Тяжела учительская доля Стрельникова Кира

Глава 10

Утро пятницы началось тихо и мирно, после завтрака я засела за бумаги, решив заняться подготовкой к рабочей неделе и набросать задания для сессии. Заодно еще раз просмотрела найденный рецепт, отметила, какие из редких зелий могут отсутствовать и чем их можно заменить. Когда раздался вежливый стук в дверь, чуть не подскочила от неожиданности. Открыла, воззрившись на паренька-посыльного, державшего целую корзину тигровых лилий.

– Вам передать просили, – пропыхтел он.

Мои брови взлетели аж до уровня волос, но корзину взяла. И кто это у нас так расстарался? Из середины букета торчала карточка, достала, прочитала… «Я не отступлюсь. В три зайду, пообедаем». Без подписи, но по наглому тексту и так ясно, что Лионар. Альфред обычно все же спрашивает, а не утверждает, да и у него сегодня день занят, сам говорил. Фыркнув, поставила корзину на пол, прошла к столу и на обратной стороне карточки написала, что у меня сегодня свидание с его дядей, и как раз в три часа. Неувязочка-с, белобрысый, опередили тебя. И, судя по всему, наследничек не в курсе, что его величество жаждет со мной пообщаться. Хорошая новость, значит, они не заодно. Тревога отпустила, и я усмехнулась. Упорный, да? Ну-ну, мне на твое упорство как-то начихать.

К половине третьего я была готова идти на встречу с королем. После некоторых раздумий выбрала один из костюмов, в которых ходила на работу – строго и без претензий, и плевать, что еще праздник, – взяла маску и вышла из квартиры. Оставив в двери записку для Лионара и с сожалением думая о том, что не увижу его физиономии, когда прочитает ее, вышла, взяла экипаж и поехала во дворец.

Раскинувшийся в центре Орсинора, он представлял собой четырехэтажное здание, которое двумя полукруглыми крыльями охватывало центральную площадь, как будто обнимало ладонями. Над крыльцом – балкон, куда король выходил по каким-нибудь торжественным случаям. Сам дворец был выстроен из белого с голубыми прожилками мрамора, без лишних украшений и вычурности. Камень искрился под солнцем, напоминая вытесанную изо льда скульптуру, и казалось, прикоснись к стене – ощутишь холод.

Пройдя мимо застывшей у входа стражи, я не без внутреннего трепета зашла в громадный холл. Справа и слева уходили бесконечные анфилады комнат, прямо передо мной располагалась лестница наверх с темно-зеленой ковровой дорожкой, похожей на травяной газон. Куда идти дальше, я не знала и остановилась, оглядываясь и пытаясь понять, к кому тут можно обратиться за помощью. Мимо скользили слуги с ужасно озабоченными лицами и словно не замечали меня. Я чуть не развернулась обратно – если его величество думает, что каждый подданный рождается с четким планом дворца в голове, его ждет жестокое разочарование, но тут меня негромко окликнули:

– Доктор Кейра Этли?

Я повернула голову и узрела высокого седоватого мужчину с невозмутимым лицом, в наглухо застегнутой форменной куртке с позолоченными пуговицами. Глядя на жесткий воротник, я сама чуть не почувствовала легкое удушье. И как он ходит в ней?!

– Да, – не стала спорить.

– Прошу вас, его величество ждет.

Мы свернули направо, долго шли мимо роскошных гостиных, в которых толклись придворные – дамы бросали на меня косые взгляды, прикрываясь веерами и что-то шепотом обсуждая, отчего становилось слегка не по себе. Гостиные из-за ярких нарядов царедворцев и их щебета создавали впечатление экзотического птичника. Потом мы куда-то свернули, и еще раз, и оказались в круглой приемной с большими дверьми, украшенными позолоченной резьбой и вставками из перламутра. Камердинер приоткрыл дверь и звучным голосом доложил обо мне, потом распахнул шире и склонился в молчаливом поклоне, пропустив вперед. Я сделала глубокий вдох, разгладила юбку и решительно зашла, готовая до последнего защищаться, в случае чего. Ну не в прямом смысле, конечно, а словами. Надеюсь, ничего плохого мне не собираются говорить…

Король Дарианис сидел за широченным столом из черного дерева и просматривал какую-то бумагу, и у меня было несколько секунд, чтобы разглядеть его как следует. Волевой подбородок, хищный нос с горбинкой, чуть раскосые глаза с длинными ресницами, полные губы, волнистые, густые волосы цвета жженой карамели – король производил впечатление. Недаром за его внимание боролись лучшие представительницы венценосных семей соседних государств и других знатных родов. От Дарианиса прямо-таки веяло силой и властью, не зря в народе его любили – он правил страной грамотно, умело сочетая, где надо, жесткость и поощрения. Нашего короля боялись и уважали и не рисковали навлечь на себя гнев монарха.

Услышав, что я вошла, Дарианис поднял голову от бумаг и окинул меня пристальным взглядом – захотелось поежиться и, как маленькой девочке, одернуть юбку и пригладить волосы.

– Присаживайтесь, доктор Этли, – произнес он наконец и кивнул на стул с высокой спинкой. – Думаю, наш разговор займет больше чем несколько минут.

– Благодарю, ваше величество, – чуть наклонила голову, поставила стул поближе к столу, хотя очень хотелось вообще сесть у самой двери, и села, спокойно и уверенно посмотрев на короля. – О чем вы хотели поговорить со мной?

Но чего мне стоило это спокойствие!.. Дарианис улыбнулся уголком губ.

– А знаете, вы мне уже нравитесь. – Он откинулся на спинку кресла, снова смерив меня изучающим взглядом. – За последнее время я много о вас слышал…

Мне хватило ума не спрашивать от кого. Лионар-то небось часто у дядюшки бывает, да и придворные сплетничают. Если уж Алессина в курсе, то Дарианис и подавно.

– Надеюсь, только хорошее, – вежливо сказала я, пряча за улыбкой беспокойство.

– Ну смотря от кого. – Дарианис склонил голову набок и соединил кончики пальцев. – Лионар назвал вас интересной и красивой женщиной; те, кому не нравится столь пристальное внимание наследника к преподавателю университета, подбирали более емкие эпитеты. Вот я и решил лично познакомиться с вами, чтобы составить свое мнение.

Ой. Вдоль спины скатилась капелька ледяного пота. Нехорошее предчувствие сдавило сердце так, что в груди закололо, но я и виду не подала. Это зачем его величеству составлять обо мне собственное мнение?! Мы же видимся первый и последний раз… Или нет?

– Ваше величество… – начала я, но меня прервали.

– Я склонен согласиться с племянником, вы действительно красивы, доктор Этли, – невозмутимо продолжил Дарианис. И без всякого перехода спросил: – Что вы знаете о своей семье, сударыня?

Я выпрямилась и вздернула подбородок.

– Мать – ведьма, умерла, когда мне исполнилось пять лет, – ровным голосом ответила. – Отца не знаю, мама не говорила на эту тему. Но становилась грустной, если я спрашивала.

Посмеет что-то сказать насчет непорядочности моей матери – не посмотрю, что король, развернусь и уйду!

Дарианис усмехнулся:

– Успокойтесь, Кейра, у вас слишком воинственный вид. Значит, вы не знаете, кто ваш отец?

Я отрицательно покачала головой. К чему он ведет?

– А хотите, познакомлю?

Мой ошарашенный взгляд уперся в хитрую усмешку на лице правителя Веймарии, и я машинально отметила, что сейчас король похож на озорного мальчишку, задумавшего какую-то каверзу.

– Э… – Я хлопнула ресницами. – Простите?.. – осторожно переспросила, а сердце суматошно зашлось в груди от внезапного предчувствия.

Вместо ответа король взял большой бронзовый колокольчик и позвонил. За спиной послышался звук открывающейся двери, и Дарианис приказал:

– Пригласите графа Эрино, он уже должен подойти.

Мои глаза стали натурально квадратными, а челюсть не упала только благодаря железной преподавательской выдержке. Мысли безумными стрекозами носились в голове, силясь сложить кусочки информации и выдать хоть какое-то подобие догадки. За стеной послышались быстрые шаги, я не выдержала и вскочила, совсем неприлично развернувшись спиной к королю. Надеюсь, меня не четвертуют за неуважение к королевской персоне, ибо сейчас было вообще не до этикета и вежливости. Дверь в кабинет распахнулась, и на пороге появился высокий мужчина с мягкими чертами лица, которые показались неуловимо знакомыми. Его жадный взгляд остановился на мне, а губы сложились в неуверенную улыбку. Я сделала осторожный шаг назад. Потом гость вспомнил о приличиях и склонил голову.

– Ваше величество.

– Ролан, – послышался невозмутимый голос Дарианиса. – Проходи, знакомься. Судя по докладу Лэйкрода, это леди Кейра Этли, твоя дочь.

Мамочки!!! Какая леди?! Какая дочь?! Двадцать пять лет без отца жила и отлично себя чувствовала!

Серо-зеленые глаза неожиданно остро уставились на меня, и в их глубине я увидела смесь тоски и такого облегчения, что очень некстати чуть слезу не вышибло.

– Похожа, – тихо ответил граф. – Очень похожа на Морину…

Так звали мою мать. Я сглотнула. Неужели…

– Это правда? – вырвалось у меня.

– Виарис не ошибается, но у нас есть способ убедиться окончательно, – раздался позади голос Дарианиса, и снова звон колокольчика.

Вспомнив о приличиях, но отчаянно желая сохранить расстояние между мной и графом, предположительно моим отцом, я бочком подошла к стулу и повернула его так, чтобы видеть и короля, и гостя, который пока стоял рядом с дверьми. Он молча наблюдал за мной, но не пытался подойти. Вот и ладушки. Я пока еще не поняла, как относиться к сногсшибательной новости.

– Пусть Таури подойдет, – отдал очередное приказание король, и в кабинете снова воцарилась напряженная тишина.

Граф молча рассматривал меня, я – его, Дарианис углубился в какие-то бумаги. Зачем король это затеял? В смысле поиски моих корней? Ведь не просто потому, что решил узнать все о потенциальной любовнице племянника? А даже если и так, зачем мне-то сообщать? Я все равно не поменяю нынешний образ жизни, даже обзаведясь титулом – кстати, а вообще, он мне положен или нет? – из университета не уволюсь и не начну проводить жизнь как знатная дама, умирая со скуки на бесчисленных приемах. Ведьмой была, ведьмой и останусь. Точка. И даже приказ Дарианиса ничего не изменит. Мысли вернулись к причинам, по которым правитель Веймарии решил осчастливить меня новостью. Ратовал за подданного? У него к графу особое отношение? Или… Или решил поднять меня до уровня Лионара?.. Опять же зачем?! Что задумал демонов полуэльф и на чьей стороне король?

Наконец дверь в очередной раз еле слышно скрипнула, пропустив придворного мага. Я оглянулась и непроизвольно сглотнула: на меня смотрели непроницаемые глаза удивительного сине-зеленого, как море, цвета – как-то видела на картинке такой необычный оттенок. Высший маг, эльф, и от надменного, отстраненного выражения лица меня почему-то пробрала холодная дрожь.

– Ваше величество. – Он чуть склонил голову, почтительно, но не более – маг приветствовал короля почти как равного.

– Таури, – Дарианис кивнул, – мне надо знать, действительно ли эта леди и граф являются родственниками. Сможешь?

Взгляд эльфа остановился на мне. От затылка до пяток словно пронзила холодная игла, мне стало не по себе от его бесстрастных глаз.

– Да, конечно, – сдержанно ответил Таури и подошел ко мне.

Я едва подавила желание отшатнуться.

– Вашу руку, леди. – В голосе сквозили морозные нотки, и захотелось поежиться – похоже, этот высший маг ни в грош не ставил тех, кто ниже его и по способностям, и вообще по положению.

Я протянула, не спрашивая зачем. Откуда-то в длинных тонких пальцах эльфа появилась игла, уколола подушечку моего указательного, и показалась большая темно-красная капля. Снова неуловимое движение, и кровь растеклась по тонкой стеклянной пластинке – Таури достал ее из кармана. Интересно, знал, что от него потребуется, или все время таскает с собой необходимое? Стараясь не показывать удивления и заинтересованности, я наблюдала за действиями эльфа – не каждый день видишь, как используют высшую магию. Я так точно не умела и вряд ли научусь, мои способности лежали больше в стихийной и природной магии. Точно так же взяв каплю крови графа, Таури смешал их на пластинке, и вдруг произошло странное: разводы на стекле начали искрить темно-оранжевыми искорками, которых с каждым мгновением становилось все больше. Маг повернулся к королю и показал маленький фейерверк.

– Родство прямое, – негромко произнес Таури. – Очень близкое. Она его дочь.

Ну и что мне теперь с этой новостью делать? Граф с шумом втянул воздух, его взгляд по-прежнему не отрывался от меня, но он молчал. Я тоже.

– Спасибо, Таури, можешь идти, – кивнул король, не скрывая довольной улыбки.

Маг снова склонил голову, развернулся и вышел. В кабинете словно стало легче дышать – мне, по крайней мере.

– Итак. – Дарианис соединил кончики пальцев. – Ролан, я еще ненадолго задержу твою дочь, а потом у вас будет время пообщаться друг с другом. Подожди в приемной.

Так и не сказав мне ни слова, граф покинул королевский кабинет, напоследок одарив меня взглядом, полным надежды. Мне стало неловко, потому что я понятия не имела, о чем нам общаться. Он мне чужой человек, даже если и имел отношение к моему появлению на свет, мама никогда не рассказывала о нем. А учитывая то, что сообщила Сигурна о ведьмах, могу предположить, что он и являлся суженым мамы. Только вот почему же у них не сложилось?.. Графу зазорно жениться на простой ведьме? Не знаю и знать не хочу.

– Леди, – напомнил о себе король, и я вынырнула из размышлений.

Обращение слегка покоробило, подбородок воинственно вздернулся, и я едва не ощетинилась. Не нужен мне никакой титул!

– Можно просто доктор Этли, – прохладно поправила я, страх перед Дарианисом поутих.

Он покачал головой.

– Титул ваш по праву рождения, графиня. – Мне показалось или в его голосе проскользнули ехидные нотки?! – А я приучен к этикету и правильному обращению к женщинам. Но поговорить хочу о другом.

Я подобралась. Так, подходим к главному, основной причине моего присутствия в этом кабинете.

– Я мог бы и не ставить Лионара в известность, что вы нынче знатная дама, миледи. – Нет, он явно находил удовольствие в постоянном напоминании о моем новом статусе! Вот уж не думала, что у нашего короля имеется ирония и чувство юмора. Черного, ага. – Но я решил, что поставлю вас в равные условия.

– Зачем? – вырвалось у меня. – Я не собираюсь менять свой образ жизни, ваше величество, только потому, что у меня вдруг нашелся отец!

Король склонил голову набок.

– Что-то в ней все же изменится, госпожа графиня, – негромко ответил он. – Например, в воскресенье вы будете приглашены во дворец на заключительный карнавальный вечер. Поскольку вы у графа единственный ребенок, его наследница, я обязан представить вас ко двору. Оставаться ли в нем – ваше право. Но на некоторые мероприятия вы все же должны будете являться, миледи. Уж извините, ваше положение теперь обязывает. – Вот, теперь точно ехидничает.

Я сделала глубокий вдох и попыталась унять глухое раздражение. Дарианис просто играет со мной, как опытный шахматист… Да вот только пешкой быть не желаю.

– Ладно, пару раз в год переживу как-нибудь, – ровным голосом ответила я. – Только учтите: то, что я теперь… графиня, – споткнулась на непривычном титуле, но продолжила: – …никак не повлияет на мое отношение к… вашему племяннику. У меня, знаете ли, есть… любимый человек.

Это признание тоже далось с некоторым трудом, я пока еще вслух никому не говорила о своих чувствах к Альфреду.

– Я знаю, – невозмутимо кивнул Дарианис и усмехнулся. – И Лионар тоже знает. Только я вмешиваться не буду, миледи.

– А поиски моего отца – это невмешательство, по-вашему?! – повысив голос, не сдержала я эмоций и тут же смутилась, опустив голову. – Простите, ваше величество…

Он рассмеялся неожиданно приятным, немного хрипловатым смехом.

– Мне нравится ваша дерзость, Кейра, и непосредственность. Приятно видеть перед собой женщину, не затянутую в тиски условностей и раболепия. Так вот, к вопросу о Лионаре. Я всего лишь создал равные условия для всех, скажем так. Кто победит, покажет время.

Я чуть не задохнулась от возмущения. Сделать меня призом в каких-то своих играх?

– Победитель уже есть, ваше величество, – сухо известила я. – И раз уж лорд Тоско не слышит меня, может, вы донесете до него простую истину, что я в содержанки не пойду – это раз, и люблю другого – это два. Независимо от его положения в обществе, – снова не удержалась от ядовитых ноток.

На лице короля появилась задумчивая улыбка.

– Процесс воспитания наследника весьма непрост, графиня, – отозвался Дарианис. – И некоторые уроки приходится преподавать не напрямую. Пока у меня нет сына, Лионар – будущий правитель Веймарии. И ему стоит кое-чему научиться в жизни. Вы же сами преподаватель, неужели не понимаете, почему я так поступаю? Наглядный пример усваивается гораздо быстрее теоретических лекций. Ну и собственные шишки больнее и запоминаются надольше.

Вот уж счастье привалило – стать учебным пособием для наследника! Не сдержалась и фыркнула, скрестив руки на груди.

– Значит, Лионар получил добро на то, чтобы портить мне жизнь дальше? – уточнила на всякий случай.

– Можно сказать и так, – снова усмешка, очень обаятельная, надо признать.

– Независимо от того, что я уже выбрала? – продолжала допытываться я, надо же до конца прояснить ситуацию, насколько глубоко у дракона под хвостом я оказалась.

– Надеюсь, у вашего, мм, мужчины хватит ума не устраивать магические поединки с наследником Веймарии, – прозрачно намекнул Дарианис, что ограничения все-таки есть.

Демоны безрогие, что происходит?! Натурально чувствую себя призом в какой-то странной лотерее, а точнее даже, в соревновании… подозреваю, рассказывать про мою ведьминскую силу бесполезно. По крайней мере, королю точно. Сочтет еще одним способом отвертеться от настойчивого поклонника, ведь ни в каких книгах подробности не описаны. А Сигурна вряд ли согласится прийти во дворец и подтвердить мои слова. Что ей какие-то там короли… Я решила зайти с джокера.

– А если я выйду замуж? – спросила спокойно, не опуская глаз.

Темная бровь поднялась.

– За кого, миледи? – вкрадчиво осведомился король, чем поверг меня в ступор.

– Ч-что значит «за кого»? – пробормотала, растерявшись.

Хотя, правда, мне еще никто не предлагал, ни Лионар, слава всем богам и демонам, ни Альфред. Последнее не то чтобы огорчало, я не торопилась обзавестись украшением на безымянном пальце, но возник вопрос: думал ли Моранис о более серьезном предложении, чем просто переехать к нему. Король откинулся и заложил ладони за голову, по-прежнему усмехаясь.

– Вот и мне интересно, леди, за кого вы все-таки замуж выйдете, – натурально мурлыкнул Дарианис, как большой сытый кот.

Я поежилась. Нет уж, фигушки. Уж я-то точно знаю, кто мой суженый, и совершенно неважно, назовет ли он меня официальной женой.

– Ваше величество, это все, о чем вы хотели поговорить? – Я приняла официальный тон, не желая больше играть с королем в словесные ребусы.

– В общем и целом, да, – кивнул Дарианис. – Приглашение на воскресный бал вам доставят, графиня. Отказа не принимаю, – добавил он с той же улыбкой, но темные глаза опасно блеснули.

Ага, те самые обязанности, которые налагал на меня статус наследницы Ролана Эрино. Я решила понаглеть и заодно проверить, до какой степени король принимает происходящее как развлечение.

– В таком случае, оставляю право выбора спутника за собой, – твердо заявила, сузив глаза. – Надеюсь, приглашение будет на двоих?

Король мгновение молчал, и я уж подумала, что зарвалась, но… он усмехнулся.

– Лионар и без всякого приглашения будет, миледи. Так что да, можете приходить, с кем посчитаете нужным. Всего хорошего, Кейра. Мне действительно было очень приятно познакомиться с вами.

Не могу сказать того же самого, ваше величество. Но я встала, молча присела в реверансе и вышла из кабинета. Как ни хотелось вернуться домой и упорядочить хаотичное шевеление мыслей, меня еще ждал разговор с новоприобретенным папочкой. Остановившись у дверей кабинета, я встретилась взглядом с графом. Он улыбнулся уголком губ, но сказать ничего не успел. Откуда-то сбоку раздался ужасно знакомый довольный голос:

– Ну наконец-то, Кей, я тебя поймал. Теперь никуда не удерешь.

Где были мои мозги, когда я сдала Лионару, куда меня позвали?! Резко втянув воздух, я на каблуках развернулась к Тоско.

– У меня серьезный разговор, ваша светлость, – отчеканила, обращением показав, что здесь не университет и фамильярность не пройдет. – И, простите, я сейчас занята.

– Думаю, граф не будет иметь ничего против, если мы поговорим? – Лионар выразительно посмотрел на невольного свидетеля нашей встречи.

Я сжала зубы. Вряд ли мужик посмеет возражать наследнику Веймарии. Эрино склонил голову.

– Ваша светлость, мне очень жаль, но я крайне ограничен во времени, и, думаю, у леди Кейры тоже свои планы на сегодня. Я едва выкроил пару часов, чтобы встретиться наконец с дочерью. – Пока я хватала ртом воздух, Ролан выпрямился и бросил на меня хитрый взгляд серо-зеленых глаз, в которых плясали смешинки. – Надеюсь, вы простите меня, милорд.

И все это с таким смирением в голосе… А он начинает мне нравиться! Я с трудом сдержала довольную усмешку, сохраняя каменное выражение физиономии. Тоско недовольно поджал губы. Потом стремительно преодолел расстояние между нами, ухватил ахнувшую меня за локоть – крепко, и даже больно, между прочим! – и бросил графу:

– Всего пять минут, граф, и я верну вам дочь обратно.

Меня самым бесцеремонным образом потащили к еще одной двери из приемной, за которой оказалась небольшая гостиная. Я зашипела, как рассерженная кобра, и попыталась выдернуть руку.

– Что за беспредел, Тоско?! – Нас никто не видит, и можно не строить из себя знатока этикета и вежливую даму. – Пусти немедленно, слышишь?!

– Кей, ну прекрати. – Он тут же обнял меня за талию и развернул к себе лицом. – Я соскучился, рыженькая… – Его голос стал тише, темно-зеленые глаза блеснули, и он наклонился ко мне с недвусмысленными намерениями.

Я моментально уперлась ладошками в грудь Лионару.

– Это ты прекрати, – холодно обронила, чуть отвернув голову и глядя мимо настойчивого поклонника. – Я тебе все сказала, ты что, не понимаешь, что ли?! И этот вояж с нахождением моего отца, он ничего, понимаешь, ничего не изменит! Я останусь с… Альфредом! – Если у этого щенка хватит ума что-нибудь сделать с Моранисом, чтобы устранить соперника, я… я не знаю, что сама с ним сделаю. И плевать, что он наследник.

Кстати, прислушиваясь к себе, с радостью обнаружила, что мои эмоции ведут себя, как положено, то есть никаких ненормальных вспышек симпатии к белобрысому, слава богам. Хм, стоило разок поддаться настоящим желаниям – и все, как говорила Сигурна! Моя сила успокоилась, найдя того, кто ее примет, значит, не ошиблась с Фредом. Только… Когда Лионара-то отпустит? Или тут действительно все так неудачно совпало, что я ему нравлюсь?.. Тогда проблема серьезнее, чем я думала…

– Не надо, пожалуйста, – мягким голосом попросил он, накрыв мои пальцы ладонью. – Кей, ничего не могу с собой поделать, но ты просто не выходишь у меня из головы…

Зараза. Что-то было в интонации, отчего мое сердце неуверенно стукнулось пару раз о ребра, и злость поутихла.

– Может, тебе съездить к эльфийской родне на пару недель, а? – не особо надеясь на положительный ответ, предложила я. – Проветришься, глядишь, и уймешься. – Я заставила себя как можно ласковее улыбнуться и заглянула ему в глаза.

Расстояние выступит лучшим лекарем. Санни вон благоразумно держится подальше, надеюсь, к началу рабочей недели мы вернемся к прежней дружбе и регулярным попойкам по пятницам в «Индюке».

– Нет. – Его улыбка вышла немного грустной, и пальцы коснулись моей щеки. – Кей, не прячься от меня, ладно? Мне действительно плохо без тебя.

– Лионар, я другого люблю, – с такой же грустной улыбкой ответила я. – Сердцу не прикажешь, пойми ты, глупый.

– Я знаю, – совсем тихо ответил он, и его ладонь скользнула на затылок. – Знаю, Кей. И не отступлюсь…

Мальчишка!.. Упрямый влюбленный мальчишка… Вот что с ним сделать, отшлепать, что ли, как маленького? Лионар наклонился еще ниже, и, хотя его ладонь не давала отвернуться, я сильнее уперлась ладонями, не желая допускать поцелуя.

– Я не знаю, сила там твоя или еще что… – Теплое дыхание обожгло щеку, мягкие губы скользнули по подбородку. Я вздрогнула, по коже поползли мурашки. – Но я тебя люблю, Кейра, это выше меня, я не отдам тебя другому!..

Лионар целовал жадно, настойчиво, совершенно игнорируя мои попытки прекратить это безобразие, и так крепко прижал к себе, что я едва могла пошевелиться. Вот же ж… демоны безрогие! Да что с ним такое-то, а?! Неужели и вправду угораздило влюбиться? А моя сила только подтолкнула зарождавшееся чувство? Появилось желание посоветоваться с Сигурной, потому что это ни в какие ворота уже не лезло, а особенно то, что, оставив в покое мои губы, ушлый наследник перешел к шее… Ну хватит! Я собралась с силами и дернулась, вывернувшись из его рук, и поспешно отошла на несколько шагов, тяжело дыша и заправляя в прическу выбившиеся пряди. Наши взгляды встретились, мой настороженный и его немного шальной.

– В порыве своих желаний, Лио, не забывай, что я живой человек, и МОИ желания могут в корне отличаться от твоих, – произнесла ровным голосом. И все-таки добавила предупреждающе: – А если посмеешь что-то сделать с Альфредом, я не посмотрю, что ты наследник. – Мои глаза сузились. – Умей принимать поражения с достоинством и делать выводы из жизненных уроков. Настойчивость – хорошо, но не во всех ситуациях. Всего доброго, ваша светлость.

Я развернулась и направилась к двери, когда в спину раздалось спокойное:

– Я сделал… выводы, госпожа графиня. Вы скоро с ними познакомитесь.

Не удержалась – фыркнула, резко распахнула дверь и хлопнула ею, совершенно не заботясь, как это выглядит со стороны. Стоявший у окна Ролан Эрино обернулся, и я заметила, как на его лице тревога сменилась облегчением.

– Я старался помочь… – начал он, но я перебила:

– Пойдемте куда-нибудь, где нам не помешают. – Я решительно подошла к нему и взяла под руку. К Сигурне схожу после разговора с графом.

Пока не покинули дворец, шли молча. Я успокаивала взбудораженные полуэльфом эмоции и заодно пыталась понять, о чем же будем разговаривать с объявившимся папочкой. Не то чтобы я его сразу невзлюбила, ведь еще не знаю их с мамой историю, но он так неожиданно свалился мне на голову, что к этому надо привыкнуть. И понять, как он вписывается в мою более-менее размеренную жизнь.

– У вас есть какие-то предпочтения, где пообедать? – вежливо спросил граф, когда мы спустились с крыльца на площадь.

Ярмарку уже свернули, и по площади просто прохаживались гуляющие, время от времени останавливаясь у фонтана. Я подумала. С «Золотым лесом» связаны не слишком приятные воспоминания, в «Жирный индюк» вряд ли стоит тащить графа, поэтому я молча покачала головой.

– Здесь недалеко есть уютный ресторанчик, он недавно открылся. – Эрино махнул рукой извозчику, и экипаж остановился рядом с нами. – Думаю, вам там понравится.

Я чувствовала некоторую скованность, поскольку не знала, как вести себя. Особой радости по поводу свежеобретенного родственника не ощущала, но и откровенной неприязни тоже не испытывала. Дядька все же попытался мне помочь в приемной, за что можно только поблагодарить. Значит, вроде он на моей стороне.

– Можно мне к вам на «ты» обращаться, Кейра? – неожиданно спросил граф. – Мне было бы удобнее, но если вам неприятно…

– Можно, – прервала я его, пожав плечами. – Я не настолько щепетильна в этом отношении, ко мне на «вы» только на работе студенты обращаются.

– Спасибо. – Ролан улыбнулся, и в уголках глаз собрались лучики морщинок. – Ты не представляешь, как я рад, что ты наконец нашлась. Король сделал мне чудесный подарок.

– Я прошу прощения, но я не собираюсь менять свою жизнь, – осторожно ответила я, покосившись на собеседника. – И… становиться знатной дамой тоже.

– Тебя никто не будет заставлять. – Эрино вздохнул. – По крайней мере, я точно не хочу ни к чему тебя принуждать. Я понимаю, ты взрослая женщина и, конечно, живешь по-своему. – Он помолчал. – Но мне бы хотелось узнать тебя лучше, Кейра. Ты моя единственная дочь, и мой титул, как и остальное, после того как я умру, достанутся тебе. – Граф пристально посмотрел на меня. – Я не заставлю тебя жить со мной или как-то еще менять жизнь, но… – Он замялся и отвел взгляд, потом продолжил тише: – Мне бы хотелось время от времени видеться с тобой…

Неловко пошевелившись, я разгладила складку на юбке. И что мне, скажите на милость, делать с этим титулом и остальным? Кстати, остальное – это что? Подозреваю, кроме денег еще парочка вычурных особняков, которые мне к демонам сдались. Скромный небольшой домик Альфреда меня устраивает куда больше… Видеться с ним? Ну-у-у пока Ролан ничего плохого мне не сделал, так что… Но сначала я узнаю, что за темная история с ним и мамой.

Ответить не успела, экипаж остановился у небольшого двухэтажного особнячка приятного зеленоватого цвета. Вывеска гласила «Букет лилий». Не скажу, что подходящее название для ресторана, но внутри все оказалось очень мило: два этажа, на верхней галерее столики разделялись резными ширмами, создавая некое подобие уединения, всюду цветы, белоснежные скатерти украшены вышивкой, пол чистый, публика тоже приличная. Служанки молча скользили между столами, разнося заказы, а едва мы зашли, к нам поспешила хозяйка, миловидная, с широкой фигурой женщина средних лет.

– Добрый день, вам столик наверху или здесь? – Она широким жестом обвела помещение.

– Наверху, пожалуй. – Граф покосился на меня, я утвердительно кивнула.

Тоже не хотелось бы, чтобы беседе мешали. Тем более она будет слишком личной. Мы поднялись по лестнице, сели. Я выбрала из меню салат и мясо с гарниром, нам принесли легкого вина, и, в общем, оттягивать разговор дальше стало бессмысленно. Я сделала глоток и посмотрела на графа.

– Почему вы расстались с мамой? – тихо спросила и заметила, как увяла его улыбка.

Он повертел бокал в руках, его взгляд застыл, обратившись внутрь, к воспоминаниям.

– Мы познакомились случайно, на карнавале, – заговорил Ролан, его голос стал глуше, мягче, лицо словно осветилось внутренним светом. – И хотя я не видел толком лица Морины из-за маски, но очень хорошо запомнил глаза. Они снились мне все годы после ее исчезновения, каждую ночь. – Он запнулся и глотнул вина. – Мы всю неделю провели вместе, я чувствовал себя самым счастливым человеком и, не задумываясь, сделал ей предложение. Она согласилась. – Граф улыбнулся снова, печально и вместе с тем мечтательно. – Мне было все равно, что Морина простая ведьма, я любил ее всем сердцем и готов был сразиться с любым, кто встал бы между нами. – Пауза, губы Ролана сжались, а в голосе появилась горечь. – Я не думал, что моя мать решится на крайние меры, лишь бы не запятнать безупречную родословную безродной невесткой. К сожалению, я слишком поздно узнал о ее роли во всем, что случилось… Да, моя семья была против, но я настаивал. – Он откинулся на спинку стула, прикрыл глаза и погрузился в воспоминания. – Сказал, что не приму никого, кроме Морины. Отец, может, где-то в глубине души и соглашался с моим выбором, – у графа вырвался невеселый смешок, – но в доме заправляла мать. И она не желала мириться с моим решением. Я потом узнал, что она даже приходила к Морине, уговаривала отказаться от меня и придумала несуществующую знатную невесту. Моя ведьма не отступилась, – с непередаваемой нежностью продолжил Ролан, а я как зачарованная слушала его, поставив локти на стол и положив подбородок на сцепленные пальцы. Он не врал, не придумывал, я чувствовала. Эрино сейчас вновь переживал те события, и я с замиранием сердца ждала развязки. – Мы продолжали встречаться, я не терял надежды, что мать смирится, да и Морина не хотела, чтобы все было наспех и тайно, поэтому мы тянули с церемонией. – Граф длинно вздохнул. – Я не учел, что мать может быть слишком настойчивой. – Он хмыкнул. – Морина не говорила ничего, не желая меня волновать, я потом уже узнал, гораздо позже, мать перед смертью призналась. В общем, в один прекрасный день моя ведьма просто пропала. Исчезла, не оставив ни записки, ни другой весточки. Я обшарил весь Орсинор, спустил кучу денег магам, но никто не мог мне сказать, куда ушла Морина. Единственное, что я знал наверняка: она жива. Я это просто чувствовал.

– Что сделала ваша мать? – тихо спросила я, позабыв про еду, которую принесла молчаливая служанка.

– Она пыталась убить Морину, – неестественно спокойным голосом ответил граф. – И моя ведьма решила уйти, не создавая никому проблем. Подозреваю, она узнала, что беременна, и поэтому исчезла. Она опасалась, что может пострадать ребенок. – Ролан посмотрел на меня. – Ты, Кейра. Морина тебя спасала. Поэтому и сделала так, что ее никто не мог найти. Единственный раз она прислала весточку, что родилась ты. Я снова принялся за поиски, но безрезультатно. Через три года после исчезновения я сдался и женился на той, кого выбрала мать. – Глаза Эрино потухли, голос потерял живость. – Все дети рождались раньше срока, – глухо продолжил он. – Жена постоянно болела и ненадолго пережила мою мать. С тех пор я один.

Я молчала. М-да, грустная история. Но, в общем, ожидаемая, ибо кому понравится, что сын влюбился в простую ведьму? Вот интересно, мама знала про ведьминскую силу? Судя по тому, что она ничего мне не рассказала, нет, однако я же появилась на свет, значит, ей просто невероятно повезло встретить суженого и удержаться от других мужчин. Сигурна ведь сказала, ведьма может родить только от него.

– Когда Морины не стало – я это почувствовал сразу, – я начал искать тебя, – продолжил Ролан. – И не потому, что больше у меня не было детей, просто ты – единственное, что осталось от любимой.

Граф замолчал. Я тоже не произносила ни слова, оглушенная историей. Как все грустно получилось…

– Так что решать только тебе, Кей, нужен ли в твоей жизни такой непутевый отец, – грустно усмехнулся Ролан. – Я рад уже хотя бы тому, что ты жива, здорова, твоя жизнь сложилась так, как ты хотела, и… в общем, если посчитаешь, что не стоит продолжать наше общение, я… приму это, – пробормотал он и с преувеличенным вниманием принялся за остывшую отбивную.

Я сделала глубокий вдох, отложила вилку и накрыла ладонью его пальцы, судорожно сжавшие рукоятку ножа.

– Ролан, – позвала его негромко по имени, пока так обращаться к нему было проще; и он вскинул голову, с затаенной тревогой посмотрев на меня. Я ощутила, как дрогнула его рука. – Да, у меня своя жизнь, которую я не хочу менять. Но я готова попробовать подружиться. В память о маме. Только никаких приемов и хвастаний мной друзьям! – добавила и строго нахмурилась.