Адмирал с Земли Чижовский Алексей

– Ну оширский носитель и линейный крейсер – немного в разных весовых категориях, – улыбнулся Алекс. – Для нас эта мелочь не представляет угрозы. После того как в бой вступят корветы с туннельными орудиями, мы прилично сократим их количество лазерами. Те, что доберутся на расстояние выстрела, не пробьют щит – с ними разберутся пульсары.

– Я смотрел информацию по их кораблям: мелкие выглядят полным старьем! – заметил Илья.

– Там все данные устарели на шестьсот лет. Вот этих в справочнике вообще нет… – Капитан приблизил изображение крупного судна Роя.

Эта продолговатая конструкция напоминала землянам морковку – носовая часть топорщилась непонятными буграми, а по коричневатой обшивке тянулись изломанные швы. Судя по стайкам истребителей, проскакивающих рядом, размерами эта штука слегка превосходила линейный крейсер – к счастью, пара таких никак не успевала перехватить «Люпус».

– Да, в то время жуки практически не использовали крупные корабли. Только астероиды-ульи как мобильные базы и тучи истребителей, – согласился Илья.

– За последнее время я изучил приличное количество документов, касающихся Роя, – помолчав, ответил Алекс. – И сделал вывод, что с этими тварями не все так просто, как пытаются представить арварские ученые.

– Что ты хочешь сказать?

– Они не просто космическая саранча, это высокоразвитая цивилизация. Они совсем другие и воспринимают нас как ресурс. Большинство технологий, которыми мы пользуемся сейчас, получены от жуков. Структура их общества в корне отличается от нашего… – продолжил капитан.

– А по-моему, все очень похоже. Мелкие – рабочие, чуть побольше – солдаты, а здоровые туши – правители. Ну и небольшие вариации: производители, техники, ученые и прочие, – возразил Илья, тоже изучивший инфопакет по насекомым.

– Нет, разумны только главные. Остальные – типа наших дроидов. Если уничтожить астероид-улей, где сидит их матка, остальные резко тупеют. Как они ими управляют, непонятно – псионы ничего не зафиксировали. Ты же знаешь, что в Треугольнике разводят некоторые виды тварей. Вроде бы у них там есть живые фабрики, которые синтезируют особо забористую дурь. Отсюда их монополия – повторить такое даже в единичном экземпляре сложно, а они поставили производство на поток.

– Так что, эта стая истребителей, что идет на нас, управляется с ближайшего астероида-улья?

– Именно так. Если шлепнуть главного гада, что засел в этом булыжнике, остальные точно потеряют к нам интерес. И я кое-что собираюсь предпринять по этому поводу. Пока ты тут главный, за пару часов не должно ничего произойти, но если что – я в медотсеке.

– Что ты там забыл? – удивился Илья.

– В ближайшие пару часов буду в медкапсуле. Рисс подкинул интересную идею – попробовать против тараканов секретное оружие… – бросил Алекс, покидая рубку.

После инъекции разгонного препарата капитан провалился в липкую темноту, наполненную знакомым шепотом, – ключ опять что-то хотел от своего носителя. Крышка хакданской медкапсулы, украшенная изнутри замысловатыми загогулинами, бесшумно поднялась, а Алекс осознал, что тупая головная боль – побочный эффект стимулятора – больше его не беспокоит.

Несколько минут землянин привыкал к нахлынувшим ощущениям – несомненно, его дар, подстегиваемый загадочной сущностью, заметно прогрессирует. В самом начале пути требовалась концентрация, для того чтобы слабый дар эмпата сработал, теперь Алекс легко мог воспринимать ближайших разумных.

Сосредоточившись, он почувствовал всех находящихся на километровом в длину корабле – за несколько мгновений он пролистал эмоции экипажа.

Капитан кивнул Риссу, что излучал волны нетерпения и любопытства – судя по показаниям нейросети, с момента приема спецпрепарата, стимулирующего работу мозга, прошло чуть меньше двух часов.

– Время еще есть, что ты предлагаешь? Думаешь, стоит попробовать нарушить связь главного жука с теми, что сидят в истребителях?

– Эффект может быть непредсказуем, – неожиданно спокойно пояснил ученый. – Если ключ питается энергоинформационными матрицами, есть вероятность того, что у тебя получится поглотить сущность особей Роя.

– Пока я ничего не ощущаю, твари еще далеко…

– В любом случае попробовать стоит! Я ничего не слышал о жуках со способностями, однако во время войны пытались использовать псионов в военных целях… – пожал плечами Рисс.

– Да, я находил упоминания о таком. Правда, эксперименты быстро забросили, все решили большие пушки. Меня больше волнует, что этот старший из Кольца Ларуа не советовал использовать дар до инициации…

– Возможно, имеет смысл обратиться к другим псионам. Например, из какого-нибудь независимого мира. Способности растут, и у тебя получается держать эту сущность в рамках.

– Да-да, все под контролем… – буркнул Алекс, выходя из медотсека.

– Пока ты отдыхал в медкапсуле, ничего не изменилось… – сообщил Илья. – Истребители тараканов продолжают сближение, с другого направления двигается эскадра гражданских. Ее уже потрепали небольшие отряды жуков, но у остальных есть шанс добраться.

– Ага, вижу… – Капитан с помощью тактического искина прокрутил последние события.

Военные успели убраться, жуки методично уничтожали ретрансляторы и пустотные платформы. Сейчас большие зоны были помечены серым цветом – искин сообщал, что эту часть системы уже никто не контролирует, а все спутники и наблюдательные станции там уничтожены. Большая группа астероидов-ульев ломилась к Дирии, а местные готовились защищать свой дом. Алекс некоторое время с сожалением отмечал уничтоженные носители узкоглазых и россыпи спасательных капсул, однако времени собирать бесхозное добро не было.

– Вождь, группа боевых единиц цивилизации Рой войдет в зону действия главного калибра через тридцать шесть минут, – доложила Утта.

– Корветам – запуск! – скомандовал капитан. – Делайте три выстрела – и сразу назад. Потом мы поднимем экран, и лучше в это время вам быть на борту «Люпуса».

Алексу не понадобилось активировать внешние камеры. Привычным усилием скользнув в пестрый мир энергетических линий и сгустков, землянин отметил четыре ярко горящих клубка, отходящих от корабля, – так теперь воспринимались корветы. Он попробовал расширить восприятие – гул на самой границе чувствительности вполне мог быть сущностями жуков. Когда клубки на мгновение ярко мигнули, он понял – бой начался; болванки, выпущенные туннельными орудиями, только что унеслись к приближающимся истребителям жуков.

На борту кораблей разношерстной эскадры и в рубке флагмана, оширского легкого крейсера «Коготь урша», продолжали нарастать напряжение и уныние. Пару дней назад три десятка внутрисистемных лоханок покинули орбиту Дирии, устремившись к границам системы. Постепенно к ним присоединились малые корабли с уничтоженных носителей и суда-землеройки с разгромленной базы в астероидном поясе.

Капитан Моханди возглавил три с половиной сотни человек, бегущих из обреченной системы. После того как в сети появилась информация о действительном положении дел, он быстро скоординировал действия своих сослуживцев, и те дезертировали из оширского флота, прихватив истребители.

Теперь уже бывший сотрудник таможенной службы занимал тесный командный пост суденышка. Плешивый тучный мужчина развалился в кресле пилота, громко чавкая. На месте оператора орудийных систем находилась грудастая Лин-Мэй из гильдии Шалассы. К сожалению, блондинка не могла задействовать пушки – ее специализация лежала несколько в другой области. Ближе нее у Моханди не было никого, поэтому он прихватил с собой девицу. Капитану приходилось действовать за двоих – управлять кораблем и распределять цели для орудий.

Легкий крейсер был единственным кораблем, к которому бывший таможенник имел доступ, и он без колебаний увел «Коготь урша» с внешней подвески тяжелого носителя «Ум-Кашрафа». Похожее на тупоносую пулю суденышко не имело гипердвигателя, зато несло на себе восемь скорострельных турелей и продвинутую систему целеуказания. По замыслу оширских конструкторов, четверки таких корабликов должно было хватить носителю для обороны от истребителей противника.

К сожалению, скоординированные атаки Роя не оставляли оширским носителям и их авиагруппе шансов. Корабли-матки были не в состоянии долго маневрировать, уклоняясь от наскоков надоедливой мелочи. Количество истребителей неуклонно сокращалось после каждой атаки юрких аппаратов жуков, налетавших волна за волной. Выбив часть двигателей, машины Роя сразу же переключались на другую цель, а потерявший ход носитель тут же становился мишенью для подоспевших крейсеров.

Пережив несколько налетов, капитан быстро понял, что жуки стараются не удаляться от астероида-улья, поэтому его эскадра двигалась по краю астероидного пояса, находящегося на самой окраине системы. Скорострельные установки «Когтя урша» исправно перемалывали истребители жуков, но остальным участникам пестрой компании не так везло. После того как из прыжка вышел большой корабль, эскадра, форсируя изношенные двигатели, направилась к нему.

– Сладенький, ты сделал все правильно! – томно прошептала Лин-Мэй, облизнув чувственный ротик.

– Еще бы; все, кого ты знала, теперь мертвы… – буркнул Моханди. – Нашим носителем пожертвовали, чтобы прикрыть конвой администратора Ларшана. Этот вонючий харш торговал местами в своих грузовиках. Для того чтобы убраться отсюда в виде замороженной тушки, люди продавали все нажитое, и некоторым повезло…

– Еще бы эти хакданцы нас взяли, – нахмурилась блондинка, ткнув накрашенным ногтем в экран с изображением блестящего линейного крейсера.

– Это не хакданцы. Владелец – гражданин федерации Нивэй четвертой ступени. Это вся информация, что я нашел в инфосети, – коротко ответил капитан.

– Они же не ответили на твое сообщение… – надув пухлые губки, констатировала девица.

– Думаю, что этих посланий они получили как минимум пару тысяч, – ухмыльнулся Моханди. – Я бы даже не стал читать такую кучу. Все хотят убраться отсюда, а этот корабль – счастливый билет. Когда подойдем на расстояние прямой связи, думаю, мы договоримся…

– А эти? – Лин-Мэй кивнула в сторону панели, показывающей неровную цепочку разнотипных кораблей эскадры беглецов.

– Это их проблемы, – равнодушно ответил капитан. – Я согласился командовать этими неудачниками только для того, чтобы заслониться от жуков. Как видишь, такая тактика пока срабатывала.

– Священный урш коснулся тебя. Ты самый успешный среди этого сброда, – польстила блондинка.

– Да уж, успешность в директорате понятие относительное. Вон капитан Албач, которого ты ублажала последнюю неделю. У него были грузовик и перспективы, а теперь он – никто. «Единый Ошир» два дня назад придумал закон, по которому все такие корабли временно изымаются у частных лиц. Теперь он тащится на простом челноке, потеряв все, а вчерашние партнеры смеются ему в лицо.

– Стабильность и процветание! – пошло хихикнула Лин-Мэй.

– Скоро жуки доберутся до сети ретрансляторов, тогда мы будем слепы. А пока двигаемся в точку, где окажется этот «Люпус» через час, скоро мы сможем пообщаться с нашими спасителями. Если они не уйдут в прыжок раньше.

– Надеюсь, ты сможешь договориться, чтобы нас взяли на борт…

– Не беспокойся. У меня есть опыт переговоров с самыми разными разумными. Так, они сбрасывают истребители… – пробормотал Моханди. – Но тут жукам ничего не светит. Это не наше старье, у хакданцев все серьезно. Пульсары, силовые экраны четвертого класса… Если бы у нас были такие корабли, убегать бы не пришлось…

– Лучезарный каждый раз говорит, что мы можем асимметрично ответить на любую внешнюю угрозу! – хмыкнула девица.

– Да, прямо как сейчас – нас всех просто списали. Администраторам плевать на собственных граждан… Я даже слышал, что Муп Восьмой вел переговоры с республикой по продаже одной из систем. Не сошлись в цене, хакданцам наши бедные миры не нужны. Я планировал покинуть директорат, но не думал, что это случится так скоро…

– Ты же теперь преступник, украл собственность флота! – ехидно заметила Лин-Мэй.

– Лучше так, чем быть мясом для жуков. В нашей компании таких половина, вон звено Шияки, они тоже дезертиры и предатели…

– Шияки… да, он со странностями. Вот помню… – закатила глаза девица.

– Избавь меня от подробностей, – поморщился Моханди, – лучше подумай о своем будущем! Тебе придется осваивать новую специальность, в других государствах Содружества твои прелести никому не нужны…

Капитан довольно хмыкнул, наблюдая за гаснущими точками истребителей жуков. Видимо, четверка машин линейного крейсера несла дальнобойное оружие, поскольку выбивали они нелюдей с приличного расстояния. Враги сменили тактику, рассыпавшись и активно маневрируя, но Рой все-таки потерял шесть аппаратов.

– Эта Жалма уничтожила две машины жуков, – удивленно заметил Илья. – Столько же, сколько и Хейла, остальные сбили по одному…

– Рой координирует действия истребителей. Когда мы начали выбивать их издалека, они мгновенно перестроились и сейчас двигаются по сложным траекториям, – ответил Алекс, наблюдая за корветами, занимающими стартовые ячейки.

– Вождь, группа Роя через четыре минуты войдет в зону действия нашего главного калибра. Рекомендация – прекратить ускорение и начать маневр разворота! – четко отрапортовала Утта.

– Приступай, постарайся зацепить сразу парочку! – приказал капитан. – И поднимай поле; неизвестно, что там у них есть!

– Принято! Низшие должны страдать! – Голограмма хлопнула себя по груди кулачком.

«Люпус» окутался мерцающим силовым полем, погасив четыре ровных факела, которые изрыгали двигатели. Двигающийся по инерции линейный крейсер активировал маневровые сопла, разворачивая свой километровый клин острым носом по направлению к приближающимся истребителям жуков.

Пластины блестящей брони на носовой оконечности раздвигались, открывая провалы орудийных шахт, в которых прятались большие лазеры. Плазменные пушки были совершенно бесполезны, да и в эффективности лазеров Утта тоже сомневалась. Стрелять из главного калибра по юрким маневрирующим целям Алекс тоже считал глупым, однако при удаче мощным импульсом можно было зацепить сразу несколько целей. Зато вспомогательное оружие как раз и предназначалось для противодействия истребителям. Лазерные установки и пульсары пока что прятались под буграми бронированных колпаков, они раскроются только во время стрельбы.

– Утта, кроши жуков! – скомандовал капитан.

– Очищение огнем! – отозвалась голограмма, а Илья улыбнулся.

Еле слышный визг генераторов накачки оборвался, когда лазерные установки разрядили накопители, начав шестиминутный цикл перезарядки – «Люпус» только что показал свои острые зубы.

Алекс успел почувствовать энергетический всплеск и заметил, как тактический искин погасил одну красную точку, затем исчезли еще две отметки. Через мгновение второй жирный луч когерентного света хлестнул по скоплению аппаратов жуков, слизнув пару маневрирующих корабликов.

– Цели успешно поражены, низшие уничтожены! – торжествующе заявила голограмма, притопнув изящной ножкой.

– Вождь доволен, теперь надо покрошить остальных, – ответил капитан.

– Второй залп сделать не успеем, они быстро учатся… – покачал головой Илья.

Стая юрких корабликов Роя рассыпалась на отдельные звенья – Алекс назначил приоритет десятку средних лазеров, занимающих орудийные гнезда на четырех гранях блестящего корпуса. Это медленное, но точное оружие уступало привычным пушкам «Маш-6» в скорострельности, превосходя в дальности эффективной стрельбы.

Илья контролировал распределение целей для дюжины скорострельных пульсаров, по плану обороны в первую очередь подлежали уничтожению корабли, приближающиеся к корме клиновидного линейного крейсера.

Капитан ознакомился с пакетом данных, сброшенным неизвестным райкером в местную сеть, найдя там ценную информацию по тактике Роя. Во всех случаях жуки действовали похоже – истребители выводили из строя двигатели бегущих кораблей, а добивали их уже большие суда с тяжелым оружием.

Судя по отчету адмирала Чонгуна, эскадры федерации Нивэй и республики Хакдан отступили практически без потерь, зато оширцам не так повезло. Узкоглазые пока что потеряли более трех тысяч малых кораблей, целую эскадру линейных кораблей и четыре десятка носителей. И в безнадежном, с точки зрения Алекса, сражении за планету Дирия, несомненно, потеряют еще больше.

Капитан периодически пытался нащупать сущности атакующих жуков, поэтому ощутил момент, когда лазерные установки одновременно поразили десяток истребителей. Он задействовал свои новые возможности, воспринимая окружающий мир в виде силовых линий и цветных сгустков.

Вот и сейчас окружающее пространство пошло рябью, а Алекс уловил потоки высвобождаемой энергии. На мгновение у него возникло желание зачерпнуть часть и впитать, но находящийся рядом сгусток выглядел гораздо аппетитнее. Ключ дал знать о себе настойчивым шепотом, и он ощутил голод. Подавив несвойственный порыв поглотить ближайшую сущность, по совместительству являющуюся выходцем с планеты Грязь, Алекс значительным усилием выскочил из этого состояния. Истребители Роя уловить так и не удалось – он подумал, что дальность действия ключа пока еще оставляет желать лучшего.

Воспринимаемый капитаном визг генераторов накачки внезапно оборвался – вступили в действие пульсары. Теперь жуки успели изменить тактику – они по замысловатым траекториям огибали клиновидный корабль, избегая появления в узком секторе действия главного калибра. Затем истребители Роя одновременно рванули к «Люпусу» со всех сторон. Пульсары принялись сокращать их количество, а щит расцвел всполохами ответных попаданий.

Интерфейс исправно отображал гаснущие красные точки, а Алекс наконец ощутил сущности жуков. Привычная паутина силовых каналов дрожала и рвалась. Если веретенообразные корабли псионов скользили по этим линиям, то аппараты жуков корежили само пространство, прокладывая новые. Из каждого пылающего сгустка исходил жгут, уходящий куда-то далеко за границы восприятия. Он попытался впитать ближайший сгусток, но тот неожиданно вспыхнул и исчез. Потянувшись к следующему, Алекс ощутил стойкое неприятие. Загадочный ключ, сидевший в сознании землянина, отказывался питаться сущностями жуков.

Тогда экспериментатор попробовал порвать жгуты, подозревая, что именно с помощью них главный жук управляет остальными. После нескольких безуспешных попыток он нарушил одну из линий управления, но через мгновение жгут быстро зарастил разрыв.

Все ближайшие сгустки исчезли, и капитан с трудом выскочил в реальный мир. Голова пульсировала тупой болью, однако он услышал голос, звучащий как-то непривычно, слова и паузы между ними растягивались. Моргнув, Алекс сообразил, что именно пытается донести до него Илья.

– Жуки уходят! Снесли треть щита, но мы успели изрядно покрошить гадов!

– Они не дураки. Если сил недостаточно для выполнения задачи, отступят и попробуют снова… – устало ответил Алекс, потирая виски. Работа с ключом сильно измотала экспериментатора.

Два десятка аппаратов Роя, рассыпавшись, уходили по направлению к цепочке кораблей, двигающихся наперерез «Люпусу». Похоже, жуки нашли себе цели, которые уничтожить будет гораздо проще…

– Может, поможем узкоглазым? – поинтересовался Илья, наблюдая за красными отметками, только что покинувшими зону действия главного калибра «Люпуса».

– Хорошая мысль, тренировка нашим новичкам не помешает, – согласился капитан. – Скорость наших корветов ненамного уступает истребителям жуков, пусть звено Хейлы постреляет по ним издалека!

Линейный крейсер продолжал двигаться по инерции, его силовое поле погасло, а стартовые ячейки выпустили четыре клиновидных аппарата. Корветы четвертого поколения типа «Арсил» несли только одно малокалиберное туннельное орудие, которое занимало почти все полезное пространство сорокаметрового кораблика. Несмотря на крайне низкую скорострельность, точная пушка могла поражать цели на приличном расстоянии.

За корветами выскочил «Хомяк» на поиски трофеев – Утта отметила тройку не сильно поврежденных кувыркающихся истребителей в форме семечка. Алекс собирался вдумчиво распотрошить аппарат жуков, а для этого его следовало доставить на «Люпус».

– К сожалению, наше оружие слишком мощное для таких целей, особенно главный калибр, – покачал головой капитан. – Все остальное превратилось в оплавленный комок металла, или что там вместо него у Роя…

– Угу, мы уничтожили пятьдесят шесть целей. Неплохо! – подсчитал Илья.

– После работы таких лазерных установок трофеев обычно не остается. Ты правильно сделал, отработав по уходящим жукам пульсарами на половине мощности. Хочу посмотреть, как устроены их кораблики, трех должно хватить.

– Боялся, что уйдут, и не стал ждать полной перезарядки…

– Я смотрю, тараканы не оставляют надежды до нас добраться, – констатировал Алекс, бросив взгляд на тактический интерфейс.

– Эта пара изменила курс, направляясь к нам. Но они не успевают, через пару часов мы уберемся отсюда… – сообщил Илья, отметив пару полупрозрачных линий, которыми Утта отобразила траектории больших кораблей Роя.

– Будем принимать беженцев?

– Да, но только тех, что готовы оплатить проезд своими корытами… – ухмыльнулся Алекс. – Я бы взял только легкий крейсер и все истребители. Ну, может, еще десяток челноков, больше у нас места нет. Все остальное – полное барахло, а шахтерские корабли ждать не будем, они сильно отстали.

– Думаешь, согласятся? – скептически поинтересовался Илья.

– У них нет выбора, – ответил капитан. – В противном случае пусть договариваются с жуками. Тем более у нас не транспортник, а боевой корабль.

– Тогда – конечно, можно ставить любые условия. Адмирал Чонгун упоминал, что в ближайшее время помощи не будет. Лучезарный серьезно просчитался, согласившись оплатить только помощь хакданцев и федерации. Военные ожидали три десятка астероидов-ульев, а их прибыло втрое больше…

– Вождь, наши малые корабли выйдут на рубеж открытия огня через двенадцать минут, – сообщила Утта.

– Знаю! Как ты думаешь, гражданские смогут отбиться от тараканов?

– Оцениваю потери неполноценных в пределах от сорока до семидесяти процентов, – ответила блондинка, улыбнувшись уголками губ.

– Еще бы, за себя там могут постоять только легкий крейсер и истребители, остальные – просто мишени… – хмыкнул Илья.

– Да, этот кораблик неплох, – ответил Алекс. – В справочнике нашлась информация по этому проекту. Третье поколение, проект «Ижун» – там много модификаций; эта, скорее всего, – внутрисистемная. Этакий эсминец-переросток – восемь малокалиберных турелей «СВ-6» и приличные двигатели. Есть еще другие модификации: тяжелый торпедоносец и корабль огневой поддержки с крупнокалиберным курсовым орудием…

Капитан переключился с тактического интерфейса на симуляцию, сделанную Уттой. Он удивленно поднял брови, прокрутив несколько раз важные моменты боя.

– Этот десяток сам лопался, выпуская мощный импульс. По ним наши орудия не стреляли… – прокомментировал Алекс, выделив несколько размытых пятен. – При попадании такого наш силовой экран сильно проседал. И тараканы целились в кормовую часть, прямо в двигатели.

– Да, если бы не наш щит, возможно, что-то у них бы и вышло, – согласился Илья. – Таких шестьсот лет назад не было. И этих больших кораблей тоже…

– Вероятно, тогда им хватало ульев и истребителей. Все это время жуки развивались, и я не сомневаюсь – Содружество еще ждут сюрпризы…

– Они прекратили ускоряться, – с улыбкой сообщил Моханди. – И выпустили малые корабли нам на помощь. Если переживем эту атаку, скоро уберемся отсюда – истребителей Роя всего двадцать три, наших больше.

– В прошлый раз их было четыре десятка, тогда мы потеряли треть нашей группы… – невесело откликнулась Лин-Мэй.

– У этого линейного крейсера получилось уничтожить полсотни жуков! Точно такая же группа размолотила наш носитель…

– Да, но осталось еще прилично, и все двигаются на нас!

– Через двадцать минут остальные будут здесь, – спокойно заявил капитан. – Сейчас немного притормозим, чтобы все истребители перегруппировались…

Моханди замер в кресле пилота, отдавая указания остальным единицам пестрой эскадры. Сейчас «Коготь урша» двигался по инерции, а часть боевых кораблей формировала две группы рядом с крейсером. С невооруженными челноками осталась пятерка потрепанных истребителей «Шачун».

– Этим не повезло. Нам лучше держаться вместе, а землероек никто ждать не будет. Кто сэкономил на двигателях, попадет в лапы жуков, – причмокнул пухлыми губами капитан.

Он удовлетворенно кивнул, когда лопнули сразу три нападающих – звено Шияки выпустило все имеющиеся ракеты. Выскочившая вперед пара желтых «Алдушей» сбросила пустые навесные блоки, открыв огонь из роторных пушек. Оставшаяся пятерка маневрировала рядом с легким крейсером, изредка огрызаясь – их боезапас подходил к концу. Теперь беречь ленты смысла не было – за пару минут звено выпустило содержимое своих патронных коробов. Тем же самым занималась и вторая группа – пара неповоротливых эсминцев и единственный в эскадре корвет-торпедоносец прицельно посылали в приближающиеся аппараты жуков разноцветные трассы.

Лин-Мэй покрепче стиснула статуэтку урша, уставившись на голопанель с цветными отметками. Капитан усмехнулся – на помощь священного зверька он не надеялся, исход свалки зависел от пушек его корабля.

Корпус легкого крейсера задрожал, а девушка взвизгнула – турели «СВ-6» открыли огонь, превратив одного из нападающих в разлетающиеся осколки. Моханди не обращал внимания на гаснущие отметки союзников – в ближнем бою оширские истребители заметно уступали аппаратам жуков. Капитан, закрыв глаза, пытался координировать действия групп, но бой уже перерос в свалку, где каждый был сам за себя.

Легкий крейсер активно маневрировал, коротко огрызаясь из своих скорострельных пушек – контейнеры с лентами практически опустели, и Моханди теперь стрелял только наверняка. После того как жуки потеряли пару аппаратов за несколько секунд боя, они переключились на остальные корабли, не столь зубастые.

Наконец все закончилось – атаку отбили, потеряв один из эсминцев и восемь разнотипных истребителей. Капитан пересчитал желтые отметки «Алдушей» – их осталось всего пять, остальные корабли его не интересовали. Звено Шияки и в этот раз вывернулось из неприятностей, потеряв две машины.

Выбравшая целью другую группу пятерка истребителей Роя уже успела распотрошить защитников и сейчас методично сокращала количество невооруженных корабликов людей. Неожиданно три аппарата жуков пропали с экранов – подошедшие на расстояние эффективной стрельбы корветы за секунду уничтожили большую часть насекомых.

Остальное уже было делом техники – за шесть минут перезарядки пара жуков уполовинила количество челноков, но болванки туннельных орудий быстро положили конец избиению. Корветы легли на обратный курс, а Моханди открыл общий канал с кораблями эскадры – он собирался предложить беглецам провести переговоры по спасению от их имени.

Алекс некоторое время смотрел за «Хомяком», двигающимся к самой дальней отметке подбитого кораблика жуков, когда Утта доложила о попытке приближающегося корабля установить зашифрованную прямую связь. «Люпус» уже пересек орбиту последней планеты – газового гиганта, выйдя из радиуса действия уцелевших ретрансляторов, и теперь искин ловил только односторонние трансляции с Дирии.

– Да, давай открывай канал! – скомандовал землянин.

Голопанель развернулась, показав хитрую физиономию плешивого толстячка с традиционной для членов государственной корпорации «Единый Ошир» татуировкой священного урша на щеке. Узкоглазый заговорил быстрыми, короткими фразами и периодически натужно улыбался.

– Чиндра Моханди, – представился плешивый. – В некотором роде капитан «Когтя урша». Представитель нашей эскадры.

– Очень приятно; Алекс с планеты Грязь, гражданин федерации Нивэй четвертой ступени, – в таком же духе ответил землянин.

– Прежде всего благодарю за помощь, – приложил два пальца к татушке беглец. – Мы все собираемся покинуть пространство директората Ошир. Надеюсь, вы нам в этом поможете.

– Хм. Честно говоря, твой индекс социальной полезности говорит о том, что я разговариваю с преступником… – Алекс обратил внимание на информацию, что выдала Утта по идентификатору собеседника. – И что, у вас там все такие?

– Ах это! – криво усмехнулся Моханди. – Я позаимствовал корабль у флота. То же самое сделали еще некоторые пилоты. С остальными все нормально…

– Тогда вам придется расплатиться за проезд кораблями. По-моему, все справедливо: легко пришло – легко ушло! – заявил капитан «Люпуса». – Доставлю вашу компанию в какой-нибудь независимый мир.

– Побойся священного урша! – поперхнулся плешивый. – Может, хватит пяти истребителей «Алдуш»?

– Не нравятся мои условия – попробуй договориться с жуками, – улыбнулся Алекс.

– Тогда я согласен, – поспешно кивнул Моханди. – Готовьте место для крейсера и «Алдушей». Но надо согласовать такие условия с остальными – это займет пару минут.

– Давай, только быстрей, – махнул рукой землянин. – Задерживаться тут я не собираюсь…

Голопанель погасла, а капитан подумал, что оширец сделал неоднозначный выбор, и на его месте так поступил бы каждый. Умирать за Лучезарного Мупа Восьмого и активы клана администраторов оширцы не сильно хотели. В сводке Утта отметила случаи массового бегства из победоносного флота и растущие волнения среди населения аграрной Дирии.

– Так их! Грабить награбленное – восстанавливать справедливость. – Илья показал большой палец, в его эмоциях капитан уловил радость и немного злорадства.

Кивнув голограмме Утты, он снова развернул панель, – видимо, беглецы уже успели прийти к консенсусу.

– Остальные согласны, если оставите им восемь челноков и один эсминец, – наконец выдал дезертир. – Группа землероек слишком далеко, с ними я связаться уже не могу…

– Договорились, двигайтесь по одному в шлюз! Первыми истребители, затем челноки и последним – крейсер. Там вас примут и разместят… – ответил капитан, отдавая приказы Ливерсу и сержантам.

Вызвав шестерку больших дроидов и пару ремонтников «Харса-М», он направился принимать трофеи. Когда Алекс прибыл в помещение переходной камеры, «Хомяк» осторожно выпустил из манипуляторов оплавленный истребитель жуков. Через прозрачный пузырь кабины капитан увидел сосредоточенное лицо младшей ошо и Хадора, замершего в кресле пилота. Включив маневровые сопла на передней части, пятнистый инженерный кораблик ювелирно выскользнул из шлюза, направившись за следующим трофеем.

Пульсары хорошо поработали над изделием Роя – тридцатиметровой длины семечко истребителя украшали уродливые шрамы и подпалины. Сверившись со схемой из инфопакета, Алекс нашел овальный люк – за шестьсот лет жуки не поменяли компоновку подобных аппаратов. Видимо, тараканов все устраивало, поскольку подобные истребители с успехом перемалывали устаревшие машины оширцев. Отдав приказ дроидам вскрыть жестянку жуков, он кратко сообщил Ливерсу, что именно собирается делать. Тот вытащил парализатор, а пара бойцов приготовила пистолеты, которые недавно получили.

Ремонтники добрались до вместилища пилота, тот вяло шевелился. Жук находился в яйцевидной капсуле, заполненной тягучим фиолетовым желе, которое тут же булькнуло, выпуская тварь из своих объятий.

Выглядел жук отвратительно, напоминая трилобита размером с овчарку. Его многочисленные суставчатые лапки, прижатые к поблескивающему матовому панцирю, судорожно сокращались, когда Алекс, управляя большим роботом, аккуратно вытащил тварь. Засунув гада в контейнер, отдал приказ переместить его в пустующее помещение на жилой палубе, оставив там одного из сержантов приглядывать за добычей. Попробовать пообщаться с гостем землянин планировал позже. Пока что на это времени не было – сначала следовало разобраться с беглецами.

За два с половиной часа грузовая палуба, на которой Алекс проводил все ремонтные работы, почти полностью заполнилась прибывающими корабликами. Семнадцать разнотипных челноков стояли неровными рядами. Поблизости хватило места паре штурмовиков «Онгри», оставшиеся истребители и корвет «Уршус» поставили на другую грузовую палубу, заставив бойцов потесниться. Три изуродованных аппарата жуков находились там же, а их вялые пилоты поселились в контейнере. Эсминец типа «Хамнук», военную модификацию инженерного судна землян, Алекс принял прямо в свободную большую ячейку.

Процесс шел быстро – людей разоружали и размещали в одном из больших помещений вспомогательного склада, сейчас пустующего. Узкоглазые безропотно подчинялись – деваться им все равно некуда. Алекс уже насчитал шестьдесят четыре человека. Зато с самым большим трофеем возникли проблемы, но к ним капитан уже был готов. Легкий крейсер почти поместился в помещение шлюза, но носовая часть оставалась торчать из раскрытых створок.

– Не лезет. С такой штукой, торчащей из корпуса, при прыжке отрубит полем часть этого «Когтя урша», – хмыкнул Илья, наблюдающий за процессом приемки из рубки.

– Большой слишком, наша переходная камера не рассчитана на такие размеры… – усмехнулся Алекс. – Но у меня уже есть решение – прямо сейчас демонтируем двигатели и впихнем добычу. С нашими дроидами это плевая задача…

– Большие корабли набирают скорость, – доложил Илья. – Утта только что выдала прогноз. Если ничего не изменится, парочка догонит нас через три часа двадцать минут. У нас куча времени…

– Тут один из узкоглазых заявил, что в той группе шахтерских кораблей может быть псион, и я решил дождаться остальных. Им потребуется полтора часа, чтобы добраться до нас. Пару «Жмаланов» запихнем в шлюз, они как раз по размерам чуть больше эсминца. А эти корыта типа транспорта оставим жукам, предварительно снимем с них людей…

– Откуда у землероек псион? Оширцы вывозили их в первую очередь…

– Как я понял, это все, что осталось от корпорации. У них конфисковали большие грузовики, а с остальными разобрались жуки по пути, – ответил Алекс, наблюдая, как шестерка пауков споро вскрывает обшивку легкого крейсера. – Это директорат, тут могут отобрать все, если кому-то очень надо. Конечно, если нет боевых кораблей – с корпорациями наемников власти связываться побоялись…

– Тут все, как и везде. Ценность имеющихся у тебя активов сильно зависит от количества пушек, которые можешь выставить для их защиты… – заметил Илья.

– Именно так. В директорате Ошир на первый взгляд выгодные условия для ведения дел, но если учесть коррупцию и беспредел касты администраторов, получается совсем невесело. В свое время у меня имелись мысли по поводу вложения средств в орбитальную верфь или ремонтный док, но хорошо, что они так и остались нереализованными…

– С таким кораблем, как у нас, заниматься подобным действительно глупо. Тем более на одних сертификатах и лицензиях разоришься. Не нравится мне эта система…

Дроиды вгрызались в корпус, добираясь до двигателей, – вскоре обе их сигары заняли место рядом со значительно укороченным крейсером, поместившимся в шлюз. Балки силового набора тоже пришлось обрезать, но Алекс не сомневался, что восстановить корабль в исходное состояние труда не составит. Створки сомкнулись – теперь «Люпус» был готов к прыжку.

Когда Илья сообщил, что на одном из приблизившихся кораблей шахтеров испытывают сильное желание пообщаться, капитан занял место в рубке – оставалось уладить последний вопрос с землеройками.

Центр планетарной обороны и ставка флаг-адмирала Шур-Ихая располагался глубоко под поверхностью Дирии. Сейчас командный зал, находящийся на последнем, самом защищенном уровне подземного комплекса, принял два десятка высокопоставленных военных и администраторов. Эти так и не успели избавиться от своих активов, когда ситуация кардинально изменилась. Верхушка благополучно покинула систему, однако чиновники рангом пониже предпочли остаться и подождать дальнейшего развития событий.

Коренастый Лу-Гжэнь, владелец половины биозаводов южного полушария, прищуренными глазами рассматривал одну из голопанелей. Эти экраны занимали практически все поверхности командного центра – с них на присутствующих смотрели тактические схемы, постоянно обновляющиеся сводки и списки боевых единиц.

Толстый Закиль, верховный адепт культа священного урша, брызгал на изображения вонючей желтой жидкостью, бормоча восхваления тотемному животному. Тощий и нервный Шото, региональный представитель корпорации «Единый Ошир», буравил тяжелым взглядом фигуру командующего. Остальные эффективные менеджеры молча пялились на многочисленные экраны, нервно переговариваясь.

И только флаг-адмирал Шур-Ихай спокойно координировал действия своих сил, тихим голосом отдавая приказы. Седой тактик узнал о назначении всего четыре дня назад и с энтузиазмом принялся действовать. Первое время он просто знакомился с действительным состоянием дел, поражаясь масштабам воровства ответственных за оборону лиц. Особенно его впечатлило, что из четырех десятков больших оборонительных платформ, имеющихся в тактических схемах, в строю присутствовали только двенадцать. Два десятка орбитальных бастионов, когда-то являвшихся арварскими линейными кораблями второго поколения, тоже находились в плачевном состоянии.

– Что происходит, флаг-адмирал? – нарушил молчание Лу-Гжэнь.

– Пока мы удерживаем околопланетное пространство, но это ненадолго. Все остальное, увы, контролирует Рой, – ответил командующий. – Сосредоточенным огнем оборонительных станций удалось уничтожить два улья, истребители несут потери, но пока у нас их достаточно.

– Лучезарный пришлет объединенную эскадру, – убежденно предположил Шото. – Я не верю, что он отдаст жукам девять миллиардов своих граждан…

– В ближайшее время подкреплений не будет, последняя полученная директива предписывает держать оборону, – отрезал Шур-Ихай. – Скоро основные силы Роя выйдут на орбиту Дирии. Если не считать тех, что рассыпались по системе, нам будут противостоять полсотни ульев и два десятка больших кораблей.

– И что дальше?

– Я не знаю планов Роя, – пожал плечами флаг-адмирал. – Может быть все, что угодно. От планетарной бомбардировки и биологической атаки до выброски десанта.

– Если им нужен наш мир, зачем они охотятся за станциями и частными кораблями? – визгливо спросил Закиль, сжимающий в пухлой руке статуэтку священного урша, облепленную блестящими камешками.

– Для них люди – это ресурс, – пояснил седоволосый командующий. – У жуков ничего не пропадает. Наши уничтоженные корабли они переработают в свои конструкции, в захваченных пленниках будут расти будущие пилоты и рабочие особи. Вот полюбуйтесь, этим еще повезло…

– Что? – Верховный адепт прикоснулся к статуэтке пухлыми губами.

– Потерян первый бастион. – Шур-Ихай замер, а один из больших экранов отобразил увеличенное изображение, транслируемое с соседней оборонительной станции.

Полуторакилометровый брусок корпуса с ведущими огонь орудиями разваливался на глазах. Часть медленно расползалась, превращаясь в бесформенную кучу обломков. В кормовую часть с демонтированными двигателями попал мощный импульс, и пушки прекратили стрельбу. Теперь по орбите плыло огромное облако космического мусора, когда-то являвшееся большой артиллерийской платформой.

Закрыв глаза, флаг-адмирал сосредоточенно отдавал приказы кластеру из восьми искинов. Сложные схемы и столбцы сводок окружали его объемными изображениями, а звуковое сопровождение дополняло картину разгрома. Короткие переговоры между лидерами звеньев истребителей, треск шифрованных потоков – Шур-Ихай морщился, вылавливая в этом хаосе полезную информацию.

После того как корабли Роя уничтожили большую часть платформ-ретрансляторов, управляющий кластером искин переключился на резервные линии. Два десятка внешне безобидных камней на высокой орбите выстреливали в сторону оставшихся оборонительных станций сжатые инфопакеты, координируя огонь.

– Похоже, они уже добрались до нас, – хрипло сказал Лу-Гжэнь, махнув рукой в сторону одной из объемных схем. За пару часов он уже примерно понял, что происходит, и его оптимизм перерос в тихую панику.

На замершее изображение системы Гермунд наплывали пестрые сферы, векторы и полупрозрачные линии. Красные области росли на глазах, гаснущие зеленые и синие точки обозначали гибнущие боевые единицы директората. Алые кляксы – ульи-астероиды Роя, их было намного больше.

– Все артиллерийские станции потеряны, после того как Рой выдвинул свои линейные корабли. Мы смогли уничтожить только четыре таких…. – ответил флаг-адмирал. – Ближайший аналог – конструкции хакданцев. Три вывели из строя артиллерийские платформы. Наши истребители и торпедоносцы справились с одним, но потери неприемлемы.

– Но во время войны ничего такого у них не было… – возразил промышленник.

– Жуки учатся. Даже сейчас они проверяют различные комбинации. Возможно, раньше такие корабли Рою просто были не нужны. И истребители, что они используют, сильно отличаются от знакомых нам.

Шур-Ихай хмуро посмотрел на схему, первый астероид-улей вышел на высокую орбиту Дирии. Погасшая отметка терминала означала, что жуки принялись за инфраструктуру.

Соседний экран отображал увеличенное изображение конструкции жуков. Четырехкилометровый камень с кратерами от прямых попаданий артиллерии защитников напоминал мясного зверя, что оширцы выращивали на подземных биозаводах. Еле заметные искорки отмечали гибель малых кораблей, они бессильно носились над поверхностью, пытаясь вывести из строя оружейные гнезда улья, защищенные силовыми полями.

– У нас больше не осталось тяжелого вооружения, – спокойно сообщил флаг-адмирал. – Я отдал последний приказ лидерам звеньев – массированная атака на этот улей. Атмосферные истребители возвращаются на свои базы, их задача – жечь десантные капсулы, если такие сбросят.

Тактическая схема сообщала, что еще четыре астероида-улья подошли к Дирии, а один из них занял стационарную орбиту над самым крупным мегаполисом – население столицы Урш-Нири по последним данным составляло девяносто миллионов разумных.

На шести десятках панелей с трансляциями, стекающимися в командный центр, пока никто не замечал признаков военных действий. Адепт замахал пухлыми руками, указывая на один из экранов.

Ночное небо над столицей расчертили следы кораблей-разведчиков Роя, в следующее мгновение несколько жирных пульсирующих колонн соединили искрящиеся небеса и приземистые башни мегаполиса. Места попаданий вспухли фонтанами пламени, затем по столице пронесся огненный вал, сносящий все на своем пути. Поверхность пылала, а хрупкие строения исчезали, сметенные бурлящей волной. Внезапно экран вспыхнул и погас, на двух соседних голопанелях изображение, транслируемое с орбитальных терминалов, тоже схлопнулось – Рой добрался и до них.

– Сверхбольшие плазменные орудия. Такие есть только у хакданцев, – командующий покачал головой. – А теперь еще и у жуков…

– У вас есть крейсер-разведчик, на котором можно убраться отсюда. Самое время это сделать! – заверещал представитель корпорации «Единый Ошир». Его лицо подергивалось, а глаза бешено вращались.

– Заканчивает разгон, скорость позволит уйти в прыжок раньше, чем до него доберутся жуки. – Адмирал выделил зеленую точку, двигающуюся прочь от планеты.

– А как же мы? – Верховный адепт нервно стиснул горсть своих амулетов.

– Его задача – доставить данные по тактике Роя к ближайшему ретранслятору Содружества. Заодно он выбросит в сеть информацию по делишкам правящего клана и администратора Ларшана, что я накопал за последнее время.

– Но зачем?

– Поймите меня правильно, я сделал все, что мог, – ответил командующий, – но сейчас я действительно рад появлению жуков…

– Что? – выпучил глаза Лу-Гжэнь.

– Это гнездо давно надо было разворошить! Остальные сделают выводы и начнут действовать. Уже сейчас вы не контролируете большую часть поверхности – в остальных мирах директората достаточно будет такого толчка, чтобы все посыпалось, – криво усмехнулся флаг-адмирал. – Грядут перемены, и вам они совсем не понравятся. Жаль, что я этого не увижу!

– Эй, «Люпус», пассажиров примете? – сразу же перешел к делу узкоглазый старикан.

– Это зависит от того, чем ты заплатишь за проезд… – ответил ему в том же духе Алекс.

– Плачу полмиллиона за перевозку моих кораблей, – предложил оширец.

– Не пойдет; у меня нет места для всех ваших корыт, поэтому могу только перевезти людей. За пару «Жмаланов» или денежный эквивалент. Впрочем, если предложение не нравится – попробуй договориться о транспортировке с жуками: у тех ульи безразмерные, все влезет.

– Но у меня больше ничего нет! – заныл старикан.