Любовница на Рождество Александер Виктория
– Ох, моя милая, я не веселюсь. Нет. Видеть, как ты чего-то боишься и чувствуешь неуверенность… Это меня расстраивает. Это похоже на… – глаза у Джулии сверкнули, – падение героя с пьедестала.
– Это просто нелепо, – улыбнулась Вероника.
– Но я беспокоюсь о тебе.
– Спасибо.
– А теперь давай поиграем в одну из твоих игр, хорошо? – Джулия жестом предложила Веронике сесть с ней рядом на диван.
– Я не хочу играть в игры, – вздохнула Вероника, но все же села. – К тому же в одну из моих игр.
– Ты уговорила меня поиграть в эту игру, когда я сомневалась, как мне поступить с Харрисоном. Сейчас твоя очередь. Так что все по-честному.
– Честность меня никогда не волновала.
– Знаю. Мы все это знаем. – Джулия смерила Веронику внимательным взглядом. – Скажи, если бы Себастьян вчера поймал тебя на слове и не вернется, как бы ты себя чувствовала?
– Глупо спрашивать такое. – Вероника отмахнулась от вопроса, который тем не менее ее смутил. – Я должна подумать…
– О нет, – твердо заявила Джулия. – Никаких обдумываний в этой игре не разрешается. Ты должна ответить первое, что придет тебе в голову.
Вероника недовольно сдвинула брови.
– Не было таких правил.
– А сейчас есть, – не сдавалась Джулия. – И не забывай – это мой дом и моя игра, поэтому ты обязана играть по моим правилам. На первый вопрос ты не ответила. Тогда отвечай на этот.
– Хорошо. Продолжай.
– Как ты себя почувствовала бы, если бы он поймал тебя на слове, – Джулия наклонилась к подруге, – а потом предложил руку и сердце кому-то еще?
– Ну, я… – У Вероники внутри образовался тяжелый ком. – Я…
– Да?
– Я была бы вне себя. Я возненавидела бы его. Нет, возненавидела бы себя. – Она покачала головой. – Я была бы убита. И это произошло бы по моей вине. – Вероника посмотрела Джулии в глаза. – Я не могу этого допустить.
– Конечно, не допустишь.
– Я должна что-то предпринять.
– Обязательно должна.
Вероника вскочила и начала носиться по комнате с таким видом, будто не могла угнаться за потоком своих мыслей.
– Что-то… что-то… окончательное.
– Да, да!
– Я не могу его потерять! – Но как удержать мужчину, который хочет жениться, а его избранница не желает идти под венец?!
– Нет, нет, ты не должна допустить, чтобы он ушел! – Джулия от волнения тоже вскочила. – Вероника, выходи за него!
– Не говори ерунды! Я не собираюсь выходить за него.
– Ох! – Джулия с удрученным видом опустилась на диван.
– Но ты же сама это сказала всего минуту назад! – вдруг воскликнула Вероника. – Джулия, ты умница!
– Я сказала, чтобы ты вышла за него.
– Джулия, дорогая, ты милая, добрая, замечательная. Мне повезло, что у меня такая подруга, и я безумно рада, что ты вышла за моего брата. – Вероника плюхнулась на диван, взяла Джулию за руку и посмотрела ей в глаза. – Ты ведь говорила про компромисс.
Джулия кивнула.
– Да, говорила.
– Именно так я и поступлю.
– Компромисс? – удивилась Джулия.
– Да. Себастьян хочет иметь жену, а не любовницу. А я не хочу быть его женой, но хочу стать его любовницей. А что находится между женой и любовницей?
– Несчастье?
Вероника рассмеялась.
– Вовсе не несчастье. О, это замечательно. Вероятно, моя самая гениальная мысль. Я стану… – Она выдержала театральную паузу. – Я стану невестой Себастьяна.
Джулия была ошеломлена.
– Поправь меня, если я ошибаюсь, но разве помолвка не подразумевает последующей свадьбы?
– Да, но в отдаленном, весьма отдаленном будущем. Я могу назвать по крайней мере три пары, которые помолвлены не один год.
– А ты не думаешь, что Себастьян в конце концов будет настаивать на браке?
– Я уверена, что смогу его от этого отговорить. – Вероника хитро усмехнулась. – Я умею очень хорошо… отвлекать. Как только Себастьян сочтет, что я уступила его желаниям, обольстить его будет намного легче. У него будет невеста для общества и любовница для интимной жизни. Конечно, я бы предпочла поступить по-своему, но этот компромисс – прекрасное решение.
– Вероника, – недоверчиво покачала головой Джулия, – нельзя совместить несовместимое: один пирог два раза не съешь.
– О, я смогу, дорогая, и сделаю это, – засмеялась она. – И я подозреваю, что у этого пирога окажется яблочная начинка и аппетитная апельсиновая глазурь.
Глава 11
Вероника задержалась у двери в гостиную и сделала глубокий вдох. Прошло пять дней с тех пор, как Себастьян стремительно покинул ее дом. Пять дней! Целых пять дней! В конце концов, разве она не та женщина, на которой он хотел жениться?
Вообще-то она собиралась дать ему целую неделю, прежде чем взять все в свои руки и найти его. Разумеется, осторожно. Незачем ему знать о ее нетерпении и тем более догадаться о том, как она скучает по нему. Как почти не спит из-за мыслей о нем. Вероника запрещала себе думать, что он может не вернуться совсем, но эта мысль все-таки ее не оставляла. Самое лучшее – это случайная встреча. Но можно нагрянуть с визитом к нему домой – тоже неплохо.
Вероника твердо решила подождать неделю, хотя с каждым днем ожидание становилось все тягостнее. Она допускала, что ей свойственно нетерпение – это одна из ее слабых сторон. Она убивала время, читая и перечитывая все три книги Себастьяна. Сейчас они показались ей даже интереснее, поскольку она лично узнала автора. Ей казалось, что со страниц звучит его голос. Словно Себастьян находится с ней в комнате, рассказывает ей свои истории о путешествиях и приключениях. Она думала, что ей будут сниться эти приключения, но в краткие моменты сна ей снилось то, чего между ними не произошло: его губы у нее на шее, его руки касаются ее тела, жар его кожи, их сплетенные ноги. Она с дрожью отбрасывала назойливые мысли.
Вероника не раз повторяла про себя, что она ему скажет. И ни одно из слов не казалось ей подходящим. Показать ему, что она рада видеть его, или достаточно вежливости? Притвориться, что между ними не было размолвки, или продолжить начатый спор? Следует ли ей подождать, пока он не возобновит разговор о женитьбе? Его обвинение в том, что у нее были любовники, все еще мучило ее. Хотя, учитывая ее предложение, винить его в этом она вряд ли могла. Но извинение необходимо. И как только оно от него последует, она тоже извинится, даже если ей не за что извиняться… ну разве что за несдержанный характер.
Несмотря на часы, проведенные в сомнениях и репетиции того, что сказать, а чего не говорить, сейчас, когда он ждет ее в гостиной, она пребывала в растерянности, не знала, с чего начать. И понятия не имела, чего ей ждать. Как предлагать помолвку без согласия на брак? Вероника терпеть не могла лгать… без особой необходимости. Но ничего не добьеься, когда она по одну сторону двери, а он – по другую. Что-то непременно придет ей в голову, невзирая на страх и неуверенность.
Она расправила плечи, распахнула дверь и с любезной, но ничего не значащей улыбкой плавной походкой вошла в гостиную.
Себастьян мерил шагами комнату и на секунду оказался к ней спиной. Настроение у нее поднялось. Так себя не ведет человек, полностью уверенный в своих взглядах. Ее охватило с трудом сдерживаемое желание подойти к нему поближе, провести руками по его широким плечам и поцеловать в затылок.
Вместо этого она самым оживленным тоном, на какой только была способна, сказала:
– Добрый день, Себастьян.
Он повернулся к ней и кивнул. И тоже улыбнулся так же приветливо, как и она.
– Добрый день, Вероника.
– Господи. – Она оглядела его с ног до головы. – Вы ужасно выглядите.
Он скривился.
– Неужели настолько плохо?
– Ну… – Он действительно выглядел усталым, измученным, а под голубыми глазами – мешки. – Да. Очень плохо. – Сердце у нее замерло. Что сказать? Пошутить? – Боже мой, неужели вы больны? Надеюсь, что это не малярия? Или какая-то другая страшная тропическая болезнь? Одна из тех, когда черви-паразиты пролезают сквозь кожу.
Он нахмурился.
– Черви?
– Да. На Амазонке водятся насекомые, проникающие под кожу, где они откладывают яйца. – Она вздрогнула и взмахнула рукой, словно отгоняя отвратительную картину. – А из яиц появляются черви.
– А, черви. – Он засмеялся. – Вижу, вы читали мои книги.
– Просто чтобы чем-то занять время. Они оказались под рукой. Значит, вы не смертельно больны?
– Если бы вы узнали, что я был болен, неужели вы бросились бы мне в объятия и заявили о своей вечной любви? – Его глаза смеялись.
«Да!» – едва не вырвалось у нее.
– Нет. – Господи, какое облегчение, что он тоже шутит. – Но я бы послала вам вежливую записку с пожеланием скорейшего выздоровления или, если вам стало хуже, – пышных похорон.
– Человек всегда надеется на пышные похороны, если похорон не избежать.
– Вы можете с уверенностью рассчитывать на мое присутствие.
– О, тогда мне будет легче перенести собственную кончину.
– Так что у вас есть чего ожидать, – мило улыбаясь, сказала она.
– Но это время еще не пришло. – Он тоже улыбнулся. – Я ведь не болен, просто устал. – Он запустил руку в волосы. – В последнее время плохо сплю.
– Неужели? – невинным тоном произнесла она.
– Исключительно ваша вина.
– Странно.
Он сощурился.
– А вы хорошо спите?
– Как младенец, – соврала она. – Стоит голове коснуться подушки, как я засыпаю.
– Не сомневаюсь.
– Я велю принести чаю? А, нет, конечно, вы предпочтете бренди. – Она прошла по комнате и остановилась. – Но возможно, на вашем сне отразилось чрезмерное употребление бренди и других спиртных напитков?
– Весьма вероятно, – пробормотал он.
Она скрыла довольную улыбку и подошла к столику с графином бренди. Если она собирается – Вероника поморщилась – идти на компромисс, то приятно знать, что разлука была так же мучительна для него, как и для нее. Она наполнила ему бокал.
– Я не была уверена, что увижу вас снова, – безразличным тоном заметила она.
– Вы же сказали, чтобы я не вздумал возвращаться.
– А вы сказали, что за вас жаждут выйти десятки женщин.
Он сдвинул брови.
– Я не назвал эту цифру.
Вероника пожала плечами.
– Это подразумевалось. – Она протянула ему бокал. – Почему вы вернулись?
– Неужели вы подумали, что сможете избавиться от меня, отвергнув мое предложение? – Он сделал глоток.
– Я не собиралась от вас избавляться. Если вы помните, я сделала вам свое предложение.
– О, я помню почти каждое слово. – Он помолчал. – Я долго думал о нашем последнем разговоре.
– В самом деле? А я ни секунды об этом не думала.
Он хмыкнул, не веря ей.
– Ну, может, один раз подумала. Может, два. – Наверное, надо покончить с недоговоренностью. Но все-таки еще рано. Лучше подождать и послушать, что он скажет. – И вы пришли к какому-то заключению?
– К нескольким.
– И что?
– Прежде всего примите мои извинения. – Он покачал головой. – Я не должен был выходить из себя.
– Да, не должны были. – Она помолчала. – Вероятно, мне тоже следует извиниться.
– Также я не должен был спрашивать вас о прежних… – он кашлянул, – любовниках.
– Если вы ждете от меня сведений, то вам придется ждать очень долго, – с улыбкой произнесла Вероника. Она не собирается сообщать ему, что у нее не было никаких прежних любовников и вообще никаких мужчин, если не считать покойного мужа.
– Я ничего не жду. – Он пристально посмотрел на нее. – Как вы сказали, это не мое дело.
– Совершенно верно.
– Ничто… подобного рода, что произошло в вашей жизни до того, как я с вами познакомился, меня не касается. И я больше не задам вам вопроса о… о…
– О любовниках? – Это не прозвучало бы так занятно, если бы у нее на самом деле было полно любовников или хоть один. А поскольку ничего такого не было, то это весьма и весьма занятно.
– Да. – Он кивнул. – Ваше прошлое принадлежит вам. А мое – мне.
Она подняла бровь.
– Значит, я не должна задавать вам вопросы о ваших любовных похождениях?
– Ни в коем случае, – твердо заявил он.
– Вам незачем так возмущаться.
– Я не возмущаюсь. Я ни за что на свете не стану обсуждать одну женщину с другой.
– Я не собираюсь узнавать имена. Но не могу себе представить, чтобы во всех тех экзотических местах, где вы побывали, у вас не было экзотических приключений любовного характера, чего вы не написали в своих книгах. Например, с китайской принцессой, или с арабскими танцовщицами, или с дочерьми вождей племен.
– С их женами, – еле слышно уточнил он.
– Что?
– О, нет, ничего… – Он сам не ожидал, что у него это вырвется.
– Себастьян, расскажите!
Он ответил не сразу, видно, прикидывая, разумно ли это, но потом все же решился.
– В некоторых местах есть племена, вожди которых предлагают одну из своих жен гостям. Это жест гостеприимства, – быстро добавил он, словно таким образом подобный подарок делается более приемлемым.
– Какая щедрость с их стороны, – как ни в чем не бывало улыбнулась Вероника.
– Это такой обычай. У них так принято.
– Я понимаю.
– Если вы откажетесь от такого дара, то это будет расценено как оскорбление и обида.
– О, я не сомневаюсь.
Он прищурился.
– О чем вы думаете?
– О том, что жаль, что вы не описали этого в ваших книгах. – И доверительно понизила голос. – Уверена, это увеличило бы спрос на них.
Он едва заметно улыбнулся.
– И еще я подумала: как нам повезло, что у нас в стране нет таких обычаев. – Вероника покачала головой. – Не представляю, чтобы вы с радостью провели вечер… ну, к примеру, с леди Чатли, которая почти такая же дородная, как и ее муж. Правда, она настолько мила, что ее усов можно и не заметить.
Он засмеялся и сделал глоток бренди.
– По своей воле – ни за что.
– И еще я думаю, что очень хотела бы услышать побольше о любовных похождениях сэра Себастьяна Хэдли-Эттуотера. Держу пари – они увлекательны.
– Вероника, вы необычная женщина.
– Да, это так. К тому же неизвестно… – Она посмотрела ему в глаза, забрала у него бокал, сделала большой глоток и вернула. При этом ни на секунду не отвела глаз. – Неизвестно, а вдруг я почерпну что-то познавательное.
– Ну… – Он допил бренди и сделал шаг назад. – Это было бы крайне неуместно.
– Что именно: то, что вы расскажете мне о своих любовных подвигах, или сам факт, что я узнаю о них?
– И то и другое.
– Ну вот – вы опять очаровательно старомодны.
– Знаю. – Он покачал головой. – Кажется, вы возрождаете во мне эту черту.
– Замечательно, – озорно улыбнулась она.
– Независимо от того, насколько это замечательно, я не намерен сообщать вам подробности своих интимных встреч.
– Почему нет? – Она приблизилась к нему. – Я всегда думала, что не следует упускать возможности узнать что-то интересное.
– Соневаюсь. – Он развернулся, пересек комнату и заново наполнил свой бокал бренди. – А вы сменили тему разговора.
– Разве?
– Да, и вы это знаете. Как я говорил, я хорошо обдумал наш спор. – Он подошел к ней.
– Да, вы так сказали.
– И я пришел к решению.
Она затаила дыхание.
– И я тоже.
Он смерил ее пристальным взглядом.
– Мы могли бы достигнуть определенного компромисса.
– Компромисса? Как интересно. – Она покачала головой. – Никогда не любила компромиссов.
– Охотно верю. – Он усмехнулся. – Как и я.
– Однако… – Вероника в душе порадовалась, что не выболтала свою версию, – именно сейчас о компромиссе можно поговорить.
– Вероника, теперь, когда я вас обрел, я не намерен вас потерять. – По его голосу и глазам можно было понять, насколько он решительно настроен.
У нее по телу пробежали мурашки.
– И какого рода компромисс вы имеете в виду? – спросила она, задыхаясь.
– У меня есть дом в деревне – я его недавно купил. Я собирался провести там Рождество наедине со своей новобрачной. – Он многозначительно на нее взглянул. – Но поскольку мои планы не сочетались с вашим нежеланием выходить замуж, то мне нужно было их пересмотреть.
– О! Жизнь полна всевозможных компромиссов, не так ли?
– Согласен, – сказал он. – Раз уж мне не суждено встретить Рождество с женой, то я бы очень хотел, – тут он вздохнул, – быть вместе со своей любовницей.
У Вероники от удивления округлились глаза.
– Вашей… кем?
– Я говорю про вас, Вероника. Я хочу провести Рождество вместе с вами в деревне.
– Рождество?
– И конечно, чтобы вы остались на Крещение.
– Как мило. – Она помолчала. – Вашей любовницей?
– Если только вы не передумали и решили все же выйти за меня.
– Я не передумала. – Она подозрительно сощурилась. – Правда, я не услышала в этом компромисса, раз вы уступаете моему желанию. Вы чего-то недоговариваете.
– Это положение вещей не является незыблемым, – твердо заявил он. – Если хотите, это скорее пробный опыт.
– Я не уверена, что мне нравится, чтобы на мне ставили опыты, – задумчиво произнесла она. – Ни с чем подобным я никогда прежде не сталкивалась.
– А мне не очень-то нравится иметь любовницу…
– Ну конечно. – Она кивнула. – Трудно отказываться от легионов женщин. Вполне понятно.
– И вам может не понравиться быть любовницей, – сказал он, оставив без внимания ее замечание.
– Сомневаюсь, поскольку это было моим предложением. – Сказав это, она подумала, сколько беспокойств ей это сулит.
– Я всегда старался проявлять терпение – хотя это было нелегко. В отношении вас я, очевидно, оказался нетерпеливым. – Он покачал головой. – Мне претит мысль быть без вас. И я твердо решил провести Рождество с вами. – Их взгляды встретились. – Итак, компромисс? Вы проведете со мной Рождество?
– Себастьян… – Сердце у нее затрепетало, и она улыбнулась. – Это так…
– Пожалуйста, не говорите, что это мило или очаровательно.
– Я собиралась сказать «восхитительно». Совершенно восхитительно.
– Вы ведь понимаете, что не одержали победу. Это компромисс.
– Я прекрасно все понимаю. – Она просияла. – Я буду просто в восторге провести с вами Рождество.
– Замечательно, – хрипло произнес он.
– До Рождества еще почти две недели. Когда мы отправляемся?
– До деревни несколько часов езды из Лондона. Дом был в плохом состоянии, когда я его купил вскоре после возвращения в Англию. Но я нанял слуг и договорился о его переделке. Если бы у меня была жена… – многозначительно закончил он.
– Она смогла бы заняться подобными вещами?
– Она бы проследила за тем, чтобы все было сделано по ее вкусу.
– Ну, сотни женщин с радостью заняли бы это место…
Он возвел глаза к потолку и продолжил:
– Поскольку я не был в доме несколько месяцев, я бы хотел ускорить его переустройство до того, как вы ко мне приедете. – Он помолчал. – Я собираюсь уехать завтра и попросил бы вас присоединиться ко мне через неделю.
– Целая неделя? – вырвалось у нее.
Он усмехнулся.
– Будете скучать без меня?
«Да!»
– У меня будет много дел до отъезда. Мне надо подумать о подарках. А также о рождественских поздравлениях. И еще благотворительные пожертвования…
Он шагнул к ней, обвил рукой талию и притянул к себе. Посмотрев прямо ей в глаза, он повторил:
– Вы будете без меня скучать?
Сердце у нее гулко застучало.
– Вы очень настойчивый человек…
Читать бесплатно другие книги:
