Битва полчищ Рудазов Александр
Дочитав, Ванесса задумалась. «Слово» уже не в первый раз принимает ее реформы в штыки. Вспомнить хоть прошлогоднюю историю с велосипедами. Этим своим внедрением Ванесса особенно гордилась – велосипед ведь устроен совсем несложно. Даже при техническом уровне Серой Земли смастерить его – раз плюнуть. А если в вашем распоряжении имеются технологии Плонета и целая куча техномагов…
Ванессе даже не пришлось гонять Креола на Землю за действующим образцом. Она просто включила Руорку Машинисту фильм, показала, как велосипеды выглядят… все остальное он сделал сам. Уже через два месяца на окраине Иххария вырос новый завод, а еще через месяц в продажу поступил первый велосипед. И серые, не имеющие конного транспорта, с восторгом ухватились за новинку. Сейчас по улицам столицы уже вовсю носятся двухколесные машины, а бесчисленные рикши переквалифицировались в велорикш. Люди получили хорошее средство передвижения, а казна – новый источник дохода. Всем хорошо.
Но как же из-за этого взбеленилось «Слово Серой Земли»! Целую восьмицу газета изливала яд и желчь на Ванессу, Руорка и новомодных «колесунов». И дороги, мол, от этого портятся, и люди гибнут… ну хорошо, пока что никто не погиб, но синяков набили уже целую кучу! И переломы есть… целых два!
А ведь каких-то три года назад эта газета печатала лишь бравурные передовицы во славу Древних и Совета Двенадцати. Похоже, свобода слова ударила им в голову.
Причем Ванесса Ли – чуть ли не единственная, кто защищает этих щелкоперов. Мурок Вивисектор, например, когда они написали что-то язвительное о его драгоценных клопах гертоке, прямо предложил газету прикрыть, а редактора отдать в поликлинику для опытов. Ванессе тогда пришлось битый час доказывать, что цензура – это неправильный метод, что каждый имеет право высказать свое мнение.
В конце концов ее послушались, но с большой неохотой. Креол так вообще заявил, что если каждый имеет право высказать мнение, то уж он свое обязательно выскажет! Прямо сейчас! После чего начал читать заклинание призыва Сорокопута – страшного демона-убийцы, пронзающего жертв острыми шипами.
Надо было видеть, как все всполошились! Сорокопут известен крайней непредсказуемостью – он может выполнить работу задаром, может потребовать немыслимую плату, а может просто убить всех в пределах досягаемости. Зависит от того, с какой ноги он сегодня встал.
Конечно, Креол в тот раз никого не вызвал. Он просто хотел продемонстрировать, как выглядит мнение разгневанного архимага. Если бы на том заседании присутствовала пресса… но она никогда там не присутствует. Совет Двенадцати заседает за закрытыми дверями. Эту традицию Ванессе пока что поломать не удалось, да она особо и не стремилась. Чем меньше официоза, тем лучше.
Закончив с трапезой, Ванесса отправилась на конную прогулку. Конечно, ее лошадка покрыта чешуей, летает и питается мясом, но в остальном разницы нет.
К тому же «вемпирная прогулка» звучит как-то странно.
Бриллиант поприветствовал хозяйку легким укусом за руку. Он часто так игрался – брал в пасть предплечье Ванессы и лукаво щурился, делая вид, что сейчас стиснет зубы. Даже теперь у Вон еще иногда екало сердце, когда она на это смотрела. Все-таки ее покусывает не щеночек, а здоровенный клыкастый монстр. Если не рассчитает усилий, пластырем не отделаешься.
Иххарий с высоты птичьего полета выглядел таким же серым и унылым, как два года назад. Однако некоторая разница все же ощущалась. На улицах стало гораздо больше прохожих, появилось немало велосипедистов.
Да и общая атмосфера… в воздухе уже не чувствуется былой напряженности. Ванесса вспомнила тот холодок, что раньше струился по улицам, вспомнила затравленные глаза горожан – всего этого заметно убавилось. Из взглядов исчез страх. Не весь еще, правда, но все же, все же…
Конечно, это не значит, что Ванесса отказалась от телохранителей. Прямо сейчас ее сопровождают два верховых паладина, а над головой парит легкий плонетский истребитель. В этом году на Ванессу покушались четырежды, а в прошлом – целых шесть раз. Причем не только обиженные колдуны и фанатики-ктулхуисты – этими хотя бы понятно, что движет, – но и самые обычные люди.
Например, так называемое общество «Равноправие» поначалу всецело поддерживало Ванессу Ли и ее реформы, но потом их чувства сменились диаметрально противоположными. «Равноправие» жаждало полного равенства между гражданами Серой Земли – вполне справедливое желание, американские отцы-основатели их бы поддержали. Но вот беда – никогда колдун не будет равен обычному человеку на все сто процентов. Хотя бы потому, что у колдуна есть особые способности, дающие ему особые возможности. И на этом основании «Равноправие» требовало запретить колдовство, закрыть гимнасии и отнять у колдунов радужные плащи. А поскольку Ванесса ничего подобного делать не собиралась, ее посчитали предательницей, а ее реформы – жалкой полумерой.
После их покушения Вон особенно расстроилась. Она битый час рыдала на плече у Креола, жалуясь, что она ведь ради них из кожи вон лезет, а они… они… сволочи неблагодарные!.. И вообще, какого черта они выбрали мишенью ее?! Если им так неугодны колдуны – пусть на колдунов и покушаются! На того же Креола хотя бы! Но не-ет, связываться с архимагом у них кишка тонка, а вот бросить бомбу в его почти беззащитную жену – это всегда пожалуйста!
Впрочем, Креола тоже пытались убить. Один раз в этом году и целых пять – в прошлом. Двоих Креол без разговоров превратил в пепел, троих посадил в посох, а последнему отрезал руки-ноги и отпустил на все четыре стороны.
Почему-то после этого покушения прекратились.
Еще в этом году был один митинг. Две-три сотни студентов – будущие медики, юристы, учителя – пришли к стенам Промонцери Царука с протестом. Все то же общество «Равноправие». Протест был мирный и довольно робкий – так, ходили взад-вперед с плакатами, скандировали свои лозунги. Вполголоса. Ванесса даже не обратила внимания. Креол тоже поначалу не обратил, но потом все-таки вышел на балкон и спросил, что тут происходит.
К сожалению, у какого-то юнца достало ума выкрикнуть «Долой тирана!». Лицо шумерского мага мгновенно почернело, он засучил рукава и шарахнул по толпе Цепной Молнией. Одиннадцать человек погибли на месте, еще три дюжины получили сильные ожоги. Неудобно получилось, в общем.
Где-нибудь в Штатах такой инцидент наверняка привел бы к импичменту. Или массовым бунтам. Но серые отреагировали на удивление спокойно, даже с каким-то одобрением. Митинг моментально закончился, раненых и убитых растащили по госпиталям, и все стихло. Никаких последствий.
Хотя чего еще ждать от тех, кто тысячу лет жил под кнутами колдунов? Серые привыкли, что повелители в радужных плащах могут сделать с ними что угодно – без исключений. И жаловаться некому. Во времена того же Бестельглосуда Хаоса никаких митингов вообще не бывало.
Это теперь, когда ошейники ослабли, некоторые стали проверять длину поводка…
Ванесса направила Бриллианта вниз – к угрюмому серому зданию-кирпичу, притулившемуся в конце Девятой улицы. Иххарийский финансовый центр. Средоточие денег и ценных бумаг, настоящий пульс экономики Серой Земли. Здесь безраздельно царит двенадцатый в Совете Двенадцати.
После смерти Тивилдорма Призрака двенадцатое место оставалось вакантным почти четыре месяца. Скончался самый рьяный блюститель традиций – остальным серым плащам было безразлично, двенадцать человек в Совете или одиннадцать.
Но в конце концов Креол все-таки решил заполнить пустоту. Вопрос поставили на повестку дня, было обсуждено несколько кандидатур, но к общему решению не пришли. Ванесса даже предложила провести демократические выборы.
Предложила-то она в шутку, но Креол неожиданно воодушевился. Ему уже давно хотелось своими глазами увидеть хваленую американскую демократию. Он настолько загорелся этой идеей, что выкроил в своем графике один день и самолично все организовал.
Правда, выборы ограничились только столицей – делать это по всей Серой Земле Креолу показалось напряжным. Маг распорядился напечатать полтора миллиона бюллетеней с именами всех красных плащей и раздать их взрослому населению Иххария. После этого народу было приказано отметить крестиком самого достойного колдуна и бросить бюллетень в урну.
Серые не очень поняли, зачем это нужно, но, будучи людьми законопослушными, выполнили все в точности. Отметили и бросили. Благо урн в Иххарии полным-полно – на каждом углу стоят.
Когда выборы закончились, Креол напряженно задумался. Он смутно догадывался, что провел их как-то неправильно, но признаться ему не позволяла гордость. Очень уж его бесила приподнятая бровь и подчеркнутое молчание Ванессы.
Креол думал очень долго, но потом вдруг просиял и объявил, что народ сделал свой выбор, и он этот выбор полностью поддерживает.
Так в состав Совета и вошел Кайкедрал Мусор.
Впрочем, выбор оказался чрезвычайно удачным. Невзрачный, непримечательный человечек с тонкими губами и вечно слезящимися глазами, Кайкедрал не отличался выдающимися колдовскими способностями, зато в финансовом плане был настоящим гением. Поговаривали даже, что и красный плащ он получил исключительно благодаря деньгам – подкупил самого Бестельглосуда Хаоса. А это уже говорит о многом – страшно представить, какого размера должна быть взятка, чтобы соблазнился глава Совета Двенадцати.
Сегодня Кайкедрал встретил Ванессу не слишком приветливо. Он любил приговаривать, что потраченное впустую время – это потраченные впустую деньги. У него совершенно не было друзей, он крайне редко покидал свой кабинет, и Ванесса втайне подозревала, что единственное его развлечение – купание в деньгах по методу Скруджа МакДака.
Впрочем, какая разница? После того, как Кайкедрал Мусор возглавил казначейство, в деньгах действительно стало можно купаться.
– Рад вас видеть, повелительница, – произнес Кайкедрал, не поднимая глаз от бумаг. – Чем обязан визиту?
– Ничем особенным, – пожала плечами Вон, усаживаясь напротив. – Просто решила заглянуть на огонек, узнать последние новости… Случилось что-нибудь интересное, пока нас не было?
– А вы что, куда-то отлучались? – не понял Кайкедрал.
– Мы с мужем были в отпуске, – удивленно ответила Ванесса. – Целый месяц.
– Надеюсь, отдых был приятным, – безразлично произнес Кайкедрал, макая перо в чернильницу. – Так чем обязан визиту?
Ванесса обвела взглядом кабинет. Великий финансист обитал в спартанской обстановке – голые стены, простая деревянная мебель, письменный стол, два книжных шкафа и пузатый секретер, набитый бумагами. Ничего лишнего, ничего ненужного. Даже стулья жесткие, неудобные, будто говорящие – ты пришел к занятому человеку, так что не рассиживайся. Излагай свое дело как можно короче и уходи.
Лишь один предмет обстановки выглядел довольно дорогим. Часы. Огромные бронзовые часы даже не с тремя, а с четырьмя стрелками. Часовая и минутная казались неподвижными, секундная оглушительно отсчитывала свои тик-так, а четвертая, совсем тонкая, бесшумно ползла в обратном направлении. У многих колдунов в домах были такие часы, и Ванесса все время забывала спросить, что показывает четвертая стрелка.
– Что показывает… – начала она, но тут нижняя дверца секретера неожиданно растворилась и оттуда вышел длик.
Кайкедрал Мусор при виде него вздрогнул. Стальное перо на миг запнулось, оставив небольшую кляксу. Длик же совершенно невозмутимо пересек комнату и одним легким прыжком запрыгнул на стол.
– Что ты делал в моем секретере? – недовольно спросил Кайкедрал.
– Спал, – спокойно ответил длик.
Всем своим видом он демонстрировал, что не видит в этом ничего особенного. Если один маленький кииг оказался застигнут ночной порой вдали от дома – почему бы ему не переночевать у знакомого?
В Промонцери Царука длик вел себя точно так же – ложился спать там, где чувствовал дремоту, заботясь лишь о том, чтобы было не слишком жестко. Ванесса дважды находила его в своем комоде, трижды – на подушке, и один раз – в кошачьей корзинке, в обнимку с Флаффи. Старый толстый кот явно остался недоволен, что приходится делить ложе с каким-то странным созданием, но шума поднимать не стал и даже соизволил лизнуть длика в голову.
Честно говоря, Креол уже сотню раз пожалел, что в веселую минуту ввел в Совет Двенадцати этого киига-альбиноса. Единственный из серых плащей, он вообще не делал ничего полезного. Он только совал во все нос, сочинял софизмы и бесил Креола.
Это последнее у него получалось особенно хорошо. Даже Хубаксис теперь не вызывал у шумерского мага такого раздражения. Джинн по крайней мере боялся своего хозяина – длик же смотрел на Креола, как… как… как на самого обыкновенного человека! Ни малейшего пиетета! Мага это возмущало до глубины души.
– А у вас какие новости, мистер длик? – поинтересовалась Ванесса.
– Сегодня я наблюдал за дракой бомжей, – задумчиво произнес кииг. – Это было весьма познавательное зрелище. Я узнал много нового.
– Даже не сомневаюсь.
Однажды Ванесса попросила длика рассказать про философию его народа. А тот ответил, что так называемая «философия» не имеет смысла, ибо мир таков, каков есть, и не зависит от того, как его воспринимают другие. Не имеют смысла никакие правила или законы, потому что надо просто поступать так, как подсказывает логика. Если логика подсказывает съесть свой носок – не ищи в этом смысла, а просто съешь. Но не забудь смазать горчицей, потому что с горчицей вкуснее, а если есть выбор между вкусным и невкусным, выбирать надо вкусное, потому что вкусное приятнее невкусного.
После этого длик спросил, есть ли у Ванессы горчица, и пристально уставился на ее ноги.
Кайкедрал Мусор кашлянул, намекая, что не возражает, если его оставят в одиночестве. К сожалению, невоспитанные гости не поняли намека. Кайкедрал переставил с места на место чернильницу, но и это осталось незамеченным.
– Могу ли я еще чем-нибудь вам помочь, повелительница? – настойчиво спросил Кайкедрал.
– Очень мило, что вы предложили, – лучезарно улыбнулась Ванесса. – Я бы не отказалась от чашечки кофе. Вы будете, мистер длик?
– Это тот черный горький напиток, который всегда пьет черный человек без волос? – осведомился кииг. – Не хочу.
– Его можно подсластить, – пожала плечами Ванесса.
– Все равно не хочу. Сладкое портит фигуру.
– А я вот выпью с удовольствием.
Поняв, что гости попались крайне невоспитанные, Кайкедрал Мусор неохотно провел рукой над столешницей, и там появилась пустая чашка, кофейник, сахарница, вазочка с шоколадными конфетами… Этот колдун окончил Червелинский гимнасий, факультет Кулинарного Колдовства, и немало поднаторел в искусстве материализации. Его умения не ограничивались напитками и сладостями – он с легкостью создавал одежду, мебель, оружие…
Но сладости у Кайкедрала получались особенно хорошо. Ванесса откусила половинку конфеты и аж зажмурилась от удовольствия.
– Как… мням… как дела с бюджетом, мистер Кайкедрал? – поинтересовалась она, не прекращая жевать. – Порадуете нас чем-нибудь?
– Не имею такой возможности, – сухо ответил колдун-финансист. – С бюджетом все как обычно – почти весь уходит на нужды оборонной промышленности. Мне снова пришлось повысить торговые пошлины и взять большой заем в Альберийском банке. Они долго кочевряжились, должен заметить.
– Но ведь Креол же совсем недавно притащил вам из Кафа целую гору алмазов! – возмутилась Ванесса. – Их нелегко было достать, знаете ли!
– Да, алмазов у нас теперь столько, что хоть пуговицы из них делай, – согласился Кайкедрал. – И в результате их рыночная стоимость заметно упала. Вот если бы вы позволили придержать их в секрете и распродавать постепенно, в течение нескольких лет…
– У нас нет столько времени.
– В том-то и проблема. Да и найти покупателей становится все труднее и труднее. Особенно на тот голубоватый, который размером с арбуз. Во всем мире есть всего пять или шесть человек, способных его приобрести, причем все они короли и султаны.
– Но нам и нужен-то всего один, – насупилась Ванесса.
– Увы, пока ни один из них не выражает желания опустошить казну, чтобы заполучить драгоценный камень сомнительного происхождения. Должен заметить, все они подозревают, что это просто колдовской страз. В прошлом Серая Земля неоднократно была замарана в таких… нечистых делах.
– А что если мы просто притащим серебра?
– Я найду ему применение, но спасением это не станет. Рост инфляции и так ускоряется с каждым годом. Казначейство уже подумывает о том, чтобы прекратить печатать одношелаховые банкноты. На них уже просто ничего нельзя купить, повелительница.
Ванесса мрачно съела еще одну конфету. Со всех сторон засада. Хорошо хоть, паладины жалованья не требуют, плонетцы работают фактически за еду, колдуны находятся на самообеспечении, а ифриты вообще у Креола в рабстве. Но ресурсы, энергия… армия усиливается со скоростью сверхновой, но денег жрет, как черная дыра…
– Вы уж потерпите еще немного, мистер Кайкедрал, – заискивающе попросила Вон. – Недолго уже осталось…
– Я и так терплю, – сухо ответил колдун.
Глава 9
Солнце уже клонилось к закату, когда Ванесса приземлилась у техномагического комплекса. Она битый час гостила у Кайкедрала Мусора, а потом вдвое дольше – у Мурока Вивисектора. Великий биомаг желал непременно показать Вон питомцев, над которыми он трудился последний год. Всех-всех-всех показать – и Воробушка, и Ползунка, и Зубика, и Глазастика, и Комочка…
Бр-р-р. Вспомнив Комочка, Ванесса невольно вздрогнула. Мерзкое серое месиво, способное поглотить и переварить практически все меньшее его по размеру. Мурок создал его из слизи, в обилии оставшейся после издохшего Нъярлатхотепа. Он выделил из нее какую-то сложную субстанцию и смешал с другой субстанцией, алхимической. Той гадостью, которую Себастиус Трансмутатор назвал алкагестом. Получившаяся в итоге пакость… еще раз бр-р-р.
По крайней мере у Руорка Машиниста она не встретится ни с чем подобным. Здесь царит холодный металл. Куда ни глянь – автоматы-рабочие, лишь изредка перемежающиеся техномагами в разноцветных плащах. Они почтительно кланяются Ванессе… а не пытаются сожрать, как милые деточки Мурока!
Руорк стоял на балкончике сборочного цеха, наблюдая за кутерьмой внизу. За ревом и грохотом не было слышно слов, воздух искрился от множества колдовских горелок, с конвейеров один за другим сходили вооруженные до зубов автоматы, а над всем этим возвышался семифутовый сверкающий технолич. Его лицо, похожее на металлический череп, счастливо скалилось, а стальные ладони крепко сжимали поручни.
– С возвращением, – коротко кивнул Руорк, заметив Ванессу. – Как прошел отдых?
– Грех жаловаться. А у вас как дела? Супруга в порядке?
– Лучше не бывает. На прошлой восьмице заменила желудок на синтетический.
Трудно поверить, но Руорк Машинист полгода назад женился. Его дражайшая половина, Екесс Глаз, одна из лучших техномагесс, обожает своего стального муженька. Ванесса в свое время попыталась осторожненько расспросить, как у них с этим делом… ну вы понимаете… но натолкнулась на чопорно поджатые губы и отказ разговаривать о столь интимных материях. Единственное, что удалось выяснить – Екесс полна решимости родить Руорку ребенка, хотя пока не знает, как это возможно осуществить.
Вообще, Руорк Машинист в последнее время ходит довольный-предовольный. Перемены в стране пришлись ему по душе. Полный кипучей энергии, технолич носится по всей Серой Земле, возводит один завод за другим, создает фантастические агрегаты, воплощает в жизнь все те проекты, что при Бестельглосуде Хаосе клались под сукно.
Профессор Лакласторос не мог нахвалиться на своего нового лучшего друга – техномагия оказалась воистину бесценным подспорьем. При всех технических знаниях плонетцев они просто не успели бы так быстро развернуть производство на полную катушку. Но на Серой Земле уже были заводы и уже были автоматы-рабочие – образовав могучий тандем, Руорк и Лакласторос модернизировали их, переоборудовали и начали снабжать армию бешеными темпами.
А внизу как раз выстраивались автоматы. Сорок… пятьдесят… еще пятьдесят… Ровно сто новехоньких, в заводском масле автоматов. Восьмифутового роста, усеянные стальными шипами и снабженные гибкими руками-хоботами, они напоминали помесь ежей и осьминогов. Руорк довольно кивал, глядя на очередные свои творения.
– Равняйсь! – гаркнул технолич. – Смирно!
Встать смирно у автоматов не получилось. Их тела не отличались симметрией – правое плечо больше левого, лицо на груди, из левого бока высовывается какое-то оружие. Но они постарались изо всех сил. Две шеренги металлических монстров одновременно приложили левые руки к груди, а правые вытянули вперед и гулко отчеканили:
– Ктулху фхтагн! Ктулху фхтагн! Ктулху фхтагн!
Ванесса часто заморгала. Повернувшись к Руорку, она указала на славящих Ктулху автоматов и спросила:
– А… а что это значит?..
– Прошу прощения, – смущенно пророкотал Руорк. – На складах закончились голосовые валики, так что этой партии временно поставили устаревшие, из дальнего запасника. При первой же возможности поменяем.
– Уж постарайтесь, – сухо произнесла Ванесса.
Руорк виновато опустил глаза. Если бы металл мог краснеть, технолич был бы сейчас пунцовым от стыда.
И он бы покраснел еще сильнее, но уже от гнева, если бы знал, что после него Ванесса отправится в порт, на верфи, к его вечному сопернику и заклятому врагу – Асанте Шторму.
Иххарийская гавань была полна военных кораблей. Выстроенные на совесть, обшитые адамантием, оснащенные целой кучей примочек, они составляли настоящую гордость адмирала Асанте. Он назвал это Бессмертной Эскадрой.
Каждая из этих посудин по сути – упрощенная версия коцебу. Каждая может поднять на борт тысячу человек и несметное количество груза. Каждая ершится плонетскими пушками, кристаллами колдовского огня и обелисками-Накопителями. Каждая готова вступить в бой по первому сигналу.
К сожалению, они уступают креоловскому коцебу в автономности. Как и он, альдареи накапливают ману самостоятельно, черпая ее из окружающего пространства… но далеко не так эффективно. «Аккумуляторы» садятся быстрее, чем подзаряжаются. Поэтому парить в воздухе они могут лишь ограниченное время, предпочитая все же морские просторы. Поэтому на них по-прежнему остается парусное вооружение.
К тому же Асанте Шторм считал корабли без парусов уродливыми.
Судовые команды сформированы частично из обычных серокожих моряков, частично – из плонетцев, частично – из морских колдунов, а частично – из эйстов. Именно так, армия Креола все-таки пополнилась и эйстами. Оказалось, что у этих подводных обитателей имеется свой духовный воинский орден – служители Кедамны, бога-воина. Некий аналог земных тамплиеров или тех же каабарских паладинов, называющие себя балеаргами – на эйстском языке это означает «часовые глубин». Штаб-квартира расположена в Мвидо, однако отделения есть и в Шгере, и в Талье, да и за пределами эйстских вод встречаются нередко.
Занимаются эти ребята в основном истреблением таромейских спрутов. В черных пучинах Рари водится чрезвычайно опасное головоногое – хищное, полуразумное, стремительно плодящееся, довольно крупное и очень агрессивное. В рарийскую экосистему эта тварь совершенно не вписывается, ибо со страшной скоростью истребляет вокруг себя все живое, в том числе и эйстов.
Считается, что таромейских спрутов на заре времен породил не кто иной, как Безымянный-Ктулху – сохранились даже легенды о страшной войне, которая тысячи лет назад гремела между эйстами и этими головоногими. Эйсты тогда победили, однако таромейские спруты по сей день появляются то тут, то там – и подводные рыцари-балеарги неустанно охотятся за ними, разыскивают и уничтожают гнезда… в общем, поднаторели.
Креол очень заинтересовался, узнав о существовании такого ордена. Балеаргов насчитывается не так уж много – тысяч пять-шесть, – но бойцы они на редкость умелые, идеально приспособленные к подводной войне, особенно со спрутами. А главное – балеарги проходят уникальные тренировки, приучаясь терпеть низкие температуры, так что в Глубинном Царстве Лэнга померзнуть не должны.
Переговоры велись несколько месяцев. Балеарги заинтересовались возможностью атаковать непосредственно Безымянного, но у них была и своя работа – те самые злокозненные спруты. Однако в этом Креол сумел им посодействовать – используя свое уникальное магическое зеркало, он составил для балеаргов подробную карту логовищ их заклятых врагов и дал в помощь шестьдесят лучших гидромантов. Получив такую информацию и подкрепление, подводные рыцари устроили Возвышенный Водоворот невиданных масштабов и целый год увлеченно зачищали океаны, после чего согласились присоединиться к креоловой армии.
Теперь они обитают на дне залива Бурь, тусуют с морскими колдунами и ожидают дня Зет.
Облетая залив по косой дуге, Ванесса заметила лодку с крохотной зеленой фигуркой. По вечерам ее частенько можно увидеть на этом месте. Рато Лакласторос, плонетский профессор и седьмой в Совете Двенадцати увлекается рыбной ловлей. На родном Плонете он удил в маленьком прудике, здесь – в бескрайнем океане. В остальном ничего особенно не изменилось.
Профессор тоже заметил пролетающую Ванессу и махнул рукой. Бриллиант подлетел к нему, распахнул крылья на всю ширь, поджал лапы и стал медленно планировать. Приземлиться Ванесса не могла – в этой лодчонке не поместился бы и человек, не говоря уж о матером вемпире. Оставалось описывать круги на небольшой высоте, то спускаясь к самой воде, то снова поднимаясь.
– З-здравствуйте, госпожа Ли, – тепло поприветствовал ее Лакласторос. – В-вы уже в-вернулись из отпуска?
– Как видите. А у вас как дела? Поймали что-нибудь?
– Сами з-знаете, что нет, – вытянул пустой крючок Лакласторос. – З-зачем м-мне рыба? Я ее даже не люблю. В-вы в-вот любите рыбу?
– Люблю. Особенно икру.
– Икра – это не рыба.
– Но я ее все равно люблю.
При мысли о икре у Ванессы потекли слюнки. Надо будет распорядиться, чтобы сегодня на ужин подали почки мвидского визгуна. Это не икра, но вкус абсолютно идентичный.
– Вы будете на сегодняшнем заседании, профессор? – спросила Вон.
– В-всенепременно.
По дороге домой Ванесса залетела еще и в воинскую часть, посмотрела на очередные учения, проводимые неутомимым Хобокеном. Железный Маршал муштровал своих солдат нещадно, непрерывно, не делая никаких поблажек. Он словно желал, чтобы бойцы сравнялись с ним самим, эйнхерием-мертвецом.
Правда, количество бойцов за последние годы уменьшилось более чем вдвое. Поначалу Креол взбеленился, едва услышал предложение сократить часть армии, но Хобокен его в конце концов убедил, что это только кажется, будто в количестве вся сила. Чем больше армия, тем сложнее ей управлять, и тем больше ей нужно припасов.
Привыкший всегда воевать не числом, но умением, Железный Маршал подверг армию суровому тестированию и больше половины солдат уволил в запас. Зато оставшиеся – лучшие из лучших! – не только прошли муштру, рядом с которой бледнели все тренировки «морских котиков», но и снаряжение получили самое высококлассное. Увы, при всех мощностях новооткрытых плонетских заводов, снарядить всего за три года миллионную армию у них не получалось. Полумиллионную – еще куда ни шло.
Сегодня Бокаверде Хобокен проводил показательные учения нового рода войск – благовонщиков. Эти ребята напоминали дезинсекторов – облаченные в непромокаемые комбинезоны и пластиковые маски, с баллонами за спиной и шлангами в руках. Сейчас, на учениях, они прыскают простой водой, но в реальном бою ее заменит жидкое благовоние Зкауба. В древнем Шумере его использовали в каждом храме – и не было тогда более надежного средства от демонов.
Креол уже давно наладил его производство в промышленных масштабах. Благо для этого не требуется никаких фабрик, цехов. Благовоние Зкауба создают по тем же принципам, что святую воду – берется обычное благовоние и освящается жрецом или жрицей путем специального ритуала. Вот уже полтора года целая бригада новоиспеченных жриц Инанны круглосуточно выдает благовоние Зкауба. Два склада завалены ароматными мешками, душистыми бочками и благоухающими гранатами.
Правда, состав благовония пришлось немного изменить. С миррой, полынью, асафетидой, гальбанумом и мускусом проблем не возникло, а вот цибетина и стиракса на Серой Земле достать не удалось. Увы, на Рари не водятся циветы и не растет ликвидамбар. Таскать это добро из других миров оказалось неэкономичным, так что Креол и Себастиус почти три восьмицы работали в лаборатории, а потом выдали новый состав. С немного иными свойствами, но почти такой же действенный.
Почти. Креол все-таки морщил нос, утверждая, что неопытным жрицам серых недостает умения, и благовоние получается не слишком качественным. Не очень… святым, если можно так выразиться. Действовать оно все равно действует, но все-таки не так эффективно, как то, что было в древнем Шумере.
Но тут уж ничего не поделаешь.
После захода солнца в Промонцери Царука состоялось первое за целый месяц заседание Совета Двенадцати. После смерти Тивилдорма они стали проводиться нерегулярно, причем обычно прямо в столовой, за обедом. Серые плащи обсуждали дела и одновременно набивали желудок.
Заседание открылось в неполном составе – лод Гвэйдеон опоздал к началу. Он летал на восток, в сатрапию Хоквил, проводил торжественное открытие нового храма. Все уже успели наполовину очистить тарелки, когда на огромный балкон приземлился ослепительно красивый раши.
Паладины пересели на раши вполне успешно. Прошло всего несколько месяцев, как из лабораторий Мурока вышли эти крылатые мустанги, а Серебряные Рыцари уже гарцевали в поднебесье, словно всю жизнь только так и передвигались.
Кроме новых коней у паладинов появилась и новая деталь вооружения – адамантиевый щит. Креол заявил, что в грядущих битвах это окажется очень нелишним, и Орден немедленно исполнил волю Четвертого Посланника. Поскольку адамантий и кереф плохо гармонируют по цвету, щиты выкрасили серебристой краской.
– Святой Креол, леди Ванесса, – поклонился лод Гвэйдеон. – Да благословит вас Пречистая Дева в этот вечер.
– Мы тоже рады вас видеть, лод Гвэйдеон, – кивнула Вон.
Креол только промычал что-то неразборчивое.
За десертом члены Совета вкратце обрисовали результаты истекшего месяца. Кайкедрал Мусор представил финансовый план на следующее полугодие, маршал Хобокен доложил об окончании очередных маневров в приближенных к боевым условиях, Шамшуддин рассказал о закладке нового промышленного комплекса. Ванесса поставила на голосование новый сельскохозяйственный проект – его утвердили девятью голосами против трех.
Асанте и Руорк оба проголосовали «за» и смерили друг друга ненавидящими взглядами. С тех пор, как голосование стало тайным, их мнения стали совпадать почти всегда. Раньше-то Ванессу ужасно бесило, что из-за их постоянных терок ни по какому вопросу не удается добиться единогласного решения. Ну в самом деле – если один голосует «за», другой в пику ему непременно «против»! Что это за мальчишество?!
Хорошо, что эти глупости остались позади.
Правда, теперь стали частенько расходиться мнения Креола и лода Гвэйдеона…
– Общественное мнение за последний месяц оставляет желать лучшего, – удрученно докладывал Клевентин. – В народе усиливаются волнения. Многие недовольны последними реформами. Начинают даже поговаривать, что при Бестельглосуде было лучше…
– Эту проблему легко решить, – равнодушно отозвался Креол. – Собери завтра на площади всех недовольных. Я буду бить их палкой, пока не устану.
– Но…
– Я долго не устану, – заверил Креол.
– Владыка, если мне будет позволено заметить, такое отношение не очень разумно… – вкрадчиво произнес Клевентин. – Не стоит так-то уж с народом…
– Народ – он как корова, – прохрипел из своего кресла Руорк. – Глупый, ленивый, неповоротливый и безропотно позволяет себя доить, но если чересчур уж раздразнить – может боднуть. А бодается он больно.
Ванессу от такой циничности покоробило. Но Креолу сравнение явно понравилось. Он даже согласился, что резать молочную корову будет недальновидным – пусть живет… пока что.
Вообще, Креол сегодня был не в духе, но отнюдь не из-за этих глупостей с общественным мнением. Он то вскакивал и расхаживал по столовой, опаляя всех огненными взглядами, а то сидел и скрежетал зубами, примостив подбородок на ладони. Маг ужасно жалел, что согласился на этот дурацкий отпуск. Он только что закончил общую оценку своей армии, и итоги ему совсем не понравились.
Да, он сколотил хорошее войско. Большое. Сильное. Но его явно недостаточно!
А время утекает, как вода между пальцев. До пробуждения Ктулху осталось всего ничего.
– Я слышала, ты сегодня бросил в официанта тарелку, – между делом заметила Ванесса. – Зачем ты это сделал? Просто так?
– Запомни, жена, архимаг ничего не делает просто так. Всякое мое действие имеет некий особенный, непонятный обывателям смысл, – возвестил Креол, откусывая кусок груши.
Та оказалась кислой – маг скривился и швырнул фрукт через плечо. Стоящий там Гвен Зануда привычным движением уклонился и прищелкнул пальцами, подзывая горничную. Бедная девушка принялась вытирать испачканную стену, испуганно косясь на раздраженного мага.
– Кстати, ты так и не нашел Пятого Заклинания? – проворчал Креол, даже не оборачиваясь.
– Увы, владыка, – сокрушенно развел руками Гвен. – Если где и были какие-то сведения, то в библиотеке Промонцери Царука, но ее уничтожил Посланец Древних…
– Чрево Тиамат… Мне не нравится, что оно исчезло…
– Знаете, владыка, я начинаю подозревать, что никакого Пятого Заклинания никогда и не существовало… – вмешался Клевентин.
– Как это? – не понял Креол.
– Наш дорогой Гвен Зануда разыскивал его почти три года, но не нашел даже малейшего следа. Никто никогда его не применял. Никто никогда его не видел. Никто даже не знает, как оно действует. Все, что нам известно о Пятом Заклинании – два с половиной столетия назад оно убило множество колдунов, в том числе пятерых членов Совета Двенадцати. Выжила только Садкаличета Мысль. И я вот тут подумал – а что если те серые плащи погибли не из-за так называемого Пятого Заклинания? Что если это сама владычица Садкаличета для неких своих целей умертвила их, а дабы скрыть это от общественности – объявила, что произошел несчастный случай… вы улавливаете мою мысль, владыка?
– Улавливаю, – скривился Креол. – У нас в Шумере был один такой хитрец. Чтобы стать Верховным Магом, он убил всех остальных кандидатов на священную диадему – в том числе моего отца! Причем убил так хитро, что никто даже не заподозрил, что они умерли не по естественным причинам! Я сам узнал правду только через тридцать пять лет, когда спустился в Кур и встретился с тенями умерших…
– И что произошло потом? – заинтересовалась Ванесса.
– Много чего произошло, – ответил вместо Креола Шамшуддин. – Изрядная часть Вавилона была разрушена Хастуром, Креол стал Верховным Магом, а я… ну, я умер. Бурный выдался денек, что и говорить…
Креол поморщился. Он не любил вспоминать эту историю. Она входила в пятерку самых нелюбимых моментов его жизни – наряду с гибелью кушитской танцовщицы Тхари, подписанием договора с Лэнгом и… и еще двумя, о которых маг старался никогда даже не думать.
А если все-таки думал – трясся от ярости.
– Предлагаю на этом заседание закончить, – поднялся Креол. – Кто-нибудь против? Никто? Я так и думал.
Ванесса поднялась вслед за ним, хотя ее не оставляла мысль, что она забыла о чем-то спросить. Армия… флот… промышленность… сельское хозяйство… о, точно!
– Мистер Клевентин, а как дела у вас в Сепе? – спросила она.
– Продвигаются более чем успешно, повелительница, – сладко улыбнулся Клевентин Предатель. – Я только вчера отправил туда очередную партию переселенцев. Все они устроились там как нельзя лучше и неустанно восхваляют ваше мудрое правление.
– Замечательно, – улыбнулась в ответ Ванесса. – Думаю, через восьмицу-другую я слетаю туда, посмотрю на ваши достижения. А то уже больше года не навещала – у вас наверняка многое изменилось. Все-таки… сколько у вас там уже поселенцев?
– Точные числа надо смотреть в переписи, но навскидку – миллион с четвертью.
– Внушительно. Так вы не возражаете, если я наведаюсь в гости?
– Мы всегда рады любым гостям, а вам – в особенности, – поклонился Клевентин.
Вполне удовлетворенная Ванесса направилась к выходу из столовой. Клевентин смотрел ей вслед, улыбаясь самой доброй из своих улыбок.
Однако глаза у него были злыми.
Глава 10
Из огромного вулкана с противным бульканьем текла лава. Великий Гирла Уриа в очередной раз исторгал на поверхность содержимое своего пламенеющего чрева. Извержение продолжалось уже много часов и не собиралось прекращаться. Несколько Тощих Всадников Ночи даже подняли скот с места и откочевали в сторону Ледяного Царства.
Зато ш’ары, огненные утукку, резвились в раскаленных потоках, точно игривые головастики. Они высоко подпрыгивали и ныряли обратно в лаву, носились по склону вулкана, в шутку терзая друг друга. Двое крупных утукку не рассчитали сил и загрызли насмерть третьего, помельче. Остальные тут же сбежались к месту происшествия и принялись с веселым рыком пожирать покойного товарища.
Астрамарий Целебор Краш смотрел на это с отвращением. Разумеется, его глухой шлем не выражал никаких эмоций, но демонам не нужно видеть лицо собеседника, чтобы понять, о чем он думает. Один из ящероподобных, покрытых огненными сполохами утукку повернул к Астрамарию окровавленную пасть и насмешливо спросил:
– Тебе это не нравится, кумбха?
– Я не сторонник каннибализма, – коротко ответил Астрамарий.
– Именно этим мы и отличаемся от вас, смертный, – оскалился утукку. – Мы едим своих мертвых, и они становятся частью нас. А вы их сжигаете или закапываете в землю. Как никчемный мусор. Вы не проявляете к ним даже капли уважения… эй, поганцы, оставьте и мне мяса!!!
Видя задержку спутника, Носящий Желтую Маску спустился чуть ниже. Жрец Древних плыл над бурлящей лавой, как бестелесный призрак… каковым, собственно, и являлся. Астрамарию приходилось похуже – он не без труда выбирал места, куда можно ступить безбоязненно. Его доспехи не боялись даже самого сильного жара, но увязнув в лаве, он окажется в западне. Снующие вокруг утукку только того и ждут. Съесть его не съедят – зубы обломают… но это не значит, что они не будут пытаться.
– Мы уже почти пришли, – прошелестел Носящий Желтую Маску. – Смотри, бывший король, сейчас я покажу тебе одну из королев. Всего в Лэнге их двадцать семь, но эта – самая почтенная и плодовитая.
Астрамарий уже давно ее заметил. Громадная, чудовищно жирная тварь, похожая на крепость, ворота которой вдруг обзавелись зубами. Королева утукку возлежала у самого жерла вулкана, наслаждаясь его огненным дыханием. Ее исполинское чрево мерно раздувалось, истекая горячей, с едким запахом слизью.
Добрая сотня обычных утукку носилась вокруг своей матери – время от времени то один, то другой попадался в захват когтистой лапы-щупальца и отправлялся прямо в пасть. Обычно это оказывались особо тяжело нагруженные – утукку беспрерывно подносили королеве все новую пищу. Иногда каких-то странных животных, но чаще людей. В основном – безобразно раскормленных пищевых рабов Лэнга.
Королева пожирала их десятками, смачно рыгала и испражнялась под себя, а каждые полминуты извергала откуда-то сзади подергивающиеся комки. Эти комки плюхались в лаву, некоторое время корчились там, а затем распрямлялись, оказываясь новыми утукку – уже совершенно взрослыми.
– Мне кажется, или она жрет их быстрее, чем производит? – холодно спросил Астрамарий.
– ТЕБЕ КАЖЕТСЯ, МАЛЕНЬКИЙ ЖЕЛЕЗНЫЙ ЧЕРВЯЧОК, – неожиданно ответила сама королева. Громогласный рев исходил не из пасти, а откуда-то из-под брюха. – ЗА ЧАС Я УСПЕВАЮ РОДИТЬ СОТНЮ ДЕТЕЙ, А СЪЕДАЮ ВСЕГО ПОЛСОТНИ.
– Полагаю, их это очень утешает, – наклонил шлем Астрамарий.
– ЧТО ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ? – не поняла королева. – РАЗВЕ ТЫ НЕ БЫЛ БЫ СЧАСТЛИВ, ЕСЛИ БЫ ТВОЯ МАТЬ ТЕБЯ СЪЕЛА?
Перед отсутствующими глазами Астрамария на миг промелькнула эта картина… и ему захотелось разбить шлем об камень, лишь бы больше не видеть ничего подобного. А он-то полагал, что давно утратил все человеческие эмоции.
– Как скоро вы сможете поставить нужное количество бойцов? – помолчав, спросил Астрамарий.
– КОРМИ НАС – И МЫ БУДЕМ РОЖАТЬ ХОТЬ ДО ВЕЛИКОГО РАССВЕТА.
– Рабов осталось уже не так много, – неохотно произнес Носящий Желтую Маску. – Мы не можем позволить себе истратить всех – нужно оставить и на расплод, да и другим демонам надо чем-то питаться… Старцы распечатали несколько Смесителей, но они не могут обеспечить достаточного количества…
– Сколько? – повторил Астрамарий.
– Еще несколько дней. Еще несколько дней, а затем мы дадим тебе войско.
– Еще несколько дней в Лэнге, – бесстрастно произнес Астрамарий, глядя на королеву утукку, пожирающую своих детей. – Хорошо, я потерплю еще несколько дней.
– Ты можешь вернуться на Серую Землю уже сегодня, – прошелестел Носящий Желтую Маску. – Наш союзник, почтенный Клевентин Предатель, готов тебя встретить. Легионы куклусов ждут, когда ты их возглавишь, Король-Палач.
– Превосходно. На этот раз я обойдусь без колдунов с их некомпетентностью. Воевать будем по-моему.
– С удовольствием на это посмотрю…
– Посмотришь, посмотришь… Главное, чтобы снова не влез кто-нибудь непредвиденный. Ты абсолютно уверен, что мой противник не получит помощи откуда-нибудь… сверху?
– Ты имеешь в виду богов? – усмехнулся Носящий Желтую Маску. – Боги не вмешаются.
Читать бесплатно другие книги:
