Кузина Галанина Юлия

– Не возьмёт, – с каким-то, я бы даже сказала, удовольствием отозвался Кузен. Обиделся, наверное, что Скорпионид из дома Шаула на него не похож. – Ты его, судя по письму, до полусмерти напугала.

– Ну не знаю я, чем он мне не угодил… – почти простонала я. – А голова болит…

– Так это же прекрасно, – безмятежно отозвался Кузен. – Значит, ты рядом с действительно важным. Прорвать заслон – и узнаешь.

Еще бы не прекрасно. Только это моя голова болит, а не его. И мне больно!

– Оставляю вас, дражайшая кузина, с надеждой на то, что вы сможете вспомнить подробности этой истории.

– Мне бы вашу веру и ваши возможности, дражайший Кузен!

После разговора я так и осталась в состоянии лёгкого столбняка.

И после этого Кузен уверяет, что истинная магия не имеет ко мне никакого отношения? А чём еще объяснить такой несуразный поступок?

Мне стало настолько фиолетово, что я взяла – и перекрыла себе путь к нормальной жизни.

Больше объяснений нет.

Сошла с ума, Великое Солнце, я действительно сошла с ума!

Напугать Скорпионида – это ещё постараться надо. В Скорпионе трусов не водится, как и в Орионе.

Солнце Всеблагое, да что же я на него взъелась? Дикость какая-то, особенно для нашего прагматичного города…

Это только истинные маги, владельцы абсолютной магии поступают так, как им велят совесть и честь.

Мы же сначала просчитываем, какая честь нам по карману. И очень часто приходится выбирать – или магия через обереги или жизнь по совести.

И обычно выясняется, что жить без магии хуже, чем без совести.

Что же меня заставило пригрозить Скорпиониду Конской Головой?

И как вообще смог возникнуть проект союза двух непримиримых созвездий?

Первый вопрос канул безответно в головной боли, а вот второй неожиданно вызвал цепочку воспоминаний…

Было тепло. На просторах тавлейских болот редко бывает холодно.

В Тавлее проводилась турнирная неделя в лучших традициях всех миров, где пользуются этой забавой. Только наши турниры ещё шикарнее, ещё роскошнее, чем у всех прочих.

Это хорошее средство выпустить пар, попытаться достать врага не только путем хитроумных комбинаций, но и впрямую, копьём, мечом или топором, кровь его увидеть. На турнире можно.

Попытки запретить турниры были всегда. Но всегда же безуспешные.

Были попытки ввести правила, делающие турниры более-менее безопасными. Тоже провалились. Если крови не будет – разве ж это забава?

Всю турнирную неделю разные созвездия выступали в роли зачинщиков и в роли принимающих вызов. Все старались превзойти друг друга в выдумке и изобретательности.

Созвездие Лиры устроило состязание прямо посреди Млечного Пути. Над водой, на самой стремнине, висели щиты, которые доблестные рыцари должны были сбить ударом копья с лодки, влекомой бешеным течением.

Северная Корона разыграла целое представление, заняв один из перекрёстков Тавлеи и не пропуская ни конного, ни пешего. Её рыцари были одеты поверх доспехов в лохматые шкуры и изображали дикарей-людоедов. Немало копий было сломано в попытке выбить их оттуда.

Когда же пришёл черёд Ориона, на уступленном Геркулесом для проведения турнира Краеугольном Камне магическими усилиями возникла волшебная крепость, стены которой были сделаны из кубов черного кварца – мориона, а зубцы сияли бриллиантовой оторочкой. В каждом морионовом кубе мерцал огонёк, разгоравшийся с наступлением темноты.

Крепость окружил мрачный заколдованный лес, населённый различными бестиями. Несколько извилистых узких тропинок вело через лес к крепости.

А в ней томились три красавицы, похищенные злобным королём. Девица, замужняя дама и вдова. Они ждали странствующих рыцарей, способных их освободить. Это была сюжетный стержень турнира.

Я думаю, безумно трудно догадаться, кто здесь изображал девицу. Ещё бы, такой прекрасный случай напомнить всему городу, что Аль-Нилам пустует без хозяина.

Койра Саиф выступала в роли замужней дамы.

А вдову играла Агнея. Так оно было и в действительности: её брачный союз заключили ещё тогда, когда она пузыри в колыбели пускала, а овдовела она к тому моменту, как научилась говорить. Но распоряжаться Ригелем направо и налево, как Аль-Ниламом, было невозможно, поэтому Агнея могла спокойно менять занавеси в своей спальне под защитой родителей и брата.

В общем, разряженные в пух и прах дамы томились за темно-прозрачными стенами изо всех сил.

А около крепости раскинули шатры вассалы короля-злодея, заточившего прекрасных дам. Они были готовы дать отпор странствующим рыцарям в любом поединке, пешем и конном, на копьях или на мечах, на булавах или на топорах.

На опушке леса раскинулось могучее дерево. На его ветвях висели три щита: белый, красный и чёрный. Тот рыцарь, что желал спасать деву, должен был коснуться копьём белого. Красный принадлежал даме, а чёрный – вдове.

У шатров защитников крепости тоже висели щиты, по два у каждого. Один фиолетовый, другой лазоревый. Ударом копья в лазоревый щит вызывал рыцарей на поединок тот, кому (как он считал) в любви везёт. Тот же, чья любовь была безответной, целил в фиолетовый (заставляя тем самым зрительниц внимательнее присмотреться к страдальцу).

Награды за победу в турнире были разные.

Спасший Агнею должен был получить прекрасный турнирный шлем и поцелуй красавицы. Обаятельный рыцарь мог рассчитывать и на большее, если владел искусством штурмовать не только крепости, но и дамские сердца.

Спаситель Койры Саиф должен был удовольствоваться только мечом, копьём и щитом. Поцеловать руку спасённой даме он ещё мог, а вот остальное – уже ни-ни.

Если, конечно, не хотел снова биться. Уже насмерть. С Сердаром Саифом. Который, в числе прочих защитников крепости, гарцевал под хрустальными стенами.

Но главный приз доставался смельчаку, дерзнувшему ударить копьём в белый щит. В случае победы он получал жемчужину Ориона. Аль-Нилам. Хороший приз. Жаль, немного затёртый от долгого употребления, как неразменная монета. Ну и меня в придачу.

Воображение у организаторов нашего турнира в тот раз разыгралось не на шутку: чтобы уверить безумца, что Аль-Нилам и правда отдаётся, я должны была вручить спасшему меня рыцарю пояс верности.

По неожиданно вспыхнувшей в городе моде это было, гм-м, стальное обязательство выйти за вышеупомянутого рыцаря замуж. Каковой пояс победитель и имел полное право нацепить на меня тут же, во время награждения.

Очень мне хотелось надеть этот приз на роскошный шлем Сердара Саифа. И посоветовать предупредить победителя, чтобы тот, после того, как меня в него вставит, приходил потом с мастером этот пояс вскрывать – вдруг случайно замок заклинит?

Не смогла – о поясе верности узнала уже после заточения в крепость, а Саиф предусмотрительно укрылся в дальнем шатре.

Зато подъехал к стене Кирон, в доспехах, но без шлема (улыбка шире лица), и на кончике копья подал мне длинный список лиц, которые были бы совсем не против получить ключи от замечательного приза.

Только и оставалось, что ехидно улыбнуться в ответ и запустить в него с маленькой катапульты, стоявшей на стене, охапку розовых бутонов – это были наши оборонительные средства.

Не я успела отбиться от остроумного Кирона, как к развлечению подключилась не менее остроумная Ангоя:

– Дай поносить!

– Дарю насовсем! – мрачно отозвалась я. – Вместе со списком.

– Да у меня таких с полдюжины… – прощебетала Ангоя. – Это же последний писк моды.

– Ты тратишь средства на железные трусы? – изумилась я.

– Почему сразу «тратишь»?! – возмутилась Ангоя. – Дарят.

– Не поняла, – честно призналась я.

– А что тут непонятного? Кавалер тебе этот пояс дарит, ты с благодарностью принимаешь. Надеваешь. Другой кавалер преподносит – тоже самое.

– И не тяжело шесть штук сразу носить?

– Ой, ну что с тобой? Дарят – и пусть дарят. Главное, на свидание нужный пояс надевать, не перепутать, какой от кого. И все счастливы.

– А ключи?

– Гномы продают специальные отмычки. Можно любой пояс вскрыть. Очень ходовой товар.

– Это хорошо. Времена нынче настолько романтические, что, вам, прекрасным и верным дамам, и нам, чистым непорочным девам, похоже, без отмычек не обойтись, – подытожила я.

– Да что с тобой сегодня? – не на шутку встревожилась Ангоя. – Ты словно всерьёз ко всему происходящему относишься?

– Вот что-то не могу сегодня веселиться… – вздохнула я.

– Да ты посмотри, сколько народу кругом – и все нам завидуют! – воскликнула Ангоя. – Наш турнир собрал пол-Тавлеи! А что будет, когда начнутся бои? Выкинь всё грустное из головы – сегодня день Ориона!

Зрителей было действительно много. Вокруг леса и крепости громадной крутой спиралью уходили в небеса трибуны, и те, кто сидел наверху, могли прекрасно видеть всё, что творится и за крепостными стенами, и на лесных тропинках.

Ещё солнце не взошло, белые нимфеи не успели уступить место розовым лотосам в тавлейских болотах, а все уже были на местах.

Мы сидели в высоких, затененных сверху навесами, креслах. Со стены тоже было всё прекрасно видно, как и со зрительских трибун.

По волшебному лесу носился, пуская пар из ноздрей, страшный зверь – дикий тур. Был он до странности похож на геральдического быка Тауридов. Только без крыльев. Под сине-фиолетовой кожей переливались тугие мышцы, а рога у основания были толще мужского бедра.

Вопреки всем законам, царящим в наших мирах, тур был плотоядным и питался исключительно рыцарями, их конями и прекрасными девами. Вдовушек же, оруженосцев и их осликов есть отказывался наотрез, даже сдобренных пряным белым соусом.

У тура была лёжка неподалеку от одной из троп, там он отдыхал в ожидании трапезы.

На другой тропе странствующего рыцаря ждали оборотни, громадные белые волки, мирно дремлющие под седыми елями. Изредка кто-нибудь из них настораживал уши и приоткрывал мерцающие, как присыпанные пеплом угли, глаза, но, убедившись, что пока лес пуст, снова засыпал.

Третью дорожку пересекал хвост, аккуратно присыпанный лесной трухой. И горе тому, чей конь наступал на него копытом! Хвост принадлежал болотному прыгуну, существу, похожему на гигантскую лягушку, украшенную парой кожистых, как у летучей мыши, крыльев, и усеянной острыми зубками пастью. В вопросах диеты он был так же неоригинален, как и его соседи.

Если бы Ориону дали на турнир не день, а хотя бы месяц – лес бы кишел всякими тварями, а так пришлось наступить на горло песне и ограничится тремя, чтобы странствующие рыцари успели пересечь лес и вступить в схватку с защитниками крепости.

Все напряжённо ждали первого участника.

Зрители на трибунах делали ставки, кто это будет. Больше всего ставили на Тауридов – неужели потерпят, чтобы явный намёк на их созвездие бегал по лесу, подставляясь под копья?

Но странствующие рыцари были тоже не пальцем деланы и к волшебному лесу прибыли все, как один, инкогнито. Ни одного внятного герба не было ни на щитах, ни на попонах коней. Сплошные аллегории.

Впрочем, это сделало зрелище ещё более захватывающим.

Первый смельчак подъехал к раскидистому древу и с первым лучом солнца ударил копьём в красный щит, объявляя тем всему миру, что желает спасти даму из лап злодея-похитителя.

Чем ярче разгорался солнечный свет, тем бледнее становились огоньки, заключённые в чёрный морион крепостных стен. Зато заблистала броня на рыцарях-защитниках.

Облаченный в глухую попону, со стальным шипастым налобником на голове, конь рыцаря, бросившего вызов, сделал первый шаг по уводящей в лес тропинке. За рыцарем двинулся и оруженосец.

Они пробирались по волшебным кущам, и ветви деревьев, свисающие над тропой, нежно касались ярко-алых перьев на плюмаже золочёного шлема рыцаря. Накидка, покрывающая доспехи, была расшита зелёным и лазоревым. Копыта коня оставляли в песке тропы чёткие следы, а сам конь, укрытый длинной попоной, словно не шёл, а плыл среди зеленых зарослей.

Рыцарь подъехал к первой развилке и после секундного замешательства тронул коня, направляя его на правое ответвление.

Заслышав его, неторопливо вставали, потягивались белые звери. И лёгко, словно бестелесные призраки, выскальзывали из-под елей. Их лапы на лесном ковре следов не оставляли. Быстрые белые тени перерезали тропу впереди и позади всадников.

А потом кинулись все разом, со всех сторон. В прыжке белые волки оборачивались людьми, необычайно гибкими и быстрыми, одетыми в развевающиеся белые одежды, туго перетянутые красными поясами.

Рыцарь выбрал на развилке неверную дорогу.

Отбиться от оборотней он просто не успел – испуганный конь встал на дыбы, всадника от падения не спасло даже высокое турнирное седло.

Он не сдавался, подняться в полном доспехе после падения – это уже подвиг, а он не только утвердился на земле, но и обнажил меч, приготовился к пешему бою.

Да только биться с таким противником было бессмысленно – люди в белом окружили латника и легко уходили от его меча, поддразнивая противника мгновением перекидыванием в волчье обличье и обратно.

Забрало шлема серьезно ограничивало обзор, и рыцарь раздраженно скинул его, оставшись в одном подшлемнике. И только тогда, оглядевшись по сторонам, понял, что взят в кольцо. И что до стен чёрно-светящейся крепости ему в этот раз не добраться.

А зрители поняли, кто это.

Любой маг, даже из самого незначительного созвездия, мог прекрасно видеть всё это магическим зрением, а для прочих городских сословий, не имеющих права владеть оберегами, мерцающая картина того, что происходило в лесу, разворачивалась, словно мираж, в небе над Краеугольным Камнем.

Так что рыцаря опознали сразу, как только увидели его лицо. Им оказался Акварид. Владелец дома Анха Водолея. Неплохой боец, но слабый политик. Сиречь мужественный и честный, держащий своё слово и не дающий пустых обещаний человек.

Вволю потешив зрителей, оборотни решили завершить представление. Банальная верёвка с тяжелыми шарами на конце, брошенная умелой рукой, запутала ноги рыцаря. Не успел он освободиться от пут, как его повалили на землю, выбив меч из стальной рукавицы. На поверженном навзничь бойце уселись рядком холодно улыбающиеся белые волки.

Акварид, первый бросивший вызов, проиграл.

Он просто не сообразил, что пользоваться магией запрещено только в турнирных поединках у стены, с подобными ему противниками. В лесу же, на неведомых дорожках, он попадает в приключение, – и никто не отнимал у него права воспользоваться оберегами и отразить нападение оборотней в меру своей изобретательности.

Его ошибку учли следующие, вступившие в игру.

Рыцарь в чёрном на чёрном коне, словно вышедший из ужасов, что рассказывали мы друг другу в детстве, медленно ехал к древу с тремя щитами…

На его гербе была чистой воды жуть: в костре пылала девица. Обугленная фигурка среди языков пламени венчала и его нашлемник.

От такого спасителя хотелось бежать со всех ног.

Кто знает, что он хочет сказать своим гербом? А вдруг у такого и поясу верности веры нет? Чуть что не по нём – он сразу бедную девушку в костёр…

Не у одной меня были такие мысли: когда чёрное копье ударило в чёрный щит, Ангоя заметно вздрогнула.

– Ага, – обрадовалась я, склонившись к ней. – Боишься? Давай, пока он сюда ещё не добрался, мой приз на тебя наденем, а ключ выкинем!

– И как мы это объясним? – кисло поинтересовалась Ангоя, вцепившись в подлокотники так, словно кресло того и гляди поднимется в воздух.

– Скажешь, что носишь его с того момента, как овдовела, обет у тебя такой… Нерушимый, – промурлыкала я.

– И за столько лет эта чудная вещичка не заржавела, не рассыпалась в прах? Не поверит. И это не мой фасон, – скривилась Ангоя.

– Зато вы будете на равных звенеть доспехами. Этот пояс верности и топором не вскрыть, он прямой удар лэнса вынесет, – объяснила я. – Устроите турнир, – ты будешь стоять посреди поля, прекрасная и закованная, а он, мужественный и меткий, будет атаковать на коне. Замок с пояса сбивать. Всё по правилам – три копья сломает, значит, не судьба. Придётся ждать другого рыцаря, с более острым глазом.

– Мерзкая ты какая! – возмутилась Ангоя. – На всё пойдёшь, лишь бы от приза избавиться!

– Милые девицы, – призвала нас к порядку сдерживающая улыбку Койра Саиф, в отличие от нас не вертевшаяся и изящно сложившая руки. – Не портите имущество созвездия! Даже если этот достойный рыцарь победит, его приз – турнирный шлем, что вы встревожились?

– Да-а, – капризно протянула Ангоя. – А я не хочу его победы! Не хочу, чтобы он меня спасал! У него доспехи старомодные! И герб ужасный!

– Улыбайся тогда нашим защитникам, – сказала мудрая Койра. – Чтобы вспомнили, что помимо шлема ты подаришь победителю и поцелуй.

– Лучше пообещай отмычку, открывающую все шесть твоих поясов, и пароли для беспрепятственного проникновения в Ригель, – с другой стороны ядовито посоветовала я. – Поцелуй – вещь нематериальная.

– Посмотрим, как ты запоёшь, когда белый щит отметят, – пообещала Ангоя, – ты от победителя шлемом не отделаешься!

– А мне волноваться нечего, за меня будет биться не на жизнь, а на смерть глава опекунского совета, – отозвалась я безмятежно. – Он скорее падёт на поле брани, чем вот так, безвозмездно, согласится отдать Аль-Нилам и новенький (совсем-совсем не ношенный!) пояс верности.

– Ненависть – неразумное чувство, – заметила холодно Койра. – Я понимаю, что любить Сердара тебе не за что, но всё-таки… Он действует в интересах созвездия.

– Если бы жив был Таку, я бы не имела к Сердару Саифу никаких претензий, – сказала я, глядя на рыцарские шатры под нашими стенами. – Но получается, мы либо слишком бедные для нашей гордости, либо слишком гордые при нашей бедности. Созвездие должно защищать каждого Орионида. Или не делать вид, что оно могущественное и независимое, тыча всем в глаза своими чёрными знамёнами.

– А в Тавлее все делают вид, – спокойно сказала Койра. – Только Дракониды могут позволить себе оставаться самими собой. Все остальные – зависимы.

– Зачем вы тогда поделились со мной магией? – спросила я, давно хотела Койру спросить. – Если бы Сердар узнал, неприятностей было бы много.

– Чтобы ты попрощалась, – ответила грустно Койра.

– А вы не боялись, что с моей помощью Таку сбежит? Был бы ужасный скандал на весь город…

– Я знала, что он не сбежит. Это ты пока меряешь людей по своей мерке, я их воспринимаю такими, какие они есть. Ты думаешь, что если ты можешь что-то сделать, значит, это может сделать и кто-то другой, раз у тебя получается.

– А разве это не так? – удивилась я.

– Это не совсем так, возможности у людей могут быть одинаковы, да пользуются-то они ими совершенно по-разному. Так было, есть и будет. А мне просто хотелось, чтобы вы поговорили напоследок.

– Зачем? – выдохнула я. – В жизни не забуду этого разговора! Таку своим отказом бежать словно опору у меня из-под ног выбил, и я закачалась в петле на виселице. Лучше бы мы не говорили! Даже когда я стояла столбом у Сердара в кабинете, даже когда мы ехали на казнь, – я ведь всё равно надеялась…

– Этот мальчик добровольно выбрал плаху, – сказала Койра, выглядевшая моложе нас с Ангоей, моложе своих детей. – Но если бы он не поговорил с тобой, он бы не знал, что друзья изо всех сил пытаются его спасти. И это бы разъедало его сердце перед смертью. А так – он ушёл спокойно, зная, что вы его не предали. А он не предал себя.

– Идите вы в болото со своими мудрствованиями, – всхлипнула я судорожно. – Спокойно – не спокойно, чушь какая-то, он жить был должен, жить, а мы, Ориониды, его убили своим бездействием!

– Возьми себя в руки, – жёстко сказала Койра. – Мы у публики на виду. Как бы ни было плохо, слёзы льют за закрытыми дверями. На людях Ориониды улыбаются. Что подумают окружающие?

Ангоя молча накрыла ладонью мою ладонь.

Это помогло, но недостаточно. Тогда я подняла другую руку к лицу, делая вид, что поправляю выбившийся локон, и сильно прикусила палец, перебивая болью всё остальное.

– Они подумают, – холодно и спокойно сказала я, послушно выполнив указание прийти в себя, – капризная дева Аль-Нилама не в силах снести того, что черный рыцарь собирается биться ради поношенных прелестей вдовы, а не её девственных персей и ланит.

– Какая завистливая, злобная дева попалась! – фыркнула Ангоя, тревожно глядя на меня и, видимо, прикидывая, насколько я успокоилась.

– Да я такая! – отозвалась я с вымученной улыбкой, массируя укус. – Житья от вас, весёлых вдов, нет, всё норовите чёрных рыцарей увести. Непристойно соблазняете бесстыдными поясами верности.

– Э-э, нет. Пояс верности твой, а не мой! – возмутилась облегчённо Ангоя. – А мы приятностью обращения рыцарей берём, нам чужих поясов не надо.

– А я тебе его уже подарила, – быстро сказала я. – Забыла?

– Не можешь ты мне его подарить… Это твоя обновка, дорогая, тебе его и носить, – парировала Ангоя.

– А на тебе он сидит лучше.

– Не мой фасон, я тебе уже говорила.

– Зато размер твой.

– Они безразмерные – снова фыркнула Ангоя. – Стыдно современной девушке таких вещей не знать.

– Так-то, девицы, лучше, – подытожила Койра. – Продолжайте в том же духе. Всё прекрасно, и птички поют.

Пока мы говорили, рыцарь в чёрном, не доезжая до леса, остановился. Его оруженосец, привстав на стременах, протрубил в рог.

Дремавший в лесу дикий тур встрепенулся. Поднялся с лёжки и двинулся по лесу искать наглеца, прервавшего его сон. Было даже удивительно, как такое могучее тело может двигаться настолько легко. Сверху всё это было прекрасно видно, а мираж, мерцавший в небе, позволял разглядеть даже листочки на кустах, сквозь которые проламывался бык.

Сигнал рога, прозвучавший во второй, а потом и в третий раз, привёл тура в ярость. Он выскочил из зарослей на опушку, увидел невдалеке всадника на лошади, и, взрывая землю копытами, понёсся к врагу.

Рыцарь наклонился чуть вперёд, чтобы лучше видеть в узкую смотровую щель шлема несущегося на него разъяренного дикого быка и, держа наготове длинное копье, направил коня ему навстречу.

Они встретились неподалеку от дерева с щитами: броня из стали против брони из мышц. Рыцарь в чёрном учел ошибку предшественника и выманил громадного быка на пустошь, где мог в полную меру применить против него своё оружие. И применил.

Рога у тура, хоть и громадные, а все-таки были короче рыцарского копья. Оно вонзилось в грудь быку и сломалось.

Раненый зверь взревел и упал, потом, мотая головой, поднялся и отступил в лес, оставляя за собой кровавый след.

Чёрный рыцарь, сопровождаемый мрачным оруженосцем, осторожно двинулся за ним, чтобы добить. Зрители свистели и улюлюкали, кто-то болел за рыцаря, кто-то за быка. Мы с Ангоей – за быка.

В лесу раненый тур сделал большую петлю и снова вышел к своему отмеченному кровью следу, залёг у тропы в ожидании охотников.

Он пропустил едущих по тропе всадников, а затем рогатым тараном вылетел из укрытия.

Покатилась сбитая лошадь, не прикрытая, как хозяин, бронёй полностью, а потому беззащитная перед огромными рогами. Взлетел на воздух чёрный рыцарь. Приземлился под копыта тура, смявшего роскошную турнирную броню, как тонкую жесть.

Оруженосцу чёрного рыцаря ужас придал смелости, отступать сейчас было гибелью, и он от отчаяния пустил вход второе копьё, которое вёз для своего господина. Оно оказалось для быка роковым, и тур упал рядом с чёрным рыцарем.

– Второй герой проиграл, – сказала Койра, ни разу не взглянувшая на мираж, пользовавшаяся только магическим зрением. – Но в лесу одной чистой тропой больше.

– Это были брандеры? – заметила Ангоя. – Почему никто и не трогает белого щита.

– А хорошо бы его вообще никто не тронул… – вздохнула я. – Как-нибудь в другой раз. Не сегодня.

– Почему? – удивилась Ангоя.

– Просто не хочу.

– Вы, девицы, сегодня обе в дурном расположении духа, – скривилась Койра. – В вашем возрасте для меня каждый турнир был событием.

Похоже, Ангоя была права насчёт брандеров.

Появился ещё один всадник, щит которого украшал ничего говорящие зелёно-алые полосы.

Точнее, герольд бы сказал, что сочетание этих цветов говорит о надежде рыцаря победить и готовности отдать за победу все силы, ибо зёленый цвет издавна выражает надежду и радость, а красный – смелость, мужество и любовь.

Но это ещё бабушка надвое сказала, что думал этот рыцарь, укрываясь за ало-зелёным частоколом. Может быть, предполагал, что у соперника в глазах зарябит от алого и зелёного, он окосеет и не сможет наносить меткие удары.

Рыцарь тронул алый щит на дереве.

Койра Саиф лукаво улыбнулась.

– Вот видите? Не хотят вас спасать, раз вы обе такие кислые. Выбрал даму, а не вдову и не девицу.

– Просто он думает, раз тур убит, главная опасность миновала, и не подозревает, что лучше встретится с диким туром, чем с галантным Сердаром Саифом, – чуть ли не хором ответили мы с Ангоей.

– Это верно, – согласилась Койра.

Но рыцарь не спешил.

Трибуны загомонили, всем хотелось посмотреть, на кого он попадёт, на оборотней или на прыгуна. Но больше всего всем хотелось, чтобы рыцарь столкнулся с обеими напастями волшебного леса.

Тем более, что до полудня было ещё далеко, а, значит, времени на стычку с защитниками крепости у странствующих рыцарей было в избытке.

У рыцаря были другие планы. Опыт предшественников убедил его, что подставляться под опасности в одиночку не очень-то разумно.

Вскоре появился ещё один странствующий паладин. У этого щит был вообще без всяких фигур, просто красного цвета. А латы полированые.

Он коснулся копьём белого щита.

Вот теперь вздрогнула я.

– И твоё счастье пришло, а ты волновалась, – сладко пропела Ангоя. – Ну что, будем ключи от приза прятать?

– Будем смотреть, – процедила я.

Готовясь въехать в лес, рыцари сняли глухие шлемы и отдали оруженосцам. Зрители разочарованно загудели: узнать новых игроков не удалось, под шлемами их лица были закрыты повязками, виднелись только глаза.

Мы – я, Ангоя и Койра – тревожно переглянулись. Стремление сохранить инкогнито могло быть вызвано просто желанием играть в странствующих рыцарей до конца, но могло и означать, что под повязками укрылись лица из враждебных Ориону созвездий, которые не хотят, чтобы их вывели из игры преднамеренно.

Ангоя покосилась на меня, но ничего не сказала.

А что тут скажешь, – Орион сам выставил на кон Аль-Нилам. Любой может попытать счастья, ударив в белый щит. Налетай, торопись… И ключик от Пояса Ориона у тебя в руках.

Рыцари спокойным шагом въехали под полог волшебного леса. Оруженосцы вышколено следовали позади. Ни минуты не колеблясь, всадники направили коней на тропу, которую стерег прыгун.

Первым ступал конь рыцаря с ало-зелёным щитом, шёл ровно, точно полотно мерил. Шаг за шагом он приближался к лежащему поперёк тропы замаскированному хвосту прыгуна.

Обострившимся слухом я уловила отголоски споров: наши защитники, вольготно расположившиеся у шатров, наблюдали за происходящим через мираж и делали ставки, каким копытом наступит конь на этот хвост.

Проиграли все, – конь просто ювелирно перешагнул передними ногами через неразличимый на земле хвост и остановился. И рыцарь резким движением руки обрушил вниз копье, пригвоздив конец хвоста к тропе, словно змею.

От раздирающего уши воя, кажется, даже Краеугольный Камень просел. Прыгуны не только скачут невероятно – они ещё кричат запредельно.

Разинув пасть, заходясь в крике, пришпиленный за хвост прыгун вылетел из засады. Оставшаяся часть хвоста была у него такой длины, что позволяла зависнуть над тропой на высоте двух человеческих ростов.

Но меч второго рыцаря достал его и рассёк, вопреки всем расстояниям. Без магии это сделать было невозможно.

Ало-зелёный рыцарь выдернул копье из земли и из хвоста уже безжизненного болотного прыгуна.

Спасители дев и дам двинулись дальше.

До шатров наших защитников осталось всего ничего.

Белые волки попытались остановить странствующих рыцарей. Но и к этому бросившие вызов были готовы.

Не прибегая ни к бесполезным против молниеносных оборотней мечам, ни к копьям, они просто меняли направление пространства на пути бросков белых ликантропов, то заставляя их врезаться в невидимые стены, то словно выдергивая невидимые коврики у них из-под ног. А это требовало очень больших расходов магии.

Я почувствовала, как встревожились организаторы турнира, как попытались перекрыть магические токи над волшебным лесом, и как ничего у них не вышло. Иной доступ к магии, на порядок выше, чем у Ориона.

– Зодиакальный круг, – подтвердила мои опасения Ангоя. – Назови с ходу, кто это.

– Телец.

– Не мелочись, и Телец, и Скорпион. Я чувствую два разносозвёздных потока.

– А кто из них кто?

– Вот этого пока понять не могу. Слишком они близко.

– Угу, вот мы и доигрались, – поставила диагноз происходящему я.

– Почему вы так легко сбросили со счетов наших мужчин? – возмутилась Койра.

Мы с Ангоей переглянулись.