Путешествия и приключения Нехуденького Киска Краснопольский Александр

Любимым блюдом Киска был пудинг с креветками. Он никогда не ел его, но очень любил на него смотреть – на картинке из старого календаря, висевшей на стене в прихожей. Киск, обладавший исключительным воображением, представлял себе, как вкусен пудинг с креветками. Однажды, поразмыслив, он решил считать это блюдо любимым. А ещё в календаре было написано, что это блюдо замечательно готовят в Дальних странах…

Как-то, читая газету, Киск совершенно случайно наткнулся на заметку о готовящейся экспедиции британского Королевского географического общества в Дальние страны. Мысль присоединиться к экспедиции, как молния, пронеслась в его голове. Конечно, для участия в экспедиции нужно было много что сделать. Прежде всего – попасть в Лондон, откуда, собственно, экспедиция и отправлялась. Кроме того, нужно было иметь какие-то документы, а их у Киска никогда не было… Да и не брали в экспедицию абы кого – нужны были специалисты в разных областях.

Обычно помимо учёных в экспедицию идут и те, кто несёт груз, разжигает костёр и готовит еду. Киск умел хорошо готовить – он вообще много что умел. Но всё же побаивался предложить свои услуги. А вдруг членам экспедиции не понравится его стряпня? Киск умел готовить 578 молочных и 457 немолочных блюд, но достаточно ли этого?

Сомнения мучили его до ужина, но, как только стемнело, Киск принял решение: ехать. Взяв карту, он уточнил, что Дальние страны находятся к нему даже ближе, чем Лондон. Поэтому, подумал Киск, нет нужды ехать в Лондон, чтобы потом оттуда отправляться в Дальние страны. Взвесив всё и обдумав, он не откладывая пошёл на почтамт и дал телеграмму в Лондон: «Готов ехать в экспедицию в Дальние страны, встретимся на месте, буду поваром» и подписался: «Нехуденький Киск».

Уверенный в том, что всё будет как надо, Киск собрал самое необходимое в свой видавший виды рюкзак и пошёл спать, чтобы с утра отправиться в путешествие.

Утром, с первыми лучами солнца, он прибыл на железнодорожную станцию и сел на поезд, шедший до ближайшего портового города. Добравшись до порта, Киск начал выяснять, какие корабли идут в Дальние страны. Увы, ближайший корабль отправлялся только через месяц. Такого удара Киск не ожидал! Он понуро брёл вдоль берега, пока не дошёл до конца пристани. Здесь швартовались уже не большие корабли, а только яхты. И лишь на одной из них кто-то был – из кубрика этой яхты слышался шум: там шёл разговор на повышенных тонах. Вдруг дверь кубрика с треском распахнулась, и на палубу выскочил кок. Киск сразу понял это по белому колпаку. Вслед за коком показался бравый обветренный моряк. Он сказал: «Ты уволен – кроме яичницы, ты не умеешь готовить ни-че-го!». Кок повесил колпак на штурвал и сошёл с яхты на берег.

Киску стало жалко моряка, и он решил помочь ему. Поднявшись на борт (ведь на борт всегда поднимаются, даже если он совсем не высокий), Киск надел висевший на штурвале колпак и постучался в кубрик. Услышав приглашение войти, Киск открыл дверь. Внутри была полутьма; приглядевшись, Киск увидел моряка, печально сидевшего на койке. Ни слова не говоря, Киск прошёл мимо него на камбуз и осмотрелся.

Плита была ещё горячей, а в рундуке нашлось немного муки, яиц и другого провианта. Киск с увлечением принялся за дело и за полчаса приготовил обед, состоявший из трех блюд и вкуснейшего киселя. Моряк, не проронивший за всё это время ни единого слова, молча сел за стол и попробовал предложенный ему обед. Он был восхитительным. Моряк, взяв в рот трубку, вышел на палубу, жестом пригласив за собой Киска. На воздухе, сойдя на берег, он выразил Киску своё восхищение и представился: капитан Стойкий. Киск в ответ назвал себя.

Капитан рассказал, что он планирует пройти вдоль берегов Индии и сейчас ведёт подготовку к путешествию, и тут же предложил Киску работу коком на всё время плавания. Он стал рассказывать, какие удивительные места они посетят, каких интересных друзей найдут в Индии…

– А почему бы вам не посетить Дальние страны? – осторожно поинтересовался Киск.

– Дальние страны? – изумился капитан. – Зачем?

Киск с присущим ему красноречием рассказал всё, что знал про британскую экспедицию. Слушая Киска, моряк увлёкся и немедленно принял решение присоединиться к ней.

Море было спокойным. Дул попутный ветер, корабль шёл под всеми парусами. Киск готовил завтраки, обеды и ужины, мечтая о путешествии вглубь Дальних стран. Он представлял себе отвесные скалы, синие глубокие озёра, неведомых зверей, обитающих в джунглях. Капитан же скучал. Не то чтобы он так уж хотел попасть в шторм, – но спокойное море было ему неинтересно. К тому же ему портили настроение мысли о том, что, когда они доберутся до берега Дальних стран, делать ему станет нечего – и у него снова не будет кока.

Так прошло несколько дней. И вот на горизонте показалась узкая полоска земли – это были Дальние страны. Киск жутко волновался: он всё ещё боялся, что его не примут в экспедицию. А капитан втайне на это надеялся. Подойдя к пристани, он ловко убрал парус и пришвартовался. На пирсе была только одна девушка, сидевшая на складном стуле. Увидев причалившую яхту, она встала и подошла к борту.

– Кто здесь Киск? – звонко спросила она.

Киск, волнуясь, сошёл с корабля на пирс и, подойдя, представился:

– Это я.

– Отлично, – обрадовалась девушка, – мы поджидаем вас со вчерашнего вечера. Руководитель экспедиции ждёт вас в городе.

– Я не один, – спохватился Киск, – позвольте представить вам капитана Стойкого. Найдётся ли для него место в экспедиции?

– Конечно! – обрадовалась девушка. – Нам предстоит плыть по рекам и озёрам. Поэтому помощь такого опытного моряка будет весьма кстати. Если вы не возражаете, то мы вместе поедем в город, – предложила моряку девушка. Капитан не колеблясь сошёл на берег. Они сели в ожидавшую их в конце пирса машину и поехали в штаб экспедиции.

В штабе было шумно. Члены экспедиции готовили груз – продовольствие, научные инструменты, личные вещи. Руководитель экспедиции, седовласый учёный, наблюдал за суетой, изредка вмешиваясь, давая советы и делая замечания. Увидев вошедшую помощницу, а с нею Киска и моряка, он оживился и замахал им рукой, подзывая всех троих к себе.

– Нордвест, – представился он. – Наконец-то вы прибыли! Нам уже пора выступать, а вас всё нет. Спасибо вам, – обратился он к капитану, – что вы согласились участвовать в экспедиции. Нам предстоит плыть по реке больше сотни километров, и я надеюсь, что с вашей помощью всё пройдёт без происшествий. Ну а вы, господин Киск, можете немедленно браться за дело – вам поручается руководство всей провизией и приготовление пищи. Кроме того, вы, как опытный путешественник, будете помогать нам в сложных ситуациях. Я ждал вас обоих и уверен, что все вместе мы достигнем цели.

– А откуда вы знали, что нас будет двое и что мы вообще приплывём? – удивлённо спросил капитан.

– Опыт, дружище, – у меня большой опыт. Как только я получил телеграмму от Киска, я сразу же изучил карту, чтобы понять, как долго он будет добираться до Дальних стран. Сразу же стало ясно, что он предпочтёт море. Далее я посмотрел расписание кораблей и понял: единственный вариант – яхта. Поскольку у господина Киска репутация опытного путешественника, то оставалось предположить, что он убедит какого-либо капитана принять участие в нашей экспедиции. И вот видите – я оказался прав. Идёмте, друзья, я познакомлю вас с другими участниками нашего похода. Это интересные люди и опытные путешественники, настоящие учёные и искатели.

Нордвест собрал всех в соседней комнате – и теперь там стоял гул. Здесь были и бородатые обветренные путешественники, и новички-учёные, волновавшиеся в предвкушении приключений; был также ленивый бурый медведь. Он вообще не принимал никакого участия в подготовке похода, а лежал возле стены, свернувшись и уткнув нос себе в живот. Вокруг все ходили, ставили на него вещи, иногда даже садились сверху, но он не обращал никакого внимания. Заметив интерес капитана и Киска к медведю, Нордвест пояснил:

– Он просил разбудить его за пять минут до начала экспедиции. Он у нас отвечает за связь с обитателями джунглей. Господа! – зычно закричал Нордвест, – позвольте представить вам наших коллег – Киска и капитана Стойкого! Первый будет ведать всем продовольствием, а второй – руководить водной частью нашей экспедиции.

Все приветственно зашумели и стали подходить знакомиться.

Чихательная защита

Природа в Дальних странах была странной – тут встречались и тропические, и пустынные растения, почвы были то глинистыми, то песчаными, а то и каменистыми. Но главной загадкой был большой каньон, располагавшийся в ста километрах от берега моря. Вот туда-то и направлялась экспедиция.

Общеизвестно, что все реки впадают в моря. Здесь же была единственная в мире река, которая вытекала из моря и текла вглубь континента. Далее она превращалась в огромный водопад на стене каньона. Внизу вода снова становилась рекой и впадала в озеро. Озеро было небольшим, круглым, около пятисот метров в диаметре. Вода постоянно поступала в него и никуда не уходила. Из озера не вытекало ни рек, ни ручьёв – вообще ничего. Установить, почему река течёт из моря, а не наоборот, и куда девается впадающая в озеро вода – такая цель стояла перед экспедицией. Кроме того, нужно было изучить обитателей реки; ученые очень интересовались ими, ведь вода в реке была морской – солёной.

Добраться до каньона было непросто. Единственный путь – сама река. Она виляла, становилась то глубокой, то мелководной. В некоторых местах реку перегораживали завалы из деревьев, занесённые илом. Кроме того поговаривали, что на реке живёт какое-то чудовище. Учёные в это не верили и только шутили над слухами. Моряк тоже усмехался, когда его пытались запугать этой легендой. Один Киск отнёсся к рассказам о чудовище серьёзно и даже сделал дополнительные запасы разных вещей.

В путь выступили поутру, чтобы пройти за день как можно больше и успеть устроиться на ночлег. Первые несколько часов путешествия прошли спокойно, даже скучновато. Зато потом река стала на глазах меняться – становилась то же, то шире, заставляя всех быть начеку.

К вечеру, когда солнце уже клонилось к закату, путешественники причалили к одному из берегов и разбили лагерь. Дело нашлось каждому. Но самая главная работа была у Киска. Как только нос его лодки коснулся берега, он выскочил и начал готовить место под костёр. И пока все занимались установкой палаток, Киск уже варил сытный суп. Вскоре все смогли удостовериться в его поварском мастерстве. Между тем стемнело, и участники экспедиции потихоньку начали расходиться по палаткам – нужно было отдохнуть перед завтрашним переходом. У котра остались только Киск и капитан. Киск мыл посуду и готовил продукты на завтрак. Капитан же вызвался дежурить первым.

– Как ты думаешь, – спросил его Киск, – откуда лучше всего было бы напасть на наш лагерь?

– Напасть? – изумился капитан. – Интересно знать, кто осмелится на это? Уж не чудище ли речное?

Но Киск настаивал, и капитан, подумав, указал на левый край поляны, поросший крупным кустарником.

– Я бы напал оттуда, – сказал он.

– Ну что же – я тоже так думаю, – согласился Киск и, взяв с земли пакет, пошёл к кустам. Там он что-то рассыпал по земле и посыпал чем-то ветки. Когда Киск вернулся, капитан только вопросительно посмотрел на него.

– Я установил чихательную защиту, – пояснил Киск и, пожелав моряку спокойного дежурства, пошёл спать.

Под утро, когда до восхода солнца оставалось не больше часа и даже дежурный задремал, сидя у костра, раздался громкий шум. Кто-то катался по земле, ломая ветки, и громко и надсадно кашлял и чихал. Члены экспедиции, разбуженные шумом, вылезли из палаток, но увидели только помятые кусты и удалявшееся тёмное пятно, оглашавшее окрестности чиханием и кашлем. Проснувшийся дежурный растерянно моргал и не мог сказать ничего путного.

Встревоженные происшествием учёные бродили по поляне, пытаясь разобрать следы ночного визитёра. Один только Киск сохранял спокойствие. Он подошёл к руководителю и рассказал ему, как вечером посыпал землю и кусты перцем, – потому-то нападавший и был сражён кашлем.

Киск попросил Нордвеста отложить отплытие на два часа и ушёл к себе в палатку. Там он взял рюкзак, выложил из него всё, что в нём было, и положил туда несколько кульков, которые до этого хранились в сумках с провизией. Закончив подготовку, Киск взял компас, надел рюкзак и, выйдя из палатки, отправился в лес. Он отсутствовал более часа, и все уже забеспокоились: не заблудился ли он? Когда Киск вынырнул из-за кустов, все с облегчением вздохнули. Киск попросил Нордвеста собрать всех у костра через полчаса, а сам начал готовить завтрак. Когда все собрались, Киск рассказал, куда ходил. Оказывается, он искал местных попугаев. И нашёл их.

Угостив попугаев принесёнными с собой семечками, Киск подружился с ними и попросил их о помощи. Попугаи много чего рассказали Киску о чудище. Оно было не таким уж и страшным, но ужасно капризным и вредным и ни с кем не дружило. Попугаи не советовали путешественникам вступать с ним в конфликт. Дело в том, что у чудища на реке было заготовлено множество ловушек, и избежать их было невозможно. Единственный выход – договориться с ним.

Путешественники принялись громко спорить. Медведь, который отвечал за связь с обитателями джунглей, был очень недоволен тем, что Киск без его ведома вступил в контакт с попугаями. Попугаям медведь не верил и хотел сам, лично выяснить, что и как.

В результате бурных обсуждений решили задержаться на этой поляне ещё на сутки. Медведю поручили прояснить ситуацию. Половина дня прошла спокойно. Во время обеда явившийся из леса медведь рассказал, что уже успел поговорить со многими обитателями джунглей. К сожалению, информация, полученная от попугаев, подтверждалась: чудище было несговорчивым, обидчивым и злобным. Над поляной повисла тишина.

– Что приуныли? – подбодрил всех капитан. – Мы что – боимся реки и какого-то чудища? Лично я – нет. Давайте вызовем его на бой и покажем ему, с кем он будет бороться.

Медведь горячо поддержал капитана, заверив всех, что сам сразится с чудовищем. Но его оптимизм никто не разделял. Все сидели и молчали, раздумывая, что же предпринять.

– Нужно сделать его нашим союзником! – внезапно предложил Киск.

– Это как? – закричали все. – Сделать чудище нашим союзником? Ты ещё скажи «пригласить его в нашу экспедицию»!

– Конечно, – серьёзно подтвердил Киск. – Именно – пригласить его в нашу экспедицию. А почему нет?

Озадаченные путешественники задумались. Наконец Нордвест встал и сказал:

– Киск прав. Не возьмёшься ли ты за это?

– Возьмусь, – ответил Киск.

Он собрался и ушёл с поляны, а когда вернулся, то начал готовиться к встрече. Никто не решался спросить его, что он затеял. А он и сам не спешил рассказывать. Киск не был уверен, что его приглашение на ужин, переданное через попугаев, будет принято. Тем не менее он приготовил разнообразные угощения, которые могли бы понравиться существам с любым вкусом.

Когда солнце стало клониться к закату, на поляну прилетел попугай и, подлетев к Киску, что-то шепнул ему в ухо. Киск тут же известил участников экспедиции: чудище приняло их приглашение и придёт на ужин.

В оставшееся до ужина время Киск и руководитель экспедиции провели беседы с капитаном и медведем, убеждая тех вести себя как можно более миролюбиво. Ссориться с чудищем было ни к чему.

Когда солнце совсем село и все собрались у костра, на краю поляны раздался хруст веток, и из лесу вышло чудище. Киск, встав, подошёл к нему и жестом пригласил к огню.

Поколебавшись, чудище подошло к костру, и ему уступили место. Киск подал ему большую тарелку, в которую он положил разнообразные угощения. Понюхав, чудище попробовало сначала одно кушанье, потом другое – и улыбнулось. В сущности, не такое уж это было и чудище: представьте себе жутко косматого человека, с собачьими ушами, с лягушачьими перепонками между пальцев ног.

Острозуб

Так представилось чудище. Позднее стало ясно, что гость вообще любил звонкие слова и короткие предложения. Длинные предложения его запутывали и злили. Острозуб оказался не таким уж и вредным – он с удовольствием согласился поучаствовать в экспедиции, но только на своей территории. «Своей» он считал всю реку – от моря до каньона, куда и направлялась экспедиция.

Помощь Острозуба была очень ценной, так как он знал про реку практически всё. Кроме того, его участие сделало путешествие безопасным. Все-все – от крокодилов до других неведомых существ, – прослышав от лесных попугаев про участие в экспедиции Острозуба, сразу же потеряли всякое желание пугать путешественников. Репутация у Острозуба была грозной.

Киск, наблюдая за гостем, выяснил, что больше всего ему понравилась пшённая каша с маслом. Он выдал чудищу самую большую тарелку и всегда давал добавку.

Перезнакомившись с участниками экспедиции и освоившись в лагере, Острозуб рассказал о себе. Он не был одинок – его родня и ещё несколько знакомых жили далеко за озером. Добираться туда нужно было целую неделю. Но оставить реку на такое время Острозуб боялся – вдруг кто-нибудь в это время поселится на его месте? Что тогда делать? Поэтому он ограничивался короткими сообщениями, которые отправлял через попугаев.

Острозуб рассказал о реке столько, что Нордвест исписал целую тетрадь. Особенно были интересны рассказы про ночных обитателей берегов. Среди них были и такие, которые водятся только в этих местах. Острозуб оказался отменным рыболовом и обеспечил всю экспедицию дополнительным провиантом. А кулинарное мастерство Киска превратило пойманную Острозубом рыбу во множество изысканных блюд. Киск и варил рыбу, и тушил её, и запекал, и коптил. Острозуб был в восторге от того, что Киск делал с пойманной им рыбой. От природы сообразительный, он быстро перенял у Киска опыт и преуспел в кулинарии.

Скоро экспедиция столкнулась с первым серьёзным препятствием. Река была перегорожена плотиной.

– Это морские бобры, – вздохнул Острозуб, – я их много раз просил не перегораживать реку в этом месте. Перед плотиной скапливаются плывущие по реке ветки и брёвна – а потом гниют. Мне уже и утки жаловались, и крокодилы, но бобры не хотят перебираться в другое место.

Попросив никого не вмешиваться, Острозуб соскользнул в воду и неспешно поплыл к плотине. Бобры поджидали его у самых первых веток, сплетённых для крепости между собой. О чём он с ними говорил, осталось тайной, но бобры взялись за разборку плотины. Работы им было на полдня. Нордвест предложил высадиться на берег и устроить привал.

Поужинав, участники экспедиции собрались у костра и отдыхали. Кто-то, пригревшись, спал, некоторые пели под гитару песни. Острозуб тихо отошёл в сторону и, окликнув Киска, позвал его с собой. Они устроились у корней могучего дерева, и Острозуб поделился с Киском своими мыслями:

– Знаешь, бобры слишком легко согласились разобрать плотину. Что-то здесь не так. Они что-то замышляют. Нужно подготовиться к нападению и быть начеку.

Киск взялся установить на подходах к лагерю чихательную защиту, а также поговорить с Нордвестом. Острозуб же пошёл в чащу леса и вернулся оттуда со здоровой дубиной на плече.

В полночь в кустах кто-то громко чихнул. Потом раздался ещё чих, потом зачихали и слева, и справа. Кусты раздвинулись, и на поляну вышла дюжина лесных разбойников. Вид у разбойников был неприятный: рваная, кое-как залатанная грязная одежда, нечёсаные и спутанные волосы; кроме того, от них исходил противный запах. Чихая и кашляя, разбойники подошли к лагерю. Навстречу им вышли Острозуб с дубиной и медведь. Остальные стояли чуть поодаль, но тоже готовые к бою.

Разбойники колебались. Они слышали про Острозуба всякое, но, как люди, закалённые в боях, верили в свои силы. Между тем Острозуб ждать не стал – шагнул к одному из разбойников и огрел его дубиной. Медведь тут же кинулся на остальных.

Бой был скоротечный. Острозуб и медведь обратили разбойников в бегство, а двоих взяли в плен. Допросив пленных, выяснили, что это бобры позвали их, сообщив, что экспедиция везёт на озеро множество нужных разбойникам припасов.

– Ясно, – обиделся Острозуб, – теперь многое открылось. И до этого на реке случались нехорошие происшествия, но чьих лап это было дело, оставалось тайной.

Утром Острозуб уплыл к остаткам плотины и велел бобрам убираться на другую реку. Бобры не спорили, признавая его правоту.

Проплыв по реке почти до самого каньона, путешественники сделали последний привал. Острозуб дальше плыть не хотел – это была граница его владений. Но на обратном пути обещал снова присоединиться к экспедиции и помочь добраться до моря.

Киск соорудил замечательный торт и преподнёс его Острозубу. Тот, расчувствовавшись, предложил всем попробовать лакомство. Когда солнце село за горизонт, Острозуб помахал путешественникам лапой и уплыл назад.

После плавного изгиба река сужалась – а дальше был водопад. Если бы путешественники не знали об этом, их лодки рухнули бы с двадцатиметровой высоты и неминуемо разбились. Но они заблаговременно причалили к берегу, выгрузили вещи и накрепко привязали лодки. Начиналась пешая часть похода.

Прежде всего нужно было найти более или менее пологий спуск на дно каньона. Медведь пошёл искать спуск, капитан занялся крепежом лодок, учёные же начали обсуждать будущие исследования. Нордвест сидел на складном стульчике и внимательно смотрел за всеми, лишь изредка давая советы.

Киску советы были не нужны – он знал, что ему делать: он готовил обед. И был прав. К обеденному часу участники экспедиции подтянулись к костру и с нетерпением ждали раздачи. Кулинарное мастерство Киска, как всегда, было оценено по достоинству. Безопасный спуск в каньон нашёлся нескоро, поэтому решили выступить следующим утром, а пока установили палатки и улеглись спать.

Спускаться пришлось по крутому склону, но альпинистский опыт Нордвеста сделал спуск безопасным. Зато с высоты прекрасно было видно озеро – цель похода. Когда все спустились и осмотрелись, Нордвест повёл экспедицию к озеру и велел разбить лагерь прямо на берегу.

Озеро это производило довольно странное впечатление. Вода в нём кружилась, как в стиральной машине, и было видно, что в центре озера – воронка. То есть вода уходила под землю. Но куда? В какую огромную полость могла втечь целая река?

Спуск в каньон так измотал путешественников, что в лагере наступила тишина. Все дремали. Почти все. Потому что Киск и вызвавшийся ему помогать учёный готовили ужин.

За ужином путешественники повеселели и стали выдвигать различные гипотезы. Кто-то предположил, что вода отсюда по туннелю уходит прямо в океан. Другой учёный высказал мнение, что вода идёт в подземное море, а уже оттуда – в океан. Споры не утихали до самой ночи, и только когда небо озарилось звёздами, все разошлись по палаткам. Наутро учёные начали свою работу – ту, ради которой они сюда и прибыли. Они измеряли температуру воды, ее солёность, наличие примесей и многое другое.

Киск же, покормив всех завтраком, достал из рюкзака рыболовную снасть и, подойдя к озеру, принялся делать удочку. Все начали над ним посмеиваться, а подошедший Нордвест объяснил Киску, что в этом озере не может быть рыбы по нескольким причинам. Самая главная – рыбам здесь нечего есть. Киск выслушал всех с большим вниманием, поблагодарил за ценную информацию, но не ушёл, а насадил на крючок немного остывшей каши и забросил. Не прошло и нескольких минут, как поплавок дёрнуло, и он резко ушёл под воду. Киск подсёк и вытащил довольно большую рыбу. Все сразу бросили свои дела и подбежали к нему.

– Невероятно! – только и сказал Нордвест. – Ты посрамил нас! Молодец! Ты доказал свою правоту делом. Пойманная рыба рушит все наши теории – мы должны сесть и подумать, откуда в озере эта рыба и что она здесь ест?

Пока учёные, сидя на берегу, рассуждали и строили гипотезы, Киск поймал ещё с десяток рыбин и, свернув удочки, пошёл варить уху.

На следующий день, когда все встали и позавтракали, капитан предложил опасный эксперимент: он вызвался посмотреть, что там, внутри озера. Поскольку других возможностей узнать о реальном состоянии дел не было, то все согласились. Капитан надел портативный акваланг; его привязали за ногу, он осторожно вошёл в воду и нырнул. Поскольку капитан прекрасно плавал, то никто за него не волновался. И правильно, поскольку через десять минут он самостоятельно выбрался на берег и рассказал, что на дне – прямо посреди озера – довольно большое отверстие, куда и уходит вода; а ещё он видел множество разной рыбы, которая тоже выплывает из отверстия и, покрутившись, уплывает обратно.

Нордвест тут же собрал научный совет, чтобы решить, как действовать дальше. Капитан, не участвовавший в научных спорах, пошёл ловить рыбу, а Киск начал готовить обед. Когда он, насвистывая свою любимую песенку, начистил картошки и покрошил лук, с озера раздался крик. Это кричал капитан – у него клюнула рыба, но вытащить её не получалась, и он просил кого-нибудь помочь. Киск тут же побежал помогать. Капитан передал ему удочку, а сам побежал за сачком, чтобы завести его под рыбу сбоку. Внезапно рыба дёрнула с такой силой, что Киск едва не упал. Чтобы не упустить её, он ухватился за удочку как можно крепче. Рыба дёрнула ещё сильнее, Киск не удержался и полетел в воду. Когда участники экспедиции, встревоженные происходящим на берегу, подбежали к воде, Киска там уже не было. Он исчез.

Почтовый ботинок

Дело в том, что Киск, пытаясь удержать удочку, сначала присел, чтобы покрепче упереться в землю, и для верности обмотал леску вокруг своего походного ботинка. Тут рыба, выскочив из воды, сделала пируэт, и от этого толчка Киск упал в воду. Рыба была большой и сильной и не собиралась сдаваться – она потащила Киска на дно. Он даже испугаться не успел, как очутился в каменном коридоре, ведущем вниз.

Плавание оказалось недолгим. Буквально через несколько секунд коридор расширился, и рыба с Киском очутились в подземном озере. Киск сразу почувствовал, что стенки коридора исчезли, а рыба перестала метаться. Изогнувшись, он схватил леску и сдёрнул ее с ботинка. Сразу же стало легче, и, сориентировавшись, где верх, а где низ, Киск всплыл.

В темноте Киск видел великолепно; впрочем, это была не чернильная темнота, а сумерки. Он сразу заметил берег и поплыл к нему. На берегу Киск лёг и, закрыв глаза, отдохнул. Нужно было собраться с мыслями. О том, чтобы проплыть вверх по коридору, против течения, не могло быть и речи. Общеизвестно, что множество рыб плывёт на нерест даже против сильного течения многие километры. Но Киск не был рыбой и не мог дышать в воде. Значит, нужно было искать другой выход. Вздохнув, он открыл глаза и начал осматриваться. Берег был пустынным – одни камни; вверху еле-еле просматривался свод пещеры. Раз вода не затопляет пещеру – значит, у неё есть выход, подумал Киск; да и рыбы тут жить не могут.

Киск стал прислушиваться к течению воды и скоро определил место, в котором вода уходит из пещеры. Раз нельзя выбраться вверх – то нужно пытаться плыть вниз. Но расстояние до следующей пещеры, в которой можно надеяться найти воздух, неизвестно. Без акваланга нечего даже пытаться проплыть. Акваланги есть, но только наверху – значит, необходимо попросить послать ему акваланг. Поразмыслив, Киск решил отправить наверх письмо.

Обшарив берег подземного озера, он нашёл несколько старых веток – очевидно, сломанных какой-то бурей и затянутых водоворотом внутрь.

Пошарив в карманах куртки, Киск вытащил полиэтиленовый мешочек с пряностями. Он всегда заворачивал пряности в полиэтилен, чтобы они не отсырели.

– Отлично, – сказал себе Киск, – надую кулёк – и он всплывёт; а чтобы кулёк не порвался, сначала положу его в ботинок, а уже потом надую.

Осталось только написать письмо. Вот с этим было труднее. Клочок бумаги у Киска в кармане нашёлся – на нём был написан один из его рецептов; но ни ручки, ни карандаша не было. Взяв между камней немного грязи, Киск начал растирать её, пока не образовалась чёрная жидкая масса. Заострив зубами найденную веточку, он крупными буквами написал: «акваланг». Положил записку в кулёк, а кулёк поместил в ботинок и тщательно зашнуровал его. Привязав к концам шнурков ботинка все найденные на берегу ветки – для повышения плавучести, – Киск придирчиво осмотрел сделанный им почтовый ботинок. Получилось неплохо! Оставшиеся без кулька пряности были щедро насыпаны во все щели ботинка.

Не откладывая, Киск нырнул в озеро и подплыл к каналу, из которого шла вода. Подтолкнув ботинок вверх, он с тревогой поплыл обратно к берегу.

Ждать пришлось не так уж долго, но Киску показалось, что прошла целая вечность. Наконец послышался шум, и Киск почувствовал волнение воды – это из канала выплыла посылка. Войдя в воду, он нырнул и вытащил на берег тщательно упакованный сверток. К нему была привязана верёвка, но она перетёрлась о камни и оборвалась.

В посылке оказались фонарик с запасными батарейками, портативный акваланг – один из тех, которыми была укомплектована экспедиция, – немного еды, пара новых ботинок, принадлежности для следующего письма, а также письмо от начальника экспедиции. Нордвест писал, что все страшно испугались, думая, что Киск утонул. Хорошо, что он догадался посыпать ботинок пряностями – медведь даже с берега почувствовал их, и они легко обнаружили письмо. Нордвест предлагал надеть акваланг и, держась за верёвку, попробовать выбраться наверх, а если не получится, то они вызовут спасательную экспедицию. Правда, ждать её придётся очень долго. Кроме того, Нордвест сообщал, что погода испортилась и ожидается буря, поэтому нужно спешить.

Решение нужно было принимать быстро. Киск написал ответ, запаковал его в присланный сверху полиэтиленовый кулёк, засунул в свой второй, уже бесполезный ботинок, надул кулёк и зашнуровал его. Теперь, когда веток для дополнительного поплавка не было, Киск использовал присланную сверху прочную пластиковую бутылку. Выпив её содержимое – а это был морс его собственного приготовления, – он плотно завинтил крышку и привязал бутылку шнурками к ботинку.

Запустив второй почтовый ботинок, Киск не спеша вылез на берег. Посидев и отдохнув, он съел все присланные ему продукты, оставив только завёрнутое в полиэтилен печенье, и стал готовить акваланг. «Вот и всё, – решил он, – отступать поздно – только вперёд!».

Осторожно войдя в воду, Киск нырнул и поплыл по уходящему вглубь каналу. Там было темно и почти ничего не видно; несмотря на то, что Киск держал включённый фонарик, угадывались только боковые стенки.

Плавание продолжалось с полчаса. Канал шёл то вниз, то вверх, то начинал вилять, как хвост у собаки. Киск совершенно потерял направление и запутался. Он уже забеспокоился, хватит ли ему воздуха в баллончике акваланга, – но тут канал расширился, и Киска вынесло в очередную пещеру. Эта пещера была просто огромна, и в ней тоже не было полной темноты – скорее рассеянный свет, как поздним вечером. Свет шёл откуда-то сверху.

Доплыв до берега, Киск вылез из воды и решил отдохнуть. Глаза уже привыкли к полумраку, и он всё отчетливо видел. Потом ему показалось, что потянуло дымком. Подземный пожар или рядом жерло вулкана? Поёжившись, он осторожно прошёл вглубь пещеры. Отойдя на порядочное расстояние, Киск увидел… костёр. Вокруг костра кто-то сидел и что-то жарил.

«Вот это да! Да это же подземные обитатели!» – обрадовался Киск, но решил спрятаться и понаблюдать за ними.

Ломники

Подземные обитатели были странными – именно так и подумал Киск: у них были большие головы с огромными глазами, удлинённые носы, которыми они постоянно водили из стороны в сторону, принюхиваясь, тонкие руки и ноги. Когда Киск приблизился к костру, сидевшие вокруг него вскочили и приняли угрожающий вид. Киск же в ответ улыбнулся и приветливо поздоровался. Нет, конечно, он и не надеялся, что его поймут, но по тону голоса можно было догадаться, что у него самые добрые намерения. Он присел к огню и начал греться. Подземные жители молчали, наблюдая за ним. Потом один из них спросил Киска:

– Ты кто?

«Ура-а! – мысленно закричал Киск. – Они говорят на понятном мне языке!»

Прокашлявшись, он представился:

– Я Киск. Попал к вам совершенно случайно, – и рассказал им свою историю. Выслушав его, ломники – а именно так они назвались – рассказали о себе и своём мире.

Помочь Киску выбраться на поверхность не было проблемой для ломников, но прямо над этим местом обитала стая злых гиен, с которыми лучше было не связываться. Ломники предложили Киску обойти это место и выйти на поверхность чуть дальше, в более безопасном месте. Киск с благодарностью согласился. Ломники угостили его зажаренной на костре рыбой, а Киск их – печеньем, которое ему прислали вместе с аквалангом.

Ломники выходили на поверхность только ночью, и поэтому было решено подождать, пока там, наверху, не начнётся вечер. Подземный мир, со слов ломников, был спокойным, хотя изредка к ним забредали гости сверху. В основном это были разные животные, которые спали в многочисленных пещерах. Иногда звери прорывали столь глубокие норы вниз, что проваливались в пещеры. Изредка через дальние пещеры забредали и люди, но это случалось весьма нечасто.

С людьми общались не все. Только предводитель общины и его помощник торговали с верхними людьми, продавая им самоцветные камни и получая в обмен пшеницу, а также кое-какую еду и материал на одежду. Племя, с которым они торговали, звалось беганы и было воинственным – ломники не советовали с ними связываться.

Внизу, в пещерах обитали и животные. В основном это были ящерицы, но водились и головозубы – довольно страшные и злобные. Ломников было немного, они жили по разным пещерам, в которые через многочисленные ходы сверху всё же проникал свет. Кроме того, некоторые кристаллы, выглядывавшие из стен пещер, светились тусклым светом. У ломников были огромные глаза, и в полутьме они видели лучше Киска.

В беседе время прошло незаметно. Когда ломники поднялись и позвали Киска, он вскочил, удивившись, насколько увлекся разговором. Осторожно, прислушиваясь и принюхиваясь – нет ли головозуба, – ломники и Киск гуськом пошли по многочисленным ходам к пещере, через которую им предстояло выйти на поверхность земли. «Жаль, что не увидел головозуба, – думал Киск. – Может, он как раз и есть то самое чудовище, которым все пугают друг друга наверху?». И словно в ответ на его мысли ломники замерли и попятились.

– Головозуб, – тихо прошептал один из них.

Сбоку от основного хода было ответвление – узкий лаз, в который они все с трудом втиснулись. Киску так хотелось посмотреть на головозуба, что он остался у самого выхода в основной ход. Ломники встревожились его действиями, но возражать не стали. Головозуб шёл по основному ходу, глухо рыча. Киск осторожно высунул голову и посмотрел… Головозуб был похож на низкорослого быка, только ног у него было явно больше и шкура была покрыта костяными пластинами. Тусклый свет в пещере не позволял рассмотреть его получше, но Киск заметил сверкавшие белизной зубы в приоткрытой пасти. «Действительно головозуб», – подумал он.

В это время ломники взяли Киска за ноги и втянули его назад. Один из них показал на нос.

– А, – понял Киск, – у головозуба отличный нюх.

Все затаились. Головозуб что-то почувствовал и никак не удалялся, а всё ходил и ходил по проходу, принюхиваясь и глухо рыча. Сколько прошло времени, неизвестно, так как Киск задремал. А когда его разбудили и сообщили, что головозуб ушёл, он зевнул и полез вслед за остальными из щели, где они находились, в основной ход.

Путь был нетрудным, но ломники всё время прислушивались и тревожились. Киск недоумевал: чего они боятся? И только пройдя ещё с километр, увидел, что тропинка проходит рядом с жерлом спящего вулкана. Вулкан, как и головозуб, тихо ворчал – было слышно, как внутри него что-то ворочалось и лопалось. «Да, – подумал Киск, – тут и поджариться недолго».

К счастью, больше приключений не было, и скоро они уже шли по широкому ходу. Пещера наконец вышла наверх. Буря уже прошла, дул свежий ветерок и сверкали звёзды. Попрощавшись и договорившись о связи на будущее, Киск пошёл в указанном ломниками направлении.

К лагерю он подошёл к утру. Все спали, кроме капитана, который сидел на берегу озера и не отрываясь смотрел на поверхность воды, боясь упустить очередное письмо от Киска. Улыбнувшись, Киск не стал его тревожить, а сразу прошёл к своей палатке и начал подбирать продукты, чтобы приготовить для всех завтрак. Услышав позвякивание котелков, капитан вскочил и подбежал к костру, а вскоре, почувствовав запах готовившегося кофе, начали выползать из палаток и другие участники экспедиции. Увидев Киска, они были ошарашены и ещё долго не могли ничего сказать. Просто стояли и смотрели на него. Киск же невозмутимо нарезал хлеб, сделал бутерброды, снял кофе с огня и пригласил всех на завтрак.

Когда Киск закончил рассказ о своих приключениях, все загалдели и начали задавать вопросы. Единственным, кто молчал, думая о чём-то своём, был Нордвест. Наконец он встал и поднял руку. Все замолчали, готовые внимательно выслушать, что он скажет.

– Если я правильно понял, – начал Нордвест, – то у ломников весьма непрочное положение. Они торгуют с теми, кто живёт вверху, но боятся их. А те время от времени подстерегают их и уводят в рабство. Кроме того, в пещерах водится головозуб, от которого ломники порядком страдают. Сложная ситуация. Давайте думать, как им можно помочь.

Путешественники зашумели, предлагая способы помощи. По ходу спора все разделились на две примерно одинаковые группы. Одни, с медведем во главе, предлагали пойти к племени, обижавшему ломников, и поговорить с ними, а если те не поймут, то поколотить их – это, по их мнению, должно было показать, какие у ломников есть друзья и защитники. Другая же половина предлагала идти к ломникам и передать им знания, навыки и помочь в развитии. Спор то разгорался, то утихал. Наконец Нордвест вмешался в обсуждение, и, когда все затихли, попросил Киска высказать своё мнение.

– Ты единственный из нас, кто общался с ломниками, – что ты думаешь: кто прав?

– Я не столь уж хорошо узнал их, – ответил Киск, – но они показались мне добрыми и отзывчивыми. Мне кажется, что будет лучше, если мы поможем им, а своих врагов они победят сами. Они будут себя за это уважать, а не надеяться, что кто-то снова придёт и одолеет их врагов.

Нордвест предложил проголосовать за оба пути помощи ломникам. Большинство проголосовало за предложение Киска. Против были медведь, капитан и еще пара учёных, которые хотели решить вопрос как можно быстрее.

Назавтра, оставив имущество экспедиции у озера под охраной нескольких человек, все отправились по пути, которым пришёл Киск. По дороге случилось несколько мелких инцидентов: то кто-то пытался их пугать из-за кустов, то на пути расставляли ловушки, а один раз даже прилетела стрела. Но медведь, рыскавший вокруг, разогнал всю живность в округе и громко проревел, что доберётся до каждого, кто им мешает, и он за себя не отвечает.

До пещер дошли к вечеру и разбили рядом лагерь. Киск взялся за ужин и быстро справился с ним. Как он и договаривался с ломниками, те нарвали растущих в округе пахучих кустов и сложили кучкой у входа. Киск положил их в разведённый у входа в пещеру костёр. Сырые ветки дымили, и скоро запах костра разнёсся по всем пещерам.

Ломники пришли в полночь. Их разведчик осторожно выглянул из пещеры и внимательно осмотрел лагерь. Увидев Киска, он приветливо помахал рукой и исчез. Вскоре из пещеры показались трое. Это были вождь ломников и два его помощника. Сначала разговор не клеился, так как ломники стеснялись столь большого количества незнакомцев; но постепенно доброе отношение и бутерброды, которыми их угощал Киск, сделали своё дело, и они стали чувствовать себя уверенно.

Посовещавшись, решили, что капитан и геолог Чанг научат ломников приёмам рукопашного боя, а остальные научат их делать более совершенные орудия труда – железные топоры и лопаты – из руд, которые ломники продают верхним людям. Кроме того, Нордвест взялся провести краткое исследование пещер, чтобы посмотреть, что ещё полезного можно в них найти, а медведь взялся побеседовать с головозубом – о более мирном поведении. Киск же решил обучить одного из помощников вождя кулинарному мастерству. Ломники любили рыбу, которую ловили в подземных озёрах. Но ели её или сырую, или запёченную. Киск научил их коптить и варить рыбу и даже подарил им свою любимую кастрюлю.

Следующая неделя прошла в трудах – все занимались своими делами, и происшествий не было. Но в один из дней, ближе к вечеру, в лесу раскричались птицы – кто-то их явно потревожил. В лагере стали готовиться к встрече незваных гостей. Кто-то встал у костра, взяв в руки горящую ветку, кто-то – ближе к деревьям, чтобы его не сразу заметили, а медведь залёг в кустах – в засаду.

К костру вышло с десяток аборигенов с копьями наперевес. Вид у них был угрожающим. Но, к их удивлению, их не испугались, а попытались начать переговоры. Однако аборигены – а это были беганы – разговаривать не собирались: они привыкли к тому, что все в округе их боялись. Вперёд вышел крепкий и коренастый мужчина – очевидно, главный среди пришедших – и сделал несколько недвусмысленных движений. «Драться хочет», – догадался Нордвест. Навстречу аборигену вышел капитан. Улыбнувшись встревоженному Нордвесту, он сказал вожаку беганов:

– Хочешь драться? Ну давай, только не обижайся!

Все расступились, образовав круг, в центре которого остались двое. Вождь беганов с рёвом бросился на капитана и тут же после подсечки полетел на траву. Вскочив, он снова бросился вперёд – и снова был уложен. Это показалось ему очень обидным. Подскочив к одному из соплеменников, он выхватил у него дубину и, размахивая ею, бросился на капитана.

– Ладно, – тихо сказал тот, – не хочешь честного поединка – придётся тебя проучить!

Поднырнув под руку атакующего, капитан нанёс ему боксёрский удар в челюсть.

– Нокаут, – подытожил Нордвест.

Аборигены начали угрожающе наступать. Но вдруг позади них раздался рык. Обернувшись, они узрели медведя, вид которого не сулил им ничего хорошего. С воплями ужаса беганы разбежались. На поляне остался только лежавший вождь. Через минуту он очнулся и замотал головой.

– Очухался? – радостно сказал Нордвест. – Вот и хорошо, давай поговорим. Но прежде перекуси, что ли.

Подошёл Киск и предложил вождю тарелку с кашей. Тот сначала осторожно попробовал кашу, а потом жадно съел её.

Язык беганов сильно отличался, но понять друг друга они смогли. Вождь хвалил бойца, уложившего его, и предлагал тому перейти в их племя. Ему объяснили, что никто не претендует на их земли, что через несколько дней все уйдут, – это успокоило вождя. Пообещав вернуться, он подхватил свою дубину и ушёл в чащу.

– Мда, – сказал Нордвест, – пошёл колотить своё войско за трусость!

– Не без этого, – согласился капитан.

Все жали капитану руку и спрашивали, где он научился так драться. Тот обещал рассказать за ужином. Между тем настала ночь – время встречи с ломниками…

Прошло ещё две недели. Ломники оказались прилежными учениками. Научившись самостоятельно плавить руду и делать из полученного железа орудия труда, они почувствовали себя сильными. Однако Нордвест одёрнул их и попросил не зазнаваться. Киск научил ломников готовить различные блюда из даров леса – ведь ягод, грибов и орехов вокруг было в изобилии. Капитан же каждый день тренировал ломников, обучая их боксу и борьбе.

Когда пришло время расставаться, все были печальны. Члены экспедиции привязались к ломникам и чувствовали свою ответственность за них. А тем было жалко прощаться с новыми друзьями. Тем не менее вечером был разожжён прощальный костёр и приготовлен дружеский ужин. Когда все расселись возле костра, Нордвест начал свою речь. Но едва он заговорил, как кусты на краю поляны зашевелились, и оттуда показались беганы.

– Ну вот, – огорчился Нордвест, – опять драка будет…

Однако вождь беганов знаками показал, что они хотят присоединиться к ужину и не намерены драться. Нордвест жестами пригласил их к костру и продолжил свою речь. Медведь же тихонько отодвинулся от костра и тихо уполз в кусты. Беганы вели себя прилично и с удовольствием ели всё, что им было предложено. Вернулся медведь; вынырнув из кустов, он подошёл к Нордвесту и что-то шепнул ему на ухо. Тот кивнул и снова взял слово. Медведь же не спеша подошёл к Киску и начал о чём-то шёпотом совещаться с ним. Пока Нордвест говорил, Киск сложил на поднос всю оставшуюся еду и, достав из аптечки какой-то порошок, обильно всё посыпал. После этого он осторожно зашёл за ближайший куст, где его уже поджидал медведь, и они куда-то ушли.

Прощальный ужин подходил к концу. Почувствовав это, вождь беганов встал и произнёс речь. Начал он с благодарности к пришельцам, которые помогли ему стать ещё крепче. Однако закончил он своё выступление диким воплем, схватившись при этом за копьё. Когда он прекратил вопить, Норвест спросил его:

– Не надоело?

Но вождь был сильно возбуждён и постоянно оглядывался, что-то выкрикивая.

– Подмоги ждёте? – осведомился Нордвест. – Не хочется вас расстраивать, но никого не будет.

– Почему? – не понял вождь.

– Вы, к сожалению, не поумнели, – подошёл к вождю капитан, – хотите снова драться.

– Я хочу! – раздался сзади голос, и к ним подошёл вождь ломников. – Я хочу сразиться с беганом!

Вождь беганов ухмыльнулся.