Черная свита Сахаров Василий
Мыслей, как всегда, было много, даже чересчур. Слишком бурной была минувшая ночь, и путей развития событий имелось превеликое множество. Но если перебирать самые очевидные варианты и смотреть в суть, то – что происходило?
Тайная организация, под условным названием «Имперский союз», не смогла удержать свои дела в секрете. Это было неизбежно, и патриоты к подобному готовились. Но всё же первый шаг великого герцога Витима чуть не застал их врасплох. Так что предупреждение главы Тайной стражи Ферро Канима барона Каира помогло имперцам выстоять, пережить эту ночь, своевременно подтянуть резервы и обойтись минимальными потерями. Однако явной помощи государю и патриотам Каним не оказывает, и обе противоборствующих в столице империи стороны могут рассчитывать только на себя, и от того, кто победит в Грасс-Анхо, будет зависеть очень многое. А потому сейчас имперцы и наш противник, великий герцог Эрик Витим, наверняка собирают силы, строят планы и думают о своих дальнейших шагах.
Что может предпринять основной столичный феодал? Не так уж и много. Подослать новых убийц. Собрать армию и надавить на дворец всеми своими силами. Или же сделать вид, что ничего не произошло, окружить себя охраной и искать пути примирения с Марком Четвёртым. Но на это Витим не пойдёт, ибо верно про него сказал барон Каир: он тугодум и самодур. Значит, действовать Эрик станет прямолинейно, и уже сегодня ночью нам придётся ждать атаки феодальных полков, вассалов великого герцога и наёмников.
А что может сделать «Имперский союз»? Информации об этом мало, но у меня имеются зоркие глаза, чуткие уши и не заплывший жиром мозг, и я вижу, что в столице у Марка Четвёртого есть на кого опереться. Это остатки Второго гвардейского полка. Дежурные соединения Верховного имперского совета. Некоторые отдельные подразделения городской стражи, находящиеся под командованием преданных государю офицеров. Наёмники «независимых» полковников, экипажи кораблей Дэхской военной речной флотилии и подпольные группы патриотов. Помимо этого наряду с силами Витима из провинции прибывают иные боевые соединения. Дружины готовых умереть за императора мелких феодалов и одиночки. Ударные и диверсионные группы из военных лицеев. Новые отряды вольных искателей удачи, немногочисленные независимые маги из благородного сословия и, как говорят, пара полков линейной имперской пехоты, которые находились на переформировании невдалеке от Грасс-Анхо. Так что если драка произойдёт, то трупов и разрушений будет столько, что мама не горюй. Однако мне кажется, что император и его канцлер сделают ставку не на грубое столкновение лоб в лоб, в котором всё-таки неизбежно проиграют, а на своих киллеров, которые за этот год уже не одного столичного упырка в могилу свели. По работе этих бойцов я могу сказать, что они профессионалы, а значит, подходы к Витиму просматриваются давно. И есть надежда, что после смерти великого герцога его наследники сцепятся за власть и проблема самостоятельности императора на время рассосётся, а там, глядишь, молодого государя поддержит Ферро Каним.
«Да, дела», – подумал я, разглядывая притихшую и затаившуюся столицу, которая уже знала о том, что происходило ночью в Старом дворце, и потому на окрестных улицах не было никакого движения. Чиновники не вышли на работу. Торговцы не торопились на базары и рынки. Извозчики не ездили, а рядовые жители Грасс-Анхо сидели по домам. И только городские стражники, которым было положено блюсти законность, стояли на основных перекрёстках Белого города. Ну и знатные дегенераты из высшего света, которые плевать на всё вокруг хотели, лишь бы развлечения не отменялись и в кармане позвякивало золото, наверняка продолжали гулять.
Я отвернулся от амбразуры. Пытаясь унять лёгкий, еле заметный озноб, появившийся после приёма магического антидота, плотнее закутался в форменный плащ, посмотрел на солдат и наёмников, которые, судя по их озабоченным лицам, тоже гадали о будущем, и придвинулся поближе к жару углей. Подкинув на ладони амулет погибшего диверсанта и желая отвлечься от донимавших голову беспокойных мыслей, сосредоточил на нём внимание. Цепочка обычная, серебряная, такую в любой хорошей лавке купить можно. А вот монетка необычная, по размерам как иллир, только из бронзы, и рисунок нестандартный – с одной стороны парусный корабль, похожий на каракку, а с другой – весы. Что это может означать и для чего убийца таскал эту вещицу на шее, непонятно. И вроде бы ценности в ней нет никакой, можно подарить кому-нибудь или сдать начальству, которому я уже скинул трофейный рюкзак. Но вдруг это опознавательный знак конкретной группы, уничтоженной в парке, или какого-то криминального сообщества? Очень может быть. Так что если я без потерь выпутаюсь из очередной передряги, то обязательно поинтересуюсь у знающих людей, что это за монета, откуда она и для чего диверсант таскал её на шее.
– Господин корнет, – прерывая мои размышления, окликнул меня один из гвардейцев у другой бойницы, – идёт кто-то. Вроде бы из ваших. Посмотрите.
Я бросил взгляд на проспект и увидел, что к воротам приближается семь человек при оружии, трое в униформе Чёрной Свиты и четверо в повседневной зимней одежде небогатых дворян. Люди постоянно оглядывались, а один из корнетов сильно припадал на левую ногу, и дворяне поддерживали его. Издалека не было видно, кто это, но плащи с белым крестом Анхо развевались на ветру, и этого было достаточно.
– Открыть калитку! – отдал я команду, спрятал амулет-монетку во внутренний карман камзола и вместе с несколькими воинами спустился.
Дверь в кованых высоких железных воротах открылась. Дворяне из города приблизились, и я разглядел знакомые лица. Князь Бриг Камай-Веш, который был ранен, Альера и Эхарт, братья Дайирин и двое неизвестных мне дворян.
«Уцелели товарищи», – с удовлетворением подумал я, наблюдая за корнетами и Дайиринами, и почувствовал, как беспокойные мысли сами собой улеглись.
Вскоре все семеро оказались на территории дворца, калитка закрылась, и, поздоровавшись с друзьями и братьями Каисс, я приступил к расспросам, и начал с Альеры и Нунца.
– Ну что, рассказывайте, – оглядев грязную и порванную парадную униформу товарищей, обратился я к ним. – Где были? Что видели? С кем дрались?
– Всё тебе расскажи, – усмехнулся Виран, после чего сдвинул назад шляпу, помедлил и выдохнул: – А если серьёзно, то мы эту ночь могли и не пережить. Но хорошо, что ты вовремя записку прислал. Мы в салоне мадам Кристины были. Всё как всегда, и тут гонец от телепорта с посланием. И только мы его прочитали и наших предупредили, что надо во дворец возвращаться, как на улице появился отряд солдат в форме Третьего гвардейского полка, который с ходу попытался вломиться в салон. Нас было пятеро против двадцати…
– И ещё четверо дворян и слуга, – добавил Нунц.
– Да-да, – согласился с Эхартом Альера и пояснил:
– Только дворяне в драке не участвовали, за нашими спинами спрятались, а Карлито лишь раз топором взмахнул, и его ранили, так что пятеро против двадцати.
– Ближе к теме, – поторопил я друга.
– Так вот, – продолжил Виран, – зарубились мы с гвардейцами на первом этаже. Встретили их достойно, шестерых убили и пятерых ранили, а остальные отошли. Мы потеряли двоих, но взяли несколько арбалетов.
– Кто из наших погиб?
– Вей-Лааш и Фангир.
– И что потом?
– Осмотрели мертвецов – а это и не гвардейцы вовсе, а дружинники. Сверху униформа Третьего полка, а под ней вшивники шерстяные и кожанки с гербами Витимов. Пока разбирались что к чему, ещё один отряд подошёл, и мы, чтобы салон не спалили, решили отходить.
– Сами?
– Да, дворяне остались дам охранять.
Я посмотрел на Дайиринов, которые беседовали с наёмниками, и спросил:
– И вы направились ко мне в особняк?
– Конечно. На проспект Славы путь закрыт, а ближайший проулок выходил на улицу Данвен. Пять кварталов пробежали, а там повезло, взяли наёмную коляску и к тебе добрались. Останавливаемся, а у тебя уже бой идёт. Шевалье, – Виран кивнул на Дайиринов, – с наёмниками против очередных переодетых дружинников в воротах бьются, а мы с тыла поднажали и разогнали эту шушеру. Затем все вместе закрепились в особняке, а немного позже Камай-Веша выручили. Его карету прямо на улице остановили и вместе с любовницей убивать стали. В общем, до утра мы отсиделись, нас никто не потревожил, а как рассвело, от стражников узнали, что Старый дворец устоял, и сюда направились.
– Хорошо, что вы выжили, – констатировал я и улыбнулся.
– Хм, кто бы спорил. – Альера тоже расплылся в улыбке. – В любом случае живым быть гораздо лучше, чем мёртвым.
– А эти парни откуда? – Я кивнул на двух молодых дворян, которых не знал.
– Провинциалы. – Виран пожал плечами. – Говорят, хотим за императора драться.
– Понятно.
Мы разговаривали бы и дальше, но появился барон Ичиго, который привёл смену караула. Я сдал пост другому корнету. Командир четвёртого взвода начал повторно опрашивать Альеру и Эхарта, а я, пока было время, подошёл к Дайиринам. С ними разговор был более короткий.
– Где сестра? – спросил старший из братьев.
– В безопасности. У вас что?
– Вейхар в столице не задержался, приехал и умчался в провинцию, дружину поднимать. Мы его не достали, вернулись в особняк, а тут как раз посыльный с вашей запиской. Дальше вы всё знаете.
– Дом цел?
– В порядке. – Ресс кивнул. – Мы ближайшему патрулю городской стражи немного денег дали, и сержант пообещал помочь охране, если новое нападение будет.
– Отлично. Сейчас идите на сборный пункт, солдаты проводят, и вливайтесь в сводный отряд. Понадобитесь, я вас найду.
Дайирины молча кивнули и вместе с Альерой, Эхартом и князем Камай-Вешем, которого погрузили на носилки, отправились в сторону наших казарм, а меня подозвал к себе Ичиго:
– Корнет Ройхо!
– Я, господин капитан!
Повернувшись к барону, я столкнулся с пронзительным взглядом старшего офицера, выдержал его, и Ичиго сказал:
– Вас вызывает граф Руге.
– Мне переодеться?
– Не стоит.
– Куда идти?
– Он в канцелярии.
– Разрешите идти?
– Да.
Канцелярия императорского двора находилась невдалеке от покоев Марка Четвёртого и, разумеется, охранялась очень хорошо. Так что пока я добрался до логова графа Тайрэ Руге, мне пришлось пройти через восемь смешанных постов, на каждом из которых меня проверяли. И кого я только не увидел! Своих товарищей из Чёрной Свиты, само собой, инструкторов и сержантов из военных лицеев, речную пехоту (аналог морской), солдат гвардии и магов из разных школ. А перед внутренним блоком, маленьким фортом в пределах дворца, меня даже обыскали. И сделали это вооружённые дворцовые слуги, в повседневной жизни тихие и спокойные увальни, а сейчас, когда опасность была рядом, резкие и настороженные бойцы, манерами похожие на десятников из «Крестича» – что ни движение, так по делу.
Наконец я оказался в просторном кабинете, скорее даже зале, где вокруг продолговатого стола по центру расположилось полтора десятка человек, насколько я понял, столичная верхушка «Имперского союза». Большинство из присутствующих я знал и воспринимал их нахождение в этом месте естественно, а кто-то явно был лишним. Ладно, канцлер Руге, его заместитель барон Паспаран, полковник Чёрной Свиты Сид, комполка-2 Йонне, полковники наёмников Плетт и Горенч и командир Дэхской военной речной флотилии маркиз Из-Цагад, они люди дела и явные приверженцы императора. Но что здесь делают начальник дворцовых садовников, императорский сокольничий и пара суровых мужиков в одежде типичных столичных лавочников, было не совсем понятно. То ли передо мной представление устраивают (зачем?), то ли это реальные подпольщики в немалых рангах. А-а-а, начхать! Посмотрим, что будет дальше.
Кмиты, к которым я потянулся сознанием, послушно отозвались. И как всегда, наличие тайного резерва придало мне дополнительных сил и уверенности в себе. Я дождался того момента, когда на меня обратят внимание, посмотрел на канцлера, а затем на полковника Сида и доложился о своём прибытии. Командир Чёрной Свиты еле заметно мотнул головой, и мной занялся граф Руге, который встал из-за стола, подошёл ко мне и сказал:
– Корнет, все мы знаем, какую серьёзную услугу вы оказали нашему делу минувшей ночью. И на общем собрании имперских патриотов было решено ходатайствовать перед императором о досрочном присвоении вам звания лейтенанта гвардии. А помимо этого, от меня лично, как от канцлера императорского двора, вы получите пять тысяч иллиров.
– За Анхо и империю!
Мой ответ был предсказуем, и я гаркнул так громко, что Руге немного поморщился. И, дождавшись, пока эхо моих слов, прокатившись по просторному помещению, стихнет, он продолжил:
– Приказ о вашем повышении будет подписан сегодня ночью, а деньги уже переведены на ваш банковский счёт. Но, к сожалению, дать вам хотя бы несколько дней на отдых я не могу, вам есть задание.
– Я готов!
– Через три часа вы отправитесь в Йонар и передадите барону Анату Каиру два письма. Одно – от меня к нему, а второе – от императора великому герцогу Ферро Каниму. Дождётесь ответа и, как только он будет, доставите его мне. Всё ясно?
– Так точно!
– Вопросы?
Вопросов была тьма-тьмущая, но не все можно было озвучить, и я ограничился только теми, которые касались дела:
– Я буду один?
– Нет. До телепорта вас проводят. Кроме того, с вами, как дополнительная охрана, отправятся два корнета Чёрной Свиты, можете взять своих друзей.
– На словах барону Каиру что-либо передать?
– Только то, что император решил своё недоразумение с великим герцогом Эриком Витимом и готов встретиться с Ферро Канимом.
«Вот так так, проблема, значит, уже решена, или только решается? Интересно», – подумал я и задал следующий вопрос:
– Что делать с посланиями, если возникнет опасность?
– Ничего. – Тайрэ Руге усмехнулся. – Нападения на вас не ожидается. Через пару часов жизнь столицы вернётся в привычное русло, а войска Витимов сосредоточатся в Герцогском городе, где наследники Эрика начнут делить власть, так что в Йонар пройдёте спокойно и беспрепятственно. – Канцлер замолчал, новых вопросов от меня не последовало, и он сказал: – Ступайте, лейтенант Ройхо. Приведите себя в порядок и отберите людей, которые отправятся с вами в гости к Каиру.
Я попытался щёлкнуть каблуками. Однако на полевых сапогах стальных набоек не было, и из этого движения вышел только громкий шорох. Развернувшись, я направился на выход. Ноги понесли меня в казарму Чёрной Свиты, и, пока я шёл, конечно же в голове крутил разговор с канцлером.
Итак, я – лейтенант гвардии и получу некоторую сумму денег, которая лишней не будет. Вроде бы неплохо. Однако, как и в любом деле, здесь наверняка есть своя тёмная сторона, и я попытался раскидать ситуацию на составляющие фрагменты. Звание и деньги – это хорошо. Но лидеры «Имперского союза», уже свалившие великого герцога Витима, могут решить, что я двойной агент. Может такое быть? Да, наверняка так и подумают. И что из этого? В общем-то ничего. Убивать меня или пытать не станут, а просто отстранят графа Уркварта Ройхо от выполнения особо щекотливых задач, особенно если Марк Четвёртый и Ферро Каним «подружатся». Так что это снова плюс. А то не хочется быть на побегушках. Убей того, спровоцируй этого. Надоело. Если же отношения между императором и великим герцогом не сложатся и они не договорятся, то мне придётся очень быстро покинуть гвардию, ибо Каним – это не Витим, и он отреагирует без промедления, резко и жестоко.
За размышлениями я дошёл до нашей казармы, поднялся в свою комнату и застал здесь хмурых Альеру и Эхарта, которые, стоя вокруг маленького столика у окна, молча пили вино. Не говоря ни слова, я встал рядом с ними, из тёмной бутылки налил в чистую кружку тёмно-красного талихийского и тоже выпил. После чего присел на кровать и спросил товарищей:
– Вы чего такие хмурые, господа гвардейцы?
– Мы были последними, кто из города вернулся. Пока тебя не было, Ичиго роту строил.
– И что? – Я не сразу понял, к чему клонит друг.
– Он огласил список погибших. За ночь и утро Чёрная Свита потеряла сорок семь воинов, двух инструкторов и командира третьего взвода. Больше половины павших корнетов полегло в городе.
– Да, действительно, печально. Повыбили роту. Но поминать сослуживцев будем потом, а пока собирайтесь в дорогу, господа. Менее чем через три часа мы отправимся в Йонар.
– Зачем?
– Письма Каиру и Каниму повезём.
– А подробней суть дела объяснить можешь?
Друзья имели право знать, куда и зачем мы направляемся, и я изложил им свой взгляд на происходившие в столице и во дворце события. Они всё обмозговали, нестыковок не нашли, важность поручения оценили, и мы стали готовиться в путь-дорогу. Чистые комплекты униформы имелись, оружие было вычищено, а сапоги надраены, и к указанному канцлером императорского двора сроку мы уже находились на ступенях дворца, где минувшей ночью защитники Марка Четвёртого готовились к решительному натиску бунтовщиков. Письма вынесли не сразу, и от своих товарищей, которые стояли в карауле, мы узнали официальную версию гибели великого герцога Витима, принесённую в Старый дворец быстро сменившими окрас городскими стражниками.
По их словам выходило, что вчера в полдень, спустя пару часов после доклада генерала Эштри, правитель столичного региона Эрик Витим выступил перед своими вассалами и приказал им немедленно привести в Грасс-Анхо свои дружины. Бароны, графы, маркизы, один герцог и куча мелких дворян покинули его замок, а он, в то время как гвардейцы и диверсанты направлялись к императору, собрал своих полковников и приступил к планированию боевых операций против молодого государя. Заседание его штаба шло всю ночь. В замок входили и выходили войска, постоянно прибывали полки армии Витимов. А перед самым рассветом великий герцог вышел на недавно отреставрированный огромный мраморный балкон, который находился над внутренним замковым двором, и собрался объяснить своим воинам причины выступления против Марка Четвёртого. Вместе с ним было несколько магов, генерал Эштри и пара верных военачальников. Они оглядели скопившихся внизу бойцов, и Витим начал речь.
Великий герцог выкрикнул традиционное начало: «Воины!» Усиленный магией звук разнёсся по двору замка, и в этот миг тяжеленный балкон, распавшись на части, со всеми, кто на нём находился, рухнул вниз. Высота падения девять-десять метров, и сделать никто ничего не успел, даже маги, которые были готовы отбить магический удар или стрелы, но не ожидали падения.
Камень и человеческие тела упали в толпу. Тут же суета, крики, шум, гам и паника, опрокинутые факелы и светильники. А когда спустя десять минут всё улеглось и порядок был восстановлен, то выяснилось, что из всех людей, кто стоял на балконе, погибли только двое – сам Эрик Витим и командир Первого гвардейского полка. У обоих были разбиты головы, а помимо этого в шее каждого торчал кинжал. Все остальные люди, благодаря дорогим амулетам, хоть и покалечились, но выжили, и подоспевшие маги смогли им помочь. Вот так умер один из основных противников императора на начальном этапе заговора, и вместе с ним предатель Эштри.
Узнав историю смерти Витима, мы обсудили её между собой, порадовались тому, что опасность отодвигается, и, дождавшись охранного отряда и писем из канцелярии, отправились к телепорту. Впереди был почти целый день, и хотелось верить, что он принесёт только хорошее, а всё плохое – пожары, кровь и гибель товарищей, молодых корнетов Чёрной Свиты, останется в прошлом и в нашей памяти.
Глава 18
Поставленную передо мной задачу я выполнил. Письма барону Каиру и его сюзерену были доставлены. Переход в Йонар прошёл без проблем, меня и друзей проводили и встретили, а спустя сутки, получив ответ, я вернулся в столицу и продолжил жить своей привычной жизнью. Служба, дом, отношения с Каисс, которые развивались в правильном направлении, изучение памяток, наблюдения со стороны за происходящими в Грасс-Анхо событиями и анализ информации. Благо работа с архивом имперского ГРУ, полученные в военном лицее навыки и личный жизненный опыт позволяли мне делать правильные выводы даже из самых, казалось бы, незначительных событий. Впрочем, о том, что я видел, надо рассказать по порядку.
Тайная встреча императора Марка Четвёртого и великого герцога Ферро Канима всё же состоялась. А произошла она спустя четыре дня после гибели Эрика Витима, на нейтральной территории, в Новом дворце, где находилась канцелярия Верховного имперского совета и проходили сходы истинных хозяев Оствера. Молодой государь, за минувший год сильно вытянувшийся и раздавшийся в плечах, и умудрённый большим жизненным опытом пожилой аристократ Скорпион, как иногда называли Канима, два часа прогуливались по Залу Победы. Они были только вдвоем, без сопровождения и охраны. И, рассматривая древнее трофейное оружие, военные реликвии и штандарты, грамоты о капитуляции врагов, королевские короны и царские венцы, Анхо и Каним вели между собой беседу. О чём конкретно шёл разговор, я не в курсе. Однако то, что лидеры двух группировок договорились, пришли к общему знаменателю и решили стоять заодно, стало понятно сразу же после их расставания.
Никого не опасаясь и пользуясь тем, что взрослые сыновья Витима, в количестве двенадцати человек, начали грызню за наследство своего отца, император стал действовать. А выражалось это в том, что он в открытую начал смещать ставленников великого герцога со всех ключевых должностей в городе и назначать на них людей из канцелярии императорского двора и управленцев Скорпиона. Всё делалось быстро и чётко. И через пару суток в Грасс-Анхо появились новый начальник городской стражи, командир столичного гарнизона, главный военный интендант, начальник Генштаба, командующий Ушмайской военной речной флотилией, столичный фортификатор и мэр города.
Естественно, столичные дворяне из высшего света, а вслед за ними и семейство Витим все вместе подняли вой, что нарушаются их права, а император не имеет права решать кадровые вопросы в пределах Грасс-Анхо. Но Марк и граф Руге, которые получили поддержку Канима, внимания на это не обращали. И даже более того, вскоре они без колебаний перешли к силовым действиям.
В Герцогский город выдвинулись части столичного гарнизона, а это двадцать батальонов пехоты, городская стража, ещё пять тысяч воинов, вызванные из пригородов два линейных имперских полка, 47-й и 49-й, и пара тысяч наёмников. Эти силы жёстко и быстро разоружили все армейские соединения Витимов и блокировали феодальные дружины. А затем в окружённый замок был послан ультиматум императора, в котором он приказывал, не просил, а именно повелевал всем родственникам Витима явиться к нему в Старый дворец, где государь лично, по старым законам Оствера, разрешит их спор о наследовании титула и земель.
Витимы было попытались качать права. Но огляделись, осознали, в каком глубоком дупле они находятся, притихли и пошли на попятную. Ведь деваться им действительно было некуда. Лидер фракции сыграл в ящик. Верных войск практически не осталось. Замок хоть и сильный, но защитников в нём немного, и в случае штурма твердыню не удержать. А провинциальные великие герцоги на выручку не торопились, ибо у всех имелись свои заботы и интересы, и столичного правителя все они в той или иной мере воспринимали как соперника. Ферро Каним демонстративно прислал на помощь императору полк своих конных егерей. Ульрик Варна недавно возглавил Цегедо-Арзумский фронт, и как истинный вояка – кстати, в своё время тоже окончивший военный лицей – на столичные дела внимания не обращал. Туир Кайяс с трудом удерживал Маирские перевалы и был зациклен на мести ассирам за погибшего отца. А Конрад Ратина сидел у себя на Анвере, и чем он там занимался, никто не знал. Что же касается остальных членов Верховного имперского совета, то лишь всеобщий патриарх Миш Ловитра вступился за вольности Витимов, их вассалов и других дворян. Но делал он это как-то неубедительно и без личной заинтересованности. Так что патриарх удовлетворился одним разговором с Марком Анхо, получил от него обещание не нарушать права благородного сословия и вернулся в свой дворец.
В итоге потомки Эрика Витима остались с императором один на один, и с большой помпой, стараясь держать марку, все отпрыски покойного великого герцога явились в Старый дворец, где предстали перед Марком Четвёртым. В тот день вместе ещё с четырьмя новоиспечёнными лейтенантами Чёрной Свиты я находился в тронном зале и видел всё происходящее собственными глазами, так что кое-что запомнил.
Всех претендентов на корону великого герцога молодой император принял благосклонно. И это был первый приём, который показал столице и наиболее умным провинциальным феодалам, что Марк Анхо уже не послушная марионетка, а самостоятельный игрок, который может не только одобрять чужие решения, но и принимать свои. И пусть пока он относительно слаб, но лиха беда начало. В тот день государь упрекнул Витимов в беспорядках и подготовке братоубийственной войны в их клане, назвал каждого из законнорожденных детей Эрика по имени, расслабил их своими сладкими речами и любезным тоном, а потом огласил им своё решение, которое для многих было очень большой неожиданностью. Император взял в руки скипетр, изукрашенную драгоценностями золотую полуметровую палку, и, подняв её, объявил:
– Мы все скорбим о безвременной кончине великого герцога Витима и не желаем вмешиваться во внутренние дела древнего благородного дома. Однако нельзя допустить ссоры и вражды братьев, а потому слушайте все! Титул великого герцога и место Эрика Витима за столом Верховного имперского совета получает старший сын покойного Гнес. – По тронному залу прокатилась волна звуков, возмущённых и радостных, а Марк Анхо, взглянув на других соискателей титула, которые пролетели мимо жирного куска и по всем понятиям должны были остаться ни с чем, продолжил: – Но это не всё. Помимо звания Эрик Витим оставил после себя большую казну, добрые земли, сотни тысяч подчинённых ему людей и немало имущества. И дабы остальные его дети не остались без наследства, это богатство будет разделено между всеми его наследниками на равные доли. А займётся этим делом канцелярия императорского двора под руководством справедливого графа Тайрэ Руге. Кроме того, каждый прямой потомок Эрика Витима, достигший восемнадцати лет, получит титул герцога.
Люди в зале замерли. Это что же получается, одно богатое владение, по размерам как земная Франция, делится на двенадцать частей? Давно ничего подобного не было, со времён Квинта Анхо, и потому удивлению всех присутствующих не было предела.
Одним махом появлялись одиннадцать новых герцогов и такое же количество владений. А Гнес Витим, который стал великим герцогом и занял место отца в Верховном имперском совете, лишался реальной силы, и его голос превращался в совещательный. При этом что-либо изменить он не мог. Младшие братья, которые после первых слов императора уже прикидывали, как бы поскорее слинять из столицы, пока старший родич не пустил им кровь, свои титулы и возможность стать самостоятельными властителями будут отстаивать силой оружия и вотчины не отдадут. И помощи новоявленному великому герцогу попросить было не у кого. Поэтому, скрипя зубами, Гнесу пришлось принять решение Марка Анхо, а про остальных детей Эрика Витима и говорить нечего. Они были довольны. И всей толпой, позвякивая золотыми монетами и щедро рассыпая обещания, новые герцоги империи Оствер дружно насели на чиновников императорского двора, которые были должны определять, кому и какая территория достанется…
Таковы были первые серьёзные последствия смерти Эрика Витима и договорённостей императора с Канимом. А дальше – больше. Ни один из наследников столичного феодала не мог содержать большую частную армию, и десять из пятнадцати полков великого герцога Витима были распущены. Воины в этих соединениях были неплохие, и вскоре часть из них оказалась у Канимов, а несколько тысяч – у императора. В столице продолжались смещения неугодных чиновников и воров. Чёрную Свиту пополнили до штатной численности. И начался набор бойцов в Синюю и Красную Свиты. «Имперский союз» расширялся и креп, создавались новые подразделения, а я гадал о том, что попросил Ферро Каним за то, что поддержит Марка Четвёртого. Голову ломал крепко, но, к счастью, недолго, так как вскоре тайна приоткрылась, и всё встало на свои места.
Лишь только в столице всё более или менее улеглось, как было объявлено, что император намерен жениться. Будущая императрица уже определена, и это не кто иная, как пятнадцатилетняя Ингрид Каним, одна из дочерей вышеупомянутого великого герцога. Весной должна была состояться помолвка, а свадьба намечалась на осень. Мозаика сложилась, и я уже не в первый раз подумал о том, что политика – дело грязное. Марк получил поддержку, но какой ценой! Путём династического брака.
Вроде бы всё ясно, и в этом нет ничего необычного. Но я спросил себя: неужели император не понимает, что как только у него появится наследник, да ещё и наполовину Каним, великий герцог наверняка постарается устранить его, пусть и не сразу? Скорее всего, он этого ожидает, а если сам схему подставы не поймёт, то верные люди подскажут Марку, каковы истинные резоны Скорпиона, который через дочь сможет стать регентом империи. Это ловушка? Вероятно, да. Однако Марку Анхо деваться было некуда, и он делал то, что позволяло ему выжить. Одно событие тянуло за собой другие, и решения приходилось принимать исходя из текущей обстановки.
Поэтому император принял условие Ферро Канима, отыграл для себя несколько лет жизни и в принципе поступил верно. Ведь за это время имеется возможность многого достичь и стать настоящим правителем, который сможет обезопасить себя со всех сторон. Впрочем, что из этого получится, посмотрим. Скорпион хитёр, умён и вполне способен поступить нестандартно. Не ждать рождения ребёнка у императорской четы, а убрать Марка раньше. Как пример, всегда можно вспомнить реальный случай из земной истории, когда умер старый сербский король из династии Обреновичей, а его молодая супруга родила наследника престола – внимание! – спустя тринадцать месяцев после похорон короля. И ничего, мальчонку, который позже стал королем Миланом, признали законнорожденным. Королева сказала, что она необычная женщина, а значит, и рожать может не так, как все. И это прокатило, потому что всех устроило.
В общем, смотрел я на всё, что вокруг меня происходило, делал для себя выводы и постоянно гонял мыслишки. Кругом интриги и тайны. Карабкающиеся на вершину властной пирамиды карьеристы и воры, готовые по приказу начальников и командиров прирезать кого угодно. Честные служаки и истинные патриоты. Безжалостные убийцы и ликвидаторы. Нищий народ и рабы. А над всеми – император, великие герцоги, патриарх, ТПП и магические школы. Все они живут своей жизнью, а моя судьба по-настоящему волнует только одного человека, и это конечно же я сам. Постепенно приходило понимание того, что первоначальные цели заработать денег и обзавестись полезными знакомствами на будущее достигнуты. Так что, пока я жив, здоров и при памяти, из столицы надо валить, а то от первого состава нашей роты в строю осталось всего двадцать девять человек. Но как это устроить? Наверное, лучше всего пойти самым простым путём. После того как я отвоюю свою вотчину и закреплюсь на месте, то сразу же подам прошение об отставке. Впрочем, это можно сделать и раньше, перед походом. При этом странных вопросов со стороны командования возникнуть не должно. Отговорюсь тем, что надо устроить дела семьи, и меня поймут. Затем некоторое время отсижусь в замке Ройхо, который в самом деле надо отремонтировать и привести в порядок, и всё это время буду вести себя как типичный феодал. Ну а далее начну поиск древних схронов, заводов и рудников, оставшихся от старой империи. Побегаю, наведу суету и окрепну, а чем займусь после этого, пока не знаю. Мир вокруг меня слишком нестабилен, и что-либо загадывать не стоит.
Однако это всё будет потом, а пока я всё ещё лейтенант гвардии и делаю то, что мне приказано.
Сегодня, сразу после развода, меня и других лейтенантов Чёрной Свиты вызвал к себе полковник Сид. Мы оказались у него в кабинете, и перед нами была поставлена задача разработать план по очистке Чёрного города от криминальных элементов. Срок исполнения – трое суток. Соответственно через семьдесят два часа каждый из нас был обязан изложить командиру свои соображения о том, как наиболее эффективно, быстро и без больших потерь силами столичного гарнизона, городской стражи и имперских линейных полков навести на окраинах Грасс-Анхо порядок.
О чём-то подобном я уже думал, не всерьёз, но мысли имел, и их оставалось только оформить в письменном виде. Так что, до вечера провозившись с бумагами, которые нам предоставил адъютант полковника Сида, отчётами городских стражников и агентуры «Имперского союза», я сделал из них выписки и на своей коляске отправился домой. В родных стенах работать легче, чем в казарме, и у меня имеется древний информационный кристалл с подробной инструкцией по проведению облав на партизан, подпольщиков и диверсантов. Это, конечно, не борьба с криминалом, а мы люди военные, и операция, которую хотят провести сторонники императора, задумана как войсковая. Значит, староимперские планы вполне применимы к ситуации в столице, где борьба с бандитами будет вестись всерьёз и как положено – без адвокатов и правозащитников.
Для начала необходимо проведение более серьёзной разведки и захват языков, которые дадут ценные сведения, а значит, на первом этапе подготовки к операции придётся привлечь дополнительных агентов и силовиков. Затем начнётся составление подробных карт, описаний преступников и мест их обитания. Анализ и обобщение информации. Уточнение количественного и качественного состава бандитских формирований. Подготовка нашего личного состава, офицеров и штурмовых групп, камер общего и одиночного содержания, допросных комнат, дознавателей и палачей. И когда всё будет готово, последует команда сверху, и – вперёд, орлики! Выдвижение стражников и солдат. Охват криминализированных районов. Окружение и замыкание кольца. Далее – силовой захват воровских притонов и малин. Потрошение главарей и авторитетов. Отправка пленных в тюрьмы.
Ввод в дело резервных сил, которые наверняка понадобятся, и инвентаризация трофеев. А заключительным аккордом всего этого действия станет поджог и разрушение рассадников преступности в пределах столицы. И, представив себе, как это будет выглядеть, я даже вздрогнул. Не оттого, что мне претит борьба с преступниками, а потому, что в Чёрном городе обитают не только воры, убийцы, жульманы, аферисты, отравители, мошенники и проститутки, но и много самых обычных людей, которые живут там только по той причине, что больше им жить негде. И я вместе со своими друзьями, стражниками и солдатами приду сжечь халупы, которые они считают своим домом, и посреди зимы выгоню их на улицу.
«Вот так вот, господин граф, – въезжая к себе в особняк, подумал я, – здесь в благородство не сыграешь, и останется только успокоить себя мыслью, что ты выполняешь приказ».
Экипаж замер перед домом. Я спрыгнул на дорожку и дождался, пока появится хмурый Ресс Дайирин, озабоченный ранением своего младшего брата. Дэго всё же достал барона Вейхара, свалил его в поединке на ристалище у храма Верингома Ветра, однако и сам получил тяжёлое ранение. И хотя с помощью эликсиров он быстро шёл на поправку, Ресс считал, что не уследил за младшим, и за это постоянно себя корил.
– Что нового? – спросил я шевалье.
Ресс бросил взгляд в сторону уезжающей коляски и доложил:
– Всё спокойно, господин граф. Подозрительных людей рядом не было. Все полученные письма и приглашения – в гостиной. Мальчишки в городе.
– Хорошо. Как Дэго?
– Ему уже гораздо лучше.
– Ладно, – я хлопнул Ресса по плечу, – не переживай. Вейхара прикончили, свой долг выполнили, и теперь надо о себе подумать. А то, что до врага первым Дэго добрался, так это судьба.
– Да я всё понимаю. – Старший Дайирин посмотрел мне прямо в глаза. – Просто перенервничал.
– Бывает.
Я повернулся в сторону входа, но Ресс придержал меня:
– Уркварт.
– Да? – Я вновь посмотрел на него и отметил, что, раз он назвал меня по имени, значит, хочет задеть личную тему.
– Давно узнать хочу. Как ты относишься к Каисс?
– Наверное, я её люблю и хотел бы, чтобы она была со мной рядом.
– Как жена?
– Пока не знаю.
Мой ответ был честным, и хотя, скорее всего, Ресс хотел услышать нечто иное, новых вопросов не последовало, и спустя минуту я был в гостиной. Здесь меня уже ожидала одетая в строгое тёмно-зелёное платье прекрасная Каисс, и, мысленно восхитившись её красотой и умением подать себя, я поинтересовался:
– Как провела день, красавица?
– Вместе со слугами наводила порядок на чердаке, господин граф.
Девушка слегка поклонилась, а я сказал:
– Каисс, обращайся ко мне на «ты». Не в первый раз уже об этом прошу.
– Как скажете, господин граф.
«Опять двадцать пять», – мысленно усмехнулся я и спросил:
– Что сегодня на ужин?
– Куриный суп, молочный поросёнок и каша. На десерт пирожные и фрукты. Гостей ожидать?
– Нет. Сегодня поужинаем вдвоём, разумеется, если ты не против.
Каисс слегка покраснела и кивнула:
– Я не против. Можно накрывать?
– Минут через двадцать. Почту посмотрю, приведу себя в порядок и спущусь.
Грациозно развернувшись, девушка направилась в столовую, а я, прихватив увесистую стопку писем, поднялся к себе в кабинет. Личным ключом открыл дверь, скинул плащ и отстегнул ножны, а затем сразу же проверил свои метки, не лазил ли кто здесь, пока я отсутствовал. Всё было в порядке, волоски и мелкие соринки, прикреплённые в разных местах, были не тронуты. И, переодевшись, я взялся вскрывать почтовые конверты.
Два десятка приглашений на праздники и торжества. С недавних пор офицеры Чёрной Свиты стали весьма уважаемыми людьми, и нас стремились заполучить в гости самые лучшие салоны. Но времени на посещение светских мероприятий нет, так же как и желания тусоваться с высокородными болванами, так что эти бумаги в сторону. Далее – реклама оружейных магазинов, пошивочных мастерских и магических лавок. Снова ничего важного, и эти письма тоже летят прочь. И в самом конце наиболее интересные для меня конверты, личные письма, которых имеется целых три штуки.
Первое послание от баронессы Ивэр, которая приглашала меня завтра вечером навестить её, и это, на мой взгляд, серьёзно. Раз мадам Кристина сама пишет, значит, имеется важная информация или у неё возникли проблемы. И в том и в другом случае её необходимо посетить. Баронесса – женщина хваткая, и дружбой с ней я дорожу.
Второе письмо являлось анонимкой, в которой мне угрожали расправой за смерть «светоча имперской поэзии» барона Дузеля. Почерк был хороший, плавный и с завитушками. Текст написан очень грамотно. И в целом создалось впечатление, что писала женщина, возможно юная девушка, которая начиталась опусов покойного поэта и теперь изливает на меня свой гнев. Ну и ладно, пусть угрожает. Подобных писем я уже получил около двух десятков, а толку с этого никакого, так как современная столичная аристократия, по сути, сборище мелких подзаборных шавок, которые лают, но не кусают. Как там сказал про таких людишек один из земных писателей, не помню кто, но точно не русский: «Вы слабы душой. Ваши поступки продиктованы жалостью и жестокостью и лишены смысла, ибо свершаются в смятении, словно по неодолимому зову. И более всего вы страшитесь крови. Крови и времени». Так и с этими моральными уродцами. Они могут спокойно принимать бумажные решения о гибели миллионов и красивыми словами расписывать любовь. Но не в состоянии испытывать настоящие чувства, потому что являются пленниками своего порочного воспитания. И они не могут сами пустить кровь врагу или лично отдать приказ на уничтожение конкретного человека. А если и решаются на подобный поступок, то делают это после таких душевных терзаний и мук и с такими предосторожностями, что по каждому отдельному случаю можно роман написать. Кстати, если переворошить русскую и европейскую классику, то в ней подобного мусора добрая треть наберётся. Раньше я этого не понимал, а как оказался в шкуре имперского аристократа и познакомился с жизнью бомонда, так многое прояснилось.
Впрочем, всё это чепуха. И, выкинув из головы письмо какой-то неуравновешенной натуры из высшего света, я перешёл к третьему письму, которое было для меня неожиданностью. Написал его некий Очир Брегг, воин-храмовник культа Ярина, который проживал в столичном храме своего бога. Он кратко и вежливо попросил меня о встрече в любом удобном для меня месте. Чем был вызван интерес воинствующего жреца, которых на всю империю осталось не больше двух сотен человек, не объяснялось. Но угрозы для себя я не чуял и, обдумав ситуацию, решил, что встретиться с Бреггом можно. Никогда раньше я не сталкивался с храмовниками, и хотелось пообщаться с редким человеком из очень закрытой касты, который, как мне кажется, не стал бы беспокоить меня по пустякам. Вот только где назначить ему встречу? А почему бы не в салоне мадам Кристины? Место хорошее, чистое, тихое и спокойное, и рядом свои товарищи из Чёрной Свиты. Решено, сегодня же напишу ему записку и с утра отправлю её в храм.
– Ху-х! – выдохнул я, закончив перебирать почту, подошёл к настенному зеркалу и оглядел себя.
В стекле отражался молодой русоволосый мужчина с несколько усталым лицом в мундире Чёрной Свиты.
Красавец! Надо переодеться в домашнее, и можно будет спуститься к ужину и провести некоторое время с прекрасной Каисс Дайирин. Отдохнуть в её обществе и сбросить с души часть забот. И только после этого вернуться в кабинет и заняться росписью своих мыслей о Чёрном городе и проведении в нём полноценной войсковой операции.
Глава 19
Мой план по очистке южной столичной окраины от криминальных элементов был представлен командиру роты полковнику Сиду не через семьдесят два часа, а спустя сутки после постановки задачи. Вчера после хорошего ужина с Каисс накатило на меня вдохновение. И в течение ночи я достаточно подробно, по пунктам, на двадцати листах расписал все мероприятия по этой операции и уже с утра передал свою писанину начальству. Сид подобное рвение и скорость подготовки плана воспринял без удивления, отпустил меня на тренировку в фехтовальный зал, где на деревянной имитации лошади отрабатывался конный бой, а сам незамедлительно приступил к прочтению моих бумаг. И снова мы с ним встретились вечером, когда я уже собирался покинуть Старый дворец. Его адъютант передал приказ явиться к ротному, и мне пришлось задержаться и вернуться в кабинет полковника, который был не один, а в компании совершенно неприметного мужичка лет тридцати пяти без каких-либо отличительных примет в сером гражданском полукафтане.
«Наверное, тайный агент или диверсант», – окинув незнакомого мне человека взглядом, подумал я и оказался прав.
Полковник представил своего гостя как порученца по особым делам при канцелярии императорского двора Сима Ойсу, который возглавляет ведение разведывательной работы в криминализированных кварталах Чёрного города и проводит аналитическую работу по сложившейся ситуации. Сид замолчал, видимо, ожидал моей реакции, и я задал резонный вопрос:
– Господин полковник, а зачем мне знать фамилию господина Ойсы и чем он занимается?
– А затем, лейтенант, что принято решение перебросить тебя ему в помощь. Ты готов послужить императору не как воин Чёрной Свиты, а как штабист и разведчик?
– Так точно! – Я согласно кивнул.
– В таком случае, лейтенант Ройхо, до завершения операции, которой присвоено кодовое наименование «Сеть», вы освобождаетесь от всех своих обязанностей офицера гвардии и временно переходите в распоряжение господина Ойсы.
– А почему именно я?
Мне ответил не полковник, а сам порученец по особым делам, голос которого был хриплым, и если бы я не видел перед собой совершенно здорового человека, то мог бы подумать, что со мной разговаривает спившийся алкоголик.
– Ты, лейтенант, первым представил чёткий план по истреблению воров и криминального отребья, и он нам понравился. И хотя это ожидаемый от выпускника военного лицея стандартный шаблон, в котором имеются недочёты, свежие идеи в нём тоже есть, и они нам нравятся. В целом ситуацию ты видишь правильно, и это главное. Кроме того, говорят, – Ойса кинул быстрый взгляд на полковника, – что парень ты вёрткий и резкий, везунчик и не тупой служака, а у нас с такими людьми проблема, и мы вынуждены брать их со стороны. Сегодня с нами только ты, завтра присоединятся твои товарищи, которые отнесутся к порученному заданию всерьёз, а там и простых корнетов подтянем. Ответом удовлетворён?
– Полностью.
– Работать со мной готов?
– Да.
– Отлично. Завтра утром явишься в правое крыло Старого дворца, где на твоё имя будет выписан пропуск, и найдёшь меня. О том, чем будешь заниматься, молчи.
– Мне всё ясно.
– Можешь идти, лейтенант.
Я посмотрел на полковника, который являлся моим непосредственным начальником, а Сид развёл руками и усмехнулся:
– Ступай, Ройхо. На ближайшие пару месяцев у тебя новый командир, и он своего подчинённого уже отпустил.
«Ага, – глядя на полковника, с ехидцей подумал я, – тебе-то что? Скинул своего офицера тайным стражникам „Имперского союза”, и ладно. Одним лейтенантом больше, одним меньше, разницы нет – если убьют Ройхо, пришлют кого-нибудь другого. Так, что ли? Нет, определённо надо уходить на север, а то с такой службой не то что своих внуков, но даже и детей не увидишь».
Так я подумал, но, естественно, мои мысли остались при мне. Коротко кивнув, я покинул кабинет командира Чёрной Свиты и уже спустя пятнадцать минут ехал в салон баронессы Ивэр.
С тёмного неба на город падал редкий снежок, с ближайшей реки задувал свежий ветерок, а я, закутавшись в тяжёлый, подбитый мехом плащ, как обычно, думал о прошедшем дне. В голову лезли не самые хорошие мысли, настроение было паршивым, и машинально я наблюдал за жизнью Белого города, которая проносилась мимо моей коляски.
На ближайшем перекрёстке с правой стороны улицы расположился усиленный патруль стражников, пять бойцов во главе с сержантом. Вокруг – мирная жизнь, а они службу несут без малейшего намёка на халатность. И это понятно. Новый командир столичной городской стражи барон Минц, между прочим двоюродный брат графа Руге, недавно разогнал треть своих подчинённых, а из остальных ударными темпами делает настоящих воинов, которые, по его задумке, должны быть не хуже стражей порядка Ферро Канима, приславшего в столицу полсотни своих самых лучших сержантов-инструкторов из Йонара. Говорят, стражники от напряжённых тренировок подвывают, и многие собирались покинуть службу. Но Минц предложил им не только кнут, но и пряник – полуторное жалованье и льготы. И кто остался в рядах доблестной местной полиции, за своё место держится крепко и не шалит, потому что за патрульными постоянно присматривают йонарцы и личные слуги Минца.
Стражники окинули мою коляску внимательными взглядами, отметили мой чёрный плащ с белым крестом Анхо, и сержант, видимо на всякий случай, отдал мне воинское приветствие. Я чуть поднял два пальца правой руки к шляпе, кивнул и посмотрел налево.
Мимо меня в сопровождении десятка нарядных конных дружинников проехала чёрная карета с аляповатым гербом на двери, большим треугольным щитом, с кучей разноцветных завитушек и парой синих львов, которые с двух сторон поддерживали красную сторожевую башню. Судя по опознавательным знакам, это транспортное средство принадлежало герцогу Дьесу Витиму, кажется пятому сыну покойного великого герцога Эрика. И если прикинуть, куда он направился, то, скорее всего, путь его лежит в театр «Айет», где можно не только полюбоваться на стройные ножки актрис в коротких юбочках и снять этих весёлых девиц на ночь, но и поиграть в азартные игры. Поговаривают, что новоиспечённый герцог – большой поклонник карт, и уже, буквально за неделю, спустил всю свою немалую казну и теперь перешёл к замкам и землям. Дурак, конечно, но каждый человек свою судьбу и жизненный путь сам выбирает. И если он окончательно разорится, то лично мне от этого ни тепло, ни холодно. А кое-кто на азарте герцога нагреет руки, в полцены продаст выигранные поместья канцелярии императорского двора, которая через подставных лиц их активно скупает, и будет счастлив.
Коляска свернула на улицу Хальден, и здесь новое наблюдение. На ярко освещённом пятачке небольшой площади стоят два незнакомых мне корнета Чёрной Свиты, наверное ребята из последнего набора. А напротив них пятеро провинциальных дворян, которые по широкой дуге обходят гвардейцев и стараются не смотреть им в глаза. Это говорит о том, что репутация – великая сила. Мы дрались за уважение и заработали его, и те корнеты, которые пришли на места погибших, могут теперь спокойно гулять по столице и посещать практически любые места в пределах Белого города. Всё как всегда, и на Земле картина та же самая. Появляется новая воинская часть, гражданская компания или криминальное сообщество, и, чтобы выжить, новички должны доказать свою жизнеспособность. А там уж как фишка ляжет. Хватит молодым силы духа, хватки и умений на борьбу – будет им уважение, а нет – извини-подвинься, спрячься на задворках жизни и не отсвечивай.
Остановка. Приехали.
Я подошёл к двери дома баронессы Ивэр, окна которого светились чистым жёлтым светом, и она незамедлительно открылась. Слуга мадам Кристины, долговязый Карлито, как всегда незаметно втянул в себя воздух, поклонился и пропустил меня внутрь. Но я задержался. И, дождавшись, пока слуга посмотрит на меня, поинтересовался у него:
– Как здоровье, Карлито?
– Благодарю, господин граф, всё в порядке. Прострелянную болтами грудь и печёнку маги заживили, а потом я хорошие лекарства принимал, и сейчас – как заново на свет народился.
– Молодец! – Скинув плащ и шляпу, я задал другой вопрос: – Слушай, Карлито, давно тебя хотел спросить. А чего ты всё время к гостям принюхиваешься?
– Это заметно, господин граф? – Слуга насторожился.
– Мне – да.
Карлито помялся и ответил:
– У меня прадедушка оборотень был.
– Пёс? – Данному факту из жизни верного служителя мадам Кристины я не удивился.
– Да.
– И как, помогает тебе твоё чутьё от предка?
– Немного, господин граф. Опасность и зло не чую, но научился по запахам определять, чем человек недавно занимался.
– Интересно. А про меня что сказать можешь?
– Вы сегодня много тренировались и имели дело с бумагами. От вас пахнет потом, чернилами, графитом, пылью и хорошо выделанной телячьей кожей, которая на конскую сбрую и седла идёт, однако запаха лошади нет.
– Так и есть, всё верно сказал. – После короткого разговора моё настроение приподнялось, и я кивнул в сторону второго этажа, откуда доносилась негромкая музыка: – Баронесса с гостями?
– Как всегда, господин граф.
– А меня кто-нибудь спрашивал?
– Нет.
Карлито снова поклонился и направился в каморку у двери, где у него всегда лежал заряженный арбалет, корт, топорик, дубинка и щит, а я направился в салон. Пара десятков шагов вверх по лестнице – и я в просторном помещении, стены которого были обиты светло-синим атласом, а вдоль них стояли кушетки и диванчики, музыкальные инструменты и столы для игр. Полноватый и добродушный брюнет, композитор Киэп Тукмай, наигрывал на клавесине спокойную и приятную мелодию. Рядом с ним находился шевалье Вингер Боне, тощий шатен в неудобном бедном сюртуке, который читал отрывок из своего нового романа, историю про одного древнего героя без страха и упрёка. Пара слуг бесшумно передвигалась по залу с подносами в руках, а гости, которых было около трёх десятков, занимались кто чем. Одни тискали девушек, другие резались в ноншап, игру, напоминающую покер, третьи вполголоса разговаривали, а четвёртые пили и закусывали. Всё как обычно, ещё один хороший вечер в салоне мадам Кристины.
На миг я остановился у дверей и осмотрел зал. Альера и Эхарт, которые покинули казарму раньше, уже здесь. Друзья пьют вино и поднятыми вверх бокалами приветствуют меня. Перевожу взгляд дальше и нахожу баронессу, которая сидит на своём привычном месте, диванчике невдалеке от лестницы. Одета она сегодня в пышное белое платье из дорогой «паучьей ткани», которую купцы ТПП привозят из-за океана. На шее у неё красивое колье из множества мелких бриллиантов, подарок кого-то из давних ухажёров. Причёска, как всегда, красива и затейлива. И в целом она имеет вид успешной и состоявшейся в жизни женщины, которая не знает никаких забот. Шикарная и весьма привлекательная вдовушка в своём доме, которая живёт, как пожелает. Но я знаю мадам Кристину уже не первый день. И в её взгляде, который ловят мои глаза, я вижу тревогу и беспокойство.
«Видать, прижало госпожу Ивэр», – мелькнула в голове мысль, и я направился к ней. Подошёл. Поздоровался. Приложился к ручке. Сказал пару дежурных комплиментов и осведомился о делах. После чего минут десять слушал рядом сидевшего Вингера Бонса, а когда он окончил читать отрывок своего произведения, похлопал ему. И только после этого мы с хозяйкой перешли в её кабинет, сели в новые удобные кресла, и баронесса, сбросив маску уверенности и непробиваемости, с надрывом произнесла:
– Граф, у меня беда.
Впервые я видел её в таком состоянии, и от этого мне стало немного неловко.
– Успокойтесь, баронесса, и расскажите, в чём дело.
Кристина Ивэр глубоко вздохнула и начала говорить, поначалу немного сбивчиво, а потом всё чётче и по существу. И из её рассказа выходило, что у баронессы действительно возникла проблема, причём с давними корнями, и, чтобы понять её истоки, надо было немного коснуться истории семьи Ивэр и жизни самой мадам.
Итак, Кристина Ульчер, так звали баронессу в юности, начинала свой самостоятельный жизненный путь так же, как и её «воспитанницы». Столица, денег нет, прекрасные рыцари отсутствуют, и дорога одна – в салон. В общем, нормальный путь средневековой провинциалки без средств к существованию, влиятельной родни и связей. А что дальше, совершенно понятно. Проведённая в веселье молодость, наполненный серостью и случайными любовниками средний возраст и смесь из забвенья и одиночества в старости.
Но ей повезло. На красивую и неглупую шатенку запал пятидесятилетний барон Икса Ивэр, который принадлежал к древнему и славному роду с материка Анвер. Титул, замок и бедные родовые земли он унаследовал поздно, а до того служил рядовым телохранителем великого герцога Варны, сначала Манфреда, а затем нынешнего Ульрика. И пока он был шевалье, Ивэр жил обычной жизнью воина. Драки и дуэли, бабы и трактиры, гулянки и сражения. А когда Икса стал бароном и «уволился в запас», то решил взяться за ум. И первое, что он сделал, – это, наплевав на мнение многочисленной родни, женился на привлекательной Кристине из салона мадам Геран.
Читать бесплатно другие книги:
