда Давид Лившиц сообщил о блондинке вышедшей из номера Лао, мучила его, не давая покоя, словно зуд между лопаток.

Джеффри встал и приготовил себе кофе. Выглянул в коридор – никого. В этот час в здании кроме него находились еще четыре человека. Два охранника бизнес-центра на первом этаже и двое его людей наверху.

Джеффри начал прохаживаться по кабинету, одной рукой держа блюдце, другой – ручку кофейной чашки.

– Ну что ж, старик, – сказал он вслух, обращаясь сам к себе, – Пожалуй, настало время пошевелить извилинами. Ты знаешь, что делать. Просто задай себе правильные вопросы!

Он пригладил свои густые волосы и продолжил вслух беседовать сам с собой:

– Что-то вчера насторожило меня, не так ли? Когда я разговаривал с Петром в туалете, – Мак Брайд вспомнил нежно-голубой кафель стен, сияющие безупречной чистотой зеркала, лицо своего друга, раздраженного тем, что его вырвали с важного совещания. Он вспомнил, как спросил о поездке в Брюссель, а потом снова заговорил, заочно обращаясь к своему тогдашнему собеседнику, – Ты сказал, что собирался обсудить с Лао новую кандидатуру для Ордена. Нет, нет. Ты сказал «Сообщества», кандидатуру для сообщества. И что, это меня насторожило? Возможно. Возможно? Ну нет! Тут что-то другое.

Джеффри замолчал и попытался отхлебнуть новый глоток кофе, но ему это не удалось. Чашка была пуста. Он поставил ее на стол, сам присел на край и продолжил свою беседу с призраком:

– Что-то случилось потом, – едва слышным шепотом проговорил Джеффри, – Когда ты сказал о смерти Лао.

Он отсутствующим взглядом уставился в одну точку на дальней стене, весь уйдя в себя. Так, совершенно неподвижно, он просидел около минуты.

– Не может быть! – вдруг воскликнул он и соскочил со стола, – ну не может…

Он снова принялся расхаживать взад вперед по кабинету, снова и снова прокручивая в голове одну и ту же сцену из разговора, состоявшегося накануне в туалете в конце коридора. И с каждым разом он все больше убеждался в правильности своей догадки.

– Ты знал, – выдохнул Мак Брайд, – Сукин сын! Ты знал, что Лао умер до того, как я тебе об этом сказал. Да, ты изобразил удивление, а потом расстройство. Но в том то и дело, что ты их изобразил!

Эта догадка потянула за собой целую цепь новых размышлений. Принцип домино, верно? Мак Брайд испытал нечто вроде чувства, которое французы называют Дежа Вю.

Он сообщает новость, а Петр уже в курсе. Он сообщает, Петр знает…

Его взгляд упал на приоткрытую дверь кабинета. Сквозь узкую щелку он увидел столик своей итальянской секретарши. Секретарша эта ему не нравилась, не то что Ванесса… Ванесса из Нью-Йорка… Нью-Йорк…

Точно! Их последний день в Нью-Йорке, когда они узнали о Вакхафах.

В тот день было что-то подобное. Вот откуда это ощущение Дежа Вю.

3

Обойдя стол, Джеффри Мак Брайд плюхнулся в удобное кожаное кресло. Так, сидя за большим письменным столом, глядя сквозь монитор компьютера, он начал методично восстанавливать в голове события того дня.

Он вспомнил, как спустился к фонтану, чтобы послушать его успокаивающий шум и заодно проверить камеры на входе. Как его прервал звонок от Ванессы. Как он поспешил в лифт, чтобы отправиться на двадцать седьмой этаж. Как перебросился парой слов с охранником, а потом взбежал по лестнице на двадцать восьмой.

Мак Брайд, не отводя глаз от одному ему ведомой точки на противоположной стене, нашарил коробку с сигарами, взял одну, нащупал зажигалку, прикурил.

Продолжая вспоминать, он увидел, как входил в свой кабинет. Как Ванесса (О Приория! Как ему не хватает его чудесной Ванессы, ее улыбки, ее строго голоса, говорящего с телефонной трубкой, ее удивительно красивой промежности, пахнущей цветами, растущими на самом берегу горного ручья, в которую так приятно было погружать язык и кончик носа после тяжелого рабочего дня) улыбаясь спросила, как прошла его прогулка. Как он, улыбаясь в ответ, спросил про Бишопа и Дауни. Как девушка ответила, что они ждут его приглашения. Вспомнил, как вошел в кабинет и увидел Никиту, развалившегося в его кресле, сложившего ноги на стол и затягивающегося сигарой.

Что потом? Потом Никита рассказал про встречу Петра в ресторане. И Мак Брайд ничего не знал об этой встрече. А должен был? Не то, чтобы должен был… Но мог и знать. Так? Да так! Что-то в этом? Может быть, но выводы делать еще рано. Потому что нужно вспомнить что-то еще, что-то из последующих событий того дождливого июльского дня.

Мак Брайд продолжил вспоминать.

Он попросил Ванессу пригласить Бишопа и Дауни. Двоица явилась через пару минут. Он вспомнил, как Дауни открыл свой чемодан, как включил запись. Вспомнил, как слушал сбивчивый рассказ некоего Семена Половцева, о том, что где-то в сибирской глуши, одна за одной пропадают женщины и девушки. Что три или четыре деревни стоят на ушах, мужья боятся отпускать своих жен, отцы боятся за своих дочерей. Что следователи из прокуратуры сбились с ног, но так ничего и не раскопали. О том, что в воздухе висит ощущение беды. Что он собирается прилететь в Москву, встретиться с завербовавшим его человеком и рассказать все поподробнее.

Потом Мак Брайд спросил, почему Полоцкий не добрался до Москвы. И Бишоп сказал, что агента загрыз огромный волк.

Дальше мысли сорвались в галоп.

Он подумал об ужасных тварях, о которых ему когда-то поведал Владимир Строганов, и решил немедленно поговорить с Петром. Что было потом?

Он поблагодарил Бишопа и Дауни, дал им какие-то указания и они удалились. Кажется, он заметил забавную синхронность их действий, но тогда ему было не до улыбок.

Он посидел несколько минут, раздумывая над новостями. Потом, попросил Ванессу соединить его с Петром и предупредил, что сейчас зайдет. Попросил, чтобы Петр отправил Никиту погулять. Встал и пошел в кабинет главы компании.

Потом… Нет, стоп! Стоп!

Что-то еще. Было что-то еще, что он упустил. В их разговоре с Бишопом, ведь Дауни молчал все время. Какая-то фраза, странность в поведении, что-то в рассказе этого Семена? Он мысленно вернулся к разговору с начальником восточного отдела его службы. Попытался восстановить все с самого начала и до конца. Каждое слово, каждый вопрос, каждый жест.

Бишоп рассказал, что звонок поступил на номер в Москве, и был записан на автоответчик. Назвал дату звонка, потом число, когда его прослушал резидент.

Потом Дауни включил запись звонка Семена Полоцкого. Тот начал рассказывать…

Нет! Так не пойдет!

Мак Брайд встал, прошелся по кабинету, потом сделал себе еще кофе и с кружкой, из которой поднимался дымок, сел обратно в кресло. Он сделал пару глотков, ни о чем не думая, и ответ пришел сам. Мак Брайд хлопнул себя по лбу.

«Три дня. Почему так долго?», вспомнил он свой собственный вопрос.

Бишоп и Дауни переглянулись и синхронно пожали плечами. А потом Стюарт сказал нечто странное:

«Почему все считают, что это слишком долго?», может не дословно, но очень близко.

Джеффри снова заговорил вслух с пустотой кабинета:

– Кто-то накануне интересовался у тебя, как быстро московский резидент получит сообщение агента откуда-нибудь из глубинки. А кто мог этим поинтересоваться? Кто вообще имел право задать тебе такой вопрос? Кроме меня, конечно. Только один человек. Только один.

Мак Брайд откинулся на спинку кресла и горько усмехнулся.

– Как тебе это удается? – теперь он знал, откуда пресловутое ощущение Дежа Вю.

В тот момент, когда тридцать первого июля, выслушав доклад начальника восточного отдела, глава службы безопасности компании «Голубой жеребец» вошел в кабинет президента компании, последний уже знал о смерти агента под псевдонимом Князь. О смерти простого сибирского мужика, Семена Полоцкого, жившего в таежной глуши в тысячах километров от любого из тех мест, где предпочитал обитаться Петр Владимирович Строганов.

Президент «BlueStallion» знал о смерти Полоцкого и знал о смерти Лао. Знал то, о чем узнать мог только от самого Джеффри Мак Брайда.

– Как же тебе это удается? – повторил свой обращенный в никуда вопрос Мак Брайд, и его мысли понеслись дальше.

Пометавшись из стороны в сторону, от давнего разговора с Владимиром Строгановым к операции в Колумбии, от новостей о чудовищах, проснувшихся от векового сна в северной глуши к телефонному докладу Давида Лившица, попутно сотрясая изнутри черепную коробку, мысли, наконец, успокоились. Замерли, повертелись, словно детали цветной головоломки. Обрели осязаемую форму и вылились из уст Джеффри Мак Брайда длинной тирадой:

– А вот как! Там в Нью-Йорке, в холле бизнес-центра я столкнулся с девушкой. Что-то было в ее лице, скрытом за темными очками. Она была блондинкой. Как и дама, что сидела за баром отеля в Брюсселе, скрывшись от объективов камер наблюдения. И эта дама ушла из отеля сразу после того, как Лао вылетел из окна верхнего этажа. Вылетел навстречу смерти, о которой ты, Петр Строганов, узнал раньше меня. А в тот день, когда я пялился на задницу блондинки в Нью-Йорке, ты узнал о смерти Полоцкого. И снова опередил меня. Уж не эту ли самую блондинку вы, господин президент, прятали от своего телохранителя? И не та же ли это девчонка, что откопал Лившиц в Брюсселе!? И уж не она ли источник вашей прямо-таки мистической информированности, господин президент!?

Что же получалось? Получалось, что в тот день, когда Мак Брайд увидел эту блондинку, они с Петром отправились в Милан, чтобы найти Сергея. Найти Сергея и отправить в сибирскую глушь на разборки с Вакхафами. Второй раз блондинка всплыла, когда умер Лао. Если извлечь суть, получалось, что каждый раз, когда всплывала эта злосчастная блондинка, Орден лишался одного из важнейших своих членов. Более того, каждый раз Петр Строганов проявлял удивительную и довольно настораживающую осведомленность.

Для дальнейших логических построений у Мак Брайда не хватало информации. Но зато он знал, где и как можно ее раздобыть. Шеф безопасности взглянул на висевшую на южной стене картину. Картина принадлежала перу какого-то известного итальянца, Мак Брайд не помнил имени. На картине была изображена сцена из конной охоты.

– Да уж, – пробормотал Мак Брайд, – старик отправляется на охоту. Свою последнюю охоту…

4

Иллюминаторы были темны, за ними была холодная дождливая ночь. Приятную полутьму салона самолета заполнил запах свежесваренного кофе.

Джеффри Мак Брайд, укрытый пледом, развалился в удобном кресле. На коленях лежал раскрытый ноутбук. Стюардесса, с широкой улыбкой поставила чашку кофе на столик возле его кресла:

– Что-нибудь еще, мистер Мак Брайд?

– Пожалуй, я бы не отказался плеснуть в этот кофе каплю-другую коньяка, – проговорил Мак Брайд.

– Одну секунду, – стюардесса, облаченная в очень милую бело-бардовую униформу, зашагала в сторону бара, чтобы сразу же вернуться с бутылкой французского коньяка. Она осторожно наклонила бутылку над кофе. Несколько капель крепкого напитка упали в чашку. Она вопросительно посмотрела на мужчину. Она прекрасно знала, что он был большой шишкой в компании, которой принадлежал этот самолет, и которая платила ей такое жалованье, что девушки из Люфтганзы, умерли бы от зависти, если бы узнали. Мужчины качнул двумя пальцами, и она повторила процедуру с коньяком.

– Спасибо, – кивнул Мак Брайд. Девушка улыбнулась и ретировалась.

Мак Брайд сделал два больших глотка и снова погрузился в свои мысли.

За час до вылета он позвонил Дилону Дауни, начальнику технического отдела своей службы. Он приказал (именно приказал) ему войти в отдельный, самый охраняемый кабинет в здании, туда где стоял компьютер, на жестком диске которого содержалась самая секретная информация компании «Голубой Жеребец». Помимо файлов, связанных с поставками наркотиков, черной бухгалтерией и и кое-какими полулегальными инвестиционными проектами, связанными в основном с разработкой новых типов вооружений, в Компьютере содержался и Устав Ордена Звезды. В том числе его тайная часть, которую упомянул Петр, отказавшись объяснять Мак Брайду причины и цели своей поездки в Тибет. Именно этот файл и интересовал шефа службы безопасности, хотя он и не имел права знакомиться с его содержимым. Но он, все же, еще давным-давно, зарезервировал за собой эту возможность. И поэтому, именно файл с Уставом начальник технического отдела должен был извлечь из охраняемого стаей злобных паролей нутра Компьютера, не открывая переслать Мак Брайду по защищенной линии электронной связи. Затем, дождавшись подтверждения от начальника, обновить все пароли, выключить компьютер и снова запечатать кабинет, сменив цифровой код на замке двери. Код этот знали только Мак Брайд, Строганов и Дауни.

Теперь Мак Брайд потягивал кофе с коньяком на высоте нескольких километров над уровнем моря, а на другом конце Земли его подопечный, худой и длинный, как шест для прыжков в высоту, сморщив брови, сидел посреди пустой, не считая белого стола с белым компьютером и белого кресла, белой комнаты без окон, и тыкал пальцами в кнопки белой клавиатуры.

Через два часа ноутбук издал тихий звук. Зуммер электронной почты.

Мак Брайд встрепенулся. Сел ровно и открыл поступившее сообщение.

«Тайный Устав Ордена Великой Звезды» – прочитал он название файла.

– Ну что ж поглядим, – пробормотал Джеффри.

Он пробегал глазами главы и пролистывал ненужные ему параграфы. Еще, еще. Наконец он добрался до интересующего его места. Теперь он читал очень внимательно, не пропуская ни единого слова, ни единой запятой.

Когда он закончил читать, его лицо было цвета пепла. Потому что, если следовать его логике, логике матерого пса войны, не раз пробовавшего смерть на вкус, получалось…

Получалось, что его самые худшие опасения были слишком оптимистичными. Получалось, что надвигалась настоящая катастрофа, надвигалась давно, перед самым его носом. А он ее проглядел. Но самое плохое заключалось в том, что теперь, когда он все понял, было слишком поздно, чтобы что-то исправить.

У Джеффри Мак Брайда заболело сердце и закружилась голова. Он беспомощно скрючился в своем кресле и закрыл лицо руками. Наблюдавшая за ним стюардесса, заметила, что его пальцы сильно дрожали.

Небольшой реактивный самолет, принадлежавший компании «Голубой Жеребец» продолжал продираться сквозь завесу дождя, чтобы через час (слишком поздно, чтобы единственный пассажир мог что-нибудь изменить) совершить посадку в небольшом аэропорту в сорока километрах от Пекина.

Большая игра, затеянная кем-то против Великого Древнего Ордена, вошла в свою финальную стадию. И те, кому дано было с высоты своего положения увидеть расстановку фигур, понимали, что шансов на победу и даже ничью, у Ордена не осталось.

1

Небольшой двухэтажный каменный дом стоял на плато, возвышавшемся над поляной на добрый десяток метров. Никаких архитектурных изысков. Ровные серые каменные стены и квадратные окна, забранные матовыми витражами. Обычно дом почти полностью сливался со скалой. Его скрывали скалы, и цеплявшиеся за них деревья, солнечные блики и вековая песчаная пыль. Но сегодня Петр видел дом очень хорошо. Видел благодаря загадочному свечению. Маршал Ордена остановился, завороженный зрелищем. Ему, вдруг, вспомнилась фотография сделанная вечером в Нью-Йорке. На фотографии отец обнимал его одной рукой, а другой показывал куда-то наверх. Петр помнил, что тогда отец указывал на вершину Эмпайр Стэйт Билдинг. Его мама сделала фотографию в режиме «портрет» и их с отцом фигуры нереально четко вырисовывались на фоне вечернего города, словно подсвеченные изнутри. Эта фотография стояла в гостиной его дома, а родители давным-давно лежали в могилах.

Петр ни разу не был внутри Звездного дома. Колыбели звездного луча. Даже его высочайший статус в Ордене не позволял ему войти в обитель Великого Магистра. Но на этот раз все складывалось иначе. На этот раз печальные обстоятельства позволяли ему шагнуть в полутьму длинного коридора за тяжелой деревянной дверью. Подняться по лестнице и войти в комнату в самом центре здания. Войти, чтобы лицом к лицу встретиться с самым могущественным человеком на Земле. Человеком, которому служил его отец. Человеку, по приказу которого была устроена авиакатастрофа, унесшая его жизнь.

Сердце старшего из братьев Строгановых учащенно забилось. Ему не терпелось войти внутрь. Но…

Но сейчас этого делать было нельзя. Нельзя, потому что на поляне, перед небольшой хижиной, построенной прямо у изножья выдолбленной в скале лестницы, ведущей на плато, сидели три сморщенных тибетских старца. Они ждали его. Ждали, чтобы либо провести обряд посвящения в ранг первого Магистра, либо отправить его восвояси.

Эта троица сидела там всегда. Сидела, когда в возрасте девятнадцати лет на эту поляну впервые шагнул дед Петра, Степан Строганов. Сидела, когда сюда приходил его отец. Сидела и теперь. Трое тибетцев в золотого цвета одеяниях, сидели кружком на плетеных циновках и потягивали свой извечный чай с маслом. Петр знал, что чай и тсампу им приносит симпатичная девушка из деревни, спрятавшейся в лесу в полукилометре от Звездного дома. Все немногочисленные жители этой деревни испокон веков были членами Ордена. Мальчики с самого детства обучались боевым искусствам и прочим вещам, необходимым для того, чтобы по достижении совершеннолетия влиться в ряды небольшой, но очень боеспособной армии Ордена. Знал Петр и о том, что несколько человек из этой армии постоянно охраняли подходы к Дому и троих стариков, оставаясь невидимыми для возможных визитеров.

В этой самой деревне провел несколько лет его маленький брат Сергей.

Эти годы дали Сергею многое, разбудили в нем весьма неординарные таланты. Таланты, которые Петру однажды удалось использовать в своих целях.

Воспоминание о брате кольнуло сердце. Сергея необходимо было вывести из игры, но Петр не хотел его смерти. Когда она, устроившись в его кресле, сложив ногу на ногу, открывая взгляду аппетитные бедра, слушала его, он убедительно говорил, что горстка Вакхафов не сможет причинить вреда Сергею, но зато сможет задержать его достаточно надолго, чтобы он не сумел помешать осуществлению их плана. Тогда Петр верил в свои слова. Но сейчас, шагая по озаренной солнцем поляне, лежавшей у подножия Звездного Дома и благоухавшей ароматами невиданных цветов, он вдруг засомневался. Что если там, в далекой сибирской тайге, Сергея ждала не горстка Вакхафов, а целая армия. Что если он… Нет, сейчас не время думать об этом! Сергей большой мальчик и сможет разобраться со своими проблемами (проблемами, которые заботливо создал ему его любимый старший брат).

Сейчас нужно было сосредоточиться на другом. Ему предстоял долгий разговор. Обычай, пришедший из глубины веков. Ритуал, который не позволялось нарушать никому. И вздумай он пренебречь им, даже его высокий статус в Ордене не оградил бы его от молниеносных стрел Хранителей.

Когда до хижины оставалось несколько десятков шагов, на Петра, словно стремительная горная лавина, обрушился страх. Страх, что прищуренные глаза стариков заглянут в его сердце и увидят его истинные намерения. Тогда все будет кончено. Мерзкие старикашки дадут знак и из леса бесшумно выпрыгнут охранники с длинными ножами, бросятся на него и перережут горло, как грязной визжащей свинье.

«Чушь!» – прошептал Петр.

Он подумал о том, что в стариках нет ничего сверхъестественного, кроме, возможно, возраста. Что они не умеют читать мысли. Что он достаточно хорошо умеет владеть собой, чтобы кое-что от них скрыть. В конце концов, он был Маршалом Ордена! Эта мысль успокоила, и он прибавил шагу.

2

Взгляд трех пар узких, ничего не выражавших глаз, встретил второго Магистра Ордена Звезды.

Петр Строганов приветственно поклонился и неторопливо с достоинством опустился на свободную циновку.

– Птицы не разлетаются больше при его приближении, – трескучим голосом проговорил старик, сидевший слева. Петр хорошо владел языком и понял его без труда.

– Тело человека – не его душа. Ему не дано взлететь как птица, – пролепетал старик в центре.

– Мудрый Лао наверняка знал об этом, – без выражения сказал сидевший справа.

– Его полет вознес его туда, куда не добраться даже орлу, – очень спокойно ответил Петр.

– Часто люди слабы и беспомощны, – снова вступил старик слева.

– Им следует прогнать слабость и сомнения из своих сердец, – парировал Петр.

– Ибо иногда, даже звездам нужна их помощь, – поддержал его старик в центре.

– И приходит день, когда существование Земли больше не зависит от силы Приории, но сила Приории попадает в зависимость от гармонии в мире людей, – кивнул гость.

– Орден должен быть бдителен, – хором сказали тибетцы.

– Сила Ордена есть преданность и мужество его членов, – Петр поочередно взглянул на всех троих собеседников, они молча закивали.

– Согласно Уставу Ордена написанному тысячи лет назад, в случае смерти первого Магистра, его полномочия переходят к Маршалу, – Петр прекрасно знал об этом и никак не отреагировал. Тибетец продолжил, – На время, пока Большой Совет не проголосует за нового первого Магистра.

– Как правило, им становится Маршал. Так было в восьми случаях из девяти, – спокойно проговорил Петр, в свое время тщательно изучивший историю Ордена.

– Ты говоришь правильно, – согласились старики.

– Налей себе чаю и послушай, – заговорил сидевший в центре. Его голова была покрыта редкими, совершенно седыми волосами. Выглядел он древнее остальных. Черт, да он был древнее египетских пирамид.

Петр протянул руку, взял чайник и наполнил стоявшую перед ним чашку. Отхлебнул горячего напитка.

Только после этого он снова поднял глаза на собеседников.

Древнейший из троицы продолжил:

– Тьма движется с Востока. Мы не можем ждать Большого Совета. Нам нужен человек, который донесет до Ордена мудрость Великого Магистра.

– Да, – кивнул Петр. Сердце забилось чуть быстрее. Ради этих слов все и затевалось. – Я готов поговорить с ним.

– Хорошо, – проговорил старейший из тибетцев, – Ты достойный сын своего отца, – все трое вздохнули, словно отдавая дань памяти Владимира.

– Тебе нужно очистить свое сердце и укрепить свой дух, прежде чем ты войдешь в колыбель Луча, – трескучим голосом сообщил тибетец.

– Я готов – кивнул Петр.

– Хорошо, – синхронно кивнули старцы, и взяли друг друга за вытянутые руки.

Петр глубоко вдохнул и, обхватив сухие сморщенные ладони, протянутые к нему с двух сторон, замкнул круг.

Несколько минут (а может часов) они сидели, погружаясь в неповторимую тишину Долины Хранителей, а потом старейший из старцев заговорил. Он говорил плавно, нараспев. Рассказывая о бескрайности Вселенной и совершенстве Приории. О великолепии мира восьмого луча и омерзительности Темного Спутника. Об истории Ордена Звезды и мудрости его Магистров. О жестокости Вакхафов и мужестве Хранителей.

Петр слушал, погружаясь в транс. Он стремился вглубь себя и улетал прочь одновременно. Он был в один и тот же момент крошечным и безгранично большим. Он впитывал мудрость. Он устремился за грань…

3

Луч солнца защекотал щеку, и Петр Строганов открыл глаза. Покрывало из шерсти яка, закрывавшее вход в хижину, оказалось отодвинутым. На пороге широко улыбаясь, одетая в невообразимо колоритный наряд, стояла девушка. Она принесла еду и чай.

– Господин, – вкрадчиво проговорила девушка.

– Как тебя зовут? – Петр откинул теплый шерстяной плед и сел на постели.

– Ясо, господин, – смутилась азиатка.

– Как долго я спал?

– Достаточно долго, – она не удержалась от улыбки, но ее щеки тут же окрасились стыдливым румянцем.

– Ты улыбаешься, – проговорил Петр, и потянулся, – Это хорошо.

– Старцы просили разбудить вас. Кажется, они хотят Вам что-то сказать, – она слегка склонила голову, украшенную несчетным количеством тонких косичек.

– Где они?

– Пьют чай снаружи, – ответила девушка.

– Хорошо, – сказал Петр, поднимаясь с кровати, – Помоги мне умыться.

Ясо торопливо отправилась в другой конец хижины, чтобы вернуться с тазиком, полотенцем и кувшином прохладной воды. Она поставила тазик на пол. Петр наклонился над тазиком и подставил ладони. Девушка полила их водой из кувшина. Петр выплеснул несколько пригоршней воды себе в лицо, довольно фыркая, потер руки и выпрямился. Взял у девушки полотенце, не спеша вытерся:

– Спасибо Ясо! Я думаю, теперь ты можешь быть свободна. Отправляйся к себе в деревню и скажи всем, что ты справилась со своими обязанностями очень хорошо. Скажи, первый Магистр остался тобой очень доволен! – Петр чувствовал, что его не просто так разбудила очаровательная Ясо. Он чувствовал, что все прошло хорошо. Старики ничего не заподозрили. И теперь он всего в шаге от своей цели.

– Спасибо, спасибо господин, – щеки девушки вновь залил румянец. Она попятилась к выходу, продолжая часто кланяться, сложив ладони под грудью.

Когда девушка вышла из шатра, Петр закрыл глаза и простоял так долгую минуту, собираясь с мыслями. Наконец он открыл глаза и решительно зашагал к выходу. Резким движением откинул покрывало, закрывавшее вход и вышел на поляну.

Небо было затянуто длинными, бесформенными облаками, с востока дул неприятный ветер. Три старца, укутанные в пледы, сидели неподалеку, потягивая свой масляный чай.

– Я приветствую Вас, мудрые старцы! – вскинул руку Строганов.

– Мы приветствуем тебя, первый Магистр! – ответили тибетцы. Петр с трудом подавил вздох облегчения.

– Подойди к нам! – попросил старейший. Петр повиновался.

– Нас ждет великая битва, – еще более трескучим чем обычно голосом, сказал старец, – От тебя зависит многое! Великий Магистр ждет тебя в Звездном Доме.

– Хорошо, – кивнул Петр, но не сдвинулся с места, ожидая, что старики захотят сказать что-то еще.

– Иди! – только и сказал один из них, и все трое склонили головы, – И пусть твое сердце вдохновится Приорией!

Не теряя больше ни секунды, мужчина направился к выдолбленной в скале лестнице, ведущей к плато. Подошел к первой ступени, поправил упавшую на лоб прядь и шагнул наверх. Все время, пока он взбирался по крутым ступеням, он чувствовал на себе пристальные взгляды трех древних тибетцев. И только когда он шагнул на плато, это неприятное ощущение исчезло.

Плато было почти идеально ровным. Земля была усыпана мелкими серыми камнями. От лестницы к тяжелой деревянной двери вела выложенная из каменных плит тропинка. Здесь стояла абсолютная тишина, и каждый его шаг отдавался гулким эхом от соседних скал. Чем ближе человек подходил к двери, тем слабее становилась связь с реальным миром. Сначала он перестал ощущать запахи, потом перестал слышать звуки собственных шагов. Когда до двери оставалось всего несколько метров, он вдруг перестал чувствовать вес собственного тела. Притяжение больше не действовало. Тело наполнила невыносимая, сводящая с ума легкость. Ощущение времени полностью растворилось. Человек словно падал в какую-то пропасть, не имевшую дна, и не знал, как долго длится уже это падение. Ему вдруг невыносимо захотелось сесть на каменные плиты дорожки и расплакаться. Желание это росло и крепло в сознании, и сопротивляться ему было почти невозможно…

Но Петр Строганов был первым Магистром Великого Ордена, и он обладал великим знанием. Поэтому, вместо того чтобы опуститься на колени и зарыдать, он пятью широкими шагами преодолел последние метры отделявшие его от двери и обхватил пальцами массивную ручку.

– Сейчас или никогда, – прошептали его губы, и он дернул дверь на себя. Дверь поддалась на удивление легко. Она распахнулась настежь, ни издав не единого скрипа.

Сжав пальцы в кулаки, так что ногти вонзились в ладони, Петр шагнул в темную прохладу длинного коридора.