Гонец Бабкин Михаил

– Вижу, – сонно, еле слышно сказала Фибия через несколько минут, – да… трава, валуны… ветер, запах мяты… странное место. Оно и есть, но его и нету… вот и замок. Дракон, огненный дракон! – Фибия в ужасе отпрянула от стола. – Всё! Довольно с меня! – она обхватила плечи руками, словно замёрзла, уставилась на Игоря стеклянным взглядом.

– Он же меня чуть не съел! – чуть погодя изумлённо сказала предсказательница. – Ещё бы немного и…

– На ментальном плане? – вспомнив слова Фибии, спросил Игорь.

– Именно, – вздохнула предсказательница. – Вот что я тебе скажу, парень: плохое это место! Не стоит тебе туда ходить. И искать его не стоит! Может, там и впрямь сокровища Тридцати Королей лежат, а, может, смерть тебя в тех краях давным-давно поджидает…

– Мне решать, – вздёрнул подбородок Игорь, невольно кладя руку на меч.

– Разумеется, – усмехнулась Фибия. – Какие мы гордые да самостоятельные, любо-дорого посмотреть! Значит, слушай: нет в этом мире твоего замка. И в нашем мире его тоже нету.

– Не может такого быть! – нахмурился Игорь. – Если не здесь и не там, то… Постой-ка, – спохватился он. – В нашем мире? Так ты…

– Да, – улыбнувшись, подтвердила Фибия. – Оттуда. Окорочками по молодости на рынке торговала, на картах за деньги гадала, судьбу по ладони предсказывала, то да сё… Бедствовала, в общем.

– А как ты… – начал было Игорь, но предсказательница громко сказала:

– Сеанс закончен! – и встала из-за стола.

– Сколько я должен? – сухо спросил Игорь, демонстративно вынимая монеты из кармана.

– Да нисколько, – Фибия выглядела усталой. – Брось, земляк, не обижайся. Здесь не принято лезть друг к другу в душу, ни к чему оно! Захочу – сама всё расскажу. А не захочу… – она умолкла, присела и загасила свечи под столом.

– Ладно, – Игорь подумал и решил не обижаться. – Но ты мне всё же не ответила: как пройти к замку? Которого нет ни там, ни здесь.

– Ну, если тебе туда настолько хочется, – поднимаясь, ответила Фибия, – то скажу, жалко, что ли. Видела я, что войдёшь ты в ту фиолетовую долину через самодельную дверь, а дверь та появится в часовне на Чёртовом Кладбище, что находится в трёх днях пути отсюда. Направляйся на восток, там и найдёшь.

– Самодельная дверь? – остолбенел Игорь, – Чёртово Кладбище? Мистика какая-то, а не предсказание… А что, иных путей в фиолетовую долину нет?

– Может и есть, – не стала возражать Фибия. – Но войдёшь ты именно там и именно так! Я же не гадалка какая, чтобы всякие другие пути тебе придумывать, я предсказательница! Что вижу, то и говорю. Ладно, охотник за сокровищами, дуй отсюда, мне действительно уборкой заняться надо: завтра комиссия от санэпидемстанции придёт, не управлюсь – опять взятку давать придётся, а у меня и так с деньгами напряжёнка.

– Погоди, какие сокровища? – упёрся Игорь. – Ты мне о них ничего не сказала!

– Разве? – хитро прищурилась Фибия. – Сокровища Тридцати Королей! Здешняя древняя легенда, сказка, врака… Иди-иди, двигай костями, – она легонько подтолкнула Игоря к выходу. – Или тебя как твоего слугу?

– Не надо, – быстро ответил Игорь, – я сам, – он вышел из комнаты в зал ожидания.

Агап, зарывшись лицом в бороду и ладони, тихо страдал в ближайшем кресле – живое воплощение горя, да и только; смотреть на него было грустно.

– Пошли, Агап, – Игорь потрепал его по плечу. – Не убивайся ты, всё ещё наладится, – хотя он вовсе и не был уверен в своих словах.

– Нас ждут великие дела, гражданин подопечный! Пошли, я тебе мороженого куплю, хочешь? – Агап замотал головой, мыча сквозь бороду что-то отчаянное. Вроде того, что не жить ему на этом свете без неё, что пропал он навсегда… – и прочую страдальческую чушь, точь-в-точь как мальчик, которого только что бросила любимая девочка.

– Эй, борода! – на пороге комнаты стояла Фибия, снова в рабочей спецовке, деловая, решительная. Агап вскочил с кресла, одновременно приглаживая бороду, вытирая лицо рукавом и делая вид, что вовсе он не огорчался, а так, пыль в глаза попала.

– Тебя как зовут, Агап, да? – Агап часто затряс головой, бессловесный и радостный.

– Когда из похода вернёшься, заходи, – милостиво разрешила Фибия. – Потолкуем о том, о сём. Зла на меня не держи, такая я вот, на поступки резкая… А теперь, – Фибия взяла оставленную у стены швабру, – теперь все – вон! Санитарный день, граждане! – и скрылась у себя в комнате. Наверное, за ведром пошла.

– Ах, какая женщина, – восхитился Агап гундосым голосом, – какая женщина! Мне б такую, – и потопал следом за Игорем к выходу из зала.

На улице был ранний вечер: солнце ушло за черепичные крыши соседних домов, унеся с собой дневную жару; похоже, недавно прошла гроза – брусчатка ещё не успела высохнуть и воздух пах свежим дождём.

– Что дальше? – спросил Агап, оглядываясь по сторонам. – Мы, типа, в поход собрались, да? А куда?

– На Чёртово Кладбище, – рассеянно ответил Игорь, вспоминая слова предсказательницы. – Завтра с утра и отправимся.

– На Чё… Куда?!! – вытаращил глаза Агап. – Кладбище? Это где покойники лежат? Чёртово? Ой мне.

– Там не только покойники, – успокоил приунывшего товарища Игорь. – Там ещё и вход в долину с замком должен быть. А в замке, как сказала Фибия, находятся сокровища каких-то Тридцати Королей, то ли легендарных, то ли сказочных. – О том, что долины не существует ни в одном из миров, Игорь благоразумно умолчал, хватит человека пугать.

– Сокровища, оно, конечно, здорово, – уныло заметил бородач. – Но сначала через кладбище идти придётся, а название мне ох как не нравится, подозрительное оно, шибко внушительное…

– Это точно, – вынужден был согласиться Игорь. – Остаётся надеяться лишь на то, что местные покойнички народ тихий, несуетной… Хотя бы днём не суетной, – добавил он мрачно.

– Сколько ж до того кладбища пути будет? – смирившись с неизбежным, спросил Агап. – Ежели долго, тогда припасов надо купить, а то пока до места доберёмся, отощаем. Может, в дороге ни одного приличного магазина не будет, кроме поселковых… Э, знаю я эти жуткие магазины! Гнусная водка да крупа с мышами, никакой утехи желудку.

– Фибия сказала – три дня, – пояснил Игорь. – На восток и прямо, пока не упрёмся.

– Три дня пешком или на транспорте? – уточнил Агап. – На лошадках, то есть.

– А я не знаю, – растерялся Игорь. – Забыл уточнить, – он хотел было вернуться к предсказательнице, но, вспомнив её решительный настрой на глобальную уборку и взрывной характер, предпочёл не рисковать. Ещё шваброй по спине огреет, с неё станется!

– Думаю, на лошадках, – сделал вывод Игорь. – Всё ж лучше, чем на своих двоих! Пошли, Агап, лошадей покупать, – и двинул по безлюдной улице, рассуждая на ходу:

– Сейчас спросим у прохожих, где тут конями-лошадями торгуют, прикупим, а завтра, по утренней зорьке…

– Слушай, – догоняя Игоря, встревожено спросил Агап, – а ты хоть раз на коняке ездил? Я – нет. Убьюсь ведь немедленно! Хрясть башкой вниз и всё.

– Интересная мысль, – замедлив шаг, озаботился Игорь, – действительно, мне тоже не приходилось… Нет, предыдущие Гонцы именно на лошадях и ездили, я помню, но личного опыта у меня никакого, а учиться во время похода – дело глупое и опасное! Нда, ситуация…

Мимо, испугав Агапа громким звонком, промчался двухколёсный велосипед: на велосипеде, бодро крутя педали, ехал дед с развевающейся по ветру седой бородой, в спортивном костюме и с кепкой, повёрнутой козырьком назад. На спине деда-спортсмена Игорь успел прочитать написанное крупными буквами: «Пицца. Дед Матфей и К» – судя по всему, это и был сам дед Матфей; на велосипедном багажнике высилась стопка плоских картонных коробок, прихваченных резиновым жгутом с крючками, явно от спортивного эспандера.

– Велосипед! – переглянувшись, хором воскликнули Игорь и Агап: вопрос с транспортом, кажется, был решён.

– Ты на велосипеде-то ездил хоть когда-нибудь? – на всякий случай спросил Игорь, – с него башкой вниз не хрястнешься?

– Обижаешь, – заволновался Агап. – Я, однако, и на велосипеде, и на мопеде по молодости… а на мотоцикле сколько раз! Сам посуди – ну как, не умея управлять техникой, её угонишь? Да никак!

– Верно, – подмигнул бородачу Игорь. – Угонять мы, разумеется, ничего не будем, а вот купить – купим. Пошли спортивный магазин искать!

…В нужный магазин они попали не сразу, для начала опросив множество прохожих: опрошенные прохожие, среди которых явно не было ни спортсменов, ни велосипедистов, давали самые противоречивые адреса и направления, но в конце концов магазин всё же нашёлся, на одной из дальних окраинных улиц. Добирались туда на извозчике – уже свечерело и надо было поторапливаться, чтобы успеть в магазин до закрытия.

Магазин назывался «В добрый путь!»: над входом болтался рекламный ковёр-самолёт, самый настоящий, прикованный цепью к железному кольцу на фасаде здания – ковёр всё время пытался сорваться с привязи, но у него ничего не получалось, лишь снова и снова уныло звенела натягиваемая цепь; рекламный ковёр был похож на узника, навеки прикованного к стене тюремной камеры.

Сделать выбор Игорь доверил Агапу как опытному гонщику-угонщику: тот первым делом поинтересовался у продавца, нет ли у них в продаже толковых мотоциклов, вроде «Харлей-Дэвидсон» или «Судзуки», на худой случай и какая завалящая «Ямаха» сойдёт – получив отрицательный ответ, мол, «подобных товаров не держим-с, а, собственно, что оно такое – мотоцикл?» Агап покопался в бороде, раздумывая, чего бы ещё умного сказать, потом махнул рукой и пошёл выбирать велосипеды. Игорь тем временем решил прогуляться по отделам магазина, без особой цели, просто глянуть, что здесь да почём.

Как оказалось, глянуть в «Добром пути» было на что! Кроме велосипедов магазин торговал и другими транспортными средствами, крайне необходимыми для любителей путешествовать с комфортом: в первом отделе вдоль стен были выставлены большие и малые рулоны ковров-самолётов с пришпиленными к ним предупредительными бирками: «Продажа только по водительским удостоверениям!». В другом оказались разнообразные мётлы – от классических, деревянных, до железных, хромированных, с кожаными сёдлами и стременами; отдельным рядком стояли новенькие, пахнущие заводским лаком ступы. Игорь посмотрел на цены, криво усмехнулся и пошёл дальше.

В третьем отделе находилась скороходная обувка: и экспресс-сапоги для загородного использования, и туфли для молниеносных прогулок по городу, и даже тапочки-шлёпанцы для быстрого перемещения от кровати к туалету. Ценники на стеллажах с обувью были густо исчёрканы – стоимость волшебной обувки неоднократно понижалась и последняя цена сталась весьма умеренной; Игорь подумал, что, возможно, они поспешили с покупкой велосипедов.

Больше отделов в магазине не имелось и Игорь отправился назад, тем более, что из торгового зала доносилось весёлое треньканье – это Агап проверял велосипедные звонки.

Велосипеды Агап подобрал со знанием дела: не спортивные, лёгкие и многоскоростные, пригодные лишь для мощёных городских улиц, а эдакие «вездеходы-внедорожники» – с особо прочной рамой, широким багажником и крепкими, усиленными дополнительными спицами колёсами. Продавец назвал этот выбор удачным (впрочем, он одобрил бы любой выбор Агапа: главное, чтобы покупатель деньги в кассу отдал), сообщил, что шины на колёсах зачарованы стандартным заводским колдовством и не боятся ни проколов, ни ударов, да и подкачивать в них ничего не надо – заколдованные камеры в этом не нуждаются. Однако порекомендовал всё же приобрести за отдельную плату комплект велоаптечки и насос, на всякий случай.

Агап, вдохновлённый услышанным, поинтересовался, а не заколдованы ли заодно и велосипедные педали? Чтобы их, значит, не крутить, ноги зря не тратить, а ехать с ветерком не напрягаясь. Продавец, снисходительно поглядывая на ленивого туриста, пояснил, что подобного рода физкультурные средства передвижения нарочно не обрабатываются «самоходным» колдовством, иначе какие же они после этого физкультурные? Но если уважаемого покупателя интересуют другие виды транспортных средств, то он может ознакомиться с ними в соседних отделах. Уважаемый покупатель призадумался, в нерешительности теребя бороду, и в разговор вклинился Игорь:

– Скажите пожалуйста, а на сапоги-скороходы не требуется водительского удостоверения?

– Нет, – уверенно ответил продавец. – Только оплаченный страховой медицинский полис, да и тот вовсе необязателен! Собственно, это личное дело покупателя, страховаться ему от несчастных случаев, или нет.

– Можно подробнее? – заинтересовался Игорь.

– Э-э… – замялся продавец. – Ну-у… Иногда – повторяю, иногда! – при неправильном обращении с обувью, при чересчур широком шаге она, мнэ-э… несколько травмирует владельца, разделяя его на две половины. Но современная медицина позволя…

– Мы берём велосипеды, – поспешно сказал Игорь и полез в карман за деньгами.

Прикупив рекомендованные продавцом насос и велоаптечку, а заодно необходимый каждому туристу походный комплект «Быстроед» (вилка, ложка, стакан, консервный нож в комплекте) и пару небольших рюкзаков – как заверил продавец, продукты в них никогда не портились – новоявленные туристы покинули магазин.

На улице окончательно стемнело: в чёрном небе среди крупных августовских звёзд повис тонкий серп месяца, предвещающий хорошую погоду; перед домами тут и там зажглись самосветные колдовские фонари, а витрины нечастых окраинных магазинов засияли многоцветной рекламной подсветкой. Наступала ночь, тихая, спокойная – даже рекламный ковёр-самолёт и тот, притомившись за день, уже не так часто звенел цепью. Агап, задрав бороду, мимоходом глянул на него и чуть не уронил свой велосипед, увидев в небе над ковром что-то необычное.

– Чего там? – Игорь тоже задрал голову. – Хм, и впрямь любопытно. У нас, в нашем мире, полнолуние, а здесь – новолуние. Астрономическая загадка прямо-таки…

– Не, – отмахнулся Агап. – Я на другое дивлюсь. Смотри, звёзды сами по себе туда-сюда шастают, вот чудеса-то! – Игорь пригляделся. Действительно, некоторые звёзды не стояли на месте, а плыли по небу… да что там плыли – многие из них неслись как разноцветные трассирующие пули, иногда то притормаживая, то вдруг меняя направление полёта.

– Сподобились, – благоговейно сказал Агап, осеняя себя крестным знамением. – Вот, Гор батькович, и конец света настал… Славно, что мы в баньку сходили, теперь и помирать можно! Хотя не очень-то хочется…

Вверху раздался далёкий взрыв хохота и чуть погодя рядом с ближним фонарём на мостовую упало что-то скомканное, тряпка какая-то: буквально через несколько секунд из небесной темноты к фонарю, с включённой передней фарой, спикировала на метле полуголая девица. На лету схватив тряпку, оказавшуюся юбкой, она показала Агапу язык и унеслась ввысь, победно размахивая над головой недостающей частью туалета.

– Тьфу ты, – в сердцах сплюнул Агап. – Я то думал… А это попросту молодь бесится, – не обращая более внимания на небесную чехарду, бородач повернулся к Игорю:

– Эта, шеф, может, продуктов в дорожку прикупим?

– Само собой, – Игорь ткнул рукой в сторону разноцветных витрин. – Вперёд, на массовые закупки! Поход всё съест… Только скоропортящиеся продукты брать не будем: я, конечно, допускаю, что в наших особых рюкзаках ничего не испортится, да, но рисковать всё же не стоит.

– Правильно, – горячо одобрил слова Игоря Агап. – Я, ей-ей, больше в консервы верю, чем в бытовую магию, – и они, оседлав велосипеды, отправились за продуктами.

Закупки прошли быстро: понабрав всяческих консервов и взяв упаковку минеральной воды в первом попавшемся магазинчике, Игорь с Агапом приторочили полные рюкзачки на багажники, после чего Игорь объявил, что к походу они готовы: осталось только переночевать где-нибудь, а с утра можно и в путь отправляться. Однако тут мнения у путешественников напрочь разошлись – Игорь хотел остановиться в гостинице, а практичный Агап предлагал выехать за город в какой лесок, там и переночевать. Мол, зачем деньги зря тратить, когда на дворе лето? Типа как та стрекоза, где под каждым ей кустом был готов и стол, и дом… вон еды сколько прикупили, почему бы и не двинуть на природу? Игорь сначала долго упирался, но после, спохватившись, пересчитал оставшиеся у него монеты и вынужденно согласился с экономным предложением Агапа. Конечно, можно было потратиться на гостиницу, вполне, но где гарантия, что на счету Гонца ещё есть деньги? А ну как Игорь их все подчистую выгреб… Да и терять завтра время на поиски банка, чтобы проверить состояние счёта, совсем не хотелось – не это сейчас было главным!

Игорь внёс было поправку: найти какой городской парк и там выспаться на лавочках, но опытный Агап сходу отмёл непрактичное предложение:

– Давно в полицейском участке не были, что ли? Им же только повод дай, заметут и разбирайся после, кто ты, зачем на лавочке дрыхнешь… Побьют по темноте и деньги с великами отберут, ага, знаем! В лес, только в лес, к истокам, типа, природы. Там, конечно, тоже всякие разбойники бывают, ну так им и в морду дать не зазорно, не то что полицейским при исполнении. – Против этого довода Игорь возразить не смог. Спросив у продавца магазинчика где здесь выезд из города и узнав заодно, что они как раз находятся на восточной окраине Ростона, путешественники двинули в указанном продавцом направлении.

Меч Игорь перевесил за спину – надоело, что тот при езде по коленке всё время хлопает, – и стал похож на ниндзю, собравшегося в убивательный поход на врагов: об этом Игорю тут же любезно сообщил Агап, ехавший позади него. Агап, видимо, не любил путешествовать молча – он то затягивал какую песню, то на ходу принимался размышлять о всяческих ненужных и отвлечённых вещах, вроде того, есть ли жизнь на тутошнем Марсе, и есть ли здесь Марс вообще; можно ли где в этом мире купить али спереть волшебную палку и заделаться крутым магом, или обязательно надо учиться; почему светят уличные фонари, коли в них электричества нету… При этих словах Агап отвлёкся, заглядевшись на очередной фонарь, и немедленно врезался в столб с тем фонарём. Тут-то вопрос с освещением решился сам собой – фонарь рассыпался на сотни ярких светляков, которые покружились, покружились, да вновь слепились в светящийся шар на верхушке столба. Агап встал, отряхнулся, и, пока Игорь проверял, не погнулось ли колесо на агаповом велосипеде, достал из рюкзака два полиэтиленовых пакета из-под хлеба: бормоча, что «всё одно халява беспризорная, а нам фары нужны», Агап, пыхтя, забрался на столб и ополовинил светящийся шар. Игорь сначала возмутился, но, обнаружив, что привязанные к рулю кульки и впрямь неплохо освещают дорогу, ругаться не стал, лишь попросил впредь спокойней относиться к «беспризорной халяве». А то, неровен час, и впрямь в полицейский участок заберут, за порчу муниципального имущества. На что Агап возразил, что никакой порчи нету, а наоборот, он весьма благое дело сделал – ополовиненный рой теперь начнёт бурно размножаться и, стало быть, скоро пополнится молодыми, полными сил и света жуками. Отчего всем только благо произойдёт, в смысле яркости омоложенного роя и рассеивания ночного мрака. Видя, что Агапа не переспорить, Игорь предпочёл поскорее уехать от разорённого фонаря, который пока что не омолодился и потому светил заметно тусклее остальных.

На выезде из города (блокпост №17, как было написано поверх здоровенного проёма в городской стене) произошла небольшая заминка: трое полицейских – вооружённых автоматами явно земного происхождения, откровенно скучающие у запертого на висячий замок шлагбаума – остановили велотуристов и потребовали багаж к досмотру. Полицейские долго копались в рюкзаках, но, не найдя там ничего достойного внимания, приволокли из постовой будки толстенную книгу с устрашающим названием «Портреты разыскиваемых» и начали сличать рисунки в книге с физиономиями задержанных, светя им в лица фонариками. Агап стойко переносил неприятную процедуру, послушно поворачиваясь то в профиль, то анфас, а вот Игорь начал понемногу злиться: неуместное рвение стражей порядка ему уже порядком надоело.

В конце концов Игорь не выдержал, предъявил кентавра на руке и сообщил, что они едут по срочному королевскому делу и всякий, мешающий исполнению воли короля, будет наказан столь ужасно, что… Дальше слушать полицейские не стали – замок был немедленно снят, шлагбаум поднят и Гонец со слугой, замороченные досмотром и ослеплённые фонариками, продолжили свой путь. Угроза оказалась настолько действенной, что о самодельных фарах из ворованных светляков никто из полицейских спрашивать не стал. Впрочем, никому из них и в голову не пришло, что те необычные фонари состряпаны из уличного светильника: разве ж будет нормальный гражданин заниматься подобной ерундой? Тем более – королевский Гонец.

Дорога, которую охраняли бравые полицейские, оказалась малоезженой, заброшенной: минут через пять дырявое асфальтовое покрытие закончилось, сменившись обычной грунтовкой, а затем пошли колдобины и ухабы. Игорь ехал не глядя по сторонам, не до того было – отвлечёшься от дороги, мигом в яму влетишь! – и не заметил, как они въехали в лес.

Лес был густой и, наверное, дремучий – по темноте не разберёшь, что там за ближними деревьями; дорога заметно сузилась и теперь более походила на широкую тропу, чем на наезженный путь. Было тихо, как в ночном морге, только слышался равномерный шелест колёс да далёкое уханье бессонной совы. Месяц на небе ушёл за облака, спрятались за ними и звёзды: в темноте светились лишь кульки-фары, да и те с каждой минутой становились всё тусклее и тусклее.

– Эт-куда нас занесло-то? – изумлённо спросил за спиной Игоря Агап. – Я и впрямь хотел на природу, но не в такую ж глухомань! Тут, небось, и лешие с бабами-Ягами водятся… Гор, стой! Ну его дальше ехать, оно тут везде одинаково дико и страшно. Тем более, что светляки наши, кажись, дохнуть начинают… без воздуха, поди, сколько времени. Ах я балда! Забыл дырочки в кульках проткнуть, вот они и помирают, – Игорь остановился, слез с велосипеда. Агап, расстроено покряхтывая, отвязал почти совсем погасшие кульки и вытряхнул несчастных жуков на дорогу. – Амнистия, братцы! Пущай живёт, кто уцелел, – мрачно сказал он, глядя как светляки расползаются в разные стороны. – Кто ж знал, что оно так получится…

– Гринпис на марше, – зевнул Игорь. – Ну, гринписовец, тогда мы здесь и заночуем. Раз без света остались, дальше ехать нельзя, не то и сами покалечимся, и технику разобьем.

– Что, прямо на дороге спать будем? – уныло поинтересовался Агап. – А ну как задавят во сне… мало ли кто по ночам тут шастает! Я, по правде говоря, удивлён, что такую никчемную дорогу столько полицейских на блокпосте охраняют. С калашами, надо же…

– Наверное, есть причина с автоматами-то, – позёвывая, ответил Игорь. – Может, какая нечисть из леса в город по ночам лезет. А, может, по этой дороге преступников-смертников в лес этапируют, где их волки едят… кого не доели и кто назад удрал, тех на блокпосте встречают – троекратным приветственным залпом, в упор. Кто знает?

– Спасибо, утешил, – окончательно сникнув, буркнул Агап. – Ладно, айда в лесополосу, ужинать и на боковую. Что-то я проголодался…

В вышине зашелестели верхушки деревьев: поднявшийся ветер разогнал облака, вновь появился месяц и стало немного светлее – достаточно, чтобы не наткнуться на деревья или не угодить в какую яму. Игорь, а за ним Агап сошли с дороги: впечатление, что они ехали через густой лес, оказалось обманчивым – деревья по обочине дороги росли не так уж и часто, между ними вполне можно было пройти вдвоём, даже с велосипедами. Кроны деревьев – высокие и узкие, как у кипарисов – небо почти не закрывали, в широких прорехах лиственной крыши был виден и месяц, и звёзды, а вот движущихся фар-огоньков в звёздной вышине не наблюдалось: или мётлы не могли вылетать за пределы города, что вряд ли, или пролёт над лесом был запрещён.

Обнаружив среди деревьев небольшую проплешину с ровным каменным ложем, на котором даже трава не росла, Игорь предложил устроить здесь привал. Возражений не последовало: Агап вместо ответа немедленно принялся доставать из рюкзаков консервы и хлеб, сетуя, что зря они вина не прикупили, милое дело для эдакого места, типа лекарства против страха… и чем крепче лекарство, тем не страшнее, а с минералки какое лечение нервов, до утра однозначно загнёшься от ночных ужасов! Игорь, посмеиваясь, охотно ему поддакивал, к месту и не к месту упоминая то кровожадных леших с железными когтями, то кикимор-душителей, то оборотней-убийц – Агап воспринимал россказни всерьёз, охал и ахал, наконец не выдержал и попросил Игоря заткнуться. Чтобы, типа, беды на них не навлечь. Игорь расхохотался, обозвал Агапа суеверным и отсталым: какие, к чёрту, лешие и кикиморы, сказки оно! На что Агап, посуровев, ответил: мол, сказки-то оно, конечно, сказки. Но не для этого мира. Тут Игорь призадумался, нашёл в словах Агапа резон и немедленно заткнулся.

Поужинали в темноте – костёр раскладывать не решились, чтобы не привлечь к себе внимания ни возможных лесных жителей с когтями и зубами, ни возможных отчаянных путников с заброшенной дороги. После ужина Игорь и Агап наломали с деревьев веток, до каких смогли дотянуться, и обустроили себе пару лежанок: щедро засыпав лежанки сорванной травой и, отметившись неподалёку в чахлых кустиках, путешественники завалились спать.

Когда Игорь проснулся, всё ещё была ночь: месяц висел почти там же, где и был, звёздное небо ничуть не посветлело. Похоже, Игорь спал всего полчаса от силы – судя по тому, что происходило в небе. Вернее, по тому, что там не происходило. Спать дальше Игорю совершенно не хотелось, словно он отоспал всё положенное для отдыха время, причём с лихвой. Рядом завозился Агап, тоже проснулся – сел, зевнул, потянулся.

– Это чего ж такое происходит? – хриплым со сна голосом спросил бородач. – Я того, выспался напрочь, а утра нету… Странно, однако! Ты не знаешь, в чём дело? Может, тут ночи безобразно длинные, а? Или, упаси милиция, мы на заколдованной полянке дрыхли? На которой всегда сплошная ночь. Спальная поляна, ага!

– Не знаю, – Игорь почесал в затылке. – Чертовщина какая-то…

– Погодь, – насторожился Агап. – Слышишь? Шумит кто-то в лесочке, то ли дерутся, то ли песни поют, – Игорь прислушался. Действительно, из чащи доносились едва слышные, приглушённые расстоянием и деревьями звуки: невнятные выкрики перемежались то резвым бренчанием на струнах, то стеклянным звоном бутылок.

– Пьянка, – убеждённо сказал Агап. – И неподалёку. Ночной пикничок с мадамами и винчишком! Очень, очень заманчиво, – он нетерпеливо заёрзал на месте. – Пошли, Гор, к народу! Авось стакашек нальют, расскажут чего интересного… Не сидеть же сиднем всю ночь на ветках, как сычи какие!

– А если это лесная нечисть гульки устроила? – пряча улыбку, с тревогой спросил Игорь. – Которая с когтями, клыками… с шашлыками из человечины и пьяная в никуда. Загрызут ведь! Ты об этом подумал?

– Чего тут думать, – отмахнулся Агап, предвкушающе облизываясь. – Мы сначала посмотрим, а уж затем… Дык, ежели б там шашлыки жарили, то и запах был! А раз нет запаха, значит, нет и шашлыков, хоть из баранины, хоть из человечины. И вообще, нечисти бояться – в лес не ходить, вино с мамзелями не пить!

– Логично, – с серьёзным видом покивал Игорь. – Тогда бери велосипед и пошли.

– Тю, – возмутился Агап. – Зачем? Пускай железяки педальные здесь валяются, вернёмся после и заберём. Никто их не сопрёт, кому они среди ночи потребуются?

– Во-первых, ты уверен, что по темноте, да после стакашка-другого найдёшь дорогу к полянке? – усомнился Игорь, вставая и укладывая рюкзачки на багажники. – А во-вторых, негоже странствующему рыцарю бросать своего коня на произвол судьбы. Пусть и железного!

Странствующий рыцарь, недовольно хмыкая в бороду, встал, и, с неохотой взяв «железного коня» за руль, поплёлся следом за Игорем – шаг в шаг, колесо в колесо.

Шли они неожиданно долго: чудной лес обманчиво искажал звуки ночного веселья – отражаясь от деревьев, они слышались то с одной, то с другой стороны, а то и отовсюду сразу. К тому же приходилось искать обходные дорожки мимо колючих кустов, которые попадались на пути всё чаще и чаще. Минут через десять блужданий по лесу Игорь уже не смог бы наверняка показать направление к каменной полянке и был очень доволен тем, что не согласился с предложением Агапа – поди теперь найди ту поляну!

– Таки это неправильный лес, да-да, – придя к какому-то выводу, внезапно сообщил в спину Игоря Агап. – Что я, правильного леса не видел, что ли? Не лес это, а парк, точно тебе говорю! Только напрочь одичавший, неухоженный.

– Почему ты так решил? – обернувшись, с интересом спросил Игорь и немедленно споткнулся, после чего оборачиваться перестал.

– Деревья нарочно посажены, – охотно стал перечислять Агап. – Не абы как, а на одинаковом расстоянии друг от дружки, хоть линейкой измеряй! Опять же в лесу завсегда самые разные деревца растут: то ёлки, то берёзки, то дубы с калинами-малинами, то лесник с ружьём… А тут, глянь-ка, все деревья одинаковые! И какой прок с них, чтобы растить в эдаком количестве? Может, они вроде корабельных сосен, а? В смысле, мачты из них делают, или на спички пускают, чтобы однотипные были… – Агап задрал голову, разглядывая кроны. Разумеется, он сразу же споткнулся и упал, ненароком уронив на себя велосипед – враз потеряв интерес к вопросам ботаники, Агап пошёл дальше, глухо ругаясь и почёсывая ушибленный бок.

Голоса и треньканье струн, одно время ставшие заметно громче, вдруг резко стихли: Игорь начал было сомневаться, в верном ли направлении они шли, не заблудились ли окончательно, с этого странного леса станется! Но, как оказалось, не заблудились.

Поляна обнаружилась внезапно: здоровенная, с вырубленными под корень деревьями, с туристическими палатками по кругу и непременным костром посреди лагеря. Обустроенная, не случайная поляна… Вокруг костра, в отдалении, сидел туристический люд – если, конечно, это были туристы. Возможные туристы, все как один в тёмных балахонах, едва виднелись в полумраке; казалось, что высвеченные пламенем лица висят в воздухе сами по себе, ни к чему не привязанными оранжевыми воздушными шариками.

Возле костра, на широких чурбаках-стульях, сидели двое, точно в таких же балахонах как у остальных: на коленях у одного лежала гитара, а перед вторым стояла малопонятная для Игоря конструкция – десяток разных бутылок, уложенных на специальную подставку с ножками.

– Эге, ты глянь-ка, – с нарастающим возмущением зашептал на ухо Игорю Агап. – это ж натуральный бутылкофон! У нас на рынке один тип на таком деньгу зарабатывал, наяривал палочками на бутылках чего хочешь, хоть «Мурку», хоть Киркорова с Пугачёвой… Неужто вовсе и не пьянка у них, э? Вон, в стельку трезвые сидят, смирные как покойники, даже в носу никто не ковыряется! Ох и облом, зря, получается, мы через весь лес тащились… Обидно!

– Погоди страдать, – раздражённо ответил Игорь. – Давай всё ж для начала поглядим, что здесь творится, а после…

– И так понятно, чего у них тут, – с досадой сплюнул Агап. – Нормальные люди ночью в лесу песни поют, водку пьют и общаются на предмет секса, а не сидят вокруг костра истуканами. Сектанты они, ясен пень! Куклуксклановцы, одним словом. Сейчас пистолеты-топоры достанут и пойдут крушить чего ни попадя! Поймают нас и того, обухом по башке – типа, привет от собратьев по разуму…

– Господа Следопыты! – встав с чурбака, громко произнёс куклуксклановец с гитарой, – а теперь, после нашей хоровой молитвы, поздравляю вас с открытием очередного сезона поиска уэсби! Слава уэсби! Ищущий да обрящет! Ура, господа!

– Слава! Слава! Слава! – хором проскандировали господа Следопыты, – найдём и обрящем! Ура-а!

– Какие-то уэсбисты, блин, – совсем огорчился Агап. – Кто такие? Не нравится мне это слово, очень оно на «особистов» похоже… Сейчас ка-а-ак начнутся у ребятишек тренировочные игрища, да ка-а-ак замочат они нас тренировочно, впопыхах! Дёргаем отсель, пока живые и при ногах.

– Помолчи, – вконец осердившись, шикнул на бородача Игорь. – Дай послушать! Удрать-то мы всегда успеем, было бы от чего удирать…

– Тихо, господа, – звучно хлопнув по гитаре ладонью, продолжил оратор. – Условия поиска остаются прежними, как и во всех предыдущих сезонах: тот, кто найдёт уэсби первым, имеет право воспользоваться им единолично, а после, при желании, уступить место товарищу… если, конечно, уэсби останется на месте. И если не полностью израсходуется его нынешняя разовая сила. Вопросы есть?

– У меня вопрос, – поднял руку один из сидевших поодаль от костра. – А что, если уэсби в этом году уже кто-нибудь нашёл и успел им попользоваться? А ты ищи, старайся, когда сила уэсби уже вся израсходована… Где гарантии? Я ведь немалые деньги за участие в поиске заплатил, как-никак.

– Отвечаю для новичков, – повысил голос оратор-гитарист. – Уэсби появляется раз в году, строго в одно и то же время! И существует от первой звезды одного вечера до первой звезды другого вечера. Так что вряд ли кто смог за прошедшие несколько часов его найти… Ищите, не сомневайтесь! У вас впереди сутки, не упустите свой шанс, господа Следопыты. – Последние слова, очевидно, послужили сигналом: Следопыты встали и, не разговаривая друг с дружкой, разошлись в разные стороны, растворились в темноте леса; гитарист и его молчаливый напарник остались у костра.

– Пойдём, – сказал Игорь, выходя с велосипедом на поляну. Агап, настороженно поглядывая по сторонам, засеменил рядом, на всякий случай взяв свой велосипед на плечо – чтобы им драться сподручнее было, в случае чего.

– Так быстро? – удивился гитарист, – что-то вы… О! Да это ж не наши, – он, нахмурясь, уставился на гостей. – Кто такие?

– Паломники мы, – брякнул Агап, прикидывая, каким колесом заехать в ухо собеседнику, если тот начнёт доставать из карманов пистолеты-топоры. – По святым местам путешествуем.

– А-а, – почему-то немедленно успокоился гитарист. – Ну да, ну да… Чего ж вы сейчас, вам днём надо было приходить! У нас лицензия на следующие двадцать четыре часа, и посторонним находиться здесь не положено.

– Дело веры не терпит отлагательства, – туманно ответил Игорь, подыгрывая нечаянной удаче Агапа. – Заблудились мы, если начистоту… А вы-то сами кто будете?

– Мы? – растерялся гитарист. – Неожиданный вопрос… Вы что, о Следопытах не слышали?

– Нет, – отрицательно замотал головой Агап, – сами мы не местные, издалека бредём: подаянием кормимся, на зорьке небу молимся, подайте, люди добрые, кто чего мо… – он осёкся, смущённо закашлялся. – Э-э… не обращайте внимания! Издержки бывшей профессии, нда…

– Он недавно паломником стал, – поспешил объяснить музыкантам Игорь, показывая Агапу за спиной кулак. – Ещё не искоренил дурные привычки, но мы с этим боремся… Видите, велосипед на плече держит, не опускает? Это он сам на себя епитимью наложил, – злорадно добавил Игорь. – За неуместную болтовню! Наложил и не нарушает: как встретит незнакомых людей, так сразу хвать транспортное средство на плечо и держит его до тех пор, пока с теми людьми не побеседует и не распрощается…

– Тогда я пошёл, да? – с надеждой спросил Агап. – До свиданья, люди добрые…

– Стоять, – приказал Игорь. – Разговор ещё не окончен. – Агап грустно вздохнул, устроил транспортное средство на плече поудобнее и приготовился ждать.

– Разрешите нам остаться, – повернулся к музыкантам Игорь. – А то мы опять заблудимся… До рассвета подождём и пойдём дальше.

– Ладно, – пожал плечами гитарист. – Не гнать же вас обратно в чащобу, право. Только у меня будет одно условие: пусть ваш спутник временно откажется от своего героического самоистязания! А то стоит столб столбом и раздражает – такое впечатление, что сейчас по голове колесом с маху огреет.

– Запросто, – обрадовался Агап, – для хороших людей чего только не сделаешь! – и, довольный, снял с плеча изрядно надоевший ему велосипед. Игорь сердито покосился на Агапа, но тому было не до укоризненных взглядов: нарушитель епитимьи прилёг на травку, закинул ногу на ногу, сложил руки на пузе и предоставил Игорю самому вести переговоры с таинственными музыкантами-Следопытами. Главное, что были они не людоедами, не куклуксклановцами и не особистами, а на остальное Агапу было наплевать. Тем более, что выпивки и развлечений всё одно не предвиделось.

– Вы говорили о каких-то Следопытах, – напомнил Игорь гитаристу. – Поясните, будьте любезны! Очень, знаете ли, интересно… Мы, правда, кое-что слышали на подходе, но всё равно ничего не поняли – уэсби какое-то…

– Не «какое-то уэсби», а Ускользающий След Бога! – подняв руку как святой на иконе – с указующим в небо перстом, – торжественно изрёк молчавший до этого специалист по игре на бутылках. – Отпечаток стопы, если понятнее. Стопы Бога, великого и благого!

– Во как, – изумлённо крякнул Агап, садясь. – Ни больше, ни меньше? Круто, ничего не скажешь…

– Именно – Бога, – с серьёзным видом подтвердил гитарист. – Мы так думаем. Э-э… все так думают. И король, между прочим, тоже! Иначе бы он не объявил свой охотничий парк святым местом, запретным к любым увеселительным посещениям. И не закрыл бы воздушное пространство над парком для полётов на мётлах…

– След Бога? – Игорь невольно глянул вниз, не наступил ли он ненароком на тот след, но под ногами была одна трава и никаких следов на ней. Разве что пепел от костра, да и того немного.

– А вы тогда как тут оказались? – Игорь посмотрел на музыкантов. – Если всем запрещено, то…

– У нас частная королевская лицензия, – с гордостью пояснил гитарист. – ЗАО «Следопыт», профиль деятельности – туризм, развлечения и исполнение желаний! Я – руководитель, Кайлер – мой заместитель, – он дружески хлопнул Кайлера-заместителя по плечу. – А все остальные, кто в лес ушёл – наши сезонные клиенты. Оплаченные Следопыты, то есть.

– Так, с первыми двумя пунктами мне понятно, – Игорь положил велосипед и сел на траву, чего стоять, когда все сидят. – А причём здесь исполнение желаний?

– Это же След Бога! – потрясённый невежеством гостей, назидательно молвил Кайлер, – вы что, не понимаете?

– Погоди горячиться, – остановил его гитарист. – Видишь, люди издалека, паломники, откуда им знать, что у нас творится? Ускользающий След Бога – это, грубо говоря, такая небольшая полянка, сплошь каменная, в виде отпечатка человеческой стопы. Появилась впервые лет пятнадцать тому назад… Почему, отчего возникла – никто не ведает! Полянка эта особая: на одном месте долго не находится, блуждает сама по себе, переносится куда ей вздумается. Но не дальше парка! И, что любопытно, если проспать на той полянке достаточно долго – а это несложно, время на ней, пока спишь, останавливается – то у нашедшего След Бога исполняется самое заветное, самое потаённое желание. В смысле – подсознательное.

– Опс, – у Игоря вдруг пересохло во рту. – Каменная? Время останавливается? Ну и дела… – гитарист по-своему истолковал слова любознательного паломника:

– Правда-правда! У нас без обмана – за дюжину сезонов, что я руковожу «Следопытом», восемь человек нашли След Бога! Первый, к сожалению, немедленно умер – как объяснили врачи-психологи, у него было очень мощное подсознательное стремление к самоуничтожению… Мы с тех пор, прежде чем договор с клиентом подписываем, обязательно его на обследование к психологу направляем. Остальные же получили то, за чем пришли… Один, например, стал министром биоэнергетики, другой приобрёл молодость и новую внешность. Третий превратился в чудовище и попёр в город, где его убили… с тех пор на входе, со стороны парка, всегда дежурят вооружённые полицейские. А одна дама обернулась жар-птицей, наверное, до сих пор летает где-то, если пожарные не подстрелили. У трёх оставшихся пока что исполнение желания никак не проявилось, но ведь ни мы, ни они не знают, чего захотело их подсознание…

– Ёма-ё! – вытаращив глаза, просипел Агап. – Ёма-ё! – и принялся лихорадочно себя ощупывать, словно чёртиков с перепоя затеял ловить.

– Что с вашим спутником? – поразился гитарист. – Ему плохо?

– Нет, это он лесных блох нацеплял, пока мы по парку блуждали, – Игорь нервно сглотнул. – Агап, бери свой драндулет и иди за палатки, подожди меня там. – Бородач, горестно постанывая, взял велосипед и убрёл к деревьям, где продолжил свои непонятные исследования.

– А если… если двое на каменной полянке заночуют, тогда что? – Игорь замялся. – М-м… Предположим, что несколько Следопытов взяли и одновременно ту полянку нашли – что тогда?

– Сила уэсби на двоих не делится, – голосом проповедника известил Кайлер. – Лишь один приобщится к таинству чуда, а второй останется ни с чем. Потому-то в условиях поиска и указано: «Воспользоваться единолично»!

– А всё же, – не унимался Игорь, – как узнать, кто из них приобщился, а? Какие-то признаки имеются?

– Нет таких признаков, – отрезал гитарист. – И, собственно, почему вас это так интересует? – он с подозрением посмотрел на Игоря.

– Чисто теоретически, – опомнился Игорь, – не более того. Просто, мне кажется, интересная логическая задачка получилась – с двумя кандидатами на исполнение одного желания… Знаете что, не будем мы, пожалуй, утра ждать. Пойдём себе потихоньку! А то и посторонним здесь находиться нельзя, и вообще дорога у нас дальняя, лучше мы по ночному холодку пройдёмся, чем днём по жаре ехать.

– Ежели не секрет, куда вы направляетесь? – вежливо спросил Игоря Кайлер-заместитель, хотя по его физиономии было прекрасно видно, что ему начихать, куда и зачем направляются двое ненормальных паломников, один из которых блохастый, а другой явный дурак, и вопросы у него дурацкие.

– Туда, – неопределённо махнул рукой Игорь. – К Чёртову Кладбищу. Ехать и ехать…

– Ага, тогда вы правильно дорогу сократили, – одобрил гитарист. – Если в обход парка, как положено, то дня три конного пути будет. А через парк всего ничего – к следующему вечеру на кладбище приедете. То-то я смотрю, меч у вас… – он поцокал языком. – Хороший меч! Э, так бы сразу и сказали, что на Чёртово Кладбище едете, а то «мы паломники, мы не местные»… Ну, удачной охоты, – и, потеряв интерес к лже-паломникам, затренькал на гитаре что-то тихое, противное. Игорь встал, подхватил велосипед и пошёл к Агапу.

– Вы по парку зря не шастайте, – напоследок бросил ему в спину Кайлер. – Идите только по дороге! Следопыты конкурентов не любят. Убьют ведь, – и, достав из-за пазухи барабанные палочки, принялся негромко подыгрывать своему начальнику.

Игорь подошёл к Агапу – тот, не переставая себя ощупывать, посмотрел на Игоря мокрым собачьим взглядом.

– Ты чего? – грозным шёпотом спросил Игорь, – сдурел, что ли?

– В птицу… не хочу… – плачущим голоском проскулил Агап. – Перья ищу! Когда они проклёвываться начнут, я повешусь.

– А в министра биоэнергетики не хочешь? – едва не расхохотавшись, прошипел в ответ Игорь. – Дуем отсюда! Пока Следопыты разряженный След Бога не нашли. И заодно наши лежанки там не обнаружили. – Агап, шмыгая и роняя слёзы на бороду, потащился за Игорем.

К дороге они вышли довольно скоро, почти не блуждая по парку-лесу – как оказалось, Агап, хоть и был городским жителем, прекрасно ориентировался в лесу, даже в ночном. Вернее, хорошо помнил нужное направление: вышли Игорь и Агап аккурат на то же самое место, откуда вошли в лес, прямиком к брошенным кулькам-фарам. Не заметить кульки было трудно – они тлели в темноте призрачным зелёным светом, измазанные светлячковым фосфором.

– Нам туда, – махнул рукой Агап и они торопливо зашагали по середине дороги, на всякий случай держась подальше от деревьев: а ну какой заполошный Следопыт из-за тех деревьев выскочит и убивать конкурентов затеется? Кто их, этих чокнутых искателей уэсби, знает…

Некоторое время шли молча: Игорь ломал голову, у кого же из них исполнилось подсознательное желание, но ответа не находил; Агап всё ещё продолжал шумно вздыхать, однако искать перья у себя перестал – то ли окончательно смирился со своей птичьей участью, то ли велосипед мешал.

Первым не выдержал Агап:

– Слышь, Гор! И как мне теперь жить дальше, а? Будто часовую бомбу в кармане ношу: когда и как бабахнет – неизвестно, но уж что бабахнет, так это непременно!

– Ты только заранее не паникуй, – уныло посоветовал ему Игорь. – А, может, эта мина вовсе и не в твоём кармане лежит, а в моём! С чего ты решил, что именно у тебя исполнилось заветное желание? Тут, дружище, пятьдесят на пятьдесят…

– А и то, – озадаченный услышанным, призадумался Агап. – Хм, ведь действительно! Экий я несообразительный, – и, придя в хорошее расположение духа, зашагал куда как веселее. А чуть погодя настолько уверовал в то, что опасное желание исполнилось не у него, а у Игоря, и он, Агап, тут ни при чём, что напрочь выбросил из головы все свои тревоги и страхи. Так они и шли дальше: Игорь, терзаемый сомнениями, и Агап, уверенный в себе. Вернее, уверенный в своей неожеланенности.

Тем временем ночь стала глубокой, предутренней: месяц уплыл за деревья, но света всё одно хватало – звёзды, казалось, стали ещё ярче и крупнее; дорога словно была залита серебряным светом, каждый камушек видно. Агап подивился звёздному изобилию, мол, никогда такой красоты не видел, потом вспомнил где они находятся и с опаской предположил, что в этом мире, небось, и инопланетяне водятся, да-да! И наверняка дюже злобные, потому как добрыми они не могут быть по определению – для чего ж тарелки строить, коли не для агрессии…

Игорь в ответ сообщил, что они, пришельцы, как тараканы – сами по себе заводятся и везде имеются; рассказал про соседа Валеру и про сонные лучи, которыми его с тарелки облучают. И о тарелке тоже рассказал – о той, что над своим домом видел.

– Вот видишь, – возмутился Агап. – Заразы они все, те инопланетяне! Потому как хороший инопланетянин трудового человека обижать лучами не станет, а вовсе стакан нальёт и в контакт вступит… И вообще от тех чужаков того и жди, что запросто нам конец света устроят! С них станется.

– Это каким же образом? – подзадорил бородача Игорь. – Из бластеров всех постреляют, что ли? Так давно могли бы, дурное дело не хитрое.

– Нет уж, – авторитетно заявил Агап. – За бластеры и по шее ответно надавать могут, зачем же рисковать? Они, поди, гнуснее поступить могут… Надёжнее.

– И как же? – Игорю стало интересно. – Бактериями Землю засыпят? Ядами воду отравят? Озоновых дыр в небе понаделают? Ну-ка, давай поподробнее!

– Пфе! – отмахнулся Агап. – Бактерии да яды мы и сами варить умеем в неограниченном количестве, чем и пользуемся. Вовсе не в ядах дело, и не в небесных дырках… Ну, представь: эти гады нас долго-долго изучают и наконец-таки находят способ очистить нужную им Землю от вредных человеков, без шума и пыли. Причём сами человеки себя же и уничтожат! Типа заявляются к нам инопланетяне сразу по всем телевизорам и, само собой, по всем странам… заявляются и радостно говорят: «Здрасьте, существа доброй воли! А мы к вам с миссией вселенской правды – вот, хотим рассказать, какие вы, блин, избранные!» И начинают плести про то, что, дескать, земляне есть единственная космическая национальность, жители которой, померев, на самом деле не помирают, а становится супер-пупер-могущественными… э-э… привидениями галактического масштаба, во! Которые всё о себе помнят, которые всё могут и которых страсть как боятся и уважают во всём космосе. Потому-то, типа, Земля в изоляции, чтобы никто землянам об их избранности не проболтался, ни-ни! А эти – сподвижники и демократы – решили, значит, правду-матку в глаза резануть! Мол, великий народ должен знать, а то чего ж он непросвещенным живёт, смерти боится… Дальше всякие трали-вали, чтобы обосновать свой поступок: де, началась космическая война, и они, посланцы светлых сил, проигрывают и ищут помощи и поддержки у великих землян… или чего подобное наплести можно, какая разница!

Главное – убедить людей в том, что они после смерти становятся живее всех живых! И самоубийство тому не помеха: нет, понимаешь, ни ада, ни рая, а одна вселенская благодать для каждого! Да ещё примеров привести кучу… при их инопланетной технической развитости оно не сложно, было бы желание. Хоп – и дело готово! Проникся народ и пошёл вешаться. Или травиться, или топиться, или харакириться – кто как, дело вкуса. Все религии, конечно, на дыбы и в крик, да толку-то… И обязательно каждый день те соблазнительные байки крутить! Обязательно! Заодно интервью со свежими призраками устраивать, репортажи с мест битвы тёмных и светлых сил транслировать, то да сё…

Короче, за полгода все земляне сами себя и поубивают. Во имя помощи светлым силам, так сказать. Или из личной корысти – хорошо быть всемогущим! А кто сам по себе не убился, тем помогут… обязательно помогут! Дураков, поди, на свете много: враз добровольческие бригады организуют, для помощи колеблющимся. А после той помощи и сами в галактические призраки двинут… Ну а с последними живыми инопланетяне самостоятельно управятся, если, конечно, кто в живых останется, – Агап со злостью погрозил звёздному небу кулаком:

– От меня не дождётесь! Дырка вам от бублика, а не Агап, – и, сплюнув себе под ноги, крепко припечатал тот плевок каблуком. Словно инопланетянину голову раздавил.

– Да ты, Агап, настоящий философ, – восхитился Игорь. – Нет, зря ты в бомжи определился: надо было тебе в члены правительства идти, в комиссию по контактам! Главным идеологом, несомненно.

– Жизнь меня в бомжи определила, – нехотя буркнул Агап, – сам я, что ли… А в комиссию меня всё равно не взяли бы, там психов и без того хватает! Всяких добролюбов и приглашателей, которые то зазывные письма ракетами в космос кидают, то по радио клянчат: «Прилетайте, родненькие! Ждём-с!» Разве не психи, э?

– Интересная у тебя идея, – невольно улыбнувшись, сказал Игорь. – Не насчёт психов, а насчёт инопланетян. Очень надеюсь, что она так идеей и останется… Не превратится в реальность.

– Индюк тоже надеялся, – успокаиваясь, подытожил Агап. – А его в конце концов никто не спросил, когда время пришло… О, глянь-ка, уже солнце встаёт! – Пока они шли и беседовали о тяжкой доле обманутых землян, небо заметно посветлело; впереди, над макушками деревьев, разгорелась бледная заря. В парке-лесу защебетали ранние пташки: повеял свежий предутренний ветерок, зашелестел ветками деревьев – наступало утро.

– По коням! – воскликнул Игорь, садясь на велосипед. – Едем до конца парка, а там останавливаемся и завтракаем. Идёт?

– Идёт, – кивнул Агап. – Хотя, думаю, всё же лучше сначала позавтракать, а то у меня в кишках чересчур грустно… Эй! Эй!!! – но Игорь был уже далеко и разумного предложения не услышал: пришлось Агапу догонять Игоря, невзирая на свою кишечную меланхолию.

Лесопарк закончился, когда они уже притомились ехать, особенно Агап; солнце поднялось довольно высоко, набрало силу и взялось не на шутку припекать велосипедистов. Агап, устав давить на педали, начал постепенно отставать от Игоря – наконец, не выдержав, он сердито заорал в спину лидера гонки:

– Есть хочу, пить хочу! Ежели ты сейчас не остановишься, то я объявляю забастовку и увольняюсь из похода к едрене фене! – не успел он этого прокричать, как лес стал редеть: через минуту впереди расстилалась холмистая, поросшая травой и мелкими кустами местность; дорога, вильнув змеиным следом, исчезла за ближайший холмом.

Игорь остановился возле последних деревьев, слез с велосипеда и, подождав Агапа, с нарочитой укоризной сказал ему:

– Надо было тебе давно это крикнуть. Глядишь, из лесу гораздо раньше выехали бы, – и полез в рюкзачок за продуктами.

Агап шутку не оценил: он запыхался, устал, проголодался и к юмору сейчас расположен вовсе не был – уронив велосипед в придорожную траву, бородач со стоном упал рядом, в тенёчек.

– Гады они, – помолчав, сказал Агап.

– Кто, инопланетяне? – Игорь оторвался от рюкзачка.

– Нет, – бородач сердито хлопнул рукой по велосипеду. – Эти, как их… производители, во. Которые велосипеды самоходным колдовством не снабдили! Типа в целях физкультурного оздоровления, нда-а… Сейчас как поймал бы их, да как накостылял бы им от души, чтобы поменьше о физкультуре хлопотали, а побольше обо мне, бедном туристе, заботились, – закрыв глаза, Агап полежал, полежал да и захрапел, уснув.

– Не спи, я завтрак откупориваю, – предупредил Игорь, вскрывая банку тушёнки: Агап пробормотал невнятное и захрапел того пуще.

– Ладно уж, отдыхай, – милостиво разрешил Игорь. – Всё одно консервы от тебя никуда не убегут, – он щедро наложил на ломоть хлеба тушёного мяса и пошёл осматривать место, где они устроили привал. На всякий случай осматривать, мало ли что…

Ничего особенного здесь не оказалось: те же высокие деревья, чахлые кусты да ржавые консервные банки под теми кустами, да грязные бутылки и прочий мусор, первый и основной признак развитой цивилизации… Единственное, что заинтересовало Игоря – это засохшее деревце у дороги, стоявшее особняком, на отшибе леса. Деревце вовсе не походило на высоких кипарисовых великанов из королевского парка: было оно похоже на яблоню, только вместо плодов кто-то развесил на сучковатых ветках глиняные игрушки. Расписных игрушек оказалось много, самых разных по цвету и форме, но все они изображали птиц. Игорь постоял, дожёвывая бутерброд и любуясь яркими красками, соображая, для чего же потребовалось столь необычно украшать сухое дерево, но, ничего не придумав, вернулся к велосипедам.

Агапа на месте не было. Игорь с тревогой завертел головой, выискивая бородача, но тот уже вышел из-за деревьев, на ходу подтягивая штаны.

– Вот, – довольным голосом сказал Агап, – место в организме для еды освободилось, теперь и пожевать можно.

– Верная мысль, – спохватился Игорь. – Пойду-ка я тоже в лесочек прогуляюсь, на природу посмотрю, – он отряхнул руки от крошек и направился к деревьям.

– Только ты левее бери, – крикнул ему Агап. – Ежели прямо, так я там уже того, основательно всё осмотрел, – и расхохотался, довольный собственной шуткой.

Когда Игорь выбрался из кустов, Агапа на месте опять не было: неугомонный бородач, прихватив открытую Игорем банку, стоял возле дерева с игрушками и рассматривал их, открыв рот. Похоже, он забыл и о недоеденной тушёнке, и о ломте хлеба, который обмакнул в тушёнку; Игорь подошёл к Агапу:

– Нравится?

– Очень, – еле слышно ответил Агап. – У меня в детстве такие же были… Свистульки это! Я, когда малышом был, всё один да один в хате сидел: мамка, бывало, запрёт, свистульку да кринку молока с хлебом оставит, а сама в поле, до самого вечера работать… – Агап шмыгнул носом, вспомнил о тушёнке, быстро вымакал её краюхой и отбросил пустую банку в сторону.

– Возьму-ка я птичку на память, – решил он, вытирая руки о рубашку. – Уж не знаю, для чего и почему тут свистульки поразвесили, но от них не убудет, верно? – Игорь не успел сказать, что не дело хвататься в колдовском мире за непонятные предметы: Агап одной рукой взялся за ветку, другой – за ближнюю свистульку.

Едва Агап прикоснулся к глиняной птичке, как случилось неожиданное: игрушечная птаха, вмиг перестав быть игрушечной, забила крыльями – порвав удерживающую её нитку, она с громким чириканьем унеслась в небо. Агап отскочил в сторону, едва не сбив с ног Игоря, и уставился на дерево с видом перепуганного дикаря, которому только что показали работающую бормашину.

– Ты цел? – Игорь хлопнул Агапа по плечу. – Цел, спрашиваю? Не заколдовался в кого? – Агап выругался дрожащим голосом, загнул так, что Игорь понял: не заколдовался.

– Нашёл себе развлечение, за волшебных птиц хвататься, эх ты, – Игорь и сам испугался, кто ж подобных фокусов не испугается-то! – Пошли отсюда. В следующий раз думай, когда…

Агап, не слушая Игоря, вновь шагнул к дереву и уже нарочно, без опаски, ухватил двумя пальцами очередную глиняную птичку: птица, рванув из руки Агапа, тоже унеслась в небо.