Доминирующий вид Шауров Эдуард

Глава 9

Как ни странно, Джей практически не соврал. Меняя друг друга за рулем мотокара и двигаясь практически безостановочно, путники добрались до окрестностей Соммерса ровно за два дня. То ли им удивительно везло с ландшафтом, то ли с выбором отрезков маршрута.

И все два дня Джей с опаской присматривался к своим спутникам, но странности в их поведении постепенно сходили на нет, даже Грочек стал хромать меньше. Если какое-то психотропное вещество и вызвало галлюцинации с частичной амнезией, то действие его заканчивалось. А может, и не было никакого действия. Джей, конечно, помнил о предупреждении Пущина и, со своей стороны, постарался проделать максимум возможных действий. Уклонившись от объяснений, он настоял на экспресс-анализе крови, взял кровь у Гфочека, Зимина, конечно же у себя, и сделал анализ с помощью походного минимеда. Никаких посторонних веществ прибор не обнаружил, только у Гфочека был зафиксирован повышенный уровень лейкоцитов. На том Джею пришлось успокоиться.

Чем ближе путники подъезжали к куполу, тем плотнее становились заросли, кружевницы исчезли напрочь и все реже встречались отдельные поляны. Сельва плотными рядами хлыстовника как будто стремилась выдавить чужеродное сооружение со своей планеты.

Скорость продвижения несколько уменьшилась, но мотокар довольно бойко полз вперед, рыская из стороны в сторону. За рулем сидел Зимин, Грочек дремал на втором сиденье, Чак дремал у него в ногах, а Джей, со штуцером на коленях, удобно расположился на багажнике позади Стефана. Временами, придерживаясь за торчащие скобы, Джей подскакивал на композитном корпусе, не забывая, впрочем, смотреть по сторонам. Очень полезная привычка.

Кар подпрыгнул на очередной кочке, огибая очередное высоченное дерево.

– Уп! – сказал Джей, подлетая кверху, а затем ударяясь задницей о твердую перфорированную поверхность.

Глаза его вернулись к тому месту, которое только что внимательно рассматривали.

– Эй, Зима, – внезапно позвал Джей, – притормози-ка.

Не дожидаясь, пока кар упрется всеми колесами, он ловко спрыгнул с машины и, лавируя в частоколе деревьев, двинулся к предмету, привлекшему его внимание.

– Теряем время, – Зимин осудительно нахмурился, оборачиваясь всем корпусом вслед Вагошу.

– Я быстро.

Джей сделал еще несколько шагов и понял, что не ошибся. Из мха торчала желто-красная макушка джетерского шлема. Лишайники уже начали свою экспансию на гладкую поверхность углеволокна. Джей шевельнул находку носком ботинка. Вполне стандартный горшок из летного комплекта, на монококе, прямо над лопнувшим и оторвавшимся визором, аккуратная и даже красивая надпись «Noriega». Во все стороны от кругляша буквы «джи» веером разбегаются трещины, как будто варенное вкрутую яйцо крепко ударили о край стола, собираясь счистить кожуру. Джей представил себе силу удара и слегка поежился.

Сбоку появился Чак, сунулся к шлему, понюхал равнодушно и тут же с величайшим интересом принялся обнюхивать мох вокруг.

«Бедный Норега», – подумал Джей.

– Эй! – крикнул от мотокара Зимин. – Что там у тебя?

– Да так, ничего. Уже иду.

Джей достал из наколенного кармана обойму с радиомаячками, отстрелил в мох одну из капсул, свистнул Чака и быстро пошел к кару.

Находка оставила в душе гадостный осадок. Совершенно не хотелось думать о том, что тело несчастного тюнера сожрали какие-нибудь лесные твари.

Джей боком запрыгнул на багажник и на вопросительные взгляды Зимина и Грочека коротко сказал:

– Вперед.

Чем ближе мотокар подъезжал к куполу Соммерса, тем сильнее Джея охватывало нетерпение. Ему уже казалось, что он узнает места.

Воздух немного потемнел, и цвета летящих перед лицом цветных пушинок стали казаться насыщеннее. Где-то там, вверху, над чудовищными одуванчиковыми кронами, собирался дождь.

Машина резко нырнула колесом в затянутую мхом ямку. Вагош и Грочек дружно качнулись, хватаясь за поручни. Машина подпрыгнула, выравнивая движение, и Джей вдруг с удивлением заметил, что грязной антибактериальной повязки на правой руке Грочека больше нет. Нагнувшись вперед и придерживая ружье локтем, Джей ухватил гидробиолога за плечо, слегка разворачивая его к себе.

– Что? Чего вам? – заволновался Грочек.

– Повязка, – коротко проговорил Джей, другой рукой быстро ловя Грочека за кисть. – Вы что, повязку потеряли?

– Снял, – Грочек неожиданно сильно потянул руку на себя.

Но Джейслав держал крепко, и Стефану пришлось уступить.

– В сельве так нельзя, – сказал Вагош тихо и напористо. – В рану может попасть инфекция. А ну покажите. Она у вас хотя бы закрылась?

Нажимая на запястье, он повернул руку Грочека к себе. На чистой розовой ладони не было ни малейших следов пореза.

– А где? – не понял Джей. – А ну другую руку!

Грочек нелепо дернулся.

– Не такой уж был порез, – затараторил он виновато. – На мне все быстро заживает.

– Молчать! – прорычал Джей.

Он выпустил левую руку гидробиолога и вдруг стремительно цапнул его пальцами за нос.

Нос как нос, самый обыкновенный.

– Вы что?.. – пискнул Грочек. но договорить ему не дали.

– Кажется, приехали! – радостно крикнул Зимин с первого сиденья.

Кар опять подпрыгнул и выкатился на открытое пространство. Серо-пепельный шлак кольцевой зоны захрустел под колесами. Зеленые муравьи в панике бежали из-под протекторов, невольно превращая движение мотокара в затейливое световое шоу. Джей в который раз за последние дни видел конструкции ремонтного ангара. Он был почти дома, и проблемы Стефана Грочека как-то сами собой отходили на второй план. По крайней мере нос у него вполне настоящий. И кроме того, теперь они в Соммерсе, и пусть стигматами странного гидробиолога занимаются медики.

Небо над головой уже сплошь было затянуто тучами, далеко на севере коротко полыхнуло, и, когда плита главных ворот ремонтного ангара лопнула, расходясь в стороны, первый удар грома докатился до ушей Джейслава.

– Мэджи, – скептически сказал Ярич.

Засунув руки в карманы рабочего комбинезона, замстартех внимательно рассматривал смятый передок мотокара.

– Спрашивай с Зимина, – устало сказал Джей, – или с пятиметровой зубастой твари.

Ярич хмыкнул.

– С Зимы обязательно спрошу, – пообещал он. – Кстати, а где виновники торжества?

– Ушли по начальству докладываться. – Джей не удержался и зевнул.

Зимин действительно ушел из ангара на удивление скоро. Поручил Джею заботу о каре, подхватил в охапку Грочека и был таков. Даже не стал дожидаться появления Ярича. Хотя, наверное, просто спешил сообщить ответственным лицам о своем прибытии.

– Женька? Зимин? – Ярич покачал головой. – Слава, какими грибами ты его в походе кормил?

Джейслав развел руками. Уже когда Гфочек пошел к внутреннему шлюзу, он поймал Зимина за рукав и, понизив голос, настоятельно посоветовал показать Стефана купольским врачам. Что Зимин обещал, хотя и без особого энтузиазма. Сцена получилась слегка натянутая. Джей потер лицо ладонями.

– А как мой «шмель»? – спросил он, озираясь.

– «Шмель»? Бона. Все в полном порядке. Хотя и повозились.

Техник сделал приглашающий жест. Джей вслед за ним пересек огромное помещение ангара и действительно увидел свой кроссфлай.

– Блистер полностью пришлось менять, – сообщил Ярич, поглаживая рукой борт машины, – три воздухозаборника из пяти, маслопроводы… Зато теперь как новый. Хоть сейчас забирай.

– Нет, – сказал Джей, массируя сонные глаза. – Сначала тоже нужно к начальству. Потом на продуктовый склад. Еду погружу и полечу.

Вагош медленно обошел кроссфлай кругом.

– Еду, это хорошо, – философски заметил замстартех. – Без еды никуда, – он улыбнулся узкими губами. – Ну как?

– Невероятно, – сказал Джей. – Даже старые царапины убрали.

Он с чувством пожал Яричу руку.

– Бейте на здоровье, ребятки, – механик усмехнулся. – Хочешь, перегоним твой кросс к погрузочному модулю?

– Да, – сказал Джей, – Было бы здорово.

– Долго здесь пробудешь?

– До вечера, я думаю. Утрясу вопросы прибытия-отбытия, загружусь продуктами, и домой, – Джей мучительно зевнул.

Ярич покачал коротким стеклянистым ирокезом:

– Не хочешь сначала отоспаться? А то неровен час…

– Нет, – решительно сказал Джей. – Домой.

Он уже повернулся, собираясь уходить, но внезапно остановился.

– Слушай, – проговорил он, подбирая слова, – помнишь, ты говорил про пропавшего джетера?

– А, – сказал Ярич. – Норега. Так этот хомик нашелся… Дня через два после того, как вы с Шимицу отчалили.

– И как он? – недоверчиво спросил Джей.

– Нормально. Здоровая шишка на лбу и легкое пищевое отравление. Пока шатался по лесу, ел что придется. Его счастье, что не попался манте или гиенам. А почему ты спрашиваешь?

– Да так, – смутившись, сказал Джей. – Да так…

Улететь из Соммерса тем же вечером у Джейслава, несмотря на все его старания, не вышло. С оформлением официальных файлов он управился в рекордно короткие сроки. Приятели из службы снабжения оформили заказ на продукты со спринтерской скоростью и обещали на два часа предоставить пять складских роботов в его распоряжение для оперативной доставки и погрузки.

Вся столь грамотно и технично организованная кампания вдребезги разбилась о директора по науке. Фрау Марсельеза, по каким-то своим причинам решившая, что теперь она лично ответственна за здоровье и благополучие Джейслава Вагоша, внимательно посмотрела в его покрасневшие глаза и запретила выезжать из станции.

– Я не выпущу вас, Джей, пока вы не поспите хотя бы десять часов, – сказала она решительно и добавила конфиденциальным тоном. – Я не дура, господин Вагош, и прекрасно понимаю, как вы добираетесь сюда от своего АМК и обратно. В таком состоянии вы в свой кроссфлай не сядете. Не хочу отвечать за разбившегося смотрителя. Я уже велела отменить погрузку продуктов. Принимайте свой «релакс» и ложитесь спать. Десять часов, Джей… Десять.

«Десять часов, – уныло подумал Джей. – Знала бы ты, о чем говоришь. Если я приму „рекс“, то буду спать минимум двадцать пять, а если не приму, то вырублюсь на трое суток и буду пускать слюни в подушку. А я хочу быть дома сегодня, а не послезавтра. Черт и черт!»

– Даже не пытайтесь со мной спорить, – строго добавила О’Хара. – Я уже предупредила Крайца, и он обещал проследить, чтобы вы до завтрашнего утра не покинули купол.

Вот зараза! Джею захотелось разозлиться, но даже злость выходила какой-то вялой. Он был слишком вымотан последними днями. От шальной мысли удрать на кроссе без продуктов пришлось сразу отказаться. Джей слишком хорошо знал О’Хару.

Пробурчав что-то про тех, кто сует нос не в свое дело, он вышел из кабинета фрау Марсельезы. Можно было завернуть к Филу, излить печаль и досаду, но, немного подумав, Джей отказался от этой идеи. Вместо этого он спустился к техникам за оставленным у них Чаком и вместе со щенком прямиком направился в отведенную им каюту. Он и в самом деле чувствовал острую потребность в отдыхе.

В маленькой комнате с фальшивым окном Джей присел на кровать и, глядя как Чак обнюхивает углы, стянул ботинки. Щенок кружил по комнате, исследуя незнакомое пространство, а его двуногий компаньон рассматривал голографическое окно. Вид на аккуратный шотландский лужок, пересеченный низкой каменной стеной, навевал на него невнятно-мрачные мысли. Джей повозился с пультом в изголовье и нашел панораму какого-то города, кажется Сан-Франциско, снятую из окна высотного здания.

Он несколько минут пристально смотрел на горящие предзакатным огнем окна соседнего здания, потом, словно очнувшись, перевел взгляд на откидной столик. Прозрачный запотевший бокал как квинтэссенция его сегодняшнего поражения, а рядом с бокалом на краешке белой салфетки – желтенький продолговатый эллипсоид «рекса».

Джей поднялся, подошел к терминалу внутренней станционной пневмодоставки, заказал первый попавшийся в списке ужин и вернулся к столу. Задумчиво протянув руку, взял твердую сплюснутую горошину, покатал в пальцах и спрятал ее в карман. Вместо релаксана Вагош достал коробочку с тонизатором. Вытряхнул пару таблеток на ладонь, закинул их в рот и запил водой из бокала.

– Десять часов, – пробормотал Джей, устраиваясь на диване. – Как же…

Он зевнул, приглушил свет, откинулся спиной на упругую, как мармелад, спинку и похлопал рукой по сиденью. Чак обрадованно запрыгнул на диванные подушки, повертевшись, устроился рядом с другом. Джей опять зевнул и положил руку на теплую пушистую голову.

В фальшивых окнах плыло, отражаясь, фальшивое солнце.

Глава 10

Джей, стараясь не гнать, вел кроссфлай над самыми макушками деревьев. Чак на заднем сиденье со смесью страха и любопытства таращил глаза, поглядывая в выпуклые стекла. Память о недавней экстренной посадке была еще слишком жива в его маленьком мозгу.

Купол Соммерса давно исчез на северо-западе, утонув в безбрежном океане сельвы. Миллиарды пушинок, невероятнейшим образом скрепленные в многометровые сферические кроны, отливали под летящей машиной тысячей оттенков от легчайшего пурпура до глубочайшего индиго.

Это зрелище всегда завораживало Джея, но сегодня слишком много сил уходило на концентрацию. Вчерашняя ночь, наполненная полусном-полуявью, походила на черно-белую ретро-постановку театра «Хичкок», когда проваливаешься поочередно из реальности в полуреальность, потом в четвертьреальность, затем вдруг открываешь глаза и не знаешь, что делал в прошедшие десять минут. Действие последней дозы тонизатора постепенно заканчивалось, но принимать еще одну таблетку не хотелось, Джей и так в последнее время слишком налегал на адаптогены. Он чувствовал себя усталым и разбитым, кроме того, Джейслава все утро грызли сомнения. Теперь он сомневался, правильно ли поступил, не поставив директора по безопасности в известность о перипетиях последнего путешествия.

С одной стороны, Джею надлежало лично доложить Крайцу про обстоятельства встречи с труппой из Рибейры, о странностях Стефана Грочека, и вообще… С другой стороны, домыслы Вагоша оставались не более чем домыслами. Зимин говорил, что все время находился с Грочеком, и не верить ему не было никаких оснований. Чудеса физиопластики чудесами, но знаменитое зиминское световое тату во всю грудь за пару недель не подделаешь. С третьей стороны, файл с подробным отчетом Джей оставил у фрау Марсельезы, значит, информация в любом случае попадет к директору по безопасности. А с четвертой стороны, Крайц просто патологическая задница, и Джею вовсе не хотелось на ровном месте организовывать головную боль Зимину. Джей тоже в течение шести лет был полевым наблюдателем. Цеховая солидарность, если хотите.

Джейслав в который раз душераздирающе зевнул и покрутил головой, потом взглянул на экраны приборной панели. Судя по часам, они уже подлетали к биостанции. Автоматический навигатор как всегда не работал. По личным планетарным заморочкам Трикстерра радиосвязь не жаловала. Раскошеливаться на строительство сети ретрансляционных вышек Земля не спешила, а прочие попытки наладить стабильную связь проваливались одна за другой. Последний на памяти Джея проект с гелиевыми дирижаблями закончился десятком упавших в сельву полужестких оболочек и показал лишь то, что гнус атакует не только летящие самолеты.

Станция уже наверняка находилась в радиусе прямого сигнала, Джей потянулся к переключателю рации, собираясь скорректировать курс, но тут слева от вертолета в мультяшной фиолетово-розовой холмистой долине его глаза наконец выхватили края большой прогалины.

Джей поспешно убрал руку от рации. Это будет даже здорово, если он нагрянет неожиданно. Анна любит сюрпризы и подарки. Джей представил радостно-удивленное лицо жены и улыбнулся. Вертолет лег на левый борт и через несколько минут просторная, почти идеально круглая поляна раскрылась под его прозрачным днищем. Заложив дугу, «шмель» по спирали пошел на снижение.

АМК-16-10 с высоты казался совсем маленьким: черепашка-брошь работы мастера ювелира. Бронированное кольцо с лабораториями, жилыми и техническими отсеками скромной неброской оправой надежно охватывало драгоценный камушек горного хрусталя. Внутреннее пространство бублика, накрытое прозрачным куполом, по задумке создателей, было приспособлено под вольер для содержания образцов местной фауны. Когда Джей стал смотрителем биостанции, он высадил в почву вольера две дюжины видов неприхотливых трикстеррианских растений, и получился настоящий ботанический сад. Анна называла его «тепличка», и Джей не без веских оснований подозревал, что именно этот сад, а не смотритель станции первоначально очаровал молодую програмщицу Аню Руш, приехавшую по свежепрорубленному в сельве коридору для плановой настройки мини-климатических систем.

Четыре разновеликих шлюзовых патрубка, торчавшие из панциря АМК, словно лапы настоящей testudo, окончательно завершали сходство маленькой черепашки Джейслава Вагоша с огромной черепахой Соммерса. «Шмель» сел на грунт перед самым большим из шлюзов, ведущим в грузовой ангар для каров и харвестера.

С трудом сдерживая мандраж, Джей следил, как нестерпимо медленно ползет вверх полотно наружного люка. Педаль газа с натугой ушла в прозрачный пол, и кроссфлай нырнул в шлюз, царапнув кожухом винтового блока о стальную плиту. Проклятый индикатор дезинфекции никак не хотел загораться. Волны оранжевого и голубого света пробегали через фюзеляж сверху-вниз и слева-направо, утюжили незваных бактерий. Наконец вспыхнула зеленая надпись, Джей толкнул дверцу и выпрыгнул из машины. Чак, которому тоже не терпелось поскорее очутиться дома, не дожидаясь, пока ему откроют заднюю дверь, перемахнул через пилотское сиденье и, едва не сбив Джея с ног, помчался к наклонной плите внутреннего люка, уже мягко ползущей вверх. Щенок ловко ввинтился в раскрывшуюся у пола щель и оказался в ангаре на полминуты раньше Джея, которому ничего не оставалось, как притопывать ногами о жаростойкий тетракерамит. Едва нижний край плиты поднялся на метр от пола, Джей нырнул под его широкую кромку и сразу увидел Анну… ненаглядную Аню, Анюту, солнышко… Она стояла посреди ангара возле двух припаркованных вдоль стены мотокаров. Слегка нагнувшись вперед, она двумя руками нежно прижимала к себе ушастую голову щенка, вставшего на задние лапы. Огромные, влажные, светящиеся тихим счастьем глаза Анны, не отрываясь, глядели на Джея, пролезавшего под открытым на треть люком.

За пару секунд Джей пробежал расстояние, отделявшее его от жены, сгреб Анну в охапку, прижал, тут же, испугавшись, отпустил, бережно прижал снова и, не убирая рук с крепких бедер, опустился на колени. Его щека прижалась к тугому округлому животу.

– Солнышко мое, как же я по тебе соскучился.

Сообразительный Чак уже нырнул куда-то вниз и теперь накручивал радостные круги вокруг двух обнимающихся посреди ангара людей.

Тонкие пальцы нежно ворошили короткие волосы Джея.

– Не по тебе, а по вам… – прошептала Анна.

– По вам… – эхом отозвался Джей.

– Мы тоже по вам жутко скучали, – Анна радостно всхлипнула, – а сегодня с самого утра почувствовали, что вы возвращаетесь. А потом вертолет…

Чак, которому надоело бегать кругами, попытался всунуться между Джеем и Анной. Анна положила ладонь ему на голову, и щенок замер.

– Устал? – спросила женщина, заглядывая в лицо мужа.

– Жутко устал…

– Ты, наверное, есть хочешь?

Джей счастливо помотал головой.

– Нет, – проговорил он, целуя живот под цветастым свободным сарафаном, – но страшно хочу спать…

Джей окончательно проснулся и теперь лежал, глядя в мягко изгибающиеся над головой плиты потолка. Умная ортопедическая поверхность импровизированной двуспальной кровати, удобно приспосабливаясь к сиюминутным изгибам тела, фамильярно обнимала его плечи и ягодицы. Джей, чуть поморщившись, сел, откинул одеяло и подумал, что нужно будет в очередной раз подрегулировать жесткость на своей половине. Взъерошив руками волосы, он быстро обежал взглядом семейный будуар, устроенный из спаренного спального отсека. Анна обожала находить странные словечки и обзывать ими окружающие ее предметы и явления.

За фальшивым трехмерным окном, бывшим на самом деле всего лишь голографическим экраном, недалекий частокол хлыстовника погружался в короткие сине-желтые сумерки. Многие служащие маленьких куполов предпочитают выводить на обзорные окна своих АМК какие-нибудь земные пейзажи, экстерьеры городов, картины старых художников, Джей и Анна предпочитали реальный вид с внешних камер.

Джей сладко потянулся. Туманные клочья сна еще кружились где-то на периферии сознания, и от этого было чуть не по себе. Мужчина, с наслаждением ступая босыми ногами по гладкому прохладному полу, подошел к самому окну, пристально всмотрелся в картинку. Шагах в тридцати от станции среди не слишком густых островков зеленого мха шустро перебегало с места на место несколько зверушек наподобие земных броненосцев, только с длинными, свернутыми спиралькой ушами. Джей улыбнулся: мамаша Чу вывела свой выводок на ночную кормежку.

– Господин Джейслав, – произнес за спиной Джея игрушечный голос кибер-мажордома, – госпожа Анна просила ей сообщить, когда вы проснетесь. Я уже послал сигнал.

– Молодец.

– Желаете ужин?

– Нет, – сказал Джей. – Я в душ.

В душевом отсеке пахло шампунем Джея и Анной. Анна никогда не пользовалась косметическими средствами с запахом, но от нее всегда еле уловимо и очень приятно пахло, а может, это Джею только казалось. Дверка гидромассажной кабинки (мыльной, как называла ее Анна) была призывно сдвинута. Джей скинул халат в услужливо открывшуюся гигиеническую нишу и вошел в карамельно-прозрачный стакан, сплошь утыканный сосками душевых мониторов.

– Два-один, – сказал он, называя одну из стандартных программ.

«Сколько же я не мылся? – думал Джей, медленно поворачиваясь под жесткими горячими иглами струй. – Получается, с Рибейры… Купание в озере не в счет. О нем вообще лучше никому не рассказывать. Слава богу, маленький шерп превратился в кучу раздавленных плат и не сможет никому нафискалить, а на молчание Чака вообще можно рассчитывать безоговорочно». Джей даже засмеялся.

Он блаженно закрыл глаза, отдаваясь водяной феерии. Подвижный пол кабины поворачивал его то влево, то вправо, тело покрывалось мыльно пузырящейся пеной, затем омывалось ершиком злых струй, все пространство вокруг было заполнено горячим влажным паром.

– Четыре-один, – сказал Джей.

Дождь струй расступился, образуя вокруг человека цилиндр относительно сухого пространства. В открывшейся нише уже лежала пропитанная мылом губка, и Джей принялся яростно намыливать торс и плечи. Закончив мылить ноги, он перекинул послушно растянувшуюся волокнистую ленту через плечо и принялся другой рукой ловить ее внизу, у ягодиц, намереваясь шоркать спину.

– Четыре-три, – негромко проговорила за его спиной Анна.

Падающие сверху теплые струйки расступились, концентрируясь двумя потоками, пропуская Анну внутрь достаточно просторной душевой кабины.

Джей, улыбаясь, оглянулся через плечо.

– Ань… – сказал он почему-то укоризненно.

– Дай-ка мне, – сказала Анна, отбирая у мужа перекинутую через спину губку.

На ней были только стремительно намокающие трусики. Взгляд Джея невольно скользнул по круглому животу с едва приметной темной полоской, идущей через маленький черенок пупка.

– Мой король наконец вернулся домой, – нараспев сказала Анна, чуть надавливая пальцами на плечо. – Повернись.

– Я и сам… – пробормотал Джей, поворачиваясь.

Губка сильными мазками пошла гулять по пояснице и между лопаток. Джей, вытянув руки, уперся ладонями в противоположную стенку.

– А тебе можно заниматься физическим трудом? – спросил он, блаженно жмурясь, и почувствовал, как набухшие за последние месяцы груди и живот влажно коснулись его спины.

Анна, вытянувшись, поцеловала Джейслава в мокрое плечо. Ее пальцы заскользили по его груди и животу.

– Малыш… – прошептал Джей, теряя, как колесный автомобиль на скользкой дороге, сцепление с реальностью. – Сейчас нельзя…

– Тише.

Пахнущие водой пальцы прижались к его губам. Настойчивые руки, ухватившись за бедра, развернули Джея на прорезиненном дырчатом полу. Анна скользнула вниз. Джей видел, как быстро темнеют от воды ее светлые волосы, стриженные короткими прядками, видел основание длинной шеи и блестящие плечи. Он тихо застонал и запрокинул лицо…

В широком экране окна, разделенного на секции стойками насквозь фальшивого голографического импоста, уже наступила кромешная ночь. Дежурные прожектора станции неярко освещали зону отчуждения и край сельвы, привлекая внимание любопытных обитателей леса. Длинноногая тень остановилась на самом краю освещенного пространства, повела почти невидимой головой, украшенной целым кустом слабенько фосфоресцирующих рогов, качнулась на своих невероятных ходулях и побрела дальше сгустком непроницаемо черного пространства.

– Олень, – сказал Джей.

Он полулежал на кровати ногами к окну, закинув сцепленные замком пальцы за голову. Дремотная расслабленность постепенно вернулась в тело, он уже не ощущал приподнятой бодрости пробуждения, но вместе с тем спать ему не хотелось. Последствия частого чередования случайных доз тонизатора и релакса.

– А может, и не олень, – сказала Анна.

Сидя со скрещенными ногами на своей половине кровати, она, наваливаясь животом на бедра, сосредоточенно подрезала специальной пилкой края ногтей. Верхний свет в отсеке был погашен, лишь слабо мерцал экран и полотно хитрой пилки, подсвечивающее Анне поле ее деятельности.

– Может, и не олень, – согласился Джей. – И охота тебе возиться, когда в душе есть педикюрный автомат, – добавил он, с нежностью разглядывая жену.

– Не скажи, – Анна сделала неопределенный жест. – Чистка и уход за ногтями и волосами – это способы групповой идентификации, как, допустим, для тебя бритье. Говорят, что раньше мужчины срезали волосы с лица острым инструментом.

Джей поскреб щеку.

– Мой дед брился специальной бритвой, – сообщил он, – и даже не электрической, а вот отец не признавал ничего, кроме геля. Я, как папа, слишком ленив для необязательных действий и ничего, кроме геля, не признаю. Правда, с той поры гели, говорят, стали намного лучше, или мы стали не настолько аллергенны. Женщины, между прочим, тоже пользуются депилятор-кремом. Это я к слову об идентификации.

– Я не пользуюсь… – задумчиво сказала Анна. – Ой! Опять толкается.

– Где? Где? – Джей быстро придвинулся к жене.

– Здесь… Дай руку.

Анна поймала его кисть, приложила к животу, и пару минут мужчина зачарованно ловил ладонью сильные толчки маленькой пятки. Наконец, малыш угомонился, Джей поцеловал живот и убрал руку.

– Кажется, олень вернулся, – сказала Анна, глядя в окно.

– По-моему, это другой, – Джей прищурился, всматриваясь.

– А по-моему, тот же самый…

– Шпионит за нашей биостанцией.

Анна недоуменно оглянулась на мужа.

В коридоре тихо заскреблись, и дверь спального отсека чуть отъехала в сторону, пропуская в помещение Чака. Бодро задрав полосатый хвост, щенок сделал деловитый круг по спальне, засвидетельствовал почтение Джею, ткнувшись меховой макушкой в его ладонь, затем обежал кровать, и, забравшись на нее передними лапами, по-кошачьи принялся тереться щеками об отставленное колено Анны.

– Чак, фу, – сердито проговорил Джей. – Опять лапами на матрац.

– Слав, не гони его, – просительно сказала Анна. – Он соскучился, и он не будет шалить. Правда, Чак?

Индри внимательно поглядел на женщину огромными проницательными глазами, еще раз мазнул темным носом об ее колено и исчез за краем постели. Было слышно, как он вертится, устраиваясь на круглом Анином коврике.

– Я привез блок новостей с «Аскалона», последние два года, – сказал Джей. – Хочешь посмотреть?

– Конечно, – Анна с готовностью отложила пилку. – С удовольствием… А ты не хочешь спать?

Джей пожевал губами:

– Я проспал, – он задумался, подсчитывая, – тридцать два часа.

Двух таблеток «рекса» оказалось маловато, и Джей явственно ощущал дискомфорт.

– Было бы неплохо придавить еще часиков пять, но без «релакса» мне сейчас не заснуть.

– Слишком много таблеток, – Анна грустно покачала головой.

– Давай смотреть, – бодро сказал Джей. – А где син-син?

Анна потянулась и выудила с полки прикроватного стеллажа син-син Джея.

– Ты знаешь, что он у тебя фантомит? – спросила она, передавая инфопанель Джейславу.

– Знаю. Время его почистить, а кому ни попади давать не хотелось… Нужно будет последние записи слить на станционный.

– Я уже… – Анна улыбнулась.

– Вот и молодец, – благодарно сказал Джей.

Настройка виртуальной линии заняла меньше минуты, потом выхваченный из темноты кусок сельвы с любопытным оленем и семейством мамаши Чу исчез со стены, будто стертый мокрой тряпкой. Вместо него на экране замелькали объемные картинки, сопровождаемые комментариями диктора на базике и интерактивными титрами. Объем блока как всегда был грандиозен, и Джей на свое усмотрение ввел несколько фильтров. Анна не возражала.

Калейдоскоп информации походил на торнадо. Достижения науки занимали скромную его часть – технологический порог Шлоссенберга был еще весьма далек от прорыва, о котором уже пятнадцать лет кричали две сотни научных инстатутов, зато новостей политики, культуры и социологии хватало с избытком.

За два последних года панконтинентальное правительство объявило вне закона восемьдесят четыре террористические группировки, признало семьдесят шесть и еще ста двадцати двум отказало в регистрации. Остров Хоккайдо попытался объявить себя единственным на планете суверенным государством, беспорядки на нем, судя по всему, продолжаются и по сей день. Д. Эллано провел серию смелых экспериментов с виртуальным пространством, а Массачусетский университет – серию смелых, хотя и безуспешных, экспериментов с целью получения энергии из виртуальных частиц. Москва и Нью-Йорк, по закоренелой традиции соревнуясь с усердием гиппопотамов в период спаривания, лихорадочно надстраивали инфрасферные ярусы, причем Москва на каждом из новых клонировала архитектурный ансамбль Кремля. Выставка обонятельных полотен прошлого века закончилась скандалом. Оказалось, что знаменитое «Дерьмо» Минца не более чем подделка. В Бразилии закончился чемпионат по экстремальному джетингу, а в Аргентине строительство искусственного перешейка через пролив Дрейка. Голландия тонула, а Австралия надстраивала острова, соединяясь с Индонезией. На Марсе запустили сто шестую атмосферную установку. Джей никак не мог взять в толк, для чего панконтинтальное правительство так возится с Марсом, ведь гиперпривод сделал доступными дюжину планет, условия на которых были не в пример лучше. Индустрия моды, выжимавшая последние соки из изобретения Бен-Элиша, объявила особым шиком прошлого сезона волосяной покров из максимально реалистичной имитации луговой травы, пампасной кортадерии или даже побегов молодого бамбука. На короткий срок вошли в моду и опять вышли из нее мужские платья.

На этом блок земных новостей с непонятно как затесавшимся туда Марсом в общих чертах заканчивался, и начинались новости внесистемья. Чувствуя, как все больше и больше тяжелеет голова, Джей запустил их в самых общих чертах. Они пропустили сводки с Мама Кильи, Атума и Шакти, затем Джей мельком пролистал короткие технические отчеты о колонизации с Норда и Тавискарона, он акцентировался только на Порте-Ве, где три года назад тергруппа взорвала крупную энергетическую станцию, и на Геспериде. спорной планете из системы пятьдесят восьмой Эридана. Планета была необычайна перспективна в плане редкоземельных, но оказалась на самой границе двух сфер влияния, и этшуджаски, похоже, были в ней очень заинтересованы. Переговоры тянулись уже без малого четырнадцать лет. Дипломатические отношения с этой странной, но несомненно разумной и технически продвинутой расой сводились к нагромождению взаимных непониманий, ошибок перевода, неверных трактовок, а потом к долгому разгребанию этих недоразумений. Этшуджаски или прядильщики, как в общих чертах переводился этот термин, текущей ситуацией или вовсе на заморачивались, или понимали процесс переговоров как-то очень уж по-своему. Землянам же хотелось разрешить вопрос как можно скорее. При этом ссора с единственным пока соседом по обозримой части галактики, причем соседом, обладавшим технологией гиперпривода, в планы панконтинентального правительства никак не входила.

– Не хотела бы я с ними общаться, – внезапно сказала Анна, которая, как выяснилось, внимательно наблюдала за сюжетом.

– Почему? – спросил Джей.

– Они слишком для меня странные.

Джейслав удивленно покосился на жену:

– Мы все странные, – сказал он после короткого раздумья, – тем более, что живем в странном мире. Мир налагает на нас свой отпечаток, и мы становимся еще страннее. Вот, допустим, ты не любишь смотреться в зеркало.

– Не люблю, – согласилась Анна.