Кровавые вороны Рима Скэрроу Саймон

Глава 21

Опустив меч, Квертус пришпорил коня и с боевым кличем понесся вперед. Воины вместе с Макроном подхватили клич, а Катон, стиснув зубы и прерывисто дыша, подгонял лошадь, плашмя ударяя по крупу клинком. Удаляясь от реки, шеренга стремительно набирала скорость, безжалостно сминая густую, по щиколотку, траву, на которой поблескивали капли росы и пестрели ярко-желтые цветы. За спинами всадников над холмами поднималось солнце, и первые лучи заливали долину золотистым светом.

Лошади мчались карьером, от бешеной скачки в ушах Катона свистел ветер, а тело подпрыгивало в седле. Вцепившись руками в поводья, слегка наклонившись вперед, он изо всех сил сжимал бедрами лошадиные бока. Руку с мечом он опустил вниз, чтобы случайно не пораниться и не задеть ехавшего справа Макрона. По той же причине фракийцы держали копья вертикально, и Катон заметил, что они приучены к строгой дисциплине: ни один человек не потерял самообладания и не опустил копье. В ушах гремел раскатистый голос Макрона. Одна из лошадей вырвалась вперед, и Квертус, перекрикивая шум, отдал приказ держать строй.

Шагах в ста пятидесяти силурские воины спешили к жилищу вождя, чтобы выстроить оборону по периметру. Они хватали первое попавшееся под руку оружие или то, что могло им служить. У многих имелись плоские круглые щиты с искусными изображениями диких животных. Вооружены силуры были разнообразными копьями, мечами и топорами. Из хижины выбежал вождь: высокий жилистый мужчина с лысиной, обрамленной рыжими волосами, заплетенными в две косы. Соплеменники позаботились, чтобы он успел надеть кольчугу. В правой руке вождь сжимал боевой топор с длинной рукоятью и выкрикивал приказы.

Кровавые Вороны добрались до гребня холма, но были вынуждены объезжать хижины и сгрудились в кучу. Всадники изрыгали проклятия, а лошади нервно ржали, прижимаясь друг к другу боками. Из хижин все еще выбегали люди. Катон поравнялся с одной из них, кожаный полог откинулся, и на пороге появился силур, прикрывающийся щитом. Он метнул охотничье копье в скачущих мимо всадников. Острие копья вонзилось в бок лошади, на которой впереди Катона ехал знаменосец. Лошадь с визгом метнулась в сторону, вырвав копье из рук силурского воина. Копье ударилось торцом о стену хижины и с грохотом отскочило, Расщепленное древко летело прямо в лицо Катону, но он успел отклонить голову в сторону, хотя и почувствовал удар, пришедшийся по гребню шлема. Повернувшись в седле, он направил меч на силура. Спата, которую он взял на складе в крепости, имела больший радиус действия по сравнению с гладиусом, к которому привык. Меч ударился о деревянную дверную раму, а силур отскочил назад. Катон хотел нанести второй удар, но хижина уже осталась позади.

Справа Макрон ударил низкорослого силура в коричневой тунике. Просвистев в воздухе, меч Макрона рассек ему щеку и раздробил челюсть. Воин рухнул на землю и пропал из вида за лошадьми. Раздался наполненный болью крик, который тут же умолк, втоптанный в землю.

– Убивать всех! – выкрикивал Квертус с искаженным безумной злобой лицом.

Фракийцы вторили командиру, рубя мечами группу силуров, которые слишком поздно услышали сигнал тревоги и не успели присоединиться к товарищам, собравшимся у жилища вождя. Из хижины вождя выбежал еще один мужчина, высокий, крепкого телосложения. Его грудь защищали доспехи, а голову – шлем, из-под которого на плечи падали белокурые волосы. Вооруженный копьем и щитом, он втиснулся между двумя воинами, заняв свое место в линии обороны. Что-то в его лице поразило Катона и показалось знакомым. Однако времени, чтобы вспомнить, где они встречались, не было.

Кровавые Вороны неслись вперед по открытой местности, копыта лошадей разбивали догорающие костры, и в воздух взметывались столбы искр и пепла. Несколько фракийцев вклинились между Катоном и Макроном, разделив друзей. Катон оказался примерно в двадцати футах от товарища и всего отряда, а скачущие впереди всадники уже опустили копья, готовясь врезаться в шеренгу силуров. Послышался лязг оружия, глухие удары по щитам, боевые кличи замерли на устах воинов, и люди сошлись в смертельной яростной схватке. Впереди Катон заметил промежуток между двумя всадниками и, натянув поводья и подняв меч, устремился в освободившееся пространство, чтобы нанести удар.

Неожиданно перед ним возник вражеский воин с искаженным в оскале бородатым лицом. Подняв меч, он нацелил удар копья в шею лошади, на которой сидел Катон. Животное попятилось, вскидывая передние ноги, и Катону пришлось, вцепившись в поводья, наклониться вперед, чтобы не вывалиться из седла. Вражеское копье, задев лошадиное копыто, опустилось вниз, а силуру пришлось отступить на несколько шагов, чтобы не попасть под копыта испуганного животного. Вдруг лошадь рванула вперед, но Катон успел вовремя отклониться назад и выпрямиться, готовясь отразить очередную атаку силурского воина. Катон повернул руку, чтобы отвести в сторону удар копья, раздался лязг железа, всадник пришпорил коня и направил на противника. Клинок ударил по щиту, и силур, потеряв равновесие, упал. Катон не стал ждать, когда противник придет в себя и, собрав все силы, нанес удар вниз. Лезвие со свистом вонзилось в татуированное плечо, страшной силы удар рассек кожу и мышцы и раздробил ключичную кость. Взвыв от боли, силур отполз назад. Щит выскользнул из обессиливших пальцев, но у его владельца хватило сообразительности, невзирая на дикую боль, нацелить копье на Катона.

Катон что есть силы натянул поводья, вынуждая Ганнибала резко свернуть вправо. Острие копья со звоном отскочило от щита. Катон, повернувшись в седле, снова взмахнул мечом, но вложить в удар всю силу не смог. Однако и этого оказалось достаточно. Грудь силура залила кровь из раны на плече, выронив копье, он прижал руку к кровавому месиву и заковылял прочь с поля битвы. Катон не стал его преследовать и, убедившись, что непосредственная опасность пока не грозит, осмотрелся по сторонам. Наемники врезались в разрозненные ряды противника, а малочисленные группы силуров решили сражаться до конца возле хижины вождя. Макрон дрался рядом с Квертусом, они оба теснили силуров, рассеивая их ряды, и добивали сопротивляющихся воинов, которые падали на землю, уже усеянную телами убитых и раненых.

Вождь племени, его рослый соратник и несколько других воинов образовали плотный круг, пытаясь сдержать натиск фракийцев. Катон видел, как один из Кровавых Воронов направил лошадь в гущу сражения и занес копье для удара. Острие наткнулось на щит, фракиец отвел назад древко, но высокий силур с белокурыми волосами рванул вперед и ударил всадника копьем в бок. Удар оказался достаточно сильным, и фракиец, выпав из седла, рухнул на землю. К наемнику тут же бросился могучий силур с боевым топором, который держал в обеих руках, и изо всех сил нанес противнику удар в спину, вдавивший его в землю. Второй удар по затылку раскроил шлем и раздробил череп.

Внимание Катона отвлек знаменосец, прижатый к хижине группой силуров. Неумолимо приближаясь, силуры запугивали мечами лошадь, готовясь добить воина. Всем римским воинам внушали, что нет ничего позорнее потери знамени, которое попадет в руки врага, и Катон, не раздумывая, пришпорил коня и поскакал к хижине. Проносясь мимо группы фракийцев, стоящих в стороне от схватки, Катон обнажил окровавленный меч и выкрикнул приказ:

– За мной!

Он не стал оглядываться и проверять, как выполняется приказ: все его внимание сосредоточилось на попавшем в беду знаменосце. Один из силуров уже успел ранить лошадь, и кровь стекала по попоне, орошая землю. Второй силур сделал ложный выпад, вынудив знаменосца повернуться и столкнуться лицом к лицу с нависшей опасностью. Тут же его товарищ подбежал с другой стороны и ударил ножом в голень. Лицо знаменосца исказилось от боли, он отчаянно вертелся по сторонам, стараясь не упустить из вида всех троих противников.

Заметив приближение Катона, стоявший первым силур приготовился отразить удар. Упершись ногами в землю, воин прикрылся щитом и поднял меч, нацелив острие на мчащегося прямо на него римлянина. Над его головой Катон встретился взглядом со знаменосцем и поразился странному выражению, застывшему на его лице. Будто фракиец что-то тщательно взвешивал. Вдруг знаменосец выпустил из рук древко, и красное полотнище с черным вороном, взметнувшись в воздух, упало на землю.

– Ты что творишь…

Катон в ужасе наблюдал, как знаменосец схватил поводья и, пришпорив коня, понесся прочь от хижины. Кто-то из силуров с торжествующим воплем кинулся на знамя. Отбросив в сторону щит, он ухватился за древко, но вдруг заметил лошадь Катона. Что-то крикнув товарищам, силур пустился наутек вместе со знаменем.

Наклонившись вперед, Катон приготовился атаковать ближайшего к нему силура. Меч со свистом разрезал воздух, но силур, ловко увернувшись, сам пошел в наступление, нацелив мощный удар Катону в живот. Лошадь дернулась в сторону, и удар прошел мимо цели, острие лишь задело нагрудную пластину. Катон ударил силура по щиту, оттесняя в сторону. Противники на мгновение замерли, оценивая друг друга, и в этот момент товарищ силура бросился вперед, намереваясь присоединиться к схватке. А силур, завладевший знаменем, уже скрылся за хижиной, сжимая в руках добытый трофей. Катон услышал стук копыт за спиной: это подоспели фракийцы, которым он приказал следовать за собой. Катон решил продолжить наступление на стоявшего перед ним противника. Направив лошадь вперед, он принялся раз за разом бить мечом по разрисованной деревянной поверхности щита, от которой разлетались в разные стороны щепки, и постепенно оттеснил силура от товарища.

– Разберитесь с ними! – крикнул он приближающимся фракийцам и, пришпорив коня, помчался за хижину вождя, вслед за воином, унесшим знамя. В данный момент самой главной задачей было вернуть знамя. Катон пустил лошадь галопом, а за спиной слышался лязг оружия: фракийцы добивали двух силуров. Объехав хижину вождя, Катон увидел убегающего с поля брани силурского воина. Спускаясь по склону холма, он, словно крест, держал перед собой знамя Черных Воронов. Шагах в пятидесяти находился большой, сплетенный из прутьев загон, в котором стояло двадцать или тридцать лошадей, некоторые уже под седлом. Молодой конюх-силур выбежал из ворот и стал с тревогой всматриваться вдаль, откуда доносился шум битвы. Вдруг он нырнул внутрь и вскоре появился вновь уже с вилами в руках, которые направил на Катона. Укравший знамя воин несся вперед, временами оглядываясь на преследователя. Расстояние между ними постепенно сокращалось, и похититель не на шутку встревожился.

Сжав ногами бока лошади, Катон приготовил меч для удара, так как жертва была уже совсем близко. Клинок взметнулся вверх, и Катон, мгновенно рассчитав силу удара, опустил его вниз. В последнюю секунду силур, упав набок, покатился по траве, не выпуская из рук знамени Черных Воронов.

– Дерьмо! – выругался Катон, поворачивая коня к варвару. Однако тот уже вскочил на ноги и что есть духу несся к загону, выкрикивая на ходу распоряжения застывшему в воротах молодому конюху. Катон пустил коня кентером и вскоре поравнялся с беглецом, но тот уже добежал до ворот и повернулся лицом к преследователю. Тяжело дыша от напряжения, он направил конец древка на Катона. Погоня завершилась, и Катон остановил коня неподалеку от двух мужчин. Он видел, что молодой конюх с вилами в руках сильно перепуган. Его глаза расширились от страха, а руки дрожали. Подъехав ближе, Катон махнул мечом в сторону:

– Проваливай отсюда!

Молодой силур понял сказанные на чужом языке слова и неуверенно поплелся в сторону, но грозный окрик старшего товарища заставил его остановиться. За спиной раздался стук копыт, Катон оглянулся и, увидев скачущих к загону двух фракийцев, приободрился. Уж теперь-то знамя не попадет в руки врагу. Однако всадники неожиданно остановились, не доехав до места футов сто.

– Чего ждете? – сердито крикнул Катон. – Немедленно ко мне!

Однако фракийцы, будто не слышали приказа. Их лошади стояли в высокой траве, помахивая хвостами, а всадники молча наблюдали за происходящим.

Катон чувствовал, как в жилах закипает гнев. «Вот они, хваленые Кровавые Вороны», – с горечью подумал он и хотел снова окликнуть фракийцев, но в это мгновение укравший знамя силур с хриплым криком бросился в наступление. Времени на размышления у Катона не оставалось, и, подняв над головой меч, он повернулся к противнику, прикрываясь щитом. Глаза силура расширились, зубы обнажились в оскале. Сгруппировавшись, он вложил в удар всю силу. Острие врезалось в нижнюю часть щита, раскалывая дерево, прошло через пластины и вышло с противоположной стороны, зацепив лошадь прямо перед коленом Катона. Лошадь метнулась в сторону, а Катон обрушил удар меча на голову силура. Воин наклонился и, бросив знамя, отступил, готовясь к бою. Затем он что-то крикнул молодому конюху, и юноша неуверенно двинулся вперед, обходя Катона сбоку.

– Мать твою! – процедил Катон, крутя головой, чтобы держать в поле зрения обоих противников. Затем он рискнул оглянуться на склон холма, где по-прежнему спокойно ждали два фракийца. И тогда от недоброго предчувствия по спине побежали мурашки. Творилось что-то неладное. Однако в первую очередь нужно было расправиться с врагом. Основную угрозу представлял старший по возрасту воин, и если удастся его уложить, молодой конюх несомненно обратится в бегство. С другой стороны, юноша явно нервничает, и его действия трудно предугадать. Кто знает, как он поступит: бросится удирать или, наоборот, накинется на Катона подобно дикому зверю. Желая избежать сюрпризов, Катон переключил внимание на конюха и, наклонившись вперед, нанес удар по вилам. У юноши не хватило сообразительности парировать удар, и в следующее мгновение вилы едва не оказались на земле. Катон немедля нанес несильный удар плашмя. Острие меча разорвало ткань туники, слегка поранив грудь. Юноша вскрикнул, скорее от неожиданности, чем от боли, и в ужасе попятился назад, выпустив вилы из рук. Потоптавшись на месте, он пустился наутек, прочь от загона, в сторону хижин, что виднелись метрах в ста.

Силурский воин, извергая ему вслед проклятия, снова ринулся вперед, размахивая знаменем Черных Воронов. На сей раз удар пришелся выше, и Катон поднял щит, чтобы его блокировать. В последний момент противник отвел острие в сторону, и железная поперечина в верхней части знамени пролетела мимо кромки щита. Затем мощным поворотом запястья он зацепил щит поперечиной и что есть силы потянул на себя. Щит накренился, и украшение в верхней части сильно ударило Катона по подбородку. В следующее мгновение он ощутил вкус крови во рту, а потом щит снова дернулся, и Катон выпустил его из рук. И знамя, и щит полетели к силуру, а тот, потеряв равновесие, рухнул на траву. Не дав ему опомниться, Катон наклонился в седле и вонзил меч в горло противника, пригвоздив того к земле. Повернув меч, он вынул оружие из раны. Кровь с булькающими звуками била фонтаном, и силур, задыхаясь и зажимая горло руками, сплевывал ее на землю. Убедившись, что с врагом покончено, Катон слез с лошади, чтобы подобрать знамя и щит. Накинув плечевой ремень щита на луку, он снова вскочил в седло и высоко поднял знамя, чтобы было видно изображение ворона. На сердце стало легко, ведь когорту удалось спасти от несмываемого позора, который обрушивается на любое подразделение в случае потери знамени.

Катон повернул лошадь, глянул на склон и увидел двух фракийцев, спускающихся вниз. Он был страшно зол и уже собирался выругать нерадивых воинов, но выражение, застывшее на их лицах, насторожило. Наездники медленно приближались и вдруг опустили копья и выставили вперед, готовясь нанести удар.

И удар предназначался Катону.

Глава 22

Большинство врагов были повержены, а уцелевшие сгрудились вокруг вождя и рослого белокурого воина, который своей отвагой удивил даже Макрона. Легко передвигаясь, он ловко наносил смертельные удары копьем и уже убил двух фракийцев, третьего тяжело ранил, а сам не получил ни одной царапины. Вокруг него собралось с дюжину силуров, некоторые были ранены, но все, подняв щиты, сражались с врагом.

Во время короткой передышки кавалеристы отступили и выстроились полукругом, прижав силуров к входу в жилище вождя. Тяжело дыша, силуры с ненавистью смотрели на фракийцев.

Подъехав к Квертусу, Макрон напомнил:

– Пора предложить им сдаться. Вы хорошо знаете их язык?

– Силуры дерутся до конца, пленных не будет, – бешено сверкнул глазами Квертус.

– Будут. – Макрон поравнялся с фракийцем. – Вы слышали приказ префекта. Берем в плен всех, кто пожелает сложить оружие, и только тех, кто откажется, можно добивать.

Квертус, свирепо зарычав, уставился на собравшихся возле хижины воинов.

– Таков приказ, – твердо заявил Макрон. – Предложите им сложить оружие.

На мгновение показалось, что Квертус откажется, но вот фракиец кивнул и, набрав в легкие воздуха, что-то крикнул силурам. Белокурый воин ответил, а Макрон, привстав в седле, стал искать глазами Катона.

– Где его носит? – тихо буркнул центурион. – Этого парня ни на минуту нельзя упускать из виду.

Вдруг он вспомнил, как друг завернул за хижину, гонясь за похитившим знамя силуром. Макрон глянул на Квертуса, который еще вел переговоры с силурами, и увидел, что те выпрямились и что-то отвечают центуриону. Очевидно, их сдача в плен – дело почти решенное, и Квертусу он больше не нужен. С такими мыслями Макрон проехал сквозь толпу фракийцев и пустил коня рысью в объезд жилища вождя, туда, где недавно видел друга. Проехав мимо распростертого на земле тела, он продолжил путь и, наконец, добрался до вершины холма. При виде красного гребня на шлеме Катона он испытал чувство облегчения. В одной руке префект держал знамя фракийской когорты, а в другой – щит. Невдалеке он заметил двух фракийцев, которые не спеша направлялись к Катону. Макрон уже собирался окликнуть друга, но слова вдруг застряли в горле. Всадники пустили лошадей кентером и, опустив копья, двинулись на Катона.

– Что за ерунда? – поначалу растерялся Макрон, но в следующее мгновение молнией пронзило сознание смертельной опасности, нависшей над другом. Пришпорив коня, он ударил животное по крупу:

– Вперед!

Лошадь понеслась галопом по склону, а Макрон не сводил глаз с надвигающихся на Катона фракийцев. Катон тоже следил за каждым их движением, пытаясь повернуть щит, чтобы защититься от удара. В последний момент он опустил знамя подобно пике и нацелил на всадника справа. И вот все трое сошлись в схватке, копье фракийца слегка задело щит Катона. Послышался лязг оружия, Катон и всадник справа обменивались ударами. Знамя для подобных целей не предназначалось, и Катону было сложно бороться за жизнь с его помощью. Шансы уцелеть становились все меньше, так как приходилось следить за действиями второго фракийца. Макрон видел, что друг долго не продержится, и что есть силы снова пришпорил коня. В этот момент знамя в руках Катона накренилось и, выскользнув из рук, упало на траву. С губ сорвался крик отчаяния, и Катон стал шарить рукой в поисках меча. Тем временем его противник, приблизившись с незащищенной стороны, собирался нанести смертельный удар. В последнюю секунду Катон изловчился и ударил щитом по лицу фракийца слева и, поднырнув под поднятое копье второго убийцы, оказался под прикрытием его щита. Вцепившись в плащ и тунику всадника, он попытался выбить его из седла. Их тела переплелись, Катон наполовину выпал из седла, а второй фракиец уже заходил с тыла, чтобы нанести префекту удар в спину.

Заметив приближение Макрона, второй фракиец замешкался и стал оглядываться по сторонам, а затем развернул коня, чтобы встретиться лицом к лицу с надвигающейся новой угрозой. Подняв щит, Макрон пригнулся, чтобы закрыть грудь. Времени для раздумий не оставалось, и он, стиснув зубы, во весь опор понесся на фракийца. А тот, лишь в последний момент поняв намерения центуриона, попытался отъехать в сторону, но не успел. Конь Макрона на полном ходу врезался в противника, сбив с ног его лошадь. Перепуганное животное с пронзительным визгом упало на бок, а затем перевернулось на спину, отчаянно брыкая ногами в воздухе. Всадник лишь успел издать короткий вопль отчаяния, и тут же умолк, придавленный лошадиной тушей, которая смяла в лепешку грудную клетку и раздробила конечности.

Схватка между Катоном и вторым фракийцем еще не закончилась. Стремясь удержаться в седле, Катон одной рукой обхватил противника за туловище, а второй вцепился в запястье руки с копьем, пытаясь отвести от себя острие.

– Держись, дружище! – крикнул Макрон, справившись, наконец, с перепуганной лошадью, которая хотела убежать подальше от места схватки.

Уцелевший фракиец изо всех сил дернул за поводья, отъезжая от Катона, с намерением выбросить префекта из седла. Катон понимал, что наверняка погибнет, если хоть немного ослабит хватку, и у противника появится достаточно пространства для нанесения удара. В какой-то момент он почувствовал, что вот-вот упадет под лошадь фракийца и, отпустив запястье противника, схватился за рукоятку кинжала, вытащил оружие из ножен и молниеносно вонзил ему в пах. Взвыв от боли и гнева, фракиец выпустил из рук копье и ударил кулаком в скулу, а затем в переносицу. Катон почувствовал, как в носу что-то хрустнуло, голову пронзила острая боль, а из носа ручьем хлынула кровь. Фракиец с грозным рычанием занес кулак для следующего удара, и тут Катон, подняв глаза, увидел вонзившийся в шею противника меч и почувствовал на лице теплые брызги крови фракийца. Фракиец, хватая ртом воздух, с изумлением смотрел на Катона. Но вот его глаза закатились, и всадник с хриплым стоном обмяк в седле. Кто-то вынул из раны меч, и фракиец снова вскрикнул, а его лошадь уклонилась в сторону, увлекая за собой Катона. Однако он успел вытащить кинжал из бедра противника и отпустил его плащ. Падая на землю, Катон отбросил кинжал в сторону, чтобы не наткнуться на него самому. От сильного удара перехватило дыхание, в ушах звенело, но Катон сохранил присутствие духа и сумел сгруппироваться. Лежа на земле, он слышал совсем рядом глухой стук копыт.

– Все кончено, дружище! – послышался встревоженный голос Макрона.

Катон поднял глаза и увидел поперечный гребень на шлеме центуриона, заслонявший льющийся с неба свет. Приободрившись, он встал, с трудом держась на шатких ногах, и тыльной стороной руки стал вытирать льющуюся из сломанного носа кровь. Макрон подобрал валяющееся на траве знамя и вонзил острым концом в землю, а затем перевел взгляд на обоих поверженных фракийцев. Упавшая лошадь поднялась на ноги и стояла невдалеке от корчащегося в предсмертных судорогах хозяина. Второй фракиец в последний раз качнулся в седле и, соскользнув набок, упал на землю. Его конь, отскочив на несколько шагов, остановился и принялся щипать траву.

– Может, объяснишь, что за заваруха здесь произошла?

Катон все еще дышал с трудом, испытывая мучительную боль в носу. От скопившейся крови его голос звучал глухо.

– Погоди… дай опомниться…

– Парни явно собирались тебя прикончить. Я это видел собственными глазами.

Кивнув, Катон направился к фракийцу, сраженному мечом Макрона. Наклонившись, он увидел страшную глубокую рану на шее. Меч центуриона раздробил ключичную кость и несколько ребер. Из раны толчками лилась кровь, стекая по груди на траву. Стиснув зубы, фракиец уставился в белесое небо. Катон опустился на колени рядом с умирающим.

– Почему вы на меня напали?

Фракиец перевел взгляд на Катона, но ничего не ответил. Префект наклонился ближе:

– Говори!

Губы фракийца скривились в насмешливой ухмылке.

– Вижу, ублюдок нуждается в подсказке, – мрачно заметил Макрон.

Обойдя друга, он встал в голове у фракийца, а затем поднял левую ногу и надавил на рану. Для начала тихонько. Не дождавшись результата, надавил уже сильнее. Корчась от боли, раненый взвыл, но Макрон не унимался. Его сапог оказался в самой ране, гвозди впились в окровавленную плоть с раздробленными костями. Наконец он прекратил пытку.

– А ну отвечай на вопросы префекта, иначе будет еще хуже.

– Зачем ты на меня напал? – повторил вопрос Катон.

Задыхаясь от боли, фракиец облизал пересохшие губы и едва слышно выдавил:

– Я сделал это для центуриона.

– Какого центуриона? Квертуса?

Раненый едва заметно кивнул.

– Хозяин когорты он, а не ты… Тебе никогда не командовать нами…

– Он приказал меня убить?

Фракиец осел в траву и, истекая кровью, задрожал всем телом. Катон ухватил его за шарф и резко дернул голову вверх.

– Квертус отдал приказ меня убить? – прорычал он в лицо умирающему.

Глаза фракийца закатились, и он, задыхаясь от вытекающей изо рта крови, прошептал:

– Квертус…

– Что? Что приказал Квертус? Отвечай!

Но было уже поздно. Голова фракийца безжизненно откинулась назад, и Катон, немного помедлив, ослабил хватку, выпуская из рук шарф.

– Ублюдок!

Он поднялся, а Макрон убрал сапог из раны и вытер о траву. Глядя на распростертое тело, центурион прищелкнул языком:

– Надо отдать Квертусу должное: он умеет воспитывать в своих людях верность.

– Верность? – с горечью в голосе переспросил Катон. – Кому? Уж точно не Риму, а больному на голову мерзавцу, которому захотелось искупаться в крови.

– Я пошутил, – успокоил друга Макрон.

Некоторое время они смотрели друг на друга, и Катон, наконец, нервно усмехнулся, радуясь возможности снять накопившееся в груди напряжение.

– Вот это другой разговор, – хмыкнул Макрон. – Мне ли тебя не знать, Катон. А ирония… она никогда не была моей сильной стороной. Однако, во имя Плутона, объясни, что здесь творится? Думаешь, эти подонки действовали на свой страх и риск? Или выполняли приказ Квертуса?

– А сам ты как думаешь? Конечно, их направлял Квертус. Он жаждет моей смерти, хочет расправиться, как с прежним префектом, чтобы единолично управлять Брукциумом, стать этаким царьком.

– Он сильно рискует, – фыркнул Макрон. Смерть одного префекта можно списать на несчастный случай, но смерть его преемника уже напоминает заговор. – Помолчав, он встряхнул головой. – Проклятье… заговор. Он навис над нами подобно кровавому облаку. Я-то думал, славно заживем, вернувшись в армию. И вот на тебе! Уверен, что Квертус приложил к этому руку?

– Не сомневаюсь. Все заранее подготовлено, и знаменосец тоже участвовал в заговоре. Он позволил силуру похитить знамя, зная, что я кинусь его преследовать, а потом удрал с поля боя. И как только я оказался вдали от когорты, эти двое пришли по мою душу. Мерзавцы выжидали, давая шанс противнику прикончить меня, а потом решили добить. Чистая работа, ничего не скажешь! Я бы пал геройской смертью, спасая знамя когорты, а Квертус поведал бы тебе красивую историю и послал соответствующий рапорт в штаб, когда подвернется подходящий момент. – Катон нахмурился. – Хитер и изворотлив как змей.

Макрон пнул мертвого фракийца носком сапога.

– Что будем делать? План Квертуса не сработал, попытка покушения провалилась, и ты остался жив. Как быть дальше? Вонзить Квертусу нож между ключиц? Ублюдок это заслужил.

Ответить Катону помешал приближающийся стук копыт. По склону холма спускался эскадрон фракийцев во главе с Квертусом. Макрон с мрачным видом приготовил меч к бою, Катон стал рядом, положив руку на эфес.

– Послушай, Макрон, – прошептал он. – Мы в большой опасности. Позволь мне сперва вступить в переговоры.

Макрон кивнул, не спуская глаз с приближающихся всадников.

Квертус остановил коня, а его спутники выстроились по обе стороны командира. В воздухе повисла напряженная тишина, а Катон тем временем всматривался в лицо фракийского офицера. Заметив в его взгляде болезненное разочарование, он утвердился в своих подозрениях.

– Значит, вам все-таки удалось спасти честь когорты. – Квертус сделал жест в сторону знамени.

– Я спас знамя, – спокойно ответил Катон, – а вот этих людей спасти не удалось. – Он указал на трупы фракийцев, распростертые на земле.

Квертус тоже посмотрел на тела, а потом перевел взгляд темных глаз на Катона.

– Что здесь произошло? – поинтересовался он безразличным тоном.

– Эти воины пытались отнять знамя у силура, а он убил обоих, прежде чем я подоспел на помощь.

Макрон беспокойно заерзал, так как неожиданное объяснение застало центуриона врасплох. Катон отчаянно молил всех известных ему богов, чтобы друг держал язык за зубами и не испортил дела.

– Значит, они погибли как герои, – удовлетворенно кивнул Квертус.

– Именно так.

– Вижу, вы, господин префект, ранены, – наконец заметил Квертус.

– Пустяки.

Отвернувшись, Катон направился к лошади и вскочил в седло. Немного помявшись, Макрон последовал примеру друга, метнув на фракийца испепеляющий взгляд. Осмотрев долину, Катон заметил вдалеке фигуры мужчин и женщин, прижимающих к груди детей. Пытаясь спасти свою жизнь, они устремились к деревьям, росшим по обе стороны долины. Он не спеша вытер кровь с губ, она уже начала застывать в носу и теперь сочилась тонкой струйкой.

– Центурион Квертус, прикажите своим людям собрать пленных в одно место. Убивать только того, кто окажет сопротивление. Пленных и наших погибших товарищей привести к жилищу вождя племени. Ясно?

Квертус молча кивнул.

– Я спрашиваю, вы все поняли, центурион?

– Да, господин префект.

– Так-то лучше. Немедленно выполняйте приказ.

– Слушаюсь, господин префект.

Развернув коня, Квертус выкрикнул распоряжения своим воинам. Фракийцы тут же отправились передавать приказ другим эскадронам, а Катон и Макрон поехали обратно вверх по склону. Квертус подал знак остальным всадникам, и они последовали за префектом и его другом.

На вершине холма Катон выехал на открытый участок земли перед большой хижиной, где обнаружил около двадцати силуров, сидящих на земле под охраной фракийских наемников. Среди пленных оказался и белокурый воин, выделявшийся мощным телосложением и светлыми кудрями среди темноволосых соплеменников. У него отобрали оружие, щит и шлем, и теперь Катон мог лучше рассмотреть лицо пленника. Остановившись неподалеку, он стал всматриваться в силурского воина.

– Взгляни на этого, Макрон. Знакомое лицо. Ты его узнаешь?

– Нет, не припомню, – пожал плечами Макрон.

– Видел его совсем недавно… Точно видел, – нахмурился Катон, направляя коня к пленнику.

Белокурый воин с вызовом смотрел на префекта.

– Встать! – приказал Катон, подкрепляя слова жестом.

Пленник даже не пошевелился, и тогда вмешался побагровевший от гнева Макрон.

– Слышал приказ префекта? Встать, грязная собака!

Медленно, стараясь не утратить достоинства, пленник встал на ноги и, расправив плечи, с презрительной усмешкой посмотрел на врагов.

– Кто ты? – требовательным тоном спросил Катон. – Ты ведь не силур.

– Я из племени катувеллаунов, – с легким акцентом ответил пленник на латыни.

– Тогда что ты тут забыл? Твое племя покорилось Риму еще несколько лет назад, а значит, ты находишься здесь незаконно. Ты изгой. – Катон старался придать голосу холодность.

– Изгой? Нет, я не изгой и дал клятву сражаться против Рима до последней капли крови. Как и многие мои соплеменники. Я решил идти за Каратаком.

При упоминании имени вражеского вождя, Катона осенило. Вот где он раньше встречал этого человека. В каменном круге, среди свиты местного короля, который оказывает сопротивление власти Рима с момента высадки легионов в Британии. Как и многие катувеллауны, пленник был светловолосым, но не только это насторожило Катона. Лицом и телосложением он напоминал самого Каратака.

– Как тебя звать?

– Хочешь знать мое имя? – Губы воина скривились в усмешке. – Оно известно моему народу и тем, кто сражается со мной бок о бок, как положено братьям.

– Ишь ты! – хищно оскалился Макрон. – Господин префект, если он не назовет себя, язык ему больше не понадобится. Позвольте отрезать поганый язык наглого мерзавца.

Макрон протянул руку к кинжалу и, вынув оружие из ножен, поднял вверх, чтобы пленник мог рассмотреть. Некоторое время Катон молчал в надежде, что кровожадное предложение поможет делу. Пленный воин отвел взгляд от кинжала, презрительное выражение исчезло, и стало видно, что в его сердце проник страх.

– Назови свое имя, – повторил приказ Катон. – Пока не лишился языка.

Пленник поднял глаза, пытаясь обрести самообладание.

– Хорошо, назову. Я – Маридий.

– Маридий, – повторил Катон. – Воин племени катувеллаунов и, если не ошибаюсь, брат короля Каратака.

Глава 23

– Ну, что будем делать с этим Маридием? – поинтересовался Макрон, грея руки над жаровней.

Хотя приближалось лето, окутанные туманами и омытые дождями силурские горы продувались холодными ветрами. За стенами здания штаба ледяной ветер стучал в ставни кабинета Катона. Децимус принес друзьям тушеное мясо. Лошадей, раненных во время недавнего сражения, объездчик лошадей фракийской когорты признал негодными для дальнейшей службы, и их пустили на мясо. Гарнизон Брукциума несколько дней наслаждался дополнительными порциями мяса, готовясь, впрочем, вскоре перейти на привычную похлебку.

Катон налил в кружку поску – традиционный напиток легионеров, представляющий собой разбавленное вино.

– Повезло, что парень попал к нам в руки.

– Верно, – согласился Макрон. – Однако хотелось бы знать, что он делал в этой деревне.

Отхлебнув из кружки, Катон на мгновение задумался.

– Возможно, его послал туда Каратак, чтобы завербовать новых сторонников. Или лично посмотреть, какое впечатление производит Квертус на его союзников, и переманить их на свою сторону. Лучше, если он сам расскажет.

– Он не произнес ни слова. Ребята Севера над ним славно потрудились, но мерзавец оказался крепким орешком. В данном случае внешность не обманчива. Ничего путного выудить не удалось. Может быть, сегодня вечером повезет больше.

– Надеюсь. Я приказал Квертусу подключить к допросу его людей.

– Зачем понадобилось прибегать к его помощи? – насупился Макрон.

– Я – префект фракийской когорты и командующий фортом, а потому считаю необходимым при каждой удобной возможности напомнить об этом Квертусу и его… моим людям.

– Не думаю, что фракийцам повезет больше, чем моим парням, – устало вздохнул Макрон. – Хотя один их вид способен повергнуть в ужас кого угодно, хоть и Маридия. И все же я не разделяю твоих надежд.

– Если не заставим заговорить, можно использовать Маридия в качестве заложника, уповая на братские чувства Каратака. В любом случае, его нужно доставить в Глевум. Маридий слишком важный пленник, и держать его здесь неразумно.

Макрон согласился с другом и перевел разговор на другую не менее важную тему.

– А как поступим с остальными пленниками? Не держать же их в форте.

После сражения, состоявшегося восемь дней назад, в плен сдалось всего около пятидесяти человек. Большинство предпочло смерть в бою, или их зарубили фракийцы, и свой выбор эти люди сделать не успели. По возвращении когорты в Брукциум всех пленных согнали в одну из пустующих казарм и надежно заперли. Кормили их скудным пайком раз в день, а каждое утро разрешали выносить парашу. Воины гарнизона уже съели большую часть продуктов, награбленных в деревне, и скоро придется расходовать запасы, хранящиеся в крепости в хлебном амбаре.

– Я уже определил их судьбу, – сообщил Катон. Он сидел за столом на кзлах, который служил вместо письменного. Откинувшись назад, он наблюдал за Децимусом, который снял с подноса миску с едой и бронзовую ложку и поставил перед командиром. – Их отправят под охраной в Глевум. Сопровождать пленных будут четыре эскадрона фракийцев под командованием Квертуса.

Оторвавшись от своей миски, Макрон удивленно поднял брови.

– С чего ты взял, что он согласится?

– Потому что это приказ. Я устрою так, что, если Квертус откажется, это придется сделать перед всем гарнизоном. И тогда посмотрим, за кем пойдут воины.

– Не хочу тебя расстраивать, но фракийцы поддержат Квертуса, все до единого, – вздохнул Макрон.

– Думаю, ты прав. Вот почему мы ждем прибытия колонны подкрепления. И когда твои легионеры наберутся сил, будет достаточно людей, чтобы повернуть события в нужное нам русло. Если выбрать подходящий момент, Квертусу придется либо пойти на попятный, либо выступить против превосходящих сил. Он переступил черту, но путь к отступлению еще не закрыт. Так что хочу дать ему еще один шанс.

После долгого молчания Макрон, сделав над собой усилие, поинтересовался:

– Во имя всех богов, зачем ты это делаешь, Катон? По приказу этого ублюдка тебя пытались убить.

Катон опустил голову на сложенные на столе руки, обдумывая, что ответить другу. Макрон, разумеется, прав. Фракиец опасен, его поступками движет безумие, понять которое невозможно. И дело не в диких способах ведения войны и не в присущей его народу кровожадности. Квертус жаждет мести, снедаемый желанием стереть с лица земли всех силуров и все, что о них напоминает. Однако следует признать, насаженные на колья головы, разлагающиеся трупы и сожженные дотла селения оказывают должное действие и навевают ужас на врагов. Силуры испытывают дикий страх перед фракийской когортой и при виде знамени Черных Воронов обращаются в бегство в надежде спасти свои жизни. Наверное, на войне лучшее оружие – страх. Ничто не может перед ним устоять: ни самые лучшие доспехи, ни высокие земляные валы. Звериной стратегии Квертуса, основанной на запугивании противника, можно противопоставить разве лишь равной силы мужество. А значит, главным оружием на войне все-таки является ужас…

В следующее мгновение Катон, презирая себя за холодную расчетливость, отбросил в сторону постыдные мысли. Он не Квертус и никогда ему не уподобится. В то же время Катон не отрицал, что и сам способен на подобную жестокость. Разница между ним и фракийцем в том, что Катон предпочитает не быть жестокосердным… Или это просто отговорка, которую он придумал, чтобы оправдать нравственную трусость. Глядя на друга, Катон размышлял, стоит ли делиться с ним своими сомнениями. С точки зрения Макрона, Квертус вынес себе смертный приговор, когда распорядился избавиться от Катона. Все остальное не имело значения. В суждении о людях Макрон выбирал прямой путь и не любил рассуждать.

– Если Квертус согласится сопровождать пленных в Глевум и не будет путаться под ногами, мы сможем полностью контролировать ситуацию. А по возвращении ему уже не удастся вернуть прежнюю власть. Если же попытается, я буду вынужден действовать в соответствии с уставом, и арестую его за нарушение субординации и за попытку мятежа. А затем последует надлежащая правовая процедура.

– Да что с тобой, Катон, мать твою? Опомнись! – простонал Макрон. – Какая, в задницу, правовая процедура, когда эта мразь бьет тебе в спину? Если враг затеял грязную игру, плати ему той же монетой. Только скажи, и я вспорю ублюдку мечом брюхо, не пролив ни единой слезы. Таково мое понимание правовой процедуры.

Катона пылкая речь друга застигла врасплох.

– Ну, видишь ли… – Он замолчал, давая Макрону возможность остыть и уж потом продолжить разговор.

За спиной осторожно кашлянул Децимус.

– Мне можно идти, господин префект?

– Да, и поищи себе какой-нибудь еды, – разрешил Катон.

– Благодарю, господин. – Децимус направился к выходу, намереваясь оставить друзей наедине, но тут его окликнул Макрон.

– Эй, Децимус, посмотри, не осталось ли силурского хлеба на офицерском складе. Если найдешь, принеси по буханке каждому.

– Слушаюсь, господин. – Децимус бесшумно закрыл за собой дверь на щеколду.

Мрачные мысли лишили Катона аппетита.