Право на ошибку Кликман Дмитрий

Только в этом месте могло случиться так, что казалось бы, прочный асфальт вдруг проваливался, увлекая человека в аномалию. Или безобидный с виду кустик оказывался самой настоящей кровожадной тварью, опутывающей жертву прочными, как металл, щупальцами, заживо растворяющими живые ткани. Вскоре от тела несчастного оставался лишь сверкающий первозданной белизной скелет. Муки жертва испытывала нечеловеческие, но вырваться из цепких, как у удава, пут было невозможно. Человек орал от дикой боли, пока кислота разъедала плоть, но сделать ничего не мог.

Паузы между завываниями гуляющего ветра заполнял периодический треск разряда «северного сияния». Такой концентрации электрических аномалий не было больше ни в одном месте. Кто-то из «ботаников» говорил, что аномалии облюбовали завод по причине неизвестного магнитного излучения, бьющего здесь из-под земли, словно фонтан. Куда оно, излучение, уходило и какова была его роль в жутком спектакле, разыгрываемом Зоной, никто не знал. Для сталкеров подобная штука – просто очередная неприятность, которой следует остерегаться, ни больше ни меньше.

Проследив за маневром Данилова, Антиквар последовал его примеру и добежал до одинокого деревца, израненного пулями, но упорно продолжавшего бороться за жизнь в этом гиблом месте. Удобно расположив «вихрь» в излучине ствола, Иван внимательно осмотрелся, выискивая блик оптического прицела или любой другой намек на движение внутри построек.

Ветер, казалось, принялся забавляться с нежданными гостями, гоняя по земле мелкий мусор вперемешку с вездесущей пылью. Но сталкерам было не до веселья. Нервы путников натянулись до предела, отчего Ивану казалось, будто он слышит странный звон, словно кто-то невидимый перебирает пальцами тонкие гитарные струны, извлекая из них непривычную для человеческого уха музыку. Сталкер понимал – это всего лишь последствия влияния магнитного излучения, изрядно ослабленного защитой костюма, но совладать с собой становилось все трудней. Зона словно предупреждала путников: «Стой, дальше нельзя! Дальше смерть! Вернись!»

Но сталкеры не слышали ее зова. Каждый сосредоточился на тяжелой задаче: пройти Пустошь без последствий. Это была игра на грани фола.

Иван отметил направление, в котором шел Стас, и еще раз повел стволом, описывая полукруг. Пусто… кругом ни души, ни единого намека на присутствие живого существа. Только бетон, хлам, аномалии и трое джентльменов удачи, рискнувших пуститься в опасное путешествие. Даже оплотовцы ходили здесь численностью не меньше двух-трех квадов. Но у них не было выхода – обязанности, добровольно взятые на себя кланом, нужно выполнять.

Все это давило тяжелым грузом, заставляя руки потеть от напряжения. Потому что каждый из троицы знал – стоит лишь чуточку ослабить внимание, и ты труп.

Антиквар с Чикой полностью обратились в слух, надеясь первыми обнаружить противника. Но тщетно. Лишь гулкое эхо шагов Стаса да шум ветра звучали посреди заводских построек. Стас старался идти как можно осторожнее, но впечатление создавалось прямо противоположное. В моменты, когда ветер делал паузы, собираясь с силами, чтобы продолжить свою жуткую серенаду, наступала тишина. Да такая, что сталкерам казалось, будто ботинки оплотовца, крадущегося к тонкой кишке перехода, соединяющего два гигантских цеха, издают страшный грохот, который слышно на несколько километров вокруг.

Пространство от забора до интересующего сталкеров перехода отлично простреливалось. Недаром наемники частенько сажали своих снайперов именно в этот переход, расположенный в двухстах метрах от ограждения, с окнами, обращенными в его сторону. Человек, пролезая через лаз, моментально попадал под прицельный огонь двух, а то и более стрелков. Из возможных укрытий имелось лишь одинокое дерево да груда бетонных блоков, в беспорядке сваленных на земле. Но до них мог добежать далеко не каждый.

Данилов, не распрямляя спины, достиг укрытия и, присев на корточки, взял на прицел окна здания. После минутного ожидания, убедившись, что никого нет, буркнул в эфир:

– Чика, давай!

– Понял, – сталкер отлип от земли и как молния шмыгнул к дереву.

Переключив радиостанцию в дуплексный режим, Стас отчетливо слышал учащенное дыхание напарников. Оплотовец посмотрел на Антиквара:

– Я к вагончику, ты сюда.

– Понял.

Сталкеры быстро поменяли диспозицию. Данилов еще раз внимательно прислушался. Никого. Осторожно, прислонившись вплотную к стене задрав голову и продолжая наблюдать за окнами, он переместился к входу в здание. Вытащив из кармана маленькое зеркальце, Стас осторожно заглянул внутрь:

– Чисто!

Тщательно выбирая место, куда ступить, сталкеры перебрались к нему.

– Я думаю, надо подняться на второй этаж и оттуда посмотреть на ту сторону. Справа, если помните, стоят две вышки. До них не менее пятисот метров открытого пространства. Туда кто угодно может залезть с «гениальной» идеей поупражняться в стрельбе с утра пораньше.

Первый страх прошел, напарники понемногу адаптировались к изменившимся условиям, с усилием вводя себя в привычное рабочее состояние. Постепенно сталкерский опыт взял верх над страхом и врожденным инстинктом самосохранения. Преодолевшая первый этап пути троица вновь была собрана и готова к действию.

– Блин, Стасяра, тебе книжки писать надо, – съязвил Антиквар. – Как скажет, так хоть сразу Оскара вручай.

– Оскара – это в кино, – Чикатило назидательно поднял палец. – А тут вручают…

– Хорош… – Стас оборвал напарников. – Я полез наверх, посмотрю, что там. Вы ждите возле входа. Если все чисто – дам сигнал на выдвижение. Пойдете вперед, я буду прикрывать сверху. Потом догоню.

Чика задумался:

– Неправильно. Полезу я. Ты парень, конечно, не промах, но у меня опыта поболе. Если что – прикроешь. Куда пойдете? К железке?

– Нет, – Данилов на секунду задумался. – Лучше взять левее и пройти через старый сборочный цех. Радиации там вряд ли добавилось, только аномалий много. Но обойти можно. Сразу от входа влево, там…

– Не учи ученого, – встрял в разговор Антиквар. – Знаю я этот цех. Там еще вытяжки до сих пор работают. Все сгнило, а они гудят.

– Точно, – согласился Данилов. – Ну раз знаешь – двинули. Чика, скажешь, когда будешь готов.

– Идет, – сталкер поправил ремень автомата и полез по лестнице, ведущей на второй этаж здания.

Забравшись наверх, Чика задержался на последних ступеньках и, аккуратно высунув зеркало на уровне глаз, осмотрел небольшой коридорчик с рядами выбитых окон по обеим сторонам. Пусто. Сталкер быстро поднялся. Пройдя коридор примерно до середины, он остановился возле разложившегося трупа, лежавшего на специально оборудованной для стрельбы площадке. Тело наемника, судя по обрывкам комбинезона, лежало здесь от силы пару месяцев, но уже успело полностью сгнить. В правой руке мертвеца покоилась сильно поржавевшая снайперская винтовка импортного образца с разбитым прицелом. Череп стрелка – вернее, его остатки – лежал на прикладе. Указательный палец трупа намертво зацепился за скобу спускового крючка. Видимо, снайпера засекли перед выстрелом и послали ему пулю «на блик». Кто это сделал – неизвестно, но Чика, знакомый со снайперским делом, оценил работу стрелка, уложившего противника одним махом. Еще раз внимательно оглядевшись по сторонам и не найдя более удобного места, сталкер бесцеремонно отпихнул труп:

– Извини, бродяга, тебе уже все равно, где лежать. Так что подвинься.

Чика удобно устроился в ложе, попутно оценив профессионализм его предыдущего хозяина – лежка была обустроена на высшем уровне. Володя взял «вал» наизготовку и брякнул в эфир:

– Готов.

– Че ты так долго? – голос Антиквара звучал немного нервно. – Мы уже думали следом подниматься.

– Порядок, место искал подходящее.

– Добро, мы пошли. Смотри в оба.

– Уже… – Чика прильнул к прицелу и принялся методично, метр за метром, рыскать по предполагаемому маршруту, не забывая при этом периодически осматривать и другие участки территории. Из входа медленно двинулись две тени. Иван и Стас быстро разделились, оставив между собой интервал в несколько метров, и не спеша двинулись в нужную сторону. Аккуратно обойдя большую лужу кислоты, напарники начали смещаться влево, к ангару. Чика продолжал наблюдать за вверенным ему сектором, как вдруг глаза сталкера заметили еле видимое шевеление. Сталкер спохватился и устремил свой взгляд в направлении входа. Так и есть:

– Антиквар, морф!

С громогласным ревом из дверного проема ангара вылетело уродливое создание, приземлившись аккурат в том месте, где только что стоял Иван. Надо признать, реакция у Антиквара была что надо – его там уже и в помине не было. Чика открыл прицельный огонь по твари, попутно отметив место, куда отпрыгнул напарник, дабы не задеть того случайной пулей. Метаморф, получив порцию свинца, даже не подумал останавливаться. Абсолютно не восприимчивое к боли существо резко развернулось, понимая, что добыча ускользнула, и кинулось в сторону Антиквара.

– Не подпускай его вплотную! – прокричал Стас, поливая пулями асфальт перед стремительно перетекающим с места на место метаморфом.

Для сталкера это предупреждение было лишним. Мутант прыгнул на, казалось, застывшего в оцепенении Ивана, когда тот вдруг резко сместился в сторону, открыв огонь по приземлившемуся опять на пустое место морфу. Автоматная очередь прошла от спины до головы твари, раскраивая полугнилую плоть мутанта, как портняжные ножницы ткань. Метаморф еще раз дернулся и затих. Стас показал Ивану большой палец, моментально сменив его на кулак, направленный в сторону Чики:

– Видел?

– А что я? – оправдательным тоном попытался возразить Чикатило.

– Смотреть надо. Опытный…

– Остынь, Стас, – вступился Иван за напарника. – Он не мог его видеть, мы наполовину закрыли проход. Так что – сами виноваты.

– Слезай, Василий Зайцев, а то замерзнем тут скоро, – обратился Антиквар к напарнику.

– Иду, – Чика быстро вскочил и бегом направился к выходу из здания.

Друзья ждали сталкера возле трупа метаморфа.

– Чует мое сердце, не один он, – с сомнением протянул Иван, когда Чикатило подошел к ним. – Ты никого больше не видел?

– Нет, – Чикатило отрицательно покачал головой. – Я бы заметил.

Данилов внимательно посмотрел вокруг. Не заметив ничего подозрительного, повернулся к друзьям.

– Чего гадать? Я пошел, вы за мной. Чем больше топчемся, тем хуже.

Повернувшись лицом к входу и выставив перед собой автомат, Стас двинулся вперед. Внутри царил полумрак. Включив ПНВ, оплотовец принялся осматривать темные углы и закоулки заброшенного цеха, которых было предостаточно. Немного подождав, прошел дальше.

– Чисто, – закончив беглый осмотр, бросил Данилов в эфир прикрывавшим его товарищам.

Подошел Антиквар.

– Дай-ка посмотрю, что там, – и двинулся дальше, отмечая аномалию правее выхода. – Осторожно, не встряньте в «сияние».

– Шагай, Сусанин, – тут же нашелся Чика.

Стас улыбнулся. Все-таки приятно работать в подобной компании. Он любил таких людей – ироничных, вечно подтрунивающих друг над другом, но в то же время преданных и надежных. С этими мыслями оплотовец подошел вместе с Чикой к Антиквару и недоуменно остановился рядом:

– Чего тупим? – последовал вопрос.

– Закрыто…

– Не понял… – Чика подошел к двери и с силой дернул на себя. Безрезультатно.

– И что делать будем? – сталкер поглядел на напарников. – Возвращаться?

– Не ной, – фыркнул Антиквар. – Ее, скорее всего, заклинило, сейчас откро…

Рассуждения сталкера прервал душераздирающий рев. Резко обернувшись, напарники увидели еще одного метаморфа, невесть откуда взявшегося в ангаре. Тварь висела под потолком, уцепившись конечностями за балку, и не сводила глаз со сталкеров.

– Чисто, говоришь? – осклабился Чикатило.

– Займитесь им, я открою дверь! – крикнул Антиквар.

– Чика, я отвлеку его.

Голос послужил командой к действию, и напарники открыли огонь по мутанту. Когда-то бывшее человеком существо стекло вниз, будто капля воды, и распласталось на земле. Метаморф замер на секунду, словно прицеливаясь, и прыгнул на вышедшего вперед Данилова. Стас, прекрасно знающий повадки твари, резко отскочил в сторону, меняя магазин. Сильный удар в бок опрокинул его на пол. Приложившись спиной о бетон, Стас взвыл от боли, но автомат из рук не выпустил – вцепился в него мертвой хваткой. В это время мутант прыгнул на лежащего Стаса, надеясь сильным ударом сверху переломать тому кости. Где-то слева возился Чика, но Данилов не видел напарника, занятый своими проблемами.

Перекатившись по полу, Седой попытался встать на ноги. Метаморф приземлился в нескольких сантиметрах левее. Стас начал поднимать автомат, целясь в мутанта, когда сильный удар твари снова бросил его на пол. Оплотовец изо всех сил цеплялся за жизнь. В очередной раз перевернувшись, он увидел, как тварь приседает в прыжке, готовясь запрыгнуть ему на грудь. Стас оказался быстрее. Очередь разворотила мутанту бок. Метаморф дернулся и промахнулся, ударившись о балку, подпирающую мостки второго яруса.

– Чика, стреляй! – из последних сил Данилов крикнул напарнику. – По мосткам стреляй!..

Надо отдать должное сталкеру – тот моментально понял, чего ждет от него Стас, и серией метких выстрелов перебил прогнившие балки лесов. Проржавевшая конструкция жалобно скрипнула и с грохотом обвалилась, подняв тучу пыли. Стасу повезло. Он оказался возле стены, и рама стеллажа его не задела – рухнула в нескольких сантиметрах от его ног. Метаморфу повезло меньше. Огромная конструкция его попросту завалила.

– Стас, – послышался голос Антиквара. – Ты жив?

– Нормально, – оплотовец поднялся с пола, отряхнул пыль и тут же сложился пополам от резкой боли в боку. Удар мутанта не прошел для старого перелома бесследно.

Напарники тут же подскочили к нему.

– Что?… – встревоженно спросил Иван.

– Ребро… – через силу выдавил Стас. – Только успокоилось, так эта тварюка опять…

– Ясно, – сталкер быстро достал аптечку и вколол ему обезболивающее. – Посиди немного, сейчас отпустит. Только не дергайся сильно.

– Мы думали, тебя завалило, – Чика участливо посмотрел на оплотовца.

– Ага, щас… – открыв забрало, Стас вымученно улыбнулся. – Не дождетесь. Спасибо, хорошо сработал.

– Я сначала не врубился, – хмыкнул Чикатило. – Думал, ты в героя захотел поиграть.

– Оно мне надо?

– Вот и я думаю: «Чего это он?» А потом, когда ты закричал – понял.

Стас осторожно поднялся на ноги, проверяя, нет ли боли.

– Ну что? – спросил Чика.

– Нормально. Немного ноет.

– Тогда пошли, – вставил Антиквар, – пока не нарвались еще на кого-нибудь.

Сталкеры направились к выходу.

Пройдя вдоль корпуса завода, Данилов вывел напарников к диспетчерской. Приблизившись к зданию, выглядевшему так, словно его бомбили несколько часов подряд, оплотовец застыл как вкопанный.

– Ну что еще? – недовольно пробурчал Антиквар.

Стас поднял палец к губам, призывая напарников к молчанию, и указал в сторону железнодорожных путей, паутиной расползающихся по всей территории завода. С другой стороны здания стоял упырь – одно из самых опасных и непредсказуемых порождений Зоны. Темно-коричневая гладкая кожа мутанта переливалась и сверкала, будто на– электризованная. Мутант резко присел, опираясь на огромные руки с гипертрофированной мускулатурой, и всмотрелся в сторону тоннеля депо. Длинные щупальца, расположенные в нижней части головы вместо челюстей, вздымались в такт тяжелому дыханию твари.

Среди сталкеров ходили разные слухи по поводу разумности упырей, однако большинство все-таки склонялось к мысли, что мутанты разумны. Пусть ограниченно, но все же…

Упырь явно чего-то ждал. Или кого-то? Благодаря встречному ветру он не учуял троицу, что играло сталкерам на руку. Стас отпрянул за угол.

– Валить надо, – произнес Антиквар, не пугаясь, что мутант их услышит. Разговор шел по радиосвязи. Шлем прекрасно изолировал звук, и говорить можно было свободно.

– Куда? – оплотовец непонимающе дернул плечами.

– Не куда, а кого, – пояснил сталкер. – Вован, ты как? Сможешь?

Чикатило осторожно, стараясь не делать резких движений, выглянул в проход:

– Сто метров, вполне реально.

– Только если в башку попадешь, иначе спугнем… тогда вспотеем, пока завалим гада.

Чика еще раз неопределенно хмыкнул и повторно выглянул из-за угла, прикидывая расстояние.

– Попаду.

– Не промажешь?

– Нет. А если промажу – значит, судьба такая.

– Типун тебе на язык, – Антиквара передернуло от мысли, что с ними может сделать упырь.

Стас понимающе молчал, не вмешиваясь в разговор. Это новичкам в кабаке можно рассказывать, как одной левой можно расправиться с упырем, да что там с упырем – с мантикорой. Легко! Некоторые сталкеры, выжившие в Зоне за спиной более опытных товарищей, страдали подобной разновидностью трепа. Только от правды это отличалось в разы. Способность к регенерации у мутанта была просто фантастической. Тварь моментально восстанавливалась, стоило хоть на секунду ослабить огонь. И так раз за разом, пока жертва не упадет от усталости.

Время тянулось катастрофически медленно.

– Вован, не тупи, – Антиквара трясло от нетерпения.

– Уймись и не мешай, – Чика осторожно скинул с плеча «вал» и, присев на одно колено, устроился так, что из-за угла выглядывали только ствол и половина головы.

Мутант продолжал сидеть, не меняя позы. Сталкер немного повозился с целиком прицела, выставляя нужную дистанцию, и замер, наводя ствол. Вдруг за спинами сталкеров раздался леденящий душу рев. Упырь дернулся на звук, но палец сталкера уже нажал на спуск. «Вал» чихнул, и тяжелая бронебойная пуля, спокойно пробивающая восьмимиллиметровый стальной лист со ста метров, попала мутанту точно в лоб, вынеся всю заднюю часть бугристого черепа.

– Твою ж нехай! – крикнул Антиквар, одновременно со Стасом поворачиваясь на звук. – Мы уйдем сегодня отсюда?

На результат выстрела Чики он даже не посмотрел. Взгляд сталкера был устремлен в другую сторону, а именно к входу в ангар, откуда они только что вышли. На сталкеров несся второй упырь.

– Спина! – Чика вскочил с места. – Про спину забыли, придурки! Как маленькие, ей-богу!

С этими словами Володя выпустил очередь в сторону мутанта. К нему тут же присоединились Антиквар со Стасом, практически в упор расстреливая несущуюся на них двухметровую тушу. Но за секунду до этого упырь словно пропал, превратившись в невидимку. На самом деле мутант развил такую скорость, что человеческий глаз попросту перестал его воспринимать. В воздухе словно сами по себе начали возникать фонтанчики крови – несколько пуль все же нашли свою цель. Упырь сбавил скорость, вновь стал видимым. Для сталкеров это был шанс.

– Вали его! – Иван старался не промахнуться по твари. – В башку! В башку цельтесь!

Но мутант и не думал умирать. Упырь потряс головой и снова выпал из поля зрения сталкеров.

– Не, ну не гад, а? – Антиквар перезарядил автомат, безуспешно пытаясь вычислить, откуда доносится утробное рычанье.

Сориентировавшись, сталкер выпустил длинную очередь в предполагаемом направлении. Пули безрезультатно ушли в пустоту.

– Не трать патроны зря, – посоветовал Данилов. – Бесполезно.

– Сам знаю, – согласился сталкер.

Стрелять в никуда не имело смысла. Оставалось только ждать. Стас знал: постоянно держать такой темп мутант не может, волей-неволей ему придется показаться. Вот только когда он это сделает?

Мутант не обманул ожиданий Стаса. Правда, появился он совсем не там, где его ждали. От сильного удара Чика выронил автомат и отлетел на добрых пару метров, крепко приложившись о землю лицом. Мутант оглушил сталкера, и тот остался лежать без движения.

Победоносно заревев, упырь устремился к неподвижно лежащему телу, совершенно не обращая внимания на Данилова и Антиквара – жажда крови затмевала инстинкт самосохранения. Хотя для такого монстра подобные ранения что укусы комара. Остановить упыря могли только повреждения в области головы или шеи. Но попасть в бегущего на приличной скорости монстра было очень сложно. Антиквар взвыл от отчаяния. Он не мог больше стрелять, рискуя попасть в товарища. Упырь подскочил к неподвижно лежащему телу, намереваясь добить человека.

Однако дальнейшего развития событий тварь предугадать не могла. Как только огромные руки начали поднимать бесчувственного сталкера, на шею упыря опустился тяжелый металлический уголок. Данилов сам не ожидал от себя такой выходки, просто сработали рефлексы, и оплотовцу в голову не пришло ничего более умного, как схватить валявшуюся на земле железяку, а затем со всей силы врезать мутанту по голове. К сожалению, железяка оказалась довольно тяжелой, и Стас смазал удар, попав твари в основание черепа. Но результат был достигнут. Упырь взревел то ли от боли, то ли от обиды, однако тело Чики выпустил и кинулся на обидчика. Но Стас уже ждал его – мутанта встретил свинцовый дождь, направленный прямо в уродливую морду. Длинная очередь напрочь снесла ему голову – Стас выпустил в монстра весь магазин. Обезглавленное тело рухнуло у его ног, окатив фонтаном черной крови и продолжая конвульсивно дергаться. Стас перезарядил автомат, после прошелся очередью по спине упыря, пока тот не затих. Наконец сталкер вытер забрало шлема свободной рукой и присел на корточки, пытаясь унять дрожь в коленях. Антиквар так и стоял на месте, опустив автомат, не в силах пошевелиться.

– Ну ты, ну я… – только и смог выдавить сталкер, продолжая стоять, как статуя.

Из ступора его вывел резкий окрик Стаса:

– Что ты встал?! Автобуса ждешь? – с этими словами Данилов подскочил к неподвижно лежавшему Чике, скидывая с плеч рюкзак.

Окрик подействовал на Антиквара не хуже кнута. Опомнившись, Иван побежал к напарнику. Стас тем временем покопался в рюкзаке и извлек из него аптечку. Подоспевший Антиквар, открыв забрало шлема Чикатило, пытался привести напарника в чувство. Данилов достал нашатырь, сунул пузырек Чике под нос. Тот вздрогнул и, открыв глаза, сильно закашлялся,

– Ой, блин, – произнес Чика, хватаясь за голову. – Вот это приложил, скотина.

– Цел? – участливо спросил Антиквар, устраивая голову напарника у себя на коленях.

– Нормально…

– Антиквар, берем его под руки и валим отсюда к чертовой бабушке, – встрял оплотовец.

Подхватив на руки плохо соображающего напарника, сталкеры поспешили к выходу из злополучного цеха. Пройдя немного дальше, Данилов провел друзей к диспетчерской. Чике был необходим отдых, оплотовец это прекрасно понимал. Войдя в здание, друзья продвинулись немного вперед, попутно обогнув глубокую яму, на дне которой жадно потрескивали «зажигалки». Миновав преграду, друзья подошли к одной из немногочисленных сохранившихся дверей. Стас вскинул автомат и нажал на спуск. Длинная очередь изрешетила створку, открывая проход. Оглядев сквозь приоткрытую дверь комнатушку, Данилов осторожно вошел внутрь, напарники последовали за ним.

– Ну, ты как? – участливо поинтересовался Иван у Чики.

– На букву «х», только не думайте, что хорошо.

– Шутишь? Значит, все нормально, – подытожил Стас. – Легкое сотрясение – малая цена за жизнь. Сильно он тебя?

– Не то слово, – Чика поморщился от боли. – Как протянул по хребту… думал – все, сломает напрочь. Благо броня на спине есть, а то б точно покалечил, падла. Где оно?

– Все, нету, – Антиквар развел руками. – В цеху валяется.

Чика посмотрел недоумевающим взглядом на Антиквара. Судорожно сглотнув, сталкер присвистнул:

– Ого! Как это вы его так уделали?

– Стас уголком.

– Чего? – Чика даже привстал от недоумения. – Каким еще уголком?

– Самым настоящим. Железным… – Антиквар еле сдерживал хохот. – Взял и башку уроду проломил.

– То есть как это – проломил? – Чика не мог поверить в услышанное.

Антиквар и Стас, не в силах больше сдерживаться, огласили пространство громогласным хохотом. Смеялись долго – сказывался стресс, перенесенный во время боя. Организм требовал дать эмоциям выход, и минутная разрядка пришлась как нельзя кстати.

– Нет, ну что я вам скажу, парни, – выдавил Антиквар, утирая выступившие слезы. – Я всякое видел, удивить меня сложно. Но чтоб упыря, да еще и дрыном по башке… это точно станет очередной притчей.

– Слышьте, вы, гоблины! – Чика оборвал напарника. – Кто-то мне пояснит, что тут было, пока я в отключке валялся?

– Все предельно просто, брат. Стас твою шкуру спас. Упырь тебя вырубил и уже рвать собрался. Когда этот уникум… – Антиквар затрясся в очередном приступе хохота.

– На самом деле я сам не ожидал, что так выйдет, – пояснил уже более-менее успокоившийся Стас. – Стрелять, не зацепив тебя, было невозможно. Пришлось схватить первое попавшееся под руку и треснуть, чтобы он тебя отпустил. Ну а там уже дело техники. Девять-тридцать девять – еще тот аргумент. Самое сложное – попасть. А когда в упор очередью, он просто не успел восстановиться.

– Ну вы, блин, даете, – Чика наконец нашел в себе силы сесть. – Спасибо.

– Та ну… – оплотовец махнул рукой. – За что? Ты бы сделал точно так же.

– Нет, – Чика серьезно посмотрел на удивленного таким ответом оплотовца. – Железяка больно тяжелая. Мне такая не под силу.

Троица опять закатилась хохотом.

Отсмеявшись, Антиквар вновь стал серьезным:

– Ладно. Поржали и хватит. Пора валить отсюда. Стас, ты бы обтерся. Я понимаю, что на твоем комбезе это не так видно, но вонь от крови моментально привлечет других мутантов.

– Чем только? – Данилов недоуменно развел руками. – Было бы чем – уже б вытер.

– Как дети малые, честное слово! – Антиквар досадливо всплеснул руками. – Вам что, обязательно мамка нужна? Вечно возись с ними. То с этим, – кивок в сторону Чики, – теперь с тобой. На, – порывшись в рюкзаке, сталкер достал поллитровую бутылку водки. – Не спирт, конечно, но бодяга еще та, ототрет. Ветошь есть?

– Есть.

– Вперед и с песней. Так, Стас, давай оттирайся, потом перезарядим магазины и айда.

Через десять минут сталкеры, приведя себя в порядок после мясорубки и снарядив магазины, были готовы к выходу.

На горизонте никого не было.

– Там, – Стас показал рукой в сторону депо. – Есть проход. Он выведет нас на дорогу к Мертвым землям. Если его обойти, то с задней стороны вход в тоннель. Как раз чтобы протиснуться по одному. А дальше он выходит к бывшей базе наемников, расположенной в западной части Мертвых земель. Ею редко пользуются. Причина в самом проходе – тоннель забит аномалиями. Хотя при наличии детектора, болтов и смекалки можно пройти. Я ходил. Правда, давно. Но другого пути, к сожалению, у нас нет. Если мы пойдем старой дорогой, нас сразу засекут. У наемников, сами знаете, люди в клане не даром хлеб жуют. Иду первым, вы за мной. До самого нагромождения локомотивов спокойно. А вот дальше будет весело. Антиквар, – Стас внимательно посмотрел на сталкера, – держи детектор, будешь контролировать меня со спины. Чика! Ну а ты…

– Все понятно, – кивнул сталкер, не развивая тему разговора дальше.

Данилов захлопнул шлем и осторожным шагом направился по путям, увлекая за собой остальных.

Они смогли пройти половину намеченного маршрута, когда со стороны недостроенной четырехэтажки раздался звук, отдаленно напоминающий человеческий крик. Сталкеры остановились и посмотрели в том направлении, внутренне подобравшись. Звук повторился, меняя тональность, достигнув вскоре ультразвукового порога. Так кричать могло только одно существо.

Мантикора. Хозяйка Зоны. Непобедимое, невероятно сильное существо, редко встречающееся в этих просторах. Свирепая, кровожадная и абсолютно беспощадная бестия.

Обладательница голоса не заставила себя долго ждать. Исполненная уверенности в своей безнаказанности и власти над этими территориями, мантикора медленно забралась на нагромождение бетонных блоков и внимательно посмотрела на сталкеров. Расстояние было довольно большим, но все знали, что это для нее не проблема.

Стас начал бешено вращать головой в поисках пути к отступлению. Тягаться с мантикорой было сущим самоубийством. Убить ее почти невозможно. С таким оружием и защитой, как у них, шансов не было. Она передавит сталкеров, как котят.

Тварь сидела, не двигаясь, продолжая смотреть на сталкеров огромными и желтыми, словно солнце, глазами на почти человеческом лице. Грудь – гора великолепных мускулов – медленно вздымалась в такт дыханию. Огромные, похожие на кошачьи лапы приподнимались по очереди, выпуская когти. Бетон под этими когтями крошился, словно черствый хлеб. Мутант не спешил нападать, гипнотизируя жертв. Мантикора знала, что они никуда не денутся, и наслаждалась их страхом.

– Все, – голос Антиквара был так тих, будто сталкер боялся, что зверюга услышит его сквозь забрало. – Теперь точно конец. Вот кого ждал упырь. Не хотел идти, думал пересидеть. Теперь мы будем вместо него. Обедом.

Мантикоре наконец надоело сидеть. Она встала, потянувшись. Волна пробежала по ее спине от головы до маленького хвоста. Тварь зашипела, присела на задние лапы для прыжка, но с места пока не двинулась, наблюдая за сталкерами.

Первым из оцепенения вышел Стас:

– Уходим. У нас есть шанс, пока она не прыгнула.

Люди осторожно начали пятиться в сторону вагонов. Шаг за шагом, не спуская глаз с чудовища. В какой-то момент Стасу показалось, что она улыбается. Сомнений не было – полностью уверенный в своем превосходстве мутант решил с ними поиграть, давая сталкерам фору. Наконец, видимо, решив, что отпустила людей достаточно далеко, тварь издала победный рев и бросилась вдогонку.

– В вагон, бегом! Там не достанет! – закричал Данилов, увидев одиноко стоящий на путях вагон-рефрижератор.

Сталкеры со всех ног побежали к спасительному укрытию.

Сейчас некогда было думать о радиации, которая может ждать внутри, или еще о каких-либо неприятностях. Страх гнал людей вперед. Необходимо было попасть внутрь раньше, чем мантикора их настигнет.

Стас вскочил на порожек и рванулся вверх, стараясь дотянуться до расположенных выше поручней. Первая попытка оказалась неудачной – нога соскользнула, и Стас упал спиной назад, чуть не придавив Антиквара.

– Быстрее! – в голосе Ивана проскользнули истерические нотки.

Антиквар проскочил мимо него и буквально пулей влетел в темное нутро вагона.

Оплотовец поднялся и вбежал следом за товарищем. Заскочивший последним Чика налег на дверь, пытаясь закрыть ее раньше, чем бегущая мантикора достигнет их убежища. Створка нехотя подалась, но, не дойдя до конца, заклинила в направляющих. Стас тут же подскочил к напарнику. Вдвоем сталкеры попытались закрыть дверь до конца.

– Быстрее, твою мать! – проорал Антиквар, подбежав к друзьям.

Стас до боли закусил губу, со всех сил навалившись на упрямо сопротивляющуюся створку.

Вскоре под натиском друзей и обилием матюгов дверь сдалась и с громким стуком встала на место. Буквально в нескольких метрах от вагона раздался душераздирающий рев – мантикора была уже здесь. В это время Чика подобрал первую попавшуюся под руки железку и намертво заклинил дверь. В следующую секунду последовал удар. Сталкеры отпрянули от двери. Вагон сильно качнуло. Тварь вновь заревела и принялась ходить вокруг вагона, периодически с силой бросаясь на него, проверяя металлические стенки на прочность. Старый вагон скрипел, уши закладывало от невообразимого грохота, стенки местами прогибались – это зрелище в свете фонарей сталкеров выглядело просто ужасным.

– Я, честно говоря, не знаю, каким макаром охотники в одиночку на таких вот ходят, но у меня в штанах сейчас что-то хлюпает… – не договорив, Чика упал на пол, потеряв равновесие от очередного нешуточного удара.

На головы сталкеров посыпались ржавчина и мелкие куски внутренней оболочки вагона. Раздался леденящий душу вой. Мантикора, сообразив, что добыча недоступна, принялась бесноваться от злобы. К постоянным ударам добавился противный, режущий ухо скрип. Как будто кто-то камнем со всей силы скреб по стеклу. Тварь в исступлении царапала когтями металл, словно надеялась выковырять сталкеров оттуда.

– Погоди, сейчас она начнет вскрывать вагон, как консервную банку. Тогда не только захлюпает, но и забулькает, – голос Антиквара заметно дрожал.

– Не сможет. Стенки прочные, – уверенно проговорил Чика. – Местами, может, и сковырнет, но не пролезет.

– Ты в это веришь? Он стоит тут черт знает сколько. Дожди, Всплески, коррозия… да он ржавый насквозь.

Вагон вновь содрогнулся от сильного удара – мантикора запрыгнула на крышу. На головы сталкерам посыпалась ржавчина. Тварь кричала и бесновалась, пытаясь достать своих обидчиков. Пока ей это не удавалось. Спрыгнув на землю, она вновь принялась методично описывать круги вокруг рефрижератора, пытаясь найти хоть какой-то лаз или щель. Сталкеры сидели не шевелясь.

– Блин, еще и фон здесь завышенный, – пробормотал Данилов.

– Не дрейфь, минут сорок мы точно продержимся, а там, если не уйдет, – уже все равно будет, – хмыкнул Иван.

– Я лично подыхать не собираюсь, – отрезал Стас.

– А че ты сделаешь? – огрызнулся Чика. – Во-первых, как ты отсюда вылезешь? А во-вторых, если вылезешь, что делать будешь? Со своей пукалкой против нее пойдешь?

И действительно, подгоняемые страхом сталкеры совсем не подумали о такой маленькой детали, как обратный путь. Данилова как обухом стукнули по голове, он вдруг понял: они оказались в ловушке. Мантикора не уйдет, пока не выковыряет их отсюда. И вскоре вагон, который сталкеры решили использовать как убежище, станет для них могилой.

«Э, нет, – разозлился на себя за истерику Стас. – Я тут не собираюсь оставаться!»

– Все равно, – упрямо продолжал гнуть свое оплотовец. – Надо вертеться. Ты думаешь – залез в железную банку, и все? Ага, мечтай. На нас центнера два мяса давит. Не прорежет когтями, так пробьет. Думаем, думаем…

– Стасяра, нечего придумывать, – проговорил Антиквар. – Мы бессильны.

– На моей памяти… ветераны рассказывали, мантикора выковыряла из железного вагончика и сожрала целый квад. Мы вполне можем повторить их судьбу.

Но, видимо, Зона решила, что умирать им пока рано.

Неожиданно снаружи прогремел взрыв, затем еще один. Вагон вместе с сидящей внутри троицей подбросило взрывной волной и опрокинуло на бок – взрыв произошел очень близко. Самих сталкеров разбросало по углам. Создалось ощущение, будто кто-то огромный и сильный схватил рефрижератор и потряс его, проверяя содержимое. Данилов врезался головой в стенку. Сознание оплотовца померкло.

Через некоторое время Стас пришел в себя и попытался понять, что происходит. В голове громыхала какофония звуков. Ему показалось, будто у него в мозгу кто-то бил в огромный барабан, стремясь довести сталкера до помешательства. Барабан сменился громкими раскатами звонящего колокола. Стас попытался встать, но тут же упал, не в состоянии держать равновесие. Не соображая, что делает, стянул шлем. Он задыхался. Через секунду его скрутил рвотный спазм – Данилов сложился пополам, выплескивая наружу остатки утреннего завтрака. Полегчало…