Любовница на Рождество Александер Виктория
– Стоящим?
– Ну да. И вы долго разглагольствовали на эту тему. – Она с серьезным видом кивнула. – И чтобы закрепить вашу заново обретенную репутацию, вы обещали отказаться на всю жизнь от спиртного.
– Я так сказал?
– Вы дали слово ни за что на свете не пригубить ни капли. Ни виски, ни бренди, ни портвейна…
Он, не мигая, смотрел на нее.
– …ни шампанского.
– Даже за обедом?
– Да. Вы были очень решительно настроены. Вы сказали: «Вероника, с этого момента я стану трезвенником».
– Не может быть.
– А потом вы потребовали, чтобы я тоже отказалась от употребления спиртных напитков. – Она покачала головой. – Я не могу не признать, что люблю иногда выпить бокал бренди или вина за обедом, а также шампанского – я очень люблю шампанское.
– Поверить не могу…
– Однако вы признали, что могли бы позволить себе бокал хереса в присутствии дам.
– Хереса? – Он в ужасе смотрел на нее. – Я совершенно не помню…
Он скорее отказался бы от спиртного в такое утро, как сегодняшнее, чем в прошлый вечер. Когда человек выпьет лишнего, то редко учитывает последствия. Он хорошо помнил, что превосходно провел время. Он, братья и приятель играли в бильярд и карты и рассказывали всякие небылицы. А затем он вернулся в свою комнату, полный решимости заманить Веронику к себе в постель. Он втащил ее в свою спальню, повалился на кровать, а она помогла ему снять сапоги…
– Я не обещал отказываться от спиртного.
Она подавила улыбку.
– Вероятно, это моя память меня подводит.
Он сощурился.
– Вы сказали, что совсем неинтересно нападать на безоружного противника.
– Я ошиблась. – Она еле сдерживалась, чтобы не засмеяться.
– Я рад, что вы находите это занятным.
– Сегодня утром это выглядит даже занятнее, чем прошлой ночью, когда вы были очень забавным.
– Наверное. Но все равно с вашей стороны не очень-то хорошо заставить меня думать, что я пообещал… – Он замолк, словно ему вдруг пришло в голову что-то очень важное. – Вы сказали, что выйдете за меня.
– Разве?
– Сказали. – Он пристально смотрел на нее. – Вы сказали правду?
Она задумчиво молчала.
– Вероника?
– Да, я вспомнила… я так и сказала.
Ему сразу стало намного легче. Но не стоит обольщаться. Каждый раз, когда он думал, что все идет хорошо, случалось что-нибудь такое, от чего надежды рушились. Правда, сейчас ему в голову не приходило ничего, что могло бы все испортить.
– Когда?
– Если я точно помню, мы не обсуждали, когда это произойдет. Это было несвоевременно. Вы находились не в том состоянии, чтобы… Как бы поточнее выразиться? А, вот – вы не могли стоять, не говоря уже о том, чтобы решить, когда сочетаться браком.
– Тем не менее, раз уж вы согласились, я не вижу необходимости ждать.
Конечно, он совсем забыл о том, что ничего не сказал ей о своем дне рождения и о своем наследстве. Странно. То, что казалось ему когда-то таким важным, сейчас потеряло свою значимость. Она – это единственная ценность. Перед ними вся жизнь вместе. Но все равно ему следовало сказать ей про свой день рождения. Но не сию минуту. В конце концов, у них много времени.
– Если только вы не передумали.
– После того как я увидела вас во всей красе?
– Да.
– Нет, я не передумала. Я хочу выйти за вас, Себастьян. И я буду любить вас завтра больше, чем сегодня, – знайте это.
Он молча смотрел на нее, потом улыбнулся и произнес:
– Какие превосходные слова.
– Да, конечно, если они отражают то, что думаешь.
– Лично я никогда другого не думал, – твердо заявил он.
Она медленно улыбнулась.
– В таком случае остается еще одно обстоятельство относительно прошлой ночи, о котором вам надлежит помнить.
– Какое?
Она наклонилась к нему поближе и прошептала на ухо:
– Моя дверь не была закрыта.
Вероника и не представляла, что подготовка к Рождеству окажется столь утомительной. И такой веселой. Бьянка отвела ее в сторону и объяснила, что хотя слуги вполне смогут все сделать сами и считают это своей обязанностью – что и происходит в других семьях, – но в традициях их семьи помогать в украшении комнат.
К полудню мужчины достаточно отрезвели и пришли в себя, чтобы помочь дамам и слугам. Эвелин была права: все в этой семье вели себя нисколько не лучше, чем дети, и получали не меньшее удовольствие. И Себастьян был не прав. Независимо от дефиса, придававшего внушительность их фамилии, они вовсе не были чопорной семьей. По крайней мере сегодня. Смех, детские голоса и голоса взрослых разносились по коридорам. Все хотели развешивать гирлянды с омелой, даже ее отец и тетя – они с радостью присоединились к общему веселью.
В середине дня дом, казалось, был полностью увит гирляндами. Двери – венками из остролиста и хвойными ветками, перила – фестонами с лентами, веточками плюща и сосновыми шишками. В каждом уголке, в каждой нише, почти на всей мебели, которую не надо было передвигать, красовались венки из зеленых веток с ягодами. Все было похоже на сказочные картинки. Несмотря на свой почтенный возраст, «леди Грейвилл» выглядела пышно и величественно, как когда-то раньше.
В одном конце главного зала устанавливалась елка – ее срубили и принесли в дом утром. Себастьян с мужчинами помогали леснику и его работникам, вернее, их помощь заключалась в ненужных советах. Почти все дамы были заняты распаковыванием коробок с украшениями, которые каждая из приехавших захватила с собой. В другом конце зала готовили стол для детей Дианы и их нянь. Дети увлеченно делали свои игрушки на елку: бусы из ягод, а из веточек и лоскутов – куколок и зверьков. Успев понаблюдать за непоседливыми малышами, Вероника сомневалась, что их усердия хватит надолго.
Она с удовлетворением огляделась. Все прекрасно, а на царапины на руках от колючих веток можно не обращать внимание. На следующий год она предусмотрительно наденет перчатки. На следующий год? Она улыбнулась. Она все еще понятия не имеет, как они с Себастьяном объяснят то, что происходит в этом году, но сейчас не хочется об этом думать. Сегодня днем ей пришло в голову, что когда они с Себастьяном по-настоящему поженятся, то у них будет два дома в деревне и дом в городе. Не продать ли ее загородный дом Харрисону? В конце концов, этот дом принадлежал Чарлзу, а Харрисон, кажется, проявлял интерес к его приобретению. Деньги она употребит с пользой – этот дом Себастьяна требует основательного ремонта. Как чудесно будет вернуть дому прежний блеск, устраивать в нем приемы для друзей и родственников… и чтобы в нем жили дети.
– Все очень мило, – сказала Хелена за спиной Вероники.
Вероника посмотрела на мать Себастьяна и улыбнулась.
– Да. Вы, я вижу, довольны?
– Это мое самое любимое время года. – Хелена выглядела очень довольной. – Что может быть лучше, чем собраться всей семьей на Рождество? – Она вздохнула. – Жаль, что здесь нет Порции, но что поделаешь. – Она помолчала. – Важно, чтобы дети были рядом, но не менее важно отпускать их от себя.
– Даже Порцию?
– Из-за того, что она племянница, а не дочь?
Вероника кивнула.
– Для кого-то и существует разница, но у меня это не так. Порция жила у нас с младенчества. Она ребенок моей сестры, и она – это все, что у меня осталось от нее. Порция дорога мне так, словно я сама дала ей жизнь. – Хелена на секунду замолчала. – Может, даже дороже других детей, хотя я им этого никогда не скажу. Нельзя выделять кого-нибудь из детей. Вы поймете это, моя дорогая, когда у вас появятся собственные дети.
– Я очень этого хочу.
– Когда в доме есть дети… Ничто с этим не может сравниться. Особенно на Рождество. А взрослые на Рождество забывают про свой возраст. Даже я.
Вероника засмеялась:
– Вы правы. Как чудесно, когда дом полон детей. Всех возрастов. Но меня волнует то, что вы застали нас врасплох.
– Ну что вы. Все устроено просто превосходно.
– Надеюсь, что так. Но поскольку я не ждала вас… никого из семьи, то у меня нет никаких подарков. – Не было, до того как сестра миссис Бигелоу не прислала вымпел для Себастьяна – это произошло несколько часов назад, – но для остальных подарков у нее не было. – Я привезла елочные украшения, и для Себастьяна у меня есть подарок, но я не знала, что здесь будет кто-нибудь еще.
– О, дорогая, я понимаю, как это неловко.
– Я подумала, что, может, после Рождества…
Хелена рассмеялась.
– Дети будут просто усыпаны подарками, так что они ничего не заметят. Что касается остальных… – Ее взгляд задержался на Себастьяне – он и братья спорили и давали указания слугам, как правильно установить елку. Веронике не казалось, что это слишком трудное дело, но, очевидно, мужчины так не считали. – Вы уже сделали нам самый большой подарок, о котором мы могли лишь мечтать.
– Я сделала подарок?
Хелена кивнула.
– Хотя мой младший сын купил этот дом и сказал, что собирается остаться в Англии, у меня были сомнения. Но сейчас…
– Сейчас?
– Но сейчас он здесь на Рождество и на свой день рождения…
– Его день рождения?
– Через два дня после Рождества. Вы не знали?
– Он ни слова не сказал.
– Это знаменательный день рождения, но я боюсь, что в разгар праздника он про это забыл. – Хелена посмотрела в глаза Вероники. – Теперь у него есть вы. Вы сделали так, что он захотел остаться. Мы не могли получить лучшего подарка. Вместе вы наполните дом любовью, смехом и детьми. – Хелена перевела взгляд на собственных детей. – Вы, моя дорогая, уже заполнили этот дом, пусть и неожиданно, и я всегда буду вам благодарна.
Вероника подавила чувство вины. В конце концов, они собираются пожениться как можно скорее.
– Я не могу представить, чтобы он навсегда отказался от путешествий, – сказала она, чтобы что-то сказать.
– Конечно же, нет. – Хелена покачала головой. – Только дурак этому поверит, но только мать будет на это надеяться. Правда, теперь у него есть к кому возвращаться – это вы.
– Скорее уж я отправлюсь вместе с ним.
Хелена засмеялась:
– Меня это почему-то не удивляет. Вы знаете про мой список?
Вероника отрицательно покачала головой.
– Конечно, это глупость. Во всяком случае, мои дети так думают. У меня есть список тех членов семьи, кому следует в порядке очередности жениться и выйти замуж. На ком в первую очередь я должна сосредоточить свои усилия.
– Понимаю, – улыбнулась Вероника. – Из того, что говорила Порция, ваш список возглавляет она?
– Теперь она, – кивнула Хелена. – В течение многих лет на первом месте был Себастьян. Но как же трудно найти подходящую партию для человека, которого постоянно нет на месте.
– У меня создалось такое впечатление – Порция намекнула, – что вы не одиноки в своих усилиях по сватовству.
– Дочери помогают мне в этом, как могут, – усмехнулась Хелена. – Поскольку их я в свое время облагодетельствовала, то они считают, что должны мне помочь! – Она хитро улыбнулась, глядя на Веронику. – Это удерживает меня от явного вмешательства в их жизни. Мои дети боятся, что стоит им обзавестись собственными семьями, как я начну давать советы, как им решать проблемы в их домах.
Вероника засмеялась.
– И я буду продолжать это делать. – Хелена снова посмотрела на своих детей. – Я всего лишь хочу, чтобы они были счастливы. Я, разумеется, знаю, что не обязательно жениться, чтобы стать счастливым, но я также знаю, что одиночество – страшная вещь. Не пожелала бы этого злейшему врагу.
– А вы одиноки? – не подумав спросила Вероника.
– Ну и ну, а вы откровенны. – Хелена улыбнулась. – Временами, наверное, да. У меня, однако, есть собственные планы. Я собираюсь их осуществить, когда устрою дела моих детей.
Вероника удивленно на нее взглянула:
– Да?
– Да, – усмехнулась Хелена. – В мои планы входит ни от кого не зависеть и делать исключительно то, что захочу. Я никогда так не поступала. Это звучит довольно эгоистично, полагаю, но когда большая часть твоей жизни позади, а не впереди, мне представляется, что ты заслужил право быть немного эгоистичным. – Она пристально взглянула на Веронику. – Даже не знаю, что мне больше нравится: независимость или отсутствие одиночества.
– Это в каком-то роде сделка, да? – задумчиво произнесла Вероника. – Человек просто не может решить, чего он хочет больше. Что важнее. – Она покачала головой. – За независимость приходится дорого заплатить.
– Как и за любовь, – улыбнулась Хелена. – Но это того стоит, как вы думаете?
Вероника согласно кивнула:
– Да, я думаю, что стоит.
– Что касается моих планов, то они не совсем обычные. Не сомневаюсь, что вы найдете их смешными. Возможно, как-нибудь, когда будет настроение, я посвящу вас в них, но не сейчас. А у вас когда-либо был секрет, Вероника?
– Секрет? – удивилась Вероника. – Ну, наверное, был. Почему вы спрашиваете?
Хелена опять посмотрела на своих детей.
– У них у всех есть секреты. О некоторых я догадываюсь. Другие я, вероятно, так никогда и не узнаю. Мои планы – это мой секрет. Возможно, не самый большой и не самый важный, но этим секретом я никогда ни с кем не делилась. Вот почему человек не должен идти по жизни в одиночку – ему необходим кто-то, кому можно полностью довериться в том, что наиболее важно для них обоих. – Она улыбнулась. – И это, дорогая Вероника, самый большой дар из всех возможных даров.
Глава 21
В дверь между ее комнатой и комнатой Себастьяна раздался стук. Наконец-то. Она уже начала недоумевать, неужели мужчины проговорят до утра Рождества.
Украшать елку собралась вся семья. Дети развесили свои гирлянды и игрушки на нижних ветках. Пряники в виде человечков, которые кухарка испекла для детей, тоже красовались на елке, хотя их оказалось намного меньше, чем было приготовлено, а пряничные крошки были видны на одежде не только младших членов семьи. Были повешены все елочные игрушки, которые Вероника и сестры Себастьяна привезли с собой. Свечи аккуратно расположили среди веток, и все с шутками вспоминали пожар, случившийся на прошлое Рождество.
Большое полено, которое обычно сжигают в сочельник, вызвало не меньше споров у Себастьяна с братьями, чем елка. Полено поместили в огромный камин главного зала – оно будет гореть до Крещения. Хэдли-Эттуотеры соблюдали все традиции, на которые семья Вероники не обращала внимания. Но сейчас и отец, и тетя, и бабушка не захотели остаться в стороне. Все приготовления сопровождались пением рождественских песен, наивных и сентиментальных. Дети Дианы, прежде чем их отправили спать, потребовали, чтобы для Рождественского деда оставили сладости из изюма и миндаля, а для его оленя – морковку.
День прошел просто превосходно, и теперь Вероника с улыбкой произнесла:
– Войдите.
Тон у нее был нарочито равнодушный, а в руке она держала книгу.
Она слышала, как он вошел и остановился.
– Это одна из моих книг?
– Вторая, кажется.
– Я думал, что вы прочли их все.
– Прочла. – Она перевернула страницу. – Они стоят того, чтобы их перечитать. А поскольку вас здесь не было…
Он сделал глубокий вдох.
– Вероника, нам надо кое-что обсудить. Я должен кое-что вам рассказать.
– Секретное? – Она взглянула на него.
– Нет, вовсе нет.
– Жаль. Я так люблю секреты. – Она снова перевела взгляд на книгу, изо всех сил стараясь не улыбаться.
– Это не секрет.
– Значит, это что-то важное?
– Не совсем, – помолчав, сказал он. – Интересное, но я не назвал бы это особенно важным.
– Думаю, что есть много всего, что вам следует мне рассказать, да и у меня тоже имеется кое-что. Хотя мне кажется, что мои сообщения намного интереснее и важнее.
– Например?
– Будет совсем неинтересно, если я вам о них расскажу. Со временем сами узнаете. Считайте это бесконечным открытием. – Она перевернула страницу. – Это займет… ну лет двадцать или тридцать.
Он долго не произносил ни слова.
– Мне вдруг показалось, что вы собираетесь сказать, что передумали выходить за меня.
– Бог с вами, Себастьян, я не та особа, чье решение может поколебать прошлая ночь. Я сказала, что выйду за вас, и я твердо намерена это сделать. – Она повела плечом. – Это – ваше первое открытие. Раз уж я решила что-то сделать, то редко меняю свое решение. – Она закрыла книгу и с улыбкой посмотрела на него.
Он засмеялся.
– А! Но вы изменили свое решение стать любовницей.
– Стать любовницей вообще, но не стать вашейлюбовницей. – Она встала. – В этом большая разница.
Он недоверчиво на нее смотрел.
– Что вы имеете в виду?
– Я находила мысль стать любовницей довольно привлекательной, но после того, как познакомилась с вами, я утвердилась в своем намерении. – Она приблизилась к нему.
Он сощурился.
– Вы говорите, что захотели стать только моейлюбовницей?
– Выходит, что так. – Она улыбнулась. – Это прекрасная мысль.
– Я все-таки ничего не понимаю.
– Вижу. И это так… мило. Я не нахожу причин, почему я не могу быть одновременно вашей любовницей и вашей женой. – Она обвила руками его шею. – Вы против?
Он помедлил, потом обнял ее за талию.
– Нет, что вы. – Нагнув голову, он легонько коснулся губами изгиба ее шеи. – Вы правы – мысль блестящая.
Она вздрогнула. Господи, когда он вот так касается ее…
– Я предполагала, что вы согласитесь. Однако… – Она высвободилась из его рук. – Раз я не ваша жена и никогда по-настоящему не была вашей любовницей…
– Но… – Он уставился на нее. – Но… сейчас сочельник.
– Знаю, дорогой, но мне пришло в голову, что единственное, что могло бы уберечь нас от полного, страшного скандала, это то обстоятельство, что… мы вместе не спали.
Он не мог поверить тому, что услышал, и глаза у него полезли на лоб, а она одарила его улыбкой.
– Мы ведь действительно не сделали ничего… предосудительного. Мы не спали в одной постели.
– Ну, нет, но… сейчас же канун Рождества.
– Совершенно верно, – кивнула она. – Завтра Рождество, и после праздника мы сообщим вашим родным, что мы не женаты, но вскоре поженимся.
Он долго сверлил ее взглядом.
– Значит, мы с вами, мы не… а сегодня ночью…
– Учитывая все обстоятельства, это было бы самое разумное.
– Неужели я не сказал про сочельник?
– И не один раз.
Ей нравилась эта веселая игра.
– Тем не менее… – Он старательно выбирал слова. – Учитывая, что сейчас сочельник, а мы собираемся пожениться…
– Но еще не поженились. – Она покачала головой. – Вы же сами сказали, что непорядочно соблазнять женщину, на которой собираешься жениться.
– Да, я это говорил. – Он задумчиво на нее смотрел. – Но раз вы уже одеты для сна…
– А вы уже сняли сюртук и вас едва ли можно назвать прилично одетым…
– Вероятно, с моей стороны вообще неприлично даже находиться здесь.
Она драматично вздохнула.
– Я тоже так думаю.
Его взгляд скользил по ее фигуре, по шелковому пеньюару, отделанному французским кружевом, под которым виднелась прозрачная ночная рубашка.
– Этот наряд… вам очень идет.
– Вы так думаете?
– Только мертвец… – он прокашлялся, – не заметил бы этого.
– А вы уж точно не мертвец.
– Такой наряд могла бы надеть любовница.
– Что вы говорите! – Она скосила глаза вниз. При нужном освещении он вполне мог бы разглядеть все, что кроется под полупрозрачной тканью. – А я подумала, что такое могла бы надеть жена.
– Можно лишь надеяться на это. Но вы теперь моя… – Он подумал секунду и сказал: – Моя невеста.
Она ослепила его улыбкой.
– Да, это так.
– В таком случае мне следует благочестиво поцеловать вас на ночь и удалиться к себе, в свою постель, – вкрадчиво произнес он.
– Это было бы разумно, – прошептала она, подавив разочарование. Они вполне смогли бы продолжить игру!
Он взял ее руку и поднес к губам, не сводя при этом с нее глаз. У нее перехватило дыхание.
– Мне следует пожелать вам спокойной ночи.
– Да, пожалуй…
– Это кажется мне приличным, – прошептал он, касаясь ее руки. – А я изо всех сил старался вести себя с вами прилично.
– Я это заметила.
Он перевернул ее руку и поцеловал в ладонь.
– Это скорее всего было непредвиденной ошибкой.
– Да? – Она с трудом проглотила слюну.
– Но мне казалось, когда случается что-то важное, как, например, встреча с женщиной, с которой ты собираешься провести остаток своих дней, то тебе, вероятно, надлежит следовать общепринятым правилам поведения. – Его губы поднялись к запястью.
– Почему? – вырвалось у нее.
– Ну, я не знаю. Наверное, я больше в душе Хэдли-Эттуотер, чем подозревал. – Губы Себастьяна отодвинули кружево на рукаве пеньюара, и он начал осыпать поцелуями нежную кожу до локтя.
– Себастьян… – Кто бы мог подумать, что именно это место окажется таким чувствительным? Она не заметила, как он свободной рукой развязал пояс на пеньюаре.
– Хотя я никогда не любил правил. – Он спустил пеньюар с ее руки и, нагнувшись, поцеловал в плечо. Она едва не задохнулась и уже не сознавала того, что шелковое одеяние упало на пол.
– Я слышала о вас такое мнение.
Он обхватил одной рукой ее за талию и прижал к себе поближе. Тонкий голосок в мозгу, очень похожий на голос Порции, призывал ее подождать – они ведь скоро поженятся. Но Вероника предпочла остаться глухой.
Себастьян провел рукой по ее бедру поверх шелковой рубашки и, наклонив голову, завладел ее ртом. Она разомкнула губы и почувствовала его вкус, вкус бренди, а еще… жар, жар желания. Ее дыхание смешалось с его дыханием, его язык оказался внутри ее рта, дразня и искушая. По ее телу пробежала дрожь. Он поднял голову и теперь целовал впадинку у нее на плече около шеи. Как он догадался, что это ее самое уязвимое место? Губы ласкали кожу, а она таяла от томления.
– Когда вы так делаете… – со стоном вырвалось у нее.
– Да?
Она вся отдалась ощущению его губ.
– Вы такой мастер… – И кожей почувствовала его улыбку. – У вас большой опыт…
Он приподнял голову и заглянул ей в глаза.
– Вероника, этот опыт пригодился. Сейчас. Для вас.
У нее замерло сердце.