Ставка на женщину Вуд Алекс
– Да, – улыбнулась девушка.
Судя по невинному выражению ее небесно– голубых глаз, ее спрашивали, ходит ли она по воскресеньям в церковь.
Алекс сел обратно на кровать. Неужели этот ягненочек всерьез думает, что он будет…
– Слушай, Джин, или как там тебя… Давай расставим все точки над «i» …
– Друзья зовут меня Джинджер, – радостно перебила она его. – Джин мне не очень нравится. Джины страшные. Как в сказке про Алладина…
Алекс нахмурился, и девушка немедленно замолчала. Джинджер. Ей шло это имя. Совсем не слащавое, с характером. И под цвет волос. Алекс был прав – в ярком свете лампы они были намного рыжее, чем в полутемном зале казино.
– Послушай меня, Джинджер, – терпеливо сказал он. – Будем считать все, что произошло, маленькой шуткой. Сейчас я провожу тебя. Не волнуйся, тебя домой отвезут…
Спорить девушка не стала. Алекс все равно бы не послушал ее, и она решила действовать. Одним стремительным движением она придвинулась к Алексу и прижалась губами к его губам. Он был слишком хорошо воспитан, чтобы не ответить на поцелуй дамы.
Алекса Меррелла никто бы не назвал неопытным мальчишкой, и все-таки губы Джинджер пробудили в нем совершенно неизведанные ощущения. Она была нежной и страстной, застенчивой и искусной одновременно. Ее кожа источала упоительный аромат, и, прежде чем Алекс осознал, что делает, он уже покрывал поцелуями лицо и шею Джинджер. Она не сопротивлялась, но и не торопила его. Непохоже было, что ее сжигает страсть, но она отвечала на все ласки Алекса. Она была словно котенок, который ластится к человеку, а через минуту уже убегает прочь.
Но нет, Джинджер не убегала. Рука Алекса скользнула под подол ее платья, и он смог убедиться в том, что ее ножки так же восхитительны на ощупь, как и на вид. От легких прикосновений к шелковистой коже девушки в Алексе разгоралось пламя. Давно он не испытывал ничего подобного. В последнее время любовь все чаще становилась для него механическим удовлетворением потребности. Пятиминутное дело, не стоящее особого внимания. Но с Джинджер все было по-другому. В теле Алекса пробуждалась страсть, о которой он уже успел позабыть…
Девушка в его постели была прекрасна, как богиня. Но дело было совсем не в этом, потому что все женщины Алекса были красивы, с длинными ногами и нежной ухоженной кожей. Его трудно было поразить внешним совершенством. И все-таки Джинджер поражала его. Она была свежа, как глоток чистого воздуха в морозное утро, искренна, как двухлетний ребенок, нежна, как любящая женщина. Алекса невозможно было обмануть. Тело способно лгать, слова тоже умеют скрывать правду, но глаза не лукавят. Глаза, одурманенные похотью, жаждой наживы, желанием подчинить себе мужчину, – такие глаза Алекс видал. Но глаза Джинджер оставались кристально чистыми, два глубоких прозрачных озера, в которых запросто утонет даже хороший пловец…
Голубое платье девушки было небрежно скинуто на пол. Костюм Алекса вскоре разделил его участь. Бордовое покрывало было безжалостно смято. Никто не потрудился снять его. Им было не до того… Нагота Джинджер ослепила Алекса. У нее была необыкновенно гладкая и нежная кожа, такая прозрачная, что в некоторых местах виднелись тонкие ниточки кровеносных сосудов.
Тело ее было совершенно. Алекс привык к тому, что женщины прибегают к разным приемчикам, чтобы выглядеть соблазнительнее, и не осуждал их за это. Пышное нижнее белье, зрительно увеличивающее формы, пояса, стягивающие талию, покрой одежды, выставляющий фигуру в самом выгодном свете – все годилось в сражении за сердце мужчины. И ничего, что потом, когда желанная победа будет достигнута, все маленькие хитрости будут разоблачены.
Но Джинджер не нуждалась ни в каких ухищрениях. У нее была великолепная грудь, не слишком большая и не слишком маленькая, очень чувствительная к поцелуям Алекса. Каждый раз, когда его губы или язык дотрагивались до маленького розово-коричневого бугорка, девушку словно пронзал электрический разряд, который в свою очередь эхом отзывался в теле Алекса. Шелковистые крепкие бедра Джинджер сводили его с ума, он водил по ним ладонями и никак не мог оторваться, хотя в ее теле было немало мест, заслуживающих его внимания!
Девушка не оставалась в долгу перед Алексом. Ее проворные пальчики тщательно исследовали каждый миллиметр его тела. Все вызывало ее восхищение, и она, не стесняясь, говорила Алексу, что никогда не видела более красивого мужчины. Алекс слышал это не раз, но в устах Джинджер банальная фраза звучала как откровение. Ему было наплевать, что другие женщины считают его красивым. Главное, что красивым считает его она.
Они были созданы друг для друга. Два тела, смуглое и молочно-белое, сплетались в объятиях и расставались на секунду лишь для того, чтобы снова слиться. Они задыхались от страсти. Алекс уже не размышлял о том, кто такая Джинджер, как она попала к нему и почему она вдруг сменила гнев на милость. Он вообще потерял всякую способность к рассуждению. Он тонул в Джинджер и растворялся в ней, был ее властелином и рабом. С Алексом никогда такого не было. Из вожделения рождалась страсть, из страсти – нежность, а из нежности – любовь…
Через некоторое время утомленная Джинджер задремала в его объятиях. Алекс лежал на спине и боялся пошевелиться, чтобы не потревожить ее. Ее тяжелые волосы щекотали ему ноздри, а голова придавила плечо, но Алекс был готов лежать так вечно. Он не знал, сколько прошло времени с тех пор, как он обнаружил на своей кровати девушку в голубом. Час, два, а может быть, и сутки… Плотные портьеры на окнах не пропускали свет, и он не имел ни малейшего понятия о том, который час.
Его одолевали странные мысли. Прежде Алекс не верил в провидение и тем более не верил в любовь, но сейчас ему казалось, что сама судьба привела Джинджер в его казино. То, что несколько часов назад было злой шуткой, развлечением скучающего ума, внезапно стало знамением судьбы…
Естественно, о будущем Алекс еще не думал. Он не строил планов и не говорил себе, что влюблен. Однако он очень хорошо знал, что ему совсем не хочется отпускать Джинджер от себя, как обычно происходило с большинством его случайных подруг. Бурная страстная ночь, а под утро желание поскорее обо всем забыть – вот как развивались его отношения с женщинами. Но с Джинджер Алекс меньше всего хотел забыть. И разве это возможно? Он будет вечно помнить опьяняющий аромат ее волос и мягкий шелк кожи, изящные ладони с длинными тонкими пальчиками и плавный изгиб шеи, капризные чувственные губы и маленькие розовые ушки…
Джинджер заворочалась, потянулась и открыла глаза. Алекс не торопился с нежностями – благоразумие взяло верх над внезапно проснувшимся чувством. Он еще ни в чем не уверен, а за их короткое знакомство Джинджер преподнесла ему достаточно сюрпризов, чтобы быть настороже.
– Привет, – прошептала девушка и улыбнулась.
Несмотря на безумную ночь и всего лишь несколько часов сна Джинджер была не менее красива, чем вчера. Впрочем, Алекс не сомневался в том, что она при любых обстоятельствах выглядит потрясающе.
– Привет, – ответил он с непривычной для него нежностью. – Как спалось?
– Отлично. – Джинджер смешно сморщилась, пытаясь подавить зевок. – А тебе?
Но Алексу не хотелось поддерживать светскую утреннюю беседу. Он внезапно почувствовал непреодолимое желание прижаться губами к виску Джинджер, к тому месту, где под белоснежной кожей отчетливо проступала синеватая жилка. Девушка довольно рассмеялась и обняла Алекса за шею…
Он не знал, который сейчас час, и совершенно не интересовался этим. Утро сменилось днем, день уступил дорогу вечеру – все это происходило в городе, в казино, где угодно, но только не в спальне Алекса Меррелла. Здесь время замерло на одной отметке. Оно остановилось с тех пор, как он обнаружил в своей постели рыжеволосую колдунью.
Джинджер нельзя было назвать иначе. Она плела сети из своих волос и заманивала в ловушку улыбками и страстными поцелуями. От ее звонкого смеха голова шла кругом, а от губ невозможно было оторваться. У Алекса не было ни минутки отдыха, его собственное тело вышло из повиновения и стремилось к Джинджер, словно его притягивали магнитом. Сознает ли она свою силу? – мелькала у Алекса невольная мысль. Понимает ли, что у ее тела огромная власть надо мной?
Алекс сумел бы ответить на эти вопросы, если бы хладнокровно понаблюдал за Джинджер. Но разве возможно было сохранять спокойствие, когда ее ловкие пальчики пустились в путешествие по его телу, отыскивая самые чувствительные местечки? Размышлять Алекс был уже не в состоянии, он мог лишь беспомощно откинуться на кровать, позволяя Джинджер вытворять все, что взбредет в ее хорошенькую головку…
Устав от ласк, Джинджер вновь устроилась у Алекса на плече. Спать им не хотелось, и он решил воспользоваться моментом, чтобы расспросить девушку.
– Расскажи о себе, – попросил он.
Джинджер тихо засмеялась и легонько куснула плечо Алекса.
– Содержательный ответ, – пробормотал он. – Кем тебе приходится тот парень, с которым ты пришла в казино?
Против воли в его голове зазвучали ревнивые нотки. А как было обойтись без них, если мысль о том, что у Джинджер есть официальный приятель, сводила Алекса с ума?
– Друг, – спокойно ответила она, ничуть не уменьшив его страдания.
– Хорош друг, – фыркнул он. – Оставил тебя здесь…
– Сэм чересчур любит играть, – вздохнула Джинджер.
Алексу почудилась горечь в ее голосе, и он немедленно ощутил желание собственноручно придушить белоглазого Сэма. Может быть, Джинджер не просто живет за его счет, а любит его? Или, по крайней мере, немного влюблена. От разных формулировок ничего не менялось. До того, как Джинджер пришла в «Блестящий Вегас», в ее жизни существовал Сэм, и ее с ним что-то связывало…
– Почему ты позволяешь ему так с собой обращаться? – резко спросил Алекс.
Девушка молчала. Она настолько зависит от него, что не смеет протестовать, догадался Алекс. Ничего, это очень легко исправить.
– Ты слишком красива для такого, как Сэм, – прошептал он, пропуская шелковистые волосы Джинджер сквозь пальцы.
– Мне нравится ход твоих мыслей, – усмехнулась девушка.
У Алекса внутри словно что-то оборвалось. Кого он обманывает? Ему ли не знать, что для таких женщин, как Джинджер, главный критерий – это деньги. Неважно, что представляет собой мужчина, красив он или нет, молод, умен. Какая разница, если он исправно платит по счетам и дарит дорогие подарки! Они понятия не имеют о любви или преданности и с превеликим удовольствием прыгнут в постель того, кто заплатит больше. К чему ему ломать голову над тем, как удержать Джинджер подле себя? Разве она уже не сделала свой выбор? Владелец самого процветающего казино в Лас-Вегасе (да и не только!) – завидная добыча для маленькой хищницы… Правда, надо бы выяснить, кем является нынешний приятель Джинджер.
– Скажи, а этот Сэм… – Алекс замялся. – Он богат?
– Вполне, – ответила девушка, чуть помедлив.
– Кто он?
– А я откуда знаю? – развеселилась она.
Столь неприкрытый цинизм покоробил Алекса. Джинджер ничего не интересует. Толстая чековая книжка заменяет ей все в человеке…
– Почему ты осталась со мной? – прямо спросил Алекс. – Не боишься разозлить своего богатого дружка?
– Сэм едва ли вспомнит, где я осталась, – протянула Джинджер. – А ты…
Она приподнялась на локте и заглянула в глаза Алекса. У него защемило сердце. Такая юная, красивая, нежная, женственная… Кажется, что эти искренние голубые глаза совершенно не способны лгать. Разве можно поверить в то, что этим небесным созданием движет исключительно расчет? И, тем не менее, это было так. Алекс повидал на своем веку достаточно хрупких красавиц с бульдожьей хваткой, чтобы не сомневаться. Странное дело, раньше он считал это в порядке вещей. В его мире красивые женщины исполняли роль безделушек, украшающих жизнь состоятельного мужчины. Он платит – она подчиняется. Так было всегда, и отнюдь не привлекательная внешность и добрый характер стояли на первом месте в рейтинге мужских качеств. Такой подход никогда не беспокоил Алекса. Так было проще, удобнее и быстрее. Но сейчас ему смертельно захотелось, чтобы его высокое положение никак не влияло на выбор Джинджер.
– Ты красивый, – просто сказала девушка, словно читая тайные мысли Алекса. Она провела рукой по его щеке, на которой уже проступила щетина. – Очень красивый.
И снова неизвестное чувство охватило Алекса. Он привык к тому, что им откровенно любуются, что его называют красивым. Но в устах Джинджер эти слова прозвучали иначе. А может быть, дело было не в том, что и как она сказала, а в той радости, которая затопила сердце Алекса… Он привлек девушку к себе и на время забыл обо всех своих сомнениях. Раз уж на его долю выпало такое блаженство, почему бы не продлить его до бесконечности?
Через некоторое время усталость все-таки взяла свое. Измученный Алекс провалился в глубокий безмятежный сон. Ему снилась прелестная девушка в нежно-голубом платье. Она что-то говорила, смеялась, пыталась объяснить что-то, но он не понимал ни слова. Тщетно силился он поймать ее, она все время ускользала, но все же не уходила слишком далеко, а продолжала дразнить его своей мнимой близостью…
Алекс спал как убитый и не слышал, как девушка рядом с ним осторожно встала с кровати. Она подняла с пола платье и проворно натянула его, застегнула босоножки, взяла сумочку. Она двигалась абсолютно бесшумно. Пара обеспокоенных взглядов, которые она кинула на спящего Алекса, доказывали, что она не хочет его потревожить. Когда с одеванием было покончено, девушка прокралась к двери и отворила ее. Последний взгляд на мужчину, нежная полуулыбка, еле заметный трепет ресниц, и девушка исчезла в дверном проеме. Стук ее каблучков скоро затих вдали.
5
Морис Гаскел давно не видел Алекса таким разгневанным.
– Твоим профессионалам место в богадельне, а не в моем казино! – бушевал Алекс.
Он ходил по своему кабинету взад-вперед, а его стиснутые кулаки и желваки на скулах указывали на крайнее волнение. Морис слушал шефа с некоторым удивлением. Алекс Меррелл вообще никогда не выходил из себя. Во всяком случае, из-за таких пустяков.
– Любой злоумышленник может запросто обвести твоих орлов вокруг пальца! Дважды эта девица прошла мимо них, и никто даже не попытался остановить ее!
Морис хранил тактичное молчание. Пусть Алекс выговорится, выплеснет свой гнев. Когда к нему вернется способность рассуждать, он поймет, что ребята Гаскела совсем не виноваты. Видать, крепко его зацепила эта девчонка, думал Морис, раз он так разозлился.
По мнению Гаскела, дело выеденного яйца не стоило. Алексу понравилась хорошенькая девчонка. Он предложил ей провести вместе ночку, она согласилась и пришла к нему, когда ее дружок благополучно уехал домой. Наверное, в игорном дурмане он и не заметил, что его девушка отстала… Охрана, естественно, проводила красавицу в апартаменты Алекса. Морис сам давал им такое распоряжение. Он же не знал, что Алекс передумал и решил отправить девицу домой вместе с ее ненормальным кавалером. А на следующий день (вернее, это был уже вечер) девчонка вышла и попросила отправить ее домой. Кто бы мог подумать, что она действовала без ведома Алекса?
– Между прочим, ребята выполняли мое указание, – заговорил Морис, когда Алекс выдохся. – Ты же сам сказал, что… гм… если ее приятель проиграет… Он проиграл.
– А я передумал, – свирепо огрызнулся Алекс.
– Так надо было предупредить меня, – развел руками Гаскел. – Я был уверен, что все по-старому…
– Ладно, об этом забудем, – раздраженно бросил Алекс. – Впустили ее и впустили. Но выпускать то было зачем?
Ага, сообразил Гаскел. Из-за этого мы и бесимся. Пташка упорхнула в неизвестность, а нам ой как хочется продолжить… Что ж, оно и понятно. Девочка того стоит.
– Откуда нам было знать, что ты хотел ее задержать? Посуди сам, Алекс. От тебя не поступало никаких распоряжений. Не могли же ребята просто задержать твою ночную гостью. Это было бы невежливо…
Алекс сознавал, что Морис прав. Но ярость клокотала в его душе, ища выход. Когда он проснулся и не обнаружил Джинджер рядом, он встревожился. Когда же выяснилось, что два часа назад она уехала из казино в неизвестном направлении, он словно взбесился. Ни привета, ни записки, ни указания, как ее найти, ни обещания вернуться. Она просто ушла, скорее всего, к своему Сэму. Джинджер расплатилась за его проигрыш, и больше в «Блестящем Вегасе» ее ничто не удерживало.
Алекс чувствовал себя обманутым и брошенным. Его использовали и над ним посмеялись. И в то же время он не имел права жаловаться. Все произошло именно так, как он вчера планировал. Минутный каприз, случайная ночь с юной красавицей… Вчера Алекс не знал лишь того, что пробуждение без Джинджер станет для него кошмаром.
– Да, все верно, – наконец кивнул он.
Гаскел вздохнул посвободнее. Хоть они с Алексом и давние друзья, никогда не знаешь наверняка, чего от него ожидать. Например, теперь ему вдруг понадобилась эта девчонка, хотя обычно Гаскелу и его ребятам приходилось выполнять совершенно противоположные задания – отваживать от Алекса чересчур рьяных красоток…
– Не переживай, – авторитетно сказал Морис. – Если тебе так нужна эта девица…
Он сделал паузу, давая Алексу возможность не согласиться с ним. Но Алекс молчал.
– То я в два счета отыщу ее для тебя, – закончил Гаскел.
– Хорошо, – кивнул Алекс. – Выясни о ней все как можно скорее.
Морису Гаскелу не нужно было повторять дважды. Как можно скорее значит приступить немедленно.
– Что тебе о ней известно? – спросил Морис.
Отвечать на этот вопрос Алекс мог бы часами. Он знал о Джинджер все. Знал, что она просыпается с улыбкой, а зевая прикрывает рот тыльной стороной ладошки. Знал, как нетерпеливы ее губы и искусны руки. Он мог бы с закрытыми глазами узнать ее по запаху, а в его ушах до сих пор звенел ее серебристый смех.
Увы, все это вряд ли могло помочь Морису в его поисках…
– Ее зовут Джинджер, – сказал Алекс. – Ее дружок Сэм называл ее Джин. Она живет за его счет.
– Не густо, – хмыкнул Гаскел. – Но Вегас не такой уж большой город…
– Если только она из Вегаса, – пробормотал Алекс как бы про себя.
Гаскел понимал, что он имеет в виду. Толпы охотников за удачей приезжали в Лас-Вегас на день или два, а потом уезжали навсегда. Найти их в огромной Америке было не так-то легко. К тому же многим людям, запросто проводившим ночку в казино игровой столицы мира, ничего не стоило улететь на следующий день в любую точку планеты.
– Она не должна была далеко уехать, – обнадежил Гаскел Алекса. – К утру ее найдем.
Однако с обещанием Морис поторопился. Ни утром, ни через день, ни через неделю ему ничего не было известно о таинственной Джинджер. Она и ее белоголовый дружок Сэм словно под землю провалились. В Вегасе было полно очаровательных девушек, в том числе рыжеволосых и в голубых платьях, которые не гнушались брать деньги у мужчин. К концу недели у Мориса возникло ощущение, что в ту ночь, когда Джинджер решила посетить «Блестящий Вегас», как минимум половина женщин в городе нацепила на себя разные оттенки синего. Девушку, похожую на Джинджер, одновременно видели в десятке мест в Лас-Вегасе, а уж субтильные блондинчики вроде Сэма, с воспаленными глазами и трясущимися руками, встречались на каждом шагу.
Докладывать о ходе поисков было нечего. Профессиональная гордость Гаскела была задета. Он искал Джинджер среди проституток и танцовщиц, актрис и скромных секретарш, и с течением времени ему стало казаться, что он гоняется за миражем. Должно быть, она привиделась и ему, и Алексу, эта роковая рыжеволосая красавица с огромными глазищами… Впрочем, записи видеонаблюдения убеждали его в обратном. Джинджер существует на самом деле, а у него просто не хватает способностей отыскать ее…
Целый месяц длились поиски. Одно время Гаскел вроде бы вышел на след, но красотка, которую он вел аж до Нью-Йорка, хоть и имела рыжие волосы, голубые глаза и была вполне соблазнительна, ночной гостьей Алекса не являлась. Белоглазый Сэм вообще как в воду канул. Морис выдвигал одну невероятную версию за другой, но ни одно из его предположений не подтвердилось.
Разгадка нашлась случайно. Одним воскресным вечером Морис по давней привычке просматривал свежие газеты, как вдруг…
Гаскел заглянул в кабинет Алекса, и тот сразу понял, что произошло нечто из ряда вон выходящее. Маленькие глазки Мориса лукаво блестели, а губы кривились в непонятной усмешке.
– Нашел я твою Джинджер, – сказал он, закрывая за собой дверь.
– Ты уверен? – осведомился Алекс. Гаскел уже неоднократно «радовал» его таким образом, правда, потом оказывалось, что это очередной ложный след…
– На все сто, – кивнул Морис. – Вот только искали мы ее совсем не там, где нужно. Смотри.
Он положил на стол перед Алексом свежий номер «Орегонского вестника».
– Не знал, что ты читаешь бульварную прессу, – усмехнулся Алекс.
– Иногда полезно, – коротко ответил Гаскел. – Открой вторую страницу.
Алекс развернул газету и… потерял дар речи. Со страницы на него смотрела Джинджер собственной персоной. Цветная фотография была достаточно большой и четкой, чтобы не сомневаться в том, кто это. Рыжие волосы Джинджер были уложены в высокую прическу, которую украшала блестящая диадема. На девушке было серебристое вечернее платье, и выглядела она как королева…
– Она? – спросил Гаскел.
– Да, – прошептал Алекс.
Но на этом сюрпризы не закончились. Статья рядом с фотографией шокировала не меньше, чем сам снимок. Алекс ожидал чего угодно – что Джинджер заняла первое место на каком-нибудь конкурсе красоты, что она является известной фотомоделью, но только не это…
Свадьба дочери металлургического магната, гласил заголовок. Алекс скрипнул зубами и принялся читать.
Джулиана Декстер, дочь миллиардера Рональда Декстера, которого иногда в шутку называют «главным металлургом страны», наконец назначила официальную дату помолвки со Стивеном Э. Моррисоном. Джулиана и Стивен знакомы с детства, и их союз – тайное желание как Декстеров, так и Моррисонов. Речь идет не просто о взаимной склонности молодых людей, а об объединении двух промышленных империй. Акции компаний Рональда Декстера резко подскочили в цене в связи с этим событием, да и корпорация Моррисонов пожинает плоды финансового (или, вернее сказать, предсвадебного!) бума.
Однако молодых совершенно не интересует материальная подоплека их помолвки. Они искренне привязаны друг к другу и считают оставшиеся до свадьбы дни. По крайней мере, так кажется на первый взгляд.
– Я уверена, что мы со Стивеном будем самой счастливой парой на свете, – сказала Джулиана Декстер нашему специальному корреспонденту. – Любовь – большая редкость в наши дни, и я рада, что мне повезло испытать ее.
Все же некоторые осведомленные люди полагают, что мисс Декстер несколько кривит душой. Из надежного источника нам стало известно, что Рональд Декстер, отец невесты, торопит Джулиану со свадьбой. Любовь любовью, а финансовую выгоду упускать нельзя – вот чем руководствуется заботливый отец, устраивая свадьбу дочери. Декстера не волнует тот факт, что молодого Моррисона с большой натяжкой можно назвать идеальным женихом для Джулианы. Всем известно его пагубное пристрастие к азартным играм, особенно к рулетке. За одну ночь в казино Стивен спускает немыслимые суммы, и никакие ухищрения лучших психоаналитиков не могут избавить его от роковой страсти.
– Стив может позволить себе играть, – сказал Декстер. – Ни я, ни Джулиана ничего не имеем против. Пусть мальчик развлекается.
Впрочем, и сама двадцатипятилетняя красавица Джулиана Декстер не без греха. Это очаровательное создание с ангельским личиком нередко становится объектом светской хроники. Образ жизни мисс Декстер безупречным не назовешь. Пьяные дебоши, нарушение общественного порядка, мелкие кражи в супермаркетах, угон машин – вот коротенький список сомнительных достижений наследницы Рональда Декстера. В этом смысле Джулиана и Стивен действительно являются идеальной парой. Остается только надеяться, что со временем эта золотая молодежь перебесится и распрощается с дурными привычками.
Сейчас же о бурном прошлом и, возможно, настоящем на время позабыто. Лучшие парижские модельеры шьют свадебное платье для Джулианы Декстер, а сама она с милой улыбкой рассказывает журналистам о том, как она счастлива. Стивен Э. Моррисон, как и подобает мужчине, ведет себя более сдержанно. Но не отходит от невесты ни на шаг. Что это? Хорошая мина при плохой игре, желание замаскировать деловые интересы личиной взаимной страсти, минутный каприз избалованных богачей или же истинное чувство? Только время покажет, насколько прочен союз Джулианы и Стивена…
Наши читатели могут смело рассчитывать на то, что мы будем держать их в курсе последних событий. В следующую пятницу читайте подробный отчет о помолвке Джулианы Декстер и Стивена Э. Моррисона, которая состоится в загородном доме Моррисонов. Только в «Орегонском вестнике» вы найдете точный список приглашенных на торжество и детальное описание туалетов гостей. Не пропустите пятничный номер, когда вместе с нашим корреспондентом вы попадете на самую роскошную вечеринку года!
Ошеломленный Алекс отложил газету в сторону.
– Вот тебе и Джинджер, – подытожил Гаскел. – Дочка самого Декстера. Мне и в голову не могло прийти…
Алекса обуревали те же мысли. Дочь одного из богатейших людей страны ведет себя как обычная продажная девчонка… Она же может купить весь «Блестящий Вегас» и глазом не моргнуть, а она вместо этого…
– И бесцветный мышонок тоже не промах, – продолжал Гаскел. – Стивен Э. Моррисон! У его отца денег куры не клюют, и он вполне может проиграть и семьдесят кусков, и сто… Подумать только, мы такого клиента выставили…
– Думаешь, это он? – быстро спросил Алекс. Но волновал его отнюдь не урон, нанесенный его казино. – Джинджер называла его Сэмом.
Алекс осекся. Каким же болваном надо быть, чтобы сомневаться в этом! Стивен Э. Моррисон. С. Э. М. Очередное домашнее имя, вроде Джинджер. Или Джин.
– Конечно, он, – энергично закивал Морис. – Сколько безумных игроков может крутиться вокруг одной дамочки?
– Да сколько угодно! – делано рассмеялся Алекс.
– Верно. – Морис почесал затылок. – Ребята раздобудут мне его фотографию. Позор, что мы не знаем таких людей в лицо. Клиентов вроде этого Сэма надо встречать с распростертыми объятиями. На нем же целое состояние сделать можно…
Гаскел покосился на Алекса, ожидая должного раскаяния. Но тот даже ухом не повел.
– Мое распоряжение относительно этого типа остается в силе, – процедил он.
Гаскел решил не спорить. Хотя он мог бы порассказать Алексу о том, что в семье Моррисонов водятся огромные деньжищи, и если их единственный наследник предпочитает тратить их в казино… Что ж, пусть лучше это будет «Блестящий Вегас» или любое другое заведение, принадлежащее Алексу Мерреллу!
– Только подумать, что дочь Рональда Декстера и ты… – Морис ухмыльнулся. – Всегда знал, что хорошо быть красавчиком. Но чтобы настолько…
Однако легкомысленный тон не сработал. Алекс был мрачен как никогда.
– Слушай, ну что с тобой творится? – вздохнул Гаскел. – Разгадали же наконец секрет твоей красавицы. Теперь можешь спать спокойно. Вряд ли она вынашивала какой-то злой умысел. Ты ей просто понравился, и она решила не отказывать тебе…
Морис залихватски подмигнул.
– А что ее женишок все проворонил, так это его проблемы. Думаю, для них это в порядке вещей. Ты же читал, что про нее тут понаписали… Еще та штучка…
Морис рассуждал все менее и менее уверенно. Его смущало выражение лица Алекса – напряженное, сосредоточенное, злое…
– Ты сможешь достать мне приглашение на эту помолвку? – внезапно перебил его Алекс.
У Гаскела отвисла челюсть.
– З-зачем? – произнес он с запинкой.
– Хочется перекинуться парой слов с очаровательной мисс Декстер. А заодно и поздравить. – На губах Алекса появилась улыбка, от которой у Гаскела мороз пробежал по коже.
– Это будет нелегко, – пробормотал он. – Сам понимаешь, какого уровня люди там соберутся.
– Ерунда, – отмахнулся Алекс. – Не может быть, чтобы среди гостей не было ни одного нашего знакомого. Мне нужно это приглашение, Морис.
И Гаскел видел, что так оно и есть.
6
Алекс оказался совершенно прав. Среди ста пятидесяти человек, приглашенных на помолвку Джулианы Декстер и Стивена Э. Моррисона, нашлась одна женщина, с которой Алекс был знаком чуть ближе, чем с остальными. Нельзя утверждать, что он знал большинство гостей Рональда Декстера, все-таки они вращались в разных сферах. Но кое-какие знакомые у Алекса Меррелла были в этих кругах, и одна из них не должна была отказать ему в маленькой просьбе.
Баронесса Катарина Монте обладала сомнительным титулом, полученным от мужа-авантюриста, низким чувственным голосом, монголоидным разрезом глаз и солидным банковским счетом. Свое состояние она унаследовала от какого-то дальнего родственника и проводила время в праздном бездействии. Показы мод, театральные премьеры, модные курорты, фешенебельные казино – Катарину можно было встретить в любом из этих мест. Пару лет назад они с Алексом познакомились на какой-то вечеринке, и она безумно в него влюбилась. Они провели вместе неделю, наполненную бешеной страстью, жгучей ревностью и безобразными ссорами, и расстались без видимого сожаления. Но раз в год Катарина непременно присылала Мерреллу поздравление с Рождеством, что говорило о том, что она так и не сумела его забыть.
Тем лучше для него. Катарина Монте была приглашена на помолвку дочери Рональда Декстера, и Алекс был уверен, что она не откажется, когда он предложит сопровождать ее.
Голос Катарины по телефону был по-прежнему хрипл и нетороплив. Правда, когда Алекс представился, самообладание на минутку покинуло ее.
– Алекс… Вот уж не ожидала тебя услышать…
– Всякое в жизни случается, – заметил он философски. – Случайно узнал, что ты сейчас в наших краях…
Он физически ощутил, как Катарина затаила дыхание. Женщины были для него как открытая книга. Все женщины, за одним небольшим исключением. Это рыжеволосое исключение улыбалось ему с разворота «Орегонского вестника» и заставляло совершать немыслимые поступки.
– Как насчет того, чтобы встретиться и немного поболтать?
– Ох, у меня нет ни одной свободной минутки, – простонала Катарина, но Алекс знал, что это всего лишь игра. Не могла же она уступить сразу!
– Неужели у тебя не найдется времени для старого друга? – усмехнулся Алекс.
– Разве что завтра вечером…
В этом можно было и не сомневаться. Катарина была все такой же – несносной, вздорной и сговорчивой. Внешне она тоже мало изменилась. Когда Алекс встретил ее в роскошном холле «Блестящего Вегаса», на ней было ярко-фиолетовое платье в восточном стиле, а на голове красовался тюрбан того же оттенка. Искусный макияж подчеркивал ее продолговатые глаза, а в руке дымилась неизменная сигарета. Надо сказать, что в Катарине Монте было свое очарование.
Через десять минут Алекс убедился в том, что воздействие его чар на Катарину ничуть не ослабело за два года. Она смотрела на него с прежним восхищением и то и дело норовила дотронуться до его руки.
– Ты совсем не изменился, – заявила она после двух рюмок абсента. – Разве что стал гораздо красивее.
– Ты тоже, – улыбнулся Алекс.
Он точно не знал, сколько лет Катарине, однако выглядела она как девочка. Видимо, не обошлось без пластического хирурга, думал он, разглядывая ее гладкое личико и пухлые губы. Катарина вдруг прищурилась и выпустила изо рта колечко дыма.
– Что же тебе от меня понадобилось, негодник? – произнесла она с притворной суровостью.
– Захотелось повидаться с тобой.
– Не обманывай меня, – покачала она головой. – Ты ничего не делаешь просто так… И зачем тебе было видеться со мной, когда вокруг тебя столько ослепительных красавиц…
Катарина обвела взглядом ресторан «Блестящего Вегаса». Она ничуть не преувеличивала. Здесь не было ни одной непривлекательной женщины, и многие красотки бросали умильные взгляды в сторону Алекса Меррелла. О, Катарина отлично знала, какой сумасшедшей популярностью он пользуется у прекрасного пола! Когда-то она сама ночами не спала из-за его проникновенных глаз, не понимая, что неотразимому Алексу нет дела до любви. Слава богу, это время безвозвратно прошло. Или почти прошло…
– Я хотел попросить тебя об услуге, – честно признался Алекс.
Катарина ощутила легкий укол разочарования. Неужели в ней все-таки проснулась глупая надежда?
– Я тебя внимательно слушаю, – вздохнула она, гадая про себя, о какой услуге пойдет речь. Алексу нужны деньги? У него проблемы с кем-нибудь из ее знакомых? Какая глупость. Меррелл не их тех, кто обращается за помощью. Тем более к женщине.
– Мне нужно попасть на вечеринку по случаю помолвки дочери Рональда Декстера, – непринужденно произнес Алекс. Он откинулся на удобную спинку кресла и рассматривал что-то за спиной Катарины. – Ты могла бы взять меня с собой…
– С какой стати? – фыркнула она. – Что ты там забыл?
– Допустим, деловые интересы.
Алекс небрежно улыбнулся, и у Катарины сердце ухнуло в пятки. Разве в человеческих силах отказать такому мужчине? И все-таки она героически сопротивлялась.
– Какие деловые интересы могут быть на помолвке? – Она подняла очередную рюмку и залпом выпила ее. – Да и люди там соберутся далекие от тебя…
– Не скажи. Ты, например, не так уж от меня далека.
Алекс посмотрел прямо ей в глаза, и Катарина с трудом подавила желание швырнуть рюмку ему в голову. Знает, подлец, как воздействовать на слабую женщину!
– А что я за это получу? – прищурилась она.
– А что ты хочешь?
Ответ напрашивался сам собой. Тебя, так и подмывало сказать Катарину. Твои нагло ухмыляющиеся губы, раздевающие глаза, смелые руки, твою силу, красоту, самоуверенность… Но мнимая баронесса стала умнее за эти два года. Любовь – прекрасная штука, если только она не грозит выйти из-под контроля и сжечь тебя дотла. В ее собственных интересах держаться подальше от Алекса Меррелла.
– Да ничего я не хочу. – Катарина сделала вид, что зевает. – Если тебе так уж нужно быть на этой вечеринке, я возьму тебя с собой. Старина Рональд не обидится…
– Спасибо, – сказал Алекс с таким чувством, что Катарина дала себе слово глаз с него не спускать на помолвке. Эту загадку ей очень хотелось разгадать.
Выбирая платье для вечеринки по случаю помолвки, Джулиана Декстер в который раз досадовала на цвет своих волос. Что за наказание быть рыжей! И пусть волосы ее не такие пламенные, как у мамы, но все равно достаточно яркие, чтобы существенно ограничить выбор ее вечерних платьев. О красном не могло быть и речи, розовый и оранжевый смотрелись еще хуже, в золотом она была похожа на рождественскую игрушку, белый – цвет свадебного платья, а в черном на собственную помолвку не пойдешь, слишком мрачно. Зеленый Джулиана терпеть не могла с детства, а голубой… голубой она тоже с недавних пор разлюбила.
Воспоминание, связанное с голубым платьем, Джулиана загоняла на задворки сознания. Но оно упорно возвращалось, стоило ей завидеть клочок небесно-голубой материи в своей гардеробной или вдохнуть аромат духов, которыми она была надушена в тот злополучный вечер, или взять в руки маленькую золотистую сумочку… Джулиана обзывала себя сентиментальной дурочкой и с удвоенной энергией готовилась к помолвке, но впервые в жизни ничего не могла поделать со своей памятью…
Никогда не переживать из-за мужчин. Эти слова вполне можно было считать девизом Джулианы Декстер. Она успешно следовала ему всю свою сознательную жизнь, с первой минуты, когда за ней, тринадцатилетней крошкой, впервые начали ухаживать. Девочка очень быстро поняла, насколько правильной была эта жизненная позиция. Сердце – чрезвычайно хрупкий предмет, а в душевных терзаниях нет ничего приятного. Пусть разбиваются сердца других, свое она сохранит целым и невредимым. Развлечений ей хватает и без любви!
У Джулианы не было причин жаловаться на судьбу. Та щедро одарила ее. Красота и богатство были ее уделом с рождения. Родители ни в чем не отказывали ей, и единственной проблемой юной Джулианы было выдумать себе новое желание. Расплатой очень скоро стала скука. Джин не к чему было стремиться. Ее душа ничего не жаждала. Деньги отца могли купить Джулиане все, что угодно, кроме подлинного интереса к жизни…
Друзья ничем не могли ей помочь. Разве их не терзал тот же самый демон? Правда, некоторые из них умудрялись найти себе развлечение, а чаще – навязчивую манию. Как, например, Сэм, одержимый азартными играми, или Мэгги, которой вдруг вздумалось стать певицей, и она заставила отца купить звукозаписывающую студию, где и проводит сейчас все время. Микки Бернштейн спился, а его сестра увлеклась благотворительностью. Но Джулиане никак не удавалось занять себя чем-нибудь. Все надоедало, приедалось, утомляло до невозможности. Вечеринки до утра, ночи в казино, бешеные уличные гонки на дорогих автомобилях, неприятности с полицией – она пробовала это и многое другое, но скука неизменно накладывала свою тяжелую лапу на все ее занятия.
С мужчинами дела обстояли точно так же. Все они были на одно лицо, с одинаковыми повадками и привычками. Сынки состоятельных родителей, внезапно разбогатевшие трудоголики, друзья или противники ее отца… Они не жалели денег для того, чтобы привлечь внимание Джулианы, и наперебой ухаживали за ней. Девушка понятия не имела о том, насколько они искренни и что для них стоит на первом месте – она сама или миллиарды ее отца. Впрочем, ей было все равно. Может быть, ей удалось бы немного развлечься, если бы она почувствовала, что кто-то намеренно собирается использовать ее. Но нет, ей твердили о любви и клялись в вечной преданности. Как будто она придает какое-то значение словам!
В любовь Джулиана не верила, мужчин слегка презирала, обычные развлечения ее утомляли, вникать в работу отца она не хотела. Каждое утро она просыпалась с одной и той же мыслью: а чем я сегодня займусь? И редко когда ей удавалось найти достойный ответ на этот нехитрый вопрос.
Будущее замужество ничего не меняло для Джулианы. Со Стивеном Э. Моррисоном, или просто Сэмом, она была знакома с детства. В восемнадцать лет Сэм вяло поухаживал за ней, а через пару недель переметнулся к ее подруге. Джулиана не переживала. С какой стати? Сэм ни капли не интересовал ее, хотя отец намекал, что к нему стоит присмотреться. Выгода превыше всего, частенько говорил Рональд Декстер, и Джулиана прекрасно понимала, что он имеет в виду. В коммерческом плане Джулиана и Сэм были просто созданы друг для друга.
Время шло, и от скуки ли, или желая угодить отцу, Джулиана согласилась стать женой Сэма. Почему бы нет? Правда, он далеко не красавец, да и вредных привычек у него хоть отбавляй, но зато он не будет слишком строг к ней. Она ведь тоже не ангел. Они отлично поладят, а у репортеров светской хроники появится работенка. Раз их отцы так мечтают о слиянии своих корпораций на семейной основе, нет ни одной причины отказывать им в этой радости. Сердце Сэма, как и сердце Джулианы, абсолютно свободно, по крайней мере, в отношении женщин. А то, что он пристрастился к игре в рулетку… Что ж, его денег хватит на то, чтобы обогатить все казино мира!
И надо же было ей поехать в Вегас вместе с Сэмом, когда она только-только приняла это важное решение! И чего ей не сиделось дома? Он проигрался бы в пух и прах и без ее присутствия, а она бы избежала знакомства с…
Джулиана запрещала себе даже называть Алекса по имени.
7
В «Блестящем Вегасе» было не веселее, чем в любом другом казино, которое когда-либо посещала Джулиана. Роскошью обстановки ее было трудно удивить, да и в самой игре было мало интересного. Ни карты, ни рулетка, ни игровые автоматы Джулиану не привлекали. Пока Сэм наслаждался, она как неприкаянная бродила по казино, ругая себя за то, что согласилась приехать. Ее все раздражало – и толпы клиентов, и навязчивое внимание мужчин, и звон фишек, и табачный дым, и полуобнаженные девицы в шоу-программе. А больше всего раздражало то, что в отличие от нее Сэм получает удовольствие от визита в казино. Разве это справедливо?
Мужчину в темном дорогом костюме Джулиана заметила сразу, как только он вошел в игровой зал. Было в нем нечто, отличающее его от простых посетителей казино, хотя среди них были очень влиятельные и богатые люди. Но этот сочетал в себе качества, которые обычно не встречаются в одном человеке. Он был красив как бог. Джулиана видела подобные лица в глянцевых журналах и кино – у незнакомца была смуглая кожа и черные вьющиеся волосы, глаза, наверное, тоже темные (в полумраке зала Джулиана не была в этом уверена), ровный прямой нос и волевой подбородок.
Но дело было даже не во внешней красоте, а в том властном выражении, с которым мужчина поглядывал по сторонам. В этом он ничуть не походил на модельных красавцев с томными взглядами. Это был мужчина до мозга костей, и чувства, которые охватывали каждую женщину при виде его крепкого поджарого тела, уходили корнями в далекие первобытные времена, когда мужчины повелевали, а женщины беспрекословно подчинялись.
Этот человек взволновал Джулиану и возмутил ее. Какое право он имеет держать себя так, словно ему принадлежит весь мир? Наглый, самодовольный тип, который считает себя пупом земли, а на самом деле… Нет, она не права. В поведении мужчины не было ни наглости, ни самодовольства. В нем была некая непоколебимая внутренняя уверенность, спокойная энергия, которая волнами расходилась от него и заставляла нервничать и мужчин, и женщин. Первые чувствовали себя в его присутствии неполноценными, вторые… Их тянуло к нему как магнитом.
У Джулианы Декстер был зоркий глаз. Она сразу заметила, как засуетились женщины в зале. Кто-то невольно стал поправлять прическу, кто-то принял позу поизящнее и пококетливее. Женщины пожилые и молодые, с кавалерами и без, играющие и скучающие – одним словом, все женщины без исключения были в курсе, кто вошел в зал. Его присутствие словно наэлектризовало воздух. Он был центром урагана, где царит абсолютное спокойствие, в то время как вокруг кипят страсти.
К своему ужасу и удивлению, Джулиана осознала, что ведет себя так же, как остальные. Исподлобья следит за каждым движением мужчины и втайне мечтает, чтобы он посмотрел в ее сторону. Неслыханно! Может быть, она выпила лишку и ее потянуло на приключения? Почему она не в состоянии совладать с собой? Или она не видела раньше красивых мужчин? Этот ничем не отличается от остальных…
Джулиана перевела глаза на других мужчин. Ничем не отличается? Надо быть слепой, чтобы верить в это. С появлением незнакомца все мужчины в зале (а среди них было немало привлекательных) померкли, как меркнут звезды на небе, когда показывается солнце. Джулиана была растеряна и смущена, а так как эти эмоции были ей незнакомы, можно было догадаться, что вдобавок она ужасно разозлилась. Никто не имеет права приводить в замешательство Джулиану Декстер!
Тем временем мужчина, за которым на почтительном расстоянии следовали несколько крепких ребят в черных костюмах, сделал то, что Джулиана меньше всего ожидала от него. Он подошел к Сэму, которого сжигала игровая лихорадка, и что-то сказал ему. Недовольство девушки возросло стократ. Она недоумевала, откуда у Сэма такой знакомый. Это нужно было выяснить, и выяснить немедленно. Джулиана привыкла быстро получать ответы на свои вопросы.
Она подошла ближе к рулеточному столу. Было ясно, что мужчина что-то предлагает Сэму, а тот колеблется и нерешительно оглядывается на нее, Джулиану! Девушка истолковала это как просьбу о помощи. Теперь медлить не следовало, и Джулиана ринулась в бой.
Вблизи незнакомец оказался еще красивее. Щедрый рот, который так легко кривится в презрительной усмешке, глаза действительно черные, обдающие то жаром, то холодом… Прямо-таки идеальный красавец. Он был бы просто слащав, если бы не выражение лица – жесткое, даже жестокое, холодное, безжалостное. Первый раз в жизни сердце Джулианы ушло в пятки, когда незнакомец взглянул на нее из-под ровных густых бровей.
Сэм же ни на что не обращал внимания. Девушка знала, что, когда его снедает лихорадка азарта, он становится слепым и глухим ко всему. Впрочем, и без рулетки трудно было ожидать, что он станет ее ревновать. Разве они не договорились сразу, что они свободные люди и не испытывают друг к другу никаких чувств? В этом-то и заключалась вся прелесть брачного союза, который они планировали вскоре заключить…
Но одно дело – не ревновать, и совсем другое – укладывать свою невесту в постель к другому мужчине!
Просьба Сэма потрясла Джулиану до глубины души. Он проиграл все наличные деньги – что ж, она не сомневалась, что все этим и закончится. Владелец казино дает ему еще один шанс – как благородно с его стороны! Но если Сэм снова проиграет, она, Джулиана, должна будет провести с этим человеком ночь…
Разум Джулианы взбунтовался. Как у этого негодяя хватило наглости предложить такую ставку! И как ничтожен Сэм, если умоляет ее согласиться! Но в то же время она отдавала себе отчет в том, что чувствует себя странно польщенной. Алекс Меррелл (теперь она знала его имя) счел ее привлекательной и позволил себе неслыханную вольность! Это было мерзко, оскорбительно и… волнующе.
Джулиана и не представляла себе, что способна испытывать такую бурю эмоций. В этот момент она ненавидела Меррелла, Сэма, всех мужчин на свете. Казалось, дай ей сейчас в руки оружие – и в «Блестящем Вегасе» народу заметно поубавится. Лучше всего было бы окончательно оскорбиться и покинуть казино. Пусть Сэм разбирается со своими проблемами без ее участия. Но Джулиану словно пригвоздили к месту. Она была как будто под гипнозом. Алекс Меррелл подчинил ее своей воле, и она никак не могла решить, чего ей хочется больше – убить его или броситься в его объятия…
Но, естественно, об объятиях и речи быть не могло. Дочь Рональда Декстера не девушка по вызову. Ее нельзя купить. У нее нет никаких предрассудков, и она готова переспать с понравившимся ей мужчиной просто так, но обращаться с собой как с продажной девкой она не позволит. Алекс Меррелл затеял непонятный ей эксперимент. Что ж, он скоро убедится в том, что выбрал не тех подопытных кроликов!
Вне себя от ярости, желая уязвить Меррелла как можно сильнее, Джулиана бросила роковую фразу:
– Если вам захотелось со мной переспать, незачем было прибегать к такой мерзости!
И тут же по выражению его глаз поняла, что этого говорить ни в коем случае не следовало. Кем теперь он будет считать ее? Самонадеянной дурочкой, которая уверена в том, что каждый мужчина мечтает затащить ее в постель! Но раскаиваться было поздно. Интерес потух в глазах Меррелла. Он разрешил Сэму сыграть еще один раз без всяких условий и вышел из зала, даже не взглянув в сторону Джулианы.
Читать бесплатно другие книги:
