Хранители равновесия Лошаченко Владимир

Беда грянула через пять дней, нарушив не только размеренную жизнь замка, но всей империи в целом. В то прекрасное утро Беата предложила Меле конную прогулку на природу. Служанки собрали припасы для пикника, загрузив их в коляску, а капитан Чезаро выделили двадцать солдат сопровождения. Выбрав подходящую лужайку в ближайшем леске, расположились на отдых. Мела привлекала Беату своим могучим интеллектом, знанием светского этикета и открытым веселым характером. Та, как иссохшаяся пустыня, впитывала в себя влагу, то бишь информацию. Ей просто до жути было интересно общаться с герцогиней д? Сагредо. Солдаты, оцепившие поляну кольцом, расположились в секретах, под тенью могучих дубов. Служанки, накрыв низенький стол, щебетали неподалеку, обсуждая девичьи секреты. Пахучие травы слегка порыжели, возвещая о конце лета, подросшие птенцы многочисленной птичьей братией становились на крыло, готовясь к самостоятельной жизни. Лесные обитатели не обращали внимания на людей, занимались своими делами. Мелькнул большой олень, спешащий к водопою, с шумом и визгом следом пронеслась кабанья семейка. Разнообразные пичужки перекликались в кронах деревьев.

Молодые женщины, отдав дань легкому завтраку, неспешно беседовали за бокалом легкого вина. Беата почти не пила, боясь повредить нарождающейся внутри нее жизни.

- У тебя будет сын, - безапелляционно заявила Мела. - Причем родишь его на месяц раньше срока.

- Да откуда тебе знать? - возразила Беата.

- Вижу.

Беата не стала спорить, знала, новая подруга говорит правду.

- Мела, голубушка, погадай, мне, пожалуйста.

- Уймись, Беата, я не гадалка, так иногда вижу будущее и то редко. А тебе и гадать не надо - нарожаешь любимому Пашеньке кучу детишек, проживете счастливую жизнь...

Тут она осеклась - в правое плечо Беаты вонзилась стрела. Отбив две других, мгновенно поставила защиту и, мысленно проследив траекторию пущенных стрел, переместилась туда порталом. Двух лучников, засевших в кустах, убила ударами в гортань. Третьего стряхнула с большой ветки - захватила живьем для допроса. Пока дружинники занимались пленником, Мела надавала пощечин визжавшим от страха служанкам - действенный метод подействовал, успокоились. Стрела с узким наконечником, к счастью, прошла насквозь, обломив ее и вытащив, Мела приступила к лечению. Из раны толчками выплескивалась кровь. Мела сосредоточилась и накрыла пораженное место рукой - кровь остановилась, регенерация шла с поразительной быстротой. Вскоре от раны осталось лишь светлое пятнышко. Сомлевшая Беата пришла в себя. К ним подбежал один из дружинников:

- Какие дальнейшие указания, Ваше сиятельство?

- На коней и в замок быстро.

Через пять минут полянка опустела, все забрали с собой, включая трупы татей и тела двух дружинников, зарезанных в секрете.

Узнавший о происшедшем Чернота, побелел от гнева. Удостоверившись, что здоровью жены ничего не угрожает, второпях поблагодарил Мелу и отправился в подвал допрашивать уцелевшего киллера. После недолгого запирательства наемный убийца выдал имя заказчика. Пашка лишний раз убедился в мстительности последнего представителя семейки д? Соверини.

- П...ц Форджи, удавлю собственными руками. Урод посмел посягнуть на жизнь моей беременной жены.

Найдя Мелу в замке, уединился с ней в кабинете.

- Дорогая, видишь, как все оборачивается, все обстоятельства за то, что быть тебе императрицей.

- Но почему я? - пробовала возмутиться девушка. - Неужели в стране нет достойных кандидатур?

- Представь себе, нет. Если кто-то из местных сядет на трон, настанет междоусобица, а там и до гражданской войны недалеко. Равной тебе по интеллекту и прочим способностям на планете нет. Сам я не могу быть императором по известной тебе причине. Выручай, Мела, а тебе мои друзья-герцоги помогут править.

- Ладно уж, герой-любовник, я согласна, но дай слово, что поможешь на первых порах.

- Клянусь, - и, оглянувшись по сторонам, впился в горячие губы красавицы. С трудом оторвавшись от желанного чуда, бросился вон, вслед ему раздался звонкий смешок.

Мела дала согласие на трон не только из-за объективных причин, выложенных любовником, но и потому что чувствовала вину в случившемся покушении на Беату. Найденные колдовские амулеты у бандитов ее не оправдывают - она должна была почувствовать опасность. Зарубка на память - разобраться с местной магией и колдовством.

Как и ожидалось, заказчик все тот же камергер. Чернота приказал повесить уцелевшего плохиша у главных ворот замка с оглашением вины.

Пашка, не откладывая дела в долгий ящик, после обеда через телепорт нанес визиты своим друзьям-великим герцогам. Из пятерки отказались двое - Дони и Пако, к его удивлению. С Дони понятно - молодая жена, то да се. А Пако мотивировал одним доводом - ему в своем герцогстве хорошо, чего он в столице забыл. Тем не менее трех бывших наемников стажер заполучил. Познакомившись с Мелой, выдвигаться в Савону решили завтра с утра, а пока расположились в небольшом зале за столом. Пока слуги таскали блюда да кувшины с графинами, вели неспешный разговор, обменивались новостями. Мужчины старались не смотреть на Мелу, впечатления от редкостной красоты оглушающее, а кому охота давиться собственной слюной. Обворожительное создание понимающе улыбалось, немного погодя извинилась и покинула мужское общество.

- Проведать Беату, - тактично пояснила Мела.

С уходом красавицы гости облегченно вздохнули и дружно рыкнули на Пашку:

- Предупреждать нужно, чуть глаза не сломали.

Тот огрызнулся:

- Тут слова бесполезны, это нужно видеть.

Герцоги после третьего кувшина пришли в норму, посыпались вопросы.

- Парни, я созвал вас с одной целью, помогите герцогине д? Сагредо удержать трон. Будьте в ее команде хотя бы на первое время.

Наемники замялись, переглядываясь.

Слово взял Орест:

- Мы, конечно, поможем, но Паша, зачем такой хорошей девушке свинью подкладываешь? Хрупкая и беззащитная сломается под бременем ответственности, все же таки империей править не глазками стрелять из окошка.

- Справится, - рубанул Пашка. - Плохо вы ее знаете.

Дальше пошли воспоминания о горячих деньках, в общем неплохо посидели.

Ночью с женой он был особенно нежен и ласков.

- Ты главное не волнуйся, посадим Мелу на трон и я мигом домой. Замок объявлен на осадном положении, и пока воздержись от прогулок за его стенами. Вскоре кстати и Пако подъедет для твоей персональной охраны.

- Спасибо, милый, но я все равно за тебя волнуюсь.

Утром в малой трапезной Мела открыла телепорт, и вся пятерка исчезла в арке перехода.

Герцогиня д? Сагредо щеголяла в белоснежном атласном платье и ажурной диадеме с крупными бриллиантами на изящной головке. Они очутились на главной площади столицы.

- Нам туда, - и стажер уверенно мотнул головой на неприметный трехэтажный особнячок. Охрана у крыльца пропустила великих герцогов незамедлительно. Начальник тайной стражи, граф д? Торе, спокойно встретил ввалившуюся пятерку гостей. Усевшись за большим квадратным столом, из вежливости выпили по кружечке чая, поданным расторопным адъютантом.

- Что привело вас, господа, в мою скромную обитель?

- Аццо, твой вопрос несколько неуместен, все ты прекрасно понимаешь. Перед тобой будущая императрица Тарагона.

Начальник тайной стражи дураком отродясь не был, а потому встал на одно колено перед Мелой:

- Приказывайте, Ваше величество.

- Граф, вызовите сюда начальника дворцовой охраны.

- Слушаюсь, - и д? Торе пулей вылетел из кабинета.

- Правильно понимает момент, - одобрительно заметил Гидо.

Через минут пятнадцать объявился гвардейский полковник.

- Ба, да это же старый знакомый - растут однако люди.

Мела, скромно потупив глазки, попросила:

- Господа, оставьте нас, разговор тет-а-тет.

Герцоги без разговоров выкатились в приемную, плотно закрыв за собой двери.

- Хочу обратить ваше внимание, у нынешнего императора, кроме гвардейцев, есть личная охрана - сотня головорезов из Эброна.

- Ну это мелочь, - пробормотал про себя Чернота.

Вскоре двери отворились, и из кабинета спиной вперед в некоем полупоклоне показался Хуго. Лицо его сияло от верноподданнических чувств.

- Ваш приказ выполню сиюминутно, не извольте сумлеваться, Ваше величество.

Начальник охраны буквально на рысях покинул особняк. Пораженные наемники лишь крякнули от восхищения.

На немой Пашкин вопрос Мела ответила:

- Приказала ему вывести всю гвардию из дворца, к чему лишние жертвы.

IX глава

Граф Аццо д? Торе реалист и материалист до мозга костей, просчитывающий на несколько ходов вперед, в этот знаменательный день принимал участие в столь необычных, а порой и фантастических событиях, что невозможно представить. Ввиду чего вечером совершил незапланированный вояж в ближайшую церковь, где истово молился и отбивал поклоны целых два часа. Но обо всем по порядку.

В кабинете со скудно обставленной казенной мебелью, не считая монументального дубового стола, прошло весьма короткое стихийное совещание - определили планы на ближайшее будущее. Великий герцог д? Лоредан взял бразды правления в свои руки.

- Граф, - обратился он к д?Торе, - пошлите своих людей оцепить дворец. Далее, что вы можете сказать о министрах правительства? Есть ли среди них толковые и порядочные? И последнее - настроения в двух гвардейских столичных полках и гарнизонах? Будут ли они защищать д? Соверини?

Аццо выложил все, что знал, а знал он немало. Почти на всех царедворцев и больших чинов армии имел пухлые досье.

Услышав информацию, заговорщики приподнялись духом. В армии Место для формулы.давно все прогнило, коррупция и стяжательство опутало военачальников с ног до головы. Правительство погрязло во взятках - министры купались в пошлой роскоши, меняя любовниц, как перчатки, осыпая их золотом и драгоценностями. Очень расстроилась Мела:

- Засранец ты, Паша, куда толкаешь невинную девушку. С кем мне придется работать, кругом жулье. О, бедная я, бедная.

После этих слов красавица промокнула совершенно сухие глаза маленьким платочком.

Аццо, сочувственно выслушавшийэту тираду, подал отличную идею:

- Ваше величество, не все так страшно. Министров на плаху с конфискацией, а на их место заместителей. Поверьте, среди них есть вполне достойные люди, к тому же они и тянут лямку за своих начальников. Гвардия и гарнизон вряд ли выступят за нынешнего императора. Не та фигура.

- Тогда, дорогой Аццо, известите через секретаря заместителей министров. Через три часа быть во дворце. Правительство арестовать в полном составе, не забудьте командиров полков.

- Слушаюсь, Ваше величество.

- И последнее, найдите мне прочную и тяжелую дубинку.

Начальник тайной стражи, удивляясь странному приказу, тем не менее его выполнил.

Мела, отдав диадему с головына хранение Черноте, скомандовала, топнув ножкой:

- Вперед, воины, пошли свергать узурпатора.

Вывалившись гурьбой из здания, целеустремленно двинулись к дворцу. Оказавшись на втором этаже правого крыла, распределись - Мела шла на острие атаки, помахивая дубинкой. В Аццо взыграл здравый смысл:

- Ваше величество, это опасно, да и что можно сделать против сотни варваров без оружия.

Красавица проигнорировала его замечание, а Пашка вполголоса сказал ему на ухо:

- Императрица - сама оружие, равных которому нет в империи, да и на планете тоже.

- Вас, дорогой граф ждут незабываемые впечатления.

Стажер старался не смотреть на осуждающие лица друзей -послал, мол, бедную девочку на растерзание. Пройдя по устланному коврами коридору, остановились перед золоченой дверью, ведущей непосредственно в покои императора.

- Оставайтесь здесь, дальше пойду одна. Охрана вооружена луками и арбалетами. Откройте дверь и спрячьтесь за створками. Начинаю отсчет - раз, два, три, пошла.

Мужчины слаженно распахнули дверь, и Мела исчезла. Начальник тайной стражи протер глаза и помотал головой. Не иначе колдовство, но все происшедшее далее опровергло применение магии. В предбаннике творилось что-то непонятное - крики, звон железа, дикий рев:

- О Святая Бригитта.

В косяк и двери с гудением воткнулись несколько стрел и два арбалетных болта. Охранники один за другим шмякались на мраморный пол, бряцая мечами и раскатившимися шлемами. Затем наступила тишина, объявилась императрица. Бросив измочаленную дубинку в сторону, заявила:

- Ох, притомилась я. Пашенька, твоя очередь, дорога свободна.

Сама села на покрытый бархатом пуфик, прислонившись спиной к стене.

- Аццо, кликнете кого-нибудь, нужно повязать охрану, пока не очухались.

- Ваше величество, что с пленными делать, отправить в тюрьму?

- Какой вы однако кровожадный, граф. Всех в порт, на первом же судне выслать на родину. Оружие, кроме луков и арбалетов, отдать после погрузки.

Начальник тайной стражи поклонился и умчался за своими людьми. Бывшие наемники потрясенно осматривали вестибюль, заполненный телами валявшихся варваров.

- Вы, ребята, охраняете императрицу, а я поставлю последнюю точку. Фоджи меня заждался.

Пашка скорым шагом пересек помещение, перешагивая через отключившихся охранников. Визуально определил: Мела била в основном в затылок, но кое-кого по шее. Поплутав по императорским покоям, дошел до спальни - никого, лишь чашка с кофе остывала на столике:

- Куда мог бежать долбанный д? Соверини? Неужели...? Тогда он совсем дурак.

Постучав по стенам рукоятью кинжала, обнаружил потайной ход. Энергоударом снеся замаскированную дверь, ринулся туда. Ход вывел его в ангар, где хранился космический челнок. По опущенному пандусу влетел в открытый люк, добежав до рубки управления,обнаружил беглецов - император с приближенными камергеромбестолково тыкали навсе кнопки, надеясь, видимо, запустить аппарат.

- Не старайтесь, господа, ничего не получится, вам не хватит мозгов и умения.

От неожиданности д? Соверини икнул, а камергер сноровисто вытащил меч. Пашка, не заморачиваясь на поединок, метнул в него кинжал. С чмокающим звуком лезвие вонзилось в шею, перебив гортань. Оттолкнув падающий труп, стажер подскочил к Фоджи.

- Если бы ты, сволочь безухая, не устраивал на меня покушений, остался бы жив. Ты сам выбрал для себя смерть.

Чернота одним ударом меча снес голову незадачливому, последнему потомку семейства д? Соверини.

- Все, финита ля комедия, трубят фанфары, добро победило зло.

Однако Пашка не испытывал особой радости - сейчас начнется морока по удержанию власти. Меле придется помочь в установлении порядка. Ему, честно говоря, надоели все эти дворцовые перевороты, хотелось домой, на Землю, на деревню к дедушке.

Вот с такими мрачными мыслями брел наш герой к друзьям и новой императрице, герцогине Меле-Элеоноре д? Сагредо.

Савона была взбудоражена главной новостью дня - в Тарагоне новая императрица. Об этом эпохальном событии орали глашатаи на всех площадях, народ с увлечением и комментариями читал манифесты на столбах. Первые два декрета всех повергли в радостный шок - отмена рабства и кабалы, второе - снижение налога до двадцати пяти процентов. Количество сторонников императрицы увеличилось с геометрической прогрессией. Остальных сомневающихся добил декрет о коррупции, в котором подробно говорилось о равенстве перед законом. За воровство из госказны наказание одно - плаха с конфискацией имущества. Такие же жестокие меры в отношении уголовного элемента. Если раньше за убийство можно было отделаться двадцатью годами каторги на рудниках, теперь -- все, лафа кончилась. Убийцам, независимо от ранга, - виселица. Суровая мера не касалась дуэлей и самообороны. Под статью попадали также растлители малолетних и садисты, мучающие своих подданных. Дискуссии и споры волной шли от столицы по всей империи, сходились в одном - императрица Мела I дала людям надежду на светлое будущее. Реформы вскоре дали свои плоды. Заворовавшихся чиновников казнили сотнями в день, конфискованное имущество продавалось с торгов, а наворованные деньги пополняли исхудавшую казну. Из армии удалили всю гнилую верхушку военачальников, многие из них лишились головы. А ты не воруй. Молодые офицеры становились во главе полков. Военным министром и главнокомандующим стал великий герцог Ланс Орест д? Офунато. Армия ликовала - в кои веки во главе настоящий воин, а не придворный лизоблюд.

Императрица Мела I приводила в порядок одряхлевшее и частично разворованное государство в быстром темпе железной рукой - впереди маячила война с кочевниками. Она впрягла в работу бывших наемников с такой энергией, что те стали втихомолку материть Пашу - на хрена им такой гемор. Чернота успокаивал - потерпите пару месяцев, все устаканится. Ему досталось больше всех, Мела назначила его главным оружейником Тарагона. Пришлось стажеру через портал тащить в столицу инженера Жозефа Лаваля и двух кузнецов-литейщиков. В спешно выстроенных кузнях и литейном цехе отливали пушки. На окраине города соорудили лабораторию по производству пороха. Оружейники начали делать пехотные и кавалерийские арбалеты. Люди работали на износ, но из-за отсутствия технологий и конвейера дело продвигалось медленно.

Мела, уютно устроившись на плече любимого, сварливо жаловалась на дефицит вооружения. Пашка тут же подал гениальную идею:

- Попроси Иру наделать копий пушек, арбалетов и бездымного пороха. Красавица, завизжав от радости, укусила его за шею.

На следующий день оружейные арсеналы ломились от пушечных стволов и арбалетов. Что касается последних - хватало полчаса тренировок, и любой солдат мог сносно с ним управляться. С пушками гораздо сложнее, но и здесь нашелся выход. Один сеанс на ментальном уровне, и четыре тысячи будущих канониров начинают учебные стрельбы на полигонах.

В самом дворце ментасканированию подверглись все - слуги, фрейлины, камергеры. В результате половину выгнали без выходного пособия, и, к большой досаде графа д? Торе, среди последних оказалось более десятка вражеских шпионов различных государств, в основном с севера. Если с государственными делами положение более-менее стабилизировалось, то в остальном наблюдалась тихая паника. Оказалось, Мела совершенно не знала обычной жизни, не представляла, чем живет народ. В очередной раз помогло ментасканирование. Доставили обычного горожанина, затем случайно выбранную горничную, из вояк на сеанс согласился Ливэн. Мела потом ходила три дня в задумчивости и некоей растерянности. О такой стороне жизни она и не подозревала. Знать чаяния своего народа всегда полезно для правителя. К сожалению, сильные мира сего предпочитают смотретьсквозьрозовые очки, опираясь на мнение льстецов-референтов и придворное окружение лизоблюдов.

В Савоне открылась академия магии, готовился распахнуть двери университет. Строились первые школы для простого люда. Орест создавал офицерские и канонирские училища. Гидо разгребал дела в Министерстве иностранных дел. Ливэна, к удивлению всех остальных, императрица назначила главным казначеем Министерства финансов. Видимо, за его честность и экономность. В один из свободных вечеров Пашка с Аццо пили вино в одной из беседок дворцового сада.

- Дорогой Паша, нам повезло, мы живем в удивительном времени - я счастлив служить нашей великолепной императрице. Красива, умна с железным характером - такого правителя нигде нет.

- Вы правы, уважаемый Аццо, - кивнул Пашка. Открою вам страшную тайну: Мела I - аватара.

- Ась?

- Божественное воплощение, ее сила и мощь способны сравнять с землей с десяток таких городов, как Савона. Из любой армии сделает кровавый блин. Я по сравнению с ней как новичок супротив профессионала-мечника.

- Для чего вы делитесь со мной столь секретной информацией? - озадачился граф.

- А для того чтобы не вздумали устраивать козни против императрицы или еще какие гадости.

- Тьфу на вас, - возмущенно замахал руками д? Торе. Давайте лучше выпьем, умеете вы, Паша, испоганить настроение.

Дзи-и-инь.

***

Ярко горели жертвенные костры, кровь гибусов и рабов лилась в медный котел. Шаманы под резкие звуки бубнов бились в обрядовых танцах. Воины кланов завороженно смотрели на катающихся в трансе предсказателей судьбы. Главный шаман, сухенький старичок, замотанный в волчьи шкуры, бросил в котел гладкую деревяшку, покрытую колдовскими рунами. Под взглядом шамана деревяшка завертелась, а затем замерла, показывая острым концом на запад. Бубны стихли, перед шаманом почтительно склонил голову Амбагай-хан - повелитель Черной орды. Оба уставились на деревяшку, лежавшую доселе спокойно. Пренебрегая законами физики и здравому смыслу, деревяшка, булькнув, утонула. Кочевники, открыв рот, пялились на котел полный крови.

- Что это значит? - прошипел сквозь зубы Амбагай.

- А то ты не понял? Орда в походе на империю захлебнется в собственной крови, - спокойно ответил главный шаман.

Повелитель осатанел - война с изнеженным западом решала многие проблемы, а тут шаманьизаморочки.

- Слушай сюда. Если хочешь остаться в живых, ханам объявишь об удачной кампании.

- Понял, великий хан, сделаю, как ты прикажешь, - быстро согласился шаман, пряча ехидную усмешку.

Курултай собрался близ столицы. Повелитель не любил городов. В большом шатре кругом расположились двадцать ханов - предводители кланов. Амбагай-хан восседал на небольшом золотом троне с инкрустацией. Безмолвные слуги разносили кувшины с пенным жачусоми заморским пивом. На огромных подносах лежали дымящиеся жареные туши гибусов. Перед каждым ханом - стопка нежнейших лепешек. Приветственная речь Амбагай-хана была короткой, но емкой. Празднество началось. Ханы, чавкая, пожирали куски баранины, запивая еду хмельными напитками. Пока гости не напились до поросячьего визга, повелитель озвучил главный вопрос повестки дня. Выступивший вслед шаман подтвердил благоприятный успех предстоящей войны. Слово война ханы не воспринимали, набег - дело другое. Набежали, награбили и смылись - вот в чем удаль и удача настоящего воина. А война - дело затяжное и муторное, это не дляних. Вот так открытым текстом и вывалили Амбагай-хану. Вскипевший было повелитель сдержался, какая разница, как будет называться будущее мероприятие, главное - результат. На пока еще трезвую голову порешили выступать через пять дней, а сейчас праздновать. Да пребудет в здравии умнейший из умнейших меч Вселенной славный Амбагай-хан.

Не обращая внимания на льстивые речи, повелитель, вытерев жирные руки о полу стеганого халата, выбрался наружу. Тысячи костров пламенели в ночи - силища. Амбагай-хан, сыто рыгнув, помочился рядом с шатром. Окинув полупьяным взглядом мерцающую в огнях долину, икнул:

- Кто сможет выстоять против моей орды? Правильно, никто.

***

Трактир "Ржавая секира" - постоянное пристанище наемников и гвардейцев - в этот час напоминал муравейник во время дождя. По большому залу, освещаемому факелами, сновали ладные подавальщицы, на ходу уворачивающиеся от загребущих солдатских рук. На вертелах шкворчали оленьи и кабаньи туши, вино лилось рекой в луженые глотки наемников. Заработанные денежки воины спускали легко - нехитрая философия молодости, зачем копить, если завтра можно погибнуть в схватке. Среди гула голосов иногда слышалась соленая солдатская песня:

Уезжаю на войну,

В горную Эбранзию,

Оттого в последний раз

На тибя залазию...

В чистом углу за небольшим столом, покрытым бумазейной скатертью (неслыханная щедрость хозяина заведения), расслаблялись четверо. Трое мало отличались от остальных клиентов, зато четвертый господин привлекал всеобщее внимание и вызывал шутки товарищей:

- Эти рюшечки, кружавчики, - давился хохотом Орест.

Гидо склабился во все зубы.

- В самом деле, ты чего, Ливэн, вырядился, что тот попугай? - заметил Пашка, сосредоточенно обгладывая оленье ребрышко.

Герцог Ливэн Бельфо д? Ажен, невозмутимо поправив салфетку на пышном жабо, допил кубок вина.

- Босяки, что вы понимаете в правилах этикета высшего общества?

Бывшие наемники восторженно взвыли:

- Га-га-га. Поучи нас. Поучи.

- Вы оборванцы, посмотрели бы на себя со стороны, ходите черти в чем. А еще великие герцоги, - Ливэн притворно закатил глаза в копченый потолок. - Своим внешним видом вы просто-таки позорите матушку императрицу. Шпана какая-то, а не титулованные особы.

Молодые мужчины невольно переглянулись. До них дошло, что расфуфыренный Ливэн не так далек от истины. У Пашки обгорел бок камзола, один боковой карман выдран с мясом, другой висит на нитках. Гидо ходит в разодранной рубахе и дырявых сапогах, а первый военный министр Орест щеголяет в простреленной шляпе и с прорехой на штанах, отсвечивая пятой точкой.

- Прав, засранец, да действительно несколько пообтрепались, ну дык все в делах и заботах. Некогда нам за собой следить, - буркнул Гидо.

- А я о чем говорю, - воодушевился Ливэн. Полон дворец холуев, только свистните - и оденут, и отгладят.

- Ага, - вклинился Орест, - и веревочку бантиком завяжут на горлышке.

- Га-га-га.

- Выпьем, братцы, пока есть возможность.

Выпили.

Затем все трое насели на герцога д? Анжена, по какой такой причине он сегодня выглядит павлином.

- Причина более чем важная, я сегодня закончил обучение, и перед вами образованный финансист, по праву занимающий должность главного казначея.

- Поздравляем, - вразнобой сказали приятели, мало что понявшие из ответа Ливэна.

- Погодь, тебя поди Мела учила? - спросил более догадливый Пашка.

- Ну да, как в живых остался и с ума не сошел - не понимаю.

- Тогда это круто, парни, выпьем за лучшего финансиста всех времен и народов.

Звякнули кубки, вечер обещал быть веселым и интересным.

Утро бравая четверка встретила на сеновале трактира. По словам хозяина, их мертвецки пьяных туда было проще всего транспортировать.

Погуляли...

Савона кардинально преобразилась. Горожане, словно проснувшись после долгой спячки, носились по улицам с озабоченно-деловыми лицами. Императрица дала основательный пинок застоявшемуся болоту, собрав по списку графа д? Торе во дворце энергичных людей. Деловые люди сходу ухватили идеи Мелы I, в результате которых начали строиться ткацкие мануфактуры, осваиваться стекольное и сталелитейное дело. Прогресс попер со скоростью локомотива. Оружейники осваивали производство затворных винтовок и револьверов, минуя стадию пищалей и фузей. Купцы основали свою гильдию, появились настоящие банки, а то не убожество, что было до сих пор. На реке спешно устанавливали полтора десятка водяных колес для приводов к станкам и пилорамам. На верфях заложили несколько океанских кораблей с водонепроницаемыми переборками. Словом, жизнь кипела. Из небытия поднялись старинные роды. В отношении придворных Мела сделала хитроумный ход конем - она не стала разгонять расфуфыренную толпу пустобрехов и тунеядцев, а выдворила их в летнюю резиденцию, обозвав ее Дворянским собранием. Там она появлялась редко и ненадолго - императрица не любила праздности.

И только жизнь стала вроде налаживаться, как прибыл взмыленный гонец - орда кочевников захватила пограничный город Канео, взорвав сторожевые башни. Срочно созвали военный совет, на котором кроме высших военных чинов присутствовали министры правительства.

Первым выступил военный министр - герцог Ланс Орест д? Офунато:

- Вторгшаяся орда степняков, по непроверенным данным, насчитывает около полумиллиона сабель. Под рукой у нас в наличии сто двадцать тысяч солдат и тысяча пушек. Думаю, наших сил недостаточно для разгрома врага. От западной и северной армий помощь придет не раньше месяца. Обстановка, мягко говоря, удручающая, на этом позвольте закончить.

Со стороны правительства посыпались неприятные вопросы. Теперь пришлось отдуваться начальнику Тайной стражи.

- В ответ на ваши обвинения, господа министры, отвечу, наша служба никогда не работала за границей, Тайная стража работает только в пределах Тарагона. Граф д? Торе говорил чистую правду - в стране просто не существовало внешней разведки. Относительно взятия Канео - дикари взорвали сторожевые башни и главные ворота при помощи пороха. Видимо, закупили у узкоглазых на Востоке.

Мела, терпеливо выслушав мнение каждого о предстоящей военной кампании, сказала:

- Господин главнокомандующий, думаю, мы обойдемся тем, что у нас есть. Готовьте армию к походу, через три дня выступаем. А для степняков у меня есть неприятный сюрприз, - и озорно подмигнула Пашке.

Тот неосознанно пожалел детей степи - а пусть не лезут.

Гвардейские полки и канонирская бригада соединились с основной центральной армией близ городка Бата после десятидневного похода. Генерал Акош д? Реден - один из немногих сохранивших пост - занимал должность командующего армией по праву. Имел острый ум, стратегическое мышление и понапрасну не посылал солдат на смерть. Вояки в нем души не чаяли. Кроме того, генерал слыл человеком отчаянной храбрости.

Военный лагерь поражал благоустроенностью и чистотой - эдакий городок с рублеными зданиями, плацами и аренами для тренировок. Прибывшие полки с огромным обозом расположились на окраине, разбив шатры. Построившиеся войска встречали императрицу криками ура, а затем на удивление всех промаршировали почти в ногу мимо импровизированной трибуны. В империи до сего дня понятия не имели о чеканном шаге - новатор генерал лишь посмеивался в усы. Для Мелы I и ее немногочисленной свиты устроили небольшую экскурсию. В зданиях располагалась небольшая часть армии - штаб, арсенал, лазарет, продуктовые склады, квартиры полковых командиров. Солдаты жили в больших палатках, стоявших огромным табором вокруг городка. Генерал д? Реден, слегка волнуясь, пригласил императрицу на ужин, та охотно согласилась отведать солдатской каши. Трапезничали в штабе за большим длинным столом. Мужскую компанию разбавляли три фрейлины, взятыеМелой с собой в поездку. Генералу импонировалото, что императрица не взяла с собой в свиту толпу придворных шаркунов. Вместо них прихватила большой обоз с продуктами и боеприпасами. Ужин прошел в доброжелательной обстановке, о вторжении кочевников не говорили.

Пашка, деливший шатер с Орестом, в этот вечер к Меле не пошел - ни к чему давать лишний повод для пересудов.

Проснулись рано под звуки горна. Умывшись и позавтракав, поспешили на совещание в штаб. Присутствовали все участники вчерашнего ужина, кроме фрейлин. С разрешения императрицы первым взял слово начальник штаба, полковник д? Хост. Встав у большой карты, повешенной на стене, указкой показал территорию, захваченную неприятелем.

- Самое печальное, Ваше величество, что эти дикари жгут наши города, а население молодого возраста угоняют в рабство. Остальных убивают.

Затем военные стали предлагать различные варианты генеральной битвы.

Внимательно всех выслушав, императрица вынесла вердикт:

- Найдите такое место, чтобы с одной стороны были холмы, а с другой - какая-нибудь естественная преграда, к примеру, река или болото.

Командиры полков во главе с генералом сгрудились у карты. В это время появился дежурный офицер и передал д? Редену пакет, видимо, прибыл гонец. Генерал, извинившись перед Мелой, вскрыл конверт.

- Очень неприятные известия, Ваше величество, степняки после захвата графства Фонти продвинулись вперед на триста лиг и вторглись в графство Садерхам - заняли замок, убив всех его обитателей.

Пашка переглянулся с побледневшим Орестом.

- Дони!

- Ваше величество, простите, но нам с герцогом д? Офунато нужно отлучиться по важному делу.

Выскочили из штаба, словно ошпаренные.

- Если степняки убили Дони, я их на фарш пущу, - и разъяренный Орест запустил матерную руладу.

- Успокойся, Ланс и возвращайся на совещание, а я займусь степняками.

- Я с тобой, - запротестовал Орест.

- Перестань, ты мне только будешь мешать, один справлюсь.

Повернувшись, Пашка помчался к палатке. Сняв генеральский мундир, переоделся в привычный походный костюм - кожаную куртку и штаны. Нацепив пояс с мечом и кинжалом, открыл портал. Двигался он короткими прыжками, ориентируясь на местности, после четвертого перехода увидел башни Садерхама. В округе сплошные пепелища от сгоревших деревень. Местных крестьян не видать, лишь кочевники небольшими отрядами сновали из замка и обратно.

Пашкина душа переполнилась болью и холодной яростью.

- Ну держитесь, падлы, я вам устрою маленький Сталинград. Вытащив меч из ножен, шагнул в созданный переход. Выйдя, обнаружил себя во внутреннем дворике, крутая лестница вела в покои. Взбегая по ней, на автомате ввел себя в боевой режим. Организм в этот раз повел себя необычно - что-то внутри щелкнуло и словно полыхнуло нестерпимым светом. Ворвавшись в главный зал, обнаружил некий "музей восковых фигур". Кочевники замерли в самых причудливых позах на ковре в центре, обложившись подушками, восседал желтолицый степняк в богатых доспехах. Возле Тегре-хана, а это был именно он, почтительно склонились слуги, рядом примостилось несколько начальников туч. Видимо, праздновали взятие графства. Судя по тому, что видел стажер, ему удалось переместиться в другой временной поток, потому как в обычном боевом режиме люди хоть и медленно, но двигались. Пашка не стал заморачиваться на крики типа: "Получите, гады!", - а просто чиркал мечом по шеям степняков. ОдногоТегре-хана оставил в живых.Его он оглушил и связал. Казнит после допроса. Замок оказался переполнен кочевниками - они занимались своим любимым делом - грабежом. Устав махать мечом, кинул его в ножны и достал кинжал - резня продолжалась. Пройдя замок сверху донизу, Чернота выбрался наружу, где во дворе уничтожил не менее двухсот всадников.

Дони вместе с женой Герой и ее отцом он обнаружил на верхней площадке донжона. Все они, как и многие солдаты гарнизона, погибли от стрел кочевников. Пашка похоронил бывшего наемника с женой и тестем у замковой стены. Вернувшись, сгреб за шиворот хана и отправился долгим переходом в военный лагерь. Сдав пленного Оресту и съев большой кусок жареного мяса,не раздеваясь, рухнул спать, на раскладную кровать. Организм требовал отдыха.

Разбудила его перебранка, раздававшаяся за пологом палатки.

- Оглобля деревенская, тише греми котелками, Его сиятельство потревожишь, - вполголоса ругался офицер, для личных поручений навязанный Пашке главнокомандующим. Впрочем, не его одного приставили к генералу, герцогу д? Лоредану. По штату ему полагался денщик и вестовой.

- Ваше благородие, - раздался хриплый голос денщика, - может разбудить господина генерала, ить третьи сутки почивает, как бы худого не было.

- Балбес, герцог отдыхает после большого напряжения сил, - офицер с некоторым трудом выговорил ученое слово.

- Ваше благородие, а правда, что генерал перебил в одиночку уйму степняков?