Гонец Бабкин Михаил

– Ты что, сдурел? – Игорь взял Агапа за плечо, потянул его от дерева. – С ума сошёл, да? – Агап, мимоходом стряхнув руку Игоря с плеча, коснулся пальцем следующей игрушки, потом другой, третьей… Птицы, обрывая нити, одна за другой с щебетом уносились в небо: вскоре дерево стояло голое, без единой игрушки… Да голое ли?

Деревце на глазах оживало: ствол и ветки потемнели, налились соком; из набухших почек тут же проклюнулись клейкие молодые листики – через несколько минут дерево, живое, молодое, шелестело на лёгком ветерке новой, ярко-зелёной листвой.

– М-м… Ничего не понимаю, – честно признался Игорь. – Слушай, Агап, а что случилось-то? – Бородач повернулся к Игорю: такого счастливого Агапа Игорь ещё ни разу не видел. Даже когда они были у Фибии.

– Я, эта… – Агап с трудом находил слова, – я, типа… Оживил я их, веришь? Всех – оживил! И дерево заодно, случайно, – Агап смущённо захихикал, словно какую глупость ненароком учудил. – Только вот руки замёрзли, – пожаловался он Игорю, пряча ладони под мышками. – Будто в снежки долго играл.

– А… э… – не сразу нашёлся с ответом Игорь. – Ты уверен? Ну, насчёт того, что это твоя работа?

– Угу, – млея от радости, кивнул бородач. – Без сомнений, моя. Я знаю, я почувствовал!… Это знаешь чего? Это моё подсознательное желание исполнилось, вот как. Я же в детстве сильно переживал, что игрушки не живые! Один, понимаешь, в хате, маленький, сопливый, а они – не живые…

– Тогда я тебя поздравляю, – с чувством сказал Игорь. – Я очень, очень за тебя рад! – хотя более всего он был рад тому, что наконец-то разрешился мучивший его вопрос: у кого из них и как сработает волшебство уэсби. Сработало у Агапа, и сработало далеко не худшим образом!

– Слушай, а, может, я святым каким стал? – вспомнив что-то, внезапно расстроился Агап. – Как ты думаешь, а? Святой я или нет?

– Какая разница? – пожал плечами Игорь. – Серьёзно, какая?

– Дык, святым, поди, жениться нельзя, – закручинившись, ответил Агап. – А я вон с Фибией договорился встретиться…

– Конечно, не святой, – поспешил успокоить товарища Игорь. – Ну какой из тебя святой, ты сам подумай! Святые – они все благообразные, старые, с обязательными нимбами вокруг головы. У тебя нимб есть? То-то же! Не святой ты и всё тут. – Агап слабо улыбнулся, доверчиво глядя на Игоря: быть святым ему явно не хотелось.

– Ладно, – решив, что достаточно успокоил Агапа, сказал Игорь. – Позавтракать мы позавтракали, со святостью тоже разобрались… Пора и в путь! Чудеса – чудесами, но и дело надо делать, – Игорь повернулся и пошёл к велосипедам. Конечно, он был здорово потрясён случившимся, что есть, то есть… но сейчас всё же лучше не говорить с Агапом на эту тему: пусть сначала немного привыкнет к своим удивительным способностям, а уж затем и потолковать можно будет.

Агап остановился возле своего велосипеда, спрятал руки за спину и в нерешительности постукал ногой по колесу.

– Проблемы? Колесо спустило? – нахмурился Игорь. – А ведь в магазине обещали, что подкачивать не придётся… Жулики, одно слово!

– Нет, – замялся Агап. – Я, знаешь, боюсь его теперь руками трогать. А ну как оживёт и начнёт меня рулём бодать! Или в лес укатит, ищи его после…

– Вряд ли куда твой велосипед без седока уедет. – Игорь подмигнул Агапу. – Ты ж на нём уже сколько от Следа Бога проехал и никаких намёков на оживление не было! Сдаётся мне, что оживлять ты можешь лишь то, что внешне похоже на живое… или было живым. А велосипед – разве ж он похож на какое-нибудь существо?

– На козу он похож, – оценивающе глянув на машину, сказал Агап. – На тощую.

– Ах, да! Действительно, коза, самая натуральная, – с серьёзным видом согласился Игорь. – С колёсами и педалями, как положено… Залезай в седло, хватит самого себя пугаться. Кстати! Ты вот что, – вдруг остановил Игорь Агапа, закинувшего было на велосипед ногу. – Ты нынче подальше от каждого памятника держись, понял? А то зацепишь рукой нечаянно, он и пойдёт гулять сам по себе. Ладно, если это каменный лев случится, на то охотники есть или солдаты с гранатомётом… а ежели какого политического вождя мимоходом оживишь? Представляю, какая смута в государстве начнётся!

– Перчатки куплю, – решил Агап. – Когда в город вернёмся, так первым делом и куплю: белые, пижонские. Как у Майкла Джексона.

– Ого! – изумился Игорь, – ты и о Майкле Джексоне слышал?

– Что я, совсем неграмотный? – обиделся Агап, нажимая на педали и трогая с места. – Кто ж о нём не знает! Известный американческий писатель… Ужастики пишет, что б ты знал, – и уехал, оставив Игоря потрясённым глубиной своих познаний.

…Дорога вилась среди холмов бесконечной лентой, вилась, но не меняла своего основного направления – на восток; холмы, поросшие травами, напоминали своей правильностью то ли могильные курганы, то ли крепостные валы без крепостей: ни одной постройки на тех холмах не имелось, ни хатки, ни сарая.

Было тихо, только где-то высоко в небе едва слышно щебетали птицы, возможно те самые, оживлённые Агапом. Полуденное солнце пекло немилосердно: тёплая минеральная вода, запасённая в дорогу, жажду не утоляла. Да и нельзя её было пить много, по такой-то жаре! Агап, новичок в туристических походах, по незнанию выдул на очередном коротком привале целый литр и теперь еле-еле шевелил ногами, исходя потом и громко икая. Игорь, досадуя на себя, что вовремя не предупредил Агапа, ехал рядом с ним – скорость, конечно, была черепашья, с такой скоростью только покойников на кладбище возить, чтобы прохожие успели вдоволь полюбоваться на усопшего… Агап, икая, согласился с Игорем, добавив, что они как раз на кладбище и едут, и вообще незачем туда слишком торопиться, всё равно все там будем… Лениво переругиваясь, туристы ехали и ехали: холмы не кончались, жара не убывала, Агап продолжал икать – в общем, тоска, а не путешествие!

Потому-то пролетевшую по небу ступу заметили и Игорь, и Агап: жёлтая ступа – с белыми, как у такси, шашечками на днище – бесшумно промчалась в вышине над их головами и опустилась где-то впереди, за холмами. Чуть погодя ступа вновь появилась и, набрав высоту, умчалась в обратном направлении.

– Бли-и-ин! – останавливаясь, в сердцах выругался Агап. – Ох и дураки мы, Гор! Можно ведь было на такси, как порядочные люди, с ветерком и быстренько… Что ж ты мне про ступы-такси не рассказал, а?

– Я и сам только что про них вспомнил, – смутился Игорь. – Увидел шашечки на днище и вспомнил. Да чего уж там! Если бы мы на такси к Чёртовому Кладбищу добирались, разве ж ты получил бы нежданный подарочек от уэсби?

– Эт-точно, – светлея лицом, согласился Агап. – Твоя правда! Опять же, физкультура для ног, – и неожиданно рыгнул, выпуская из себя газ от минералки. – О, наконец-то на место упало! – прислушавшись к своим ощущениям, обрадовался Агап. – И икота прошла… Можно ехать. Я готов! – Путешественники надавили на педали, в спицах зашумел ветер: вновь потянулись чередой безжизненные холмы, вновь стала разворачиваться перед колёсами пыльная дорога; Игорь и Агап продолжали ехать рядом, ширина дороги вполне позволяла…

Арбалетная стрела, толстая, железная, мелькнула перед носом Игоря и попала в ступицу переднего колеса агапова велосипеда, вышибив колесо из вилки напрочь: Агап, коротко вякнув, перелетел через руль и покатился по дороге. Игорь, ударив по тормозам, соскочил с велосипеда: стреляли откуда-то справа, сверху. И следующая стрела наверняка должна была попасть в цель… и вряд ли той целью был Агап.

– Убегай, скорей! – крикнул Игорь Агапу, – прячься за холм! Я сейчас, – что означает «сейчас» Игорь пояснять не стал, некогда было, счёт шёл на секунды. На те секунды, что требовались для перезарядки тяжёлого арбалета, полминуты в лучшем случае…

Выдернув меч из ножен за спиной, Игорь побежал к вершине холма, откуда стреляли, побежал со всех ног, отсчитывая секунды – если поторопиться, то вполне можно было успеть застать неизвестного арбалетчика не вооружённым… Вернее, с незаряженным арбалетом.

Впрочем, спешил Игорь зря: одетый во всё чёрное арбалетчик, бросив громоздкий самострел в траву, стоял на вершине, уперев одну руку в бок, а вторую положив на рукоять длинного меча. Стоял и улыбался, глядя как Игорь поднимается к нему – щерился острозубой, клыкастой улыбкой, от уха до уха. Или не улыбался, а скалился перед укусом, кто их, серпенсов, знает… Узкие глазки-щелки смотрели на Игоря холодно, бесстрастно: морда наёмного убийцы, покрытая прозрачной чешуёй, глянцево поблескивала на солнце; посреди лба серпенса был заметен свежий шрам необычной формы, напоминающий зигзаг молнии.

– Вот так Гарри Поттер, – удивился Игорь, останавливаясь на отдалении от серпенса и восстанавливая дыхание: раз тот не напал сразу, то, скорей всего, небольшая передышка всё же получится. А большего Игорю перед сражением и не нужно было – то, что поединок состоится, сомнений не вызывало.

– Знаю. Читал, – серпенс невольно коснулся рукой шрама на лбу. – Забавная книжка… Если ты решил, что я отыскал вас лишь для того, чтобы свести с тобой счёты за позорное клеймо на лбу, то ты ошибся. Дело есть дело – я должен был тебя убить, ты защищался, всё правильно… Если бы между нами стояло нечто личное, я бы тебя уже давно застрелил, там, на дороге. А я всего лишь остановил. – Серпенс выдернул меч из ножен, крутанул им сбоку от себя, профессионально крутанул – солнце частой рябью блеснуло по тщательно полированной стали; на руке серпенса сверкнул мелкими изумрудами серебряный браслет, которого Игорь раньше не видел.

– Впрочем, есть у меня к тебе, как и в прошлый раз, кой-какой интерес, – сообщил серпенс, останавливая меч. – Мой долг перед сородичами!… Ты должен умереть не где-то там, а здесь и сейчас, держа меня за руку перед смертью.

– Минутку, – остановил его Игорь. – А как ты, собственно, тут оказался?

– Проход между двумя мирами открыт с сегодняшнего утра, – любезно пояснил серпенс, поигрывая мечом. – Я первым делом сходил к магу-косметологу, убрал со лба клеймо и отправился за тобой… сам понимаешь, с такой меткой я к тебе и на арбалетный выстрел подойти не смог бы.

– А как? Как ты меня нашёл? – воскликнул Игорь, но серпенс не ответил: он кинулся в атаку. Двигался серпенс быстро, ещё быстрее скользил его меч – только что клинок был где-то в стороне, а сейчас уже падал на Игоря, наискось, чтобы развалить его от плеча до поясницы…

Время для Игоря неожиданно – и вовремя! – узнаваемо замедлило свой бег, растянулось, сделав движения серпенса плавными, как у космонавта в невесомости; выскользнув из-под рубящего удара, Игорь отпрыгнул в сторону. Серпенс вяло повернул морду в сторону Игоря, в его щелках-глазах скользнуло удивление… или страх… что именно, понять было невозможно, мимика у змеечеловека отсутствовала напрочь. Развернувшись к Игорю, серпенс вновь напал на него: в этот раз наёмный убийца двигался быстрее, гораздо быстрее! Хотя всё равно медленно – Игорь хоть и неуклюже, но без особого труда отвёл сокрушительный удар в сторону и даже атаковал сам: лезвие катаны распороло рубаху на груди серпенса, бестолково скользнув по его чешуе. Впрочем, неудачная атака ничуть Игоря не расстроила и не напугала: за секунды боя он вспомнил, как надо сражаться на мечах… Не головой, нет – телом вспомнил! Словно посвятил тренировке многие годы, словно не единожды вступал в схватки, которые, впрочем, не всегда для него заканчивались удачно… и новый избранник добавлял свой жизненный и боевой опыт в копилку бессмертного духа по имени Гонец.

А ещё Игорь вспомнил, как надо убивать серпенсов.

Меч наёмного убийцы сделал короткий полукруг, метя лезвием Игорю в висок; Игорь ушёл вбок, присел и, словно танцуя «казачок», ударил серпенса ногой в коленный сустав: сбоку, изо всей силы. Нога змеечеловека с хрустом подломилась, серпенс всплеснул руками, упустив от боли меч – тот медленно унёсся вдаль сверкающим бумерангом – и стал заваливаться набок. Игорь небрежно воткнул серпенсу лезвие катаны в живот, почти по рукоять: снизу вверх, против чешуи, до горла – неизящно воткнул, по-простому. Как на шампур нанизал. Воткнул, тут же выдернул клинок и, упав, откатился в сторону – удар был нанесён смертельный, верный: сердце у серпенсов находилось там, где у людей располагалось солнечное сплетение.

Время, словно очнувшись, вернулось к прежнему ритму – наёмный убийца кулем упал на землю, скорчился, ухватившись руками за живот.

– Как ты меня нашёл? – крикнул Игорь, торопливо поднимаясь на ноги и подбегая к серпенсу. – Кто тебя послал? Почему ты хотел стать Гонцом? Какой долг? – Змеечеловек смерил Игоря безразличным взглядом, не ответил. И умер.

– Зря ты всё это затеял… Извини, – Игорь развернулся, сорвал пук травы и, на ходу обтирая лезвие катаны, пошёл вниз, к брошенным велосипедам. На душе у него было смурно: Игорь впервые убил, пусть и не человека, пусть обороняясь, но убил. И то, что до него это делало множество Гонцов, никакого утешения ему не приносило.

Агапа возле велосипедов не было, спрятался где-то, как Игорь и приказал.

– Выходи, – громко сказал Игорь, – отбой воздушной тревоги. – Он убрал меч в ножны за спиной, сел на рюкзачок с консервами и принялся неспешно растирать ноги и руки, массируя мышцы: всё тело болело, словно он несколько часов подряд таскал на себе тяжёлые мешки. Видимо, сказывалось беготня в ускоренном режиме, да и отсутствие нужной физической подготовки тоже давало себя знать – память о былых тренировках никак не заменяла сами тренировки.

Агап крадучись выбрался из-за соседнего холма: живот и грудь у него были в сухой траве, в бороде застрял репей – и, опасливо поглядывая на вершину, где только что закончился поединок, подошёл к Игорю.

– Чего там было-то? – громким шёпотом спросил он. – Кто в нас стрелой пулял, а? Местные террористы, да?

– Знакомый твой, – Игорь встал, ноги ещё болели и предательски дрожали, но стоять было можно. – Оборотень, который полковником милиции прикидывался, помнишь?

– Помню, – обрадовался Агап. – Он должок мне не передавал?

– Забыл, наверное, – усмехнулся Игорь. – Не до того ему было: он как раз убивать меня собрался. Да вот, не получилось у него…

– Эге, – выдирая из бороды репей, догадался Агап. – Ты, стало быть, раньше успел! Ну и ладно, ну и чёрт с теми деньгами, хотя и жаль. Слушай, а давай я оборотня попробую оживить, вдруг получится? Ты его насчёт долга поспрашаешь, он мне деньги вернёт, а после ты гада снова зарежешь. Как идея?

– Не очень, – поморщился Игорь. – Совсем не очень! Не хочу я больше никого резать, хватит. Поехали-ка дальше, дел невпроворот, – Игорь посмотрел на велосипеды, с досадой стукнул кулаком по ладони:

– Ах, да! Ты ж теперь безлошадный, какая незадача…

– А мы пешочком, – бодро предложил Агап. – По-простому, без затей. На целый велик рюкзаки сложим и будем его по очереди вести, делов-то!

– Можно и так, – Игорь переложил рюкзачок с покалеченного велосипеда на исправный и они отправились в путь дальше.

Холмы постепенно сошли на нет: местность разгладилась, превратившись в равнину; наконец-то поднялся лёгкий ветер, которого так не хватало среди холмов. Везде, куда ни кинь взгляд, расстилалось травяное море, зелёное, неспокойное от ветра; воздух пах горячей пылью, травой и полевыми цветами. Дорога всё также тянулась вдаль и не было ей ни конца, ни края.

Агап брёл за Игорем, ведя за руль надоевший ему велосипед: одно дело ехать на нём, и совсем другое – вести рядом с собой, тем более с рюкзаками на багажнике. И хотя возились с велосипедом они по очереди, но Агапу уже давным-давно надоело это развлечение и он всерьёз подумывал, как бы незаметно для Игоря потерять осточертевшую таратайку.

– Меня терзают смутные сомненья, – приложив ладонь козырьком ко лбу и вглядываясь в травяной простор, огорчённо сказал Игорь. – Сомненья по поводу Чёртового Кладбища… Нигде его не видно! Одна степь да степь, чтоб её! Хоть бы кого встретить, дорожку расспросить… Вымерли они здесь, что ли?

– Может, холера какая с народом случилась? – озаботился Агап. – Потому и нету на дороге никого, все по домам сидят, аспирином лечатся… О, глянь-ка! – Агап ткнул рукой вперёд. – Видишь? Там, на дороге, вроде бы камень здоровенный лежит! Может, указатель какой? Я, слышь, сейчас быстренько к нему смотаюсь, гляну, что к чему, а ты подходи, – и, вскочив на велосипед, резво укатил к тому камню, Игорь и рта для ответа раскрыть не успел.

…Действительно, на дороге лежал камень – большой, коричневый от грязи, с высеченной на нём надписью, классический камень-указатель. Разумеется, дорога в этом месте разделялась на три направления: основное, которое перегораживал тот камень («И хватило же у кого-то ума поставить каменюку именно на проезжей части!» – подивился Игорь) и два широких ответвления, две старые тропы, уходящие влево и вправо от главной дороги.

Возле камня, пригорюнившись, сидел Агап, разглядывая напрочь погнутые колеса велосипеда с торчащими из них во все стороны спицами – колёса были изуродованы настолько, что восстановлению в походных условиях не подлежали. В стационарных, впрочем, тоже.

– И чего на этот раз приключилось? – поинтересовался Игорь, останавливаясь перед тоскующим Агапом. – Дорожно-транспортное происшествие? Вижу, вижу… Жертвы есть?

– Оно само! – Агап встал, для убедительности постучал себя в грудь. – Это камень во всём виноват! Он заколдованный, ей-ей! Такая, знаешь, противовелосипедная магия… Еду я, еду, подъезжаю к камню, а велосипед – хрясть! И нету колёс, – Агап посмотрел в глаза Игорю честным, невинным взглядом.

– Бывают такие вредные камни, – сочувственно покивал Игорь, обходя камень по кругу: на обратной стороне указателя белели свежие царапины и вмятины, словно по камню изо всех сил били чем-то тяжёлым. – Колдовские камни, само собой! Что ж, ничего не поделаешь, придётся дальше рюкзаки на себе нести.

– Я согласен, – быстро ответил Агап. – Всё ж лучше, чем с велосипедом тащиться! Надоел он мне хуже палёной водки… Удачно каменюка подвернулась, правда?

– Правда, – задумчиво ответил Игорь, пытаясь разобрать надпись на камне. – И впрямь, удачно… Удачно то, что теперь мы знаем направление! – Агап пристроился рядом с Игорем.

На камне было лаконично высечено: «Направо – Чёртово Кладбище; прямо – поселение кошкоголовых; налево – не ходить!» Агап, оттопырив нижнюю губу от усердия, старательно пытался вникнуть в написанное.

– Хм, и почему – налево не ходить? – в раздумии спросил он. – В смысле, вообще налево ни-ни? Вроде как от жены? Или в этом есть некий конкретный смысл? Типа дракон там живёт и всех харчит, невзирая на паспорт и прописку…

– А ты сходи, проверь, – мимоходом посоветовал Игорь, перевешивая меч на пояс и надевая рюкзак. – Так уж и быть, подожду тебя. Только ты не долго – одна нога там, другая здесь!

– Что я, головой больной, что ли, – отмахнулся Агап. – Вот ещё! Поди, не зря людьми упреждение на камне накарябано, они, люди врать не станут… Ежели, конечно, корысти какой не будет, а то наврут, само собой, – Агап надел рюкзак.

– Тогда нам направо, – решил Игорь и они двинули по старой, местами заросшей колючими сорняками тропе.

…К Чёртовому Кладбищу путники вышли часа через два, сделав по пути короткий привал и пообедав: Агап категорически настоял на обеде, мол, неизвестно, когда ещё поесть придётся! А разбираться со всякими Чёртовыми Кладбищами и их обитателями на голодный желудок неинтересно до крайности – с голодухи, поди, и напугаться чересчур можно…

Вначале показалась островерхая крыша небольшой часовенки, потом стали видны и могильные плиты вокруг неё: издалека казалось, что кто-то небрежно разбросал по полю серые костяшки домино, повтыкал их в землю как попало. Некоторые плиты от старости просели до половины, некоторые попадали – никто не ухаживал за позабытым кладбищем, не доглядывал за местом последнего успокоения… То ли не могли доглядывать, то ли не хотели.

Подойдя ближе, Игорь увидел, что кладбище обнесено ржавой колючей проволокой, намотанной на бетонные столбы: проволока во многих местах прогнила и свисала бурыми лохмотьями, ничего не ограждая. Земля на кладбище, как ни странно, оказалась голой и утоптанной – ни травинки, ни былинки, словно тут ежедневно маршировал отряд солдат, аккурат между осевшими могилами.

Игорь остановился перед дырой в гнилом заграждении, внимательно оглядел кладбище: никакой угрозы, вроде бы, не предвиделось. Да там, похоже, вообще никого не было – ни скорбных посетителей, ни вечно пьяного кладбищенского сторожа… ни кошки, ни собаки. Ни птиц в небе… Даже ветер утих: тишина стояла настолько мёртвая, что было слышно, как у Агапа бурчит в животе.

– Не нравится мне тут, – шёпотом сказал Агап. – Стра-а-ашно! У меня даже живот прихватило… Ой, не к добру эта тишина! Ой, к беде!

– А куда деваться? – тоже шёпотом ответил Игорь. – Раз пришли, надо ж чего-то делать. Идти надо! Вон, скоро вечереть начнёт, солнце зайдёт и тогда ещё страшнее будет… Не собираешься же ты возле покойников ночевать?

– Этого ещё не хватало, – заволновался Агап. – Ладно, пошли, коли выбора нету. Рюкзаки с собой берём или здесь оставим?

– Лучше оставим, – Игорь снял рюкзачок с плеч, уронил его на землю. – Что сейчас случится не знаю, но в любом случае они только мешать будут.

– И то верно, – Агап тоже скинул рюкзак. – Порожняком оно и драпать легче, кто бы сомневался…

Игорь осторожно ступил за ограждение, сделал пару несмелых шагов – и ничего не произошло. Не разверзлась с грохотом земля, не покачнулись серые плиты и не выскочили из могил скелеты с зубастыми улыбками: всё осталось по-прежнему.

– Ну, слава тебе, Господи! – облегчённо вздохнул Агап, перешагивая через обрывки проволоки, – лежат, убогие, не дёргаются… Глядишь, ничего страшного и не станется, дойдём мы до часовенки живы-здоровы… – словно в ответ на эти слова позади него раздалось короткое пронзительное шипение, будто кран на газовом баллоне свернули; Агап прыгнул вперёд, а уж после оглянулся. Игорь замер и тоже посмотрел назад.

Чуть ближе к ним от колючей изгороди, перед редким частоколом бетонных столбов, возникла полупрозрачная стена: поднимаясь ввысь, она смыкалась куполом над Чёртовым Кладбищем, накрывая его непроницаемым колпаком. В стене, словно грозовые молнии, бесшумно полыхали ярко-голубые электрические разряды – пути назад не было.

– А-а! Заборонили, демоны! – в ужасе завопил Агап, отшатываясь от стены; Игорь в два прыжка подскочил к бородачу и оттащил его от опасной преграды. Агап, выпучив глаза и надсадно мыча, потыкал пальцем куда-то за спину Игорю: Игорь резко обернулся.

На могилах стояли люди. Вернее, призраки, откуда здесь людям взяться-то… Но очень и очень вещественные призраки! В богатых старинных одеждах, с золотыми цепями-украшениями на груди, с драгоценными перстнями на каждом пальце и, что было особо неприятно, все при оружии. Оружие – кривые пиратские сабли и морские кортики – ничуть не походило на декоративное: клинки сабель, небрежно заткнутых за широкие пояса, были заметно щербаты от частого употребления, а на потёртых ножнах кортиков виднелись тёмные следы крови.

– Кто это? Кто это? – заголосил Агап, у которого от страха вся борода стала дыбом, – Гор, разве ж это покойники? Это ж убивцы, бандиты с большой дороги! А где нормальные покойники? Нет, я так не договаривался, – и чуть не кинулся к электрической стене, хорошо, что Игорь его на месте удержал.

– Эй, могильные воры! – сложив руки на груди и холодно улыбаясь, сказал ближний из призраков, рыжий как морковь, с безобразным шрамом через всё лицо. – Что же вы, воры, а? Прийти – пришли, а на большее кишка тонка? Не ожидали, что всё не так уж просто будет, да? Надеялись пошарить в могилах и смыться, салаги… От нас не смоешься, – и хрипло расхохотался. Вместе с ним расхохотались и остальные призраки.

– Мы не могильные воры, – твёрдо сказал Игорь, придерживая поскуливающего Агапа за плечо. – Мы понятия не имели, что здесь кто-то живёт… э-э… вернее, обитает. Не нужны нам ваши драгоценности!

– Все так говорят, – довольный услышанным, ухмыльнулся призрак. – Дальше ты скажешь, что на самом деле тебе надо в часовню, заупокойную молитву о былых хозяевах этого кладбища прочитать: друг у тебя здесь раньше похоронен был, или брат, или отец… Надо в часовню-то?

– Надо, – не понимая, к чему клонит собеседник, вынужденно согласился Игорь.

– Вот видишь, – вновь расхохотался призрак. – Как по писанному, ни ума, ни фантазии! Ладно, воры, хватит трепаться впустую… У нас закон простой: будешь драться с кем пожелаешь. Если победишь и отсечёшь ему башку, то могильные сокровища побеждённого – твои. А не победишь, то останешься у него рабом навсегда! Посмертным рабом, разумеется, – уточнил призрак.

– Да не хочу я ни с кем драться! – взорвался Игорь. – Делать мне больше нечего… Мне нужна часовня, а не ваши клады, чёрт бы их побрал!

– Эй, ты поосторожнее с такими-то желаниями, – нахмурясь, предупредил Игоря призрак. – А то и впрямь сбудется: морской чёрт клады поберёт, мы освободимся от сдерживающего заклятья и такое тебе устроим за нашу потерю, такое, что рад будешь умереть, но мы тебе не позволим. Мы умеем!

– А кто вы такие, а? – услышав о сдерживающем заклятии, высунулся вперёд осмелевший Агап. – Бандиты или просто так, типа для самообороны с саблями погулять вышли?

– Пираты мы, – охотно и гордо ответил призрак, приосаниваясь. – Люди вольного труда, прожигатели жизни!

– Я и вижу, что прожгли уже, – ехидно заметил Игорь. – Вон, на вечную стоянку посреди равнины определились, откуда и моря-то не видно!

– Много себе позволяешь, салага! – зло насупился призрак. – Не твоего ума дело, где мы определились… куда нас определили, – с нажимом сказал он. – Старых постояльцев мы отсюда выкинули и теперь это наша бухта! И нечего попусту болтать, пришёл – действуй! – Призрак выхватил из-за пояса саблю и приглашающе поманил ей Игоря к себе. – Давай-давай, мальчишка, повесели меня дракой! Давненько я не плясал на чужих похоронах, – он язвительно засмеялся.

– Вот неугомонный, – осерчал Агап. – Тебе же ясно сказали, что нам драка не нужна. Мы хотим всего лишь тихо-мирно зайти в часовню, помолиться там как следует и свалить отсюда, тоже тихо-мирно… Зачем нам разборки? Вовсе ни к чему!

– Запросто, – посмеиваясь, ответил призрак. – Побеждаете всех, кто стоит на пути к часовне, и молитесь там сколько душе угодно. Ну и золотишко из могил заодно забираете, трофеи, за которыми вы и пришли, само собой!

– Понятно. – Игорь сложил руки на груди и глянул призраку в глаза. – А если мы не собираемся драться, что тогда?

– Тогда с голоду здесь подохнете, – сверкнул глазами пират. – Стена никуда не денется, пока вы не победите одного из нас! Если сможете, конечно. А и сдохнете, не беда: мы вас на картах разыграем, к кому в услужение пойдёте… Запомни, салага, – это место проклято! И мы его проклятье, – призрак потрогал пальцем острие сабли, покосился на Игоря и спросил будничным голосом:

– С кого начнёшь?

– Я не буду с вами драться, – ровным голосом ответил Игорь. – С вами всеми – не буду.

– А с кем будешь? – очень заинтересовался пират, даже вперёд подался, насколько могила позволяла.

– Да с кем угодно, только не с вами, – отрезал Игорь.

– С нами, кто стоит перед тобой? – деловито уточнил призрак.

– Д-да… – Игорь почувствовал какой-то подвох, но отступать было некуда. – Именно! Не с вами, стоящими передо мной. И точка!

– Слово сказано, – удовлетворённо сообщил пират остальным призракам. – Все слышали?

– Все! – в восторге заорали пираты, потрясая над собой кривыми саблями, – ура капитану! Ура! Наконец-то ему свезло!

– Ты сделал выбор, – хихикая, сказал призрак-пират, повернувшись к Игорю. – Капитан, уверен, останется им доволен! Он, понимаешь, любит молоденьких салаг, и, когда ты станешь его рабом, будет обращаться с тобой весьма нежно, – загоготав, пират растаял в воздухе; одновременно с ним исчезли и все остальные призраки.

– Едрить твою налево, – только и сказал Агап; Игорь, оглядываясь по сторонам, выхватил меч из ножен.

Воздух над дальней могилой – той, что была почти у входа в часовню – задрожал, словно нагретый подземным жаром; из марева, как из дверного проёма, вышел капитан пиратов. Игорь невольно вздрогнул: капитан был могуч и страшен! Впрочем, иной бы и не стал пиратским главой… Громадный, лысый, выбритый до синевы, мускулистый как чемпион по бодибилдингу, голый по пояс, в алых шароварах и с чёрной повязкой через левый глаз – капитан пиратов выглядел настоящим Терминатором, машиной для убийств. В руке капитан держал здоровенную секиру на длинном топорище, острую, начищенную до блеска – легко помахивая секирой, будто она ничего не весила, главный пират с усмешкой посмотрел на Игоря и сошёл со своей могилы.

– Нам конец, – убито прошептал Агап. – Отбегались мы, Гор! Ну, прощевай, что ли…

– Агап, – быстро зашептал в ответ Игорь, глядя на неспешно идущего к ним капитана, – Драться с этим чудищем бесполезно, у нас только один выход: я удираю, бегаю по кругу, он, конечно, гонится за мной, а ты, улучив момент, кидаешься ему под ноги. Он падает и тогда…

– Я понял, – с мрачным видом ответил Агап. – Попробую.

Капитан остановился метрах в пяти от Игоря, смерил его жадным взглядом, улыбнулся мрачно:

– О, свежее мясо! Молоденькое! Какой неожиданный сюрприз… Ну-с, птенчик, лети к папочке, – пират нетерпеливо похлопал по лезвию секиры тяжёлой ладонью, – обещаю, больно не будет! Чик – и всё. Зачем время тянуть-то, когда и так всё ясно…

– А хрена тебе! – крикнул Игорь и пустился наутёк вдоль стены. Такого поворота событий капитан никак не ожидал: куда здесь убежишь, когда вокруг кладбища надёжная колдовская ограда? Бегай, не бегай, а сражаться всё одно придётся; коротко рыкнув от возмущения, пират трусцой припустил за Игорем.

Бежать было неудобно: вдоль стены повсюду валялся разнообразный хлам, постоянно норовивший попасть под ноги – то спутанные обрывки проволоки, то какие-то обломки, то вездесущие консервные банки. Поначалу Игорь бежал изо всех сил, но, оглянувшись и увидев, что капитан в беге особо не надрывается, темп поубавил. Капитан, судя по его неспешности, решил взять парня на измор: убежать тому всё равно было некуда, пусть себе резвится до поры, до времени! А когда набегается всласть, когда запыхается до того, что меч в руке держать не сможет – тогда шутки в сторону. Так или не так думал капитан, Игорь не знал. Но то, что после изнурительного марафона – если их затея не удастся – пират уложит его на месте, в этом Игорь не сомневался.

Обежав небольшое кладбище по кругу вдоль электрической стены, Игорь вернулся к тому же месту, откуда и начал свой забег. Агапа на месте не было, пропал куда-то; Игорь глянул в сторону часовни – бородач, на миг высунувшись из-за могильной плиты, махнул Игорю рукой и опять скрылся за надгробным камнем.

Резко изменив направление, Игорь кинулся через могилы, напрямик к часовне. Этот маневр капитану не понравился: зарычав не хуже голодного тигра, пират наддал ходу и, высоко перепрыгивая через могильные холмики, помчался за Игорем. Бежал пират быстро, в ярости размахивая секирой над головой, бежал, не глядя по сторонам и, разумеется, не заметил притаившегося за могильным камнем Агапа: бородач, пропустив Игоря мимо, ловко нырнул капитану под ноги. Пират споткнулся, уронил секиру и кубарем покатился по земле; Агап, не размышляя, бросился следом за капитаном – рухнув ему на спину, он принялся душить главаря пиратов. Поступок, конечно, был отчаянный и неуместный: мало того, что мертвеца вряд ли можно задушить, он и так уже не живой, но к тому же в той неожиданно завязавшейся потасовке Игорь вдруг оказался не у дел – стоя с мечом над дерущимися, он никак не мог нанести решающий удар, потому что Агап и пират катались по земле, сцепившись не хуже двух осатаневших бультерьеров.

– Агап, прочь! – вне себя заорал Игорь, занося меч для удара, – отвали, я сейчас башку ему рубить буду! – Внезапно громила-капитан перестал сопротивляться и затих, уткнувшись лицом в землю, придавленный тушей Агапа. Бородач полежал ещё немного, старательно давя мощную шею пирата, потом встал, брезгливо отряхнул ладони и сказал с отвращением:

– Глянь-ка, придушил-таки я гада! Надо же, ухитрился, – и вытер руки о штаны.

– Погоди рубить, – глухо сказал капитан в землю. – Обещаю, что я вас не трону. – Капитан медленно повернул голову и глянул на Игоря снизу вверх. – Обстоятельства сильно изменились… Не буду я вас убивать! Честно, не буду. Даю в этом великую клятву: чтоб мне прахом рассыпаться! Чтоб не найти вечного успокоения… как оно раньше и было.

– Он ещё речи разговаривает! – изумился Агап. – Знать, не додушил я мерзавца, – и хотел было кинуться на капитана вновь, но Игорь, не опуская меч, остановил распалённого дракой бородача:

– Погоди! Пусть объяснит, в чём дело. Отрубить ему голову я всегда успею. Говори! – пират медленно, чтобы не вызывать подозрений, сел и осторожно потёр шею, на которой уже начали проступать синяки.

– Дело в том, что я снова живой, – с удивлённым видом сообщил пират. – Я снова всё чувствую, у меня опять бьётся сердце… шея болит. Живой я!

– Его благодари, – нетерпеливо кивнул Игорь в сторону Агапа. – Это он тебя воскресил. Дальше что?

– А то, что мне теперь не нужно вас убивать, – пояснил одноглазый пират, вставая на ноги. – Раз я живой, какого дьявола мне делать на этом поганом кладбище! Я свободен, понимаете? Проклятье морского чёрта больше на меня не действует!

– Понимаю, – Игорь опустил меч. – Значит, мы можем идти в часовню? Преград больше не будет?

– Валите куда хотите, – равнодушно ответил капитан. – Я тоже отсюда сматываюсь, хватит, нагостился вдоволь. Только золотишка у моих ребят на безбедность возьму – оно покойникам всё равно ни к чему, а мне нынче сгодится! – и уйду.

– А стена? – Игорь показал мечом. – Со стеной как быть?

– Сама пропадёт, – капитан подобрал с земли секиру. – Как только первую голову для начала снесу, так и пропадёт.

– Ты что, своих рубить будешь? – оторопел Агап.

– Ну, – капитан, примеряясь, помахал секирой. – Просто так они мне свои клады не отдадут, уж я-то их знаю! – он повернулся и, не оглядываясь, направился к колдовской стене.

– Пошли в часовню, – заторопился Игорь, – пошли скорей! Пока ребятки из могил не повылезали, а то и нам за компанию достанется. – Сунув меч в ножны, Игорь подошёл ко входу в часовню, толкнул дощатую, трухлявую от времени дверь: та, хоть и туго, со скрипом, но отворилась.

– Посмотреть страсть как хочется, – с сожалением сказал Агап. – Поди, не каждый день подобное увидишь… вон, глянь-ка, попёр народ из земли-то, тьфу ты, прям как грибы-поганки лезут! – Игорь, ухватив Агапа за штаны, втянул его в часовню и захлопнул дверь.

– Рыжий Пёс! – донесся приглушенный расстоянием и дверью клич, – я заберу твоё золото, хочешь ты того или нет! – и следом за тем раздался звонкий лязг металла: капитан приступил к привычной ему работе, руководствуясь известным принципом всех пиратов и революционеров: «Грабь награбленное!»

– Я того, у окошка постою, ладно? – заканючил Агап, – ты сам ту дверь ищи, договорились? Найдёшь – свиснешь, – и приник к грязному оконцу возле двери. Игорь развёл руками, мол, что поделаешь, и пошёл осматривать часовню.

Часовню, по всей видимости, ремонтировали, когда на кладбище заявились новые могильные постояльцы: черепичная крыша зияла дырами, сквозь которые пробивался неяркий вечерний свет, пол был усыпан битой черепицей и строительным мусором, а загрунтованные под окраску стены часовни местами облупились, темнея в проплешинах грунтовки старой кирпичной кладкой. Посреди часовни стоял грубо сколоченный стол-козлы, уставленный железными банками – судя по подтёкам на крышках, в банках находилась краска; среди банок стояла керосиновая лампа, видимо, сроки поджимали ремонтников и они работали по ночам тоже.

Игорь обошёл часовню, внимательно приглядываясь к стенам: нет, никакой обещанной Фибией самодельной двери здесь не было, кроме входной, но ту в расчёт принимать не стоило, никуда она, кроме как к могилам, не вела…

– Снёс башку-то! – притоптывая ногами, в азарте завопил Агап от окна, – подчистую снёс! Ух даёт, ёлки-палки!

– Кто кому? – обернулся Игорь.

– Знамо дело, наш рыжему, – не отрываясь от окна, пояснил Агап. – Вжик, и нету. Вон, к молниевой стене укатилась… Опс, а стена-то пропала!

– Уже «наш», – усмехнулся Игорь. – Болеешь за него, что ли?

– А чего и не поболеть, не мне ж голову чекрыжат, – рассудительно ответил Агап. – Ого, да он, оказывается, на одном рыжем не остановился…

– Рваное Ухо, теперь твоя очередь! – донеслось снаружи и вновь раздался частый лязг стали: капитан, похоже, решил основательно подзаработать на своих бывших товарищах.

– Дверь, где же дверь? – Игорь остановился, в затруднении пощёлкал пальцами. – Ведь должна она быть где-то! Но её нету… Значит, э-э…

– Есть! – в восторге заорал от окна Агап, – два ноль в нашу пользу!

– Шестипалый, отведай моего топора, – прорычал вдали капитан, – поехали! – и снова пошла звенеть сталь; Игорь глянул в сторону окна, прикусил с досады губу – какая-то мысль только что промелькнула у него в голове, что-то очень важное, но истошные вопли и оружейный звон за стеной спугнули её напрочь. Игорь зажал уши ладонями, крепко зажал, чтобы не отвлекаться на ненужное, и попробовал сосредоточиться. Это ему в конце концов удалось: мысль вернулась… странная мысль, бредовая, но ничуть не бредовей того, что сейчас творилось за окошком часовни.

– Если нет самодельной двери, – негромко сказал Игорь, опуская руки, – то её надо сделать, не так ли? Предположим, нарисовать, – он подошёл к столу и одну за другой открыл все банки. Краски несколько загустели, но, в общем-то, работать с ними было можно; на столе, помимо банок и лампы, нашлась пара кистей и бутыль с керосином: отмыв кисти, Игорь приступил к работе.

Выбрав подходящий участок стены, как раз напротив оконца с прилипшим к нему Агапом, Игорь принялся создавать дверь. Обычную стандартную дверь, такую же, какая стояла у него дома на входе в квартиру: коричневую, безликую… На более серьёзную работу катастрофически не хватало времени! Да и расцветок оказалось маловато, изобразить с таким набором нечто высокохудожественное было сложно. Впрочем, для задуманного годилась любая дверь, лишь бы она открылась… И не последнюю роль в этом должен был сыграть Агап! Вернее, его талант оживления.

Игорь посмотрел на бородача: тот, протерев окошко рукавом, снова уткнулся в стекло носом – происходившее снаружи интересовало его куда больше, чем поиски любой самодельной двери. Даже ведущей к сокровищам Тридцати Королей.

Работа шла споро: первым делом Игорь изобразил на стене табличку с аккуратной надписью: «Фиолетотравная долина, замок Тридцати Королей», а уж вокруг неё дорисовал и саму дверь – закрасил коричневой краской нужный участок стены, подправил края, чтобы были ровными, на том и остановился. В стене, на уровне пояса, оказался вбитый в кирпичи железный штырь с приваренным к нему толстым кольцом – для чего нужно было то кольцо, Игорь не знал, но оно пришлось к месту, стало ручкой для нарисованной двери.

В часовне за это время заметно стемнело, последние штрихи Игорь доделывал почти наугад, сожалея о том, что ни у него, ни у Агапа не было спичек: сейчас очень бы пригодилась керосиновая лампа! Впрочем, дверь была готова и оставалась самая малость – открыть её.

Игорь отошёл от стены, осмотрел свою работу и, пробормотав с отвращением: «Халтура! А, и так сойдёт», повернулся к Агапу.

– Агап! – позвал Игорь, – как там на улице? Много ли ещё народу уложил наш бравый Терминатор? Каков счёт?

– Шесть ноль, – не поворачиваясь, отозвался Агап. – С последним чересчур долго возился, здоровенный бугай попался! Ох и сеча была, ох и сеча! Только-только разобрались… Сейчас капитан могилки потрошить будет, любопытно, что за клады там лежат?

– А я ту самую дверь вычислил, – похвастался Игорь. – За штукатуркой, гм, спрятана была… Иди сюда, помоги открыть! А то у меня что-то не получается, – он смочил керосином найденную под столом ветошь и принялся стирать краску с рук, ожидая, когда Агап откроет то, что открываться никак не должно.

– Заело, наверное, – Агап с сожалением оторвался от окна, повернулся к Игорю. – Петли старые, приржавели небось… А где она? Вон та, что ли? – бородач вразвалочку направился к рисунку: проходя мимо Игоря, Агап принюхался. – Что-то керосином шибко воняет… Это ты правильно, ржавые петли только керосином и лечатся, – он подошёл к нарисованной двери и, ухватившись за ручку-кольцо, потянул её на себя: Игорь, уронив тряпку, замер в ожидании чуда… Но чуда не произошло, дверь не открылась; Игорь тяжело вздохнул.

– Тю! – внимательно оглядев рисунок, вдруг сказал Агап. – У неё ж петли с другой стороны! С этой их нету, – обернулся и подмигнул Игорю. – Её ж толкать надо, а не тянуть, – взявшись за кольцо, он с силой надавил на него: дверь открылась настежь и настолько легко, что Агап, пробежав вперёд, чуть не упал, еле на ногах удержался.

В дверной проём хлынул дневной свет, яркий, полуденный; по-осеннему прохладный воздух таинственной долины пах мятой и морозной свежестью, хотя никакого мороза там не было: прямо от порога и насколько хватало взгляда расстилался живой фиолетовый ковёр из трав – высоких, Агапу по колено. А неподалёку, минутах в десяти ходьбы, высились зубчатые стены замка Тридцати Королей с высокими стрельчатыми воротами, пока что закрытыми; из-за стен поднимались остроконечные крыши с обвисшими по безветренной погоде длинными разноцветными флагами. В безоблачном синем небе, высоко-высоко над замком, змеилась тонкая огненная полоска – то ли дракон, о котором говорила Фибия, то ли местная природная аномалия, Игорь разбираться не стал. Да и плевать ему было сейчас на всех драконов: главное, что у них получилось!

– Сработало! – вскинув руку со сжатым кулаком, радостно крикнул Игорь. – Ура! – и вошёл в долину. Вошёл, прикрыв за собой дверь – с этой стороны она выглядела серым прямоугольником, неведомо как повисшим в воздухе – и, хлопнув Агапа по спине от избытка чувств, с жаром сказал:

– Поздравляю, дружище! Мы шли, шли, и наконец пришли. Спасибо тебе за помощь! С меня крупно причитается.

– Ха, велика помощь дверь открыть, – пренебрежительно махнул рукой Агап. – Пустяки, ей-ей. Стакан нальёшь и ладно. – Игорь улыбнулся, хотел было объяснить Агапу, какую именно услугу тот оказал ему, но в этот миг его отвлёк подозрительно знакомый дробный звук: за серой плоскостью, за дверью в колдовской мир, похоже, стреляли из автоматического оружия. Звук был слабый, едва слышный; Игорь не был уверен, действительно ли на кладбище стреляют, но проверять не хотелось, мало ли что! Тем более что автоматные очереди – если это были автоматные очереди – уже стихли.

– Пошли, – заторопился Игорь, – чего на месте топтаться! До цели рукой подать, придём, в ворота постучим и… – он направился к замку.

– И нам по шее надают, – на ходу подхватил Агап. – Ты ж не помнишь, зачем тебе в тот замок нужно. Мы ж это так и не выяснили!

– На месте выясним, – равнодушно сказал Игорь. – Может, по шее дадут, а, может, кошель денег насыпят за былые заслуги… Хотя, мне кажется, дело тут вовсе не в деньгах, а в чём-то более серьёзном.

– Что, память прорезается? – участливо спросил Агап. – Более серьёзное – это как? Мешок бриллиантов, да?

– Нет, не бриллиантов. – Игорь замедлил шаг, вспоминая. – Зараза, сплошная пустота в голове, ничего на ум не приходит… О, надо же! Кое-что я всё же вспомнил!

– Ну-ка, – обрадовался Агап. – И чего вспомнил?

– Как бывший Гонец, Эрон, в этот мир проходил, – Игорь внезапно рассмеялся. – Ты не поверишь, до чего всё просто! И не нужно было никакую дверь рисовать…

– Дверь? Рисовать? – не понял Агап. – Я чего, нарисованную дверь открыл? Правда?

– Правда, – думая о своём, нетерпеливо ответил Игорь. – Эрон входил сюда через зеркало, через отражённую дверь! Через любую, но отражённую. И выходил отсюда точно так же… Потому-то в этот мир, кроме него, никому хода не было. А мы, получается, сделали дверь постоянную, через которую теперь сюда любой войти может.

– Охренеть можно, – не слушая Игоря, возбуждённо заговорил Агап, – я могу открывать нарисованные двери! Это надо обмозговать, мнэ-э… А если ты мне подобную дверцу где-нибудь состряпаешь, с надписью типа «Дом, милый дом для жутко богатого Агапа» и я её открою, там что, действительно будет мой дом? С сейфом и деньгами?

– Вряд ли, – засомневался Игорь. – Одно дело попасть в место, пусть и легендарное, пусть и не существующее, но придуманное жителями колдовского мира давным-давно… В деталях придуманное! И совсем другое – в свою собственную фантазию.

– Эта, – Агап изумлённо захлопал глазами. – Мы что, не в настоящем мире? В напрочь придуманном?

– Именно, – утвердительно кивнул Игорь. – Эрон как-то ухитрился проникнуть в легенду о Тридцати Королях… Мне Фибия объяснила насчёт этого мира, сказала, что его нигде не существует. То есть вообще нет в реальности! Хотя мы в него и попали.

– Знал бы я, в какую страсть ты меня втянешь, ни за что бы с тобой не пошёл, – опечалился Агап. – Слыханное ли дело, по придуманным мирам шастать! Бесовское развлечение, – он удручённо потеребил бороду. – Ну, ладно. Пришли, значит, пришли… А в замке действительно тридцать королей сидят, а не триста воинов-наёмников с арбалетами, э? Ты хоть легенду ту знаешь или нет? Ну, чем она закончилось? А то припрёмся, типа, привет-привет, а там уже давным-давно военный путч случился и хунта всех незваных гостей на кол сажает, для выпрямления кишечника… – ответить Игорь не успел.

– Стоять! – громко и приказно донеслось сзади. – Руки за голову, поворачиваться медленно! Медленно, кому говорю! Или стрелять будем! – Игорь и Агап остановились, сложили руки за головами и медленно, как было приказано, повернулись.

Перед ними, неподалёку, стояли пятеро в летней камуфляжной форме, с закрытыми чёрными шапочками-масками лицами, с короткими мечами на поясах и с наведёнными на путешественников автоматами. Из открытой позади них двери как раз выходил очень и очень знакомый Игорю человек: Наместник, собственной персоной, в чёрной мантии, щёгольских чёрных сапожках и непременной шапочке-таблетке. Пройдя сквозь шеренгу – бойцы расступились, пропуская его – Наместник остановился, сложил руки на груди и насмешливо поклонился Игорю:

– Здравствуй, Гонец удалой! Вижу, не ожидал нас? Сюрприз, сюрприз, – по Агапу он лишь скользнул безразличным взглядом, бородач его ничуть не интересовал. – А ну-ка, дорогой, вынь свой меч и брось его куда подальше, будь любезен.

– Медленно! – заорал один из камуфляжных, видимо, старший в группе. – Доставать медленно! Бросать медленно! Стреляю без предупреждения!

Игорь, ничего не понимая – почему автоматы? Для чего здесь Наместник? – медленно вынул меч из ножен, швырнул его далеко в сторону: меч утонул в фиолетовой траве.

– Замечательно, – одобрил Наместник. – С одной проблемой мы управились. Теперь я должен предупредить тебя, Гонец, чтобы ты не шалил со своими скоростными бойцовскими способностями, ни к чему оно тебе! Пуля, братец, она всё равно быстрее тебя мчится.

– Не буду, – пообещал Игорь, мысленно прикидывая, как бы завладеть автоматом, а уж затем…

– Чуть что, стреляйте в бородатого, – сухо приказал Наместник. – Он твой друг, Гонец, да? Если друг, то советую вести себя осмотрительно. Э-э… миролюбиво, так сказать. – Агап побледнел и втянул голову в плечи.

– Что это всё значит? – севшим голосом спросил Игорь. – Я ничего не понимаю… Как вы здесь оказались?

– Да вот так и оказались, – добродушно улыбнулся Наместник. – Расстреляли покойников золотыми пулями и прошли в часовню… Они, мертвецы, от ударной порции золота всегда на некоторое время успокаиваются! Пока золото из себя не выковыряют и в закрома не спрячут, живым не докучают. Богатство к богатству, ха-ха! Один, правда, лысый и с топором, чересчур проворный оказался, удрал, ну и ладно, не за ним мы сюда шли.

– Нет, – Игорь облизнул пересохшие губы. – Я о другом спросить хотел: как вы нас вообще нашли? И зачем?

– Долго рассказывать, – вздохнул Наместник. – Но надо, мда… Я очень надеюсь на твоё сотрудничество, Гонец, иначе мне придётся тебя убить, а это опять затянет дело… А дело – оно превыше всего!

– Убить? – не поверил Игорь. – За что? И кто тогда станет Гонцом, вы, что ли?

– Не «за что», а для чего, – назидательно поправил его Наместник. – Для того, чтобы дух Гонца перешёл из строптивца в нормального, не рассуждающего и исполнительного человека. В него, например, – Наместник повернулся к старшему группы. – Будешь Гонцом?

– Как прикажете, ваша светлость, – рявкнул старший.

– Вот видишь, – Наместник строго посмотрел на Игоря. – Правильный ответ, верный! Если бы Эрон вёл себя точно так же, как этот, то жил бы себе и жил, а не гнил сейчас на кладбище под табличкой «Неизвестный». А нашли мы тебя до крайности просто: в рукояти твоего меча находится необычной силы амулет… защитный амулет, как я понимаю. С не до конца выясненными нами свойствами, к сожалению… Но как маяк он работает великолепно! При соответствующей настройке поисковой аппаратуры, разумеется, – Наместник, многозначительно улыбаясь, слегка приподнял широкий рукав мантии и продемонстрировал Игорю серебряный браслет, усыпанный мелкими изумрудами – точь-в-точь как у убитого Игорем серпенса: камушки светились ровным зелёным светом, будто неоновые лампочки радиоаппаратуры. Игорь покосился на браслет, но промолчал, и так всё было понятно.

– Кстати, чтоб ты знал, – Наместник опустил рукав, – подобных защитных амулетов нигде не производят, ни в одном из наших миров, – Наместник особо выделил слово «наших», словно Игорь был чужаком, случайным пришельцем из глубин космоса. – Потому имеются все основания предполагать, что Эрон взял его там, – Наместник величественно повёл рукой в сторону замка. – Сокровища Тридцати Королей, о! Ты, наверное, и слыхом не слыхивал о них, да? – Игорь отрицательно помотал головой: руки у него начали понемногу затекать и он желал только одного – чтобы поскорее всё закончилось. Чтобы их перестали держать на мушке и отпустили подобру-поздорову на все четыре стороны. И если Наместнику нужны сокровища Тридцати Королей, то пусть забирает, какое нынче Игорю до них дело? Тут бы живым уйти…

– Но кроме сокровищ, согласно легенде, в замке находится и оружие, – задумчиво сказал Наместник. – Невероятной силы и возможности оружие! С которым можно покорить любую страну… Да что там страну! Любой мир завоевать можно, было бы желание… А такое желание у Содружества есть. – Наместник жёстко посмотрел Игорю в глаза. – Если ты ещё не понял, что к чему, объясняю: ты и твой друг находитесь в вымышленном мире, мало того – создали в него реальный проход, чего Содружество и добивалось! Видишь ли, мы давно уже искали возможность проникновения в несуществующие миры… э-э… несуществующие в нашей реальности, точнее. Но технически это оказалось невыполнимо и тогда был предложен вариант использовать кого-нибудь из Гонцов: внушить ему, что он уже был в таком мире, ходил туда, и посмотреть, какой получится результат. Разрабатывать решили легенду о замке Тридцати Королей, а выбор пал на Эрона: с ним поработали специалисты-психологи, хорошо поработали… гипноз, особые лекарства, магия изменения памяти – э, не столь важно. Главное, Эрон уверовал в то, что ходил в мир, где когда-то правили Тридцать Королей; уверовал в то, что тот мир существует!

– Можно я руки опущу? – спросил Игорь. – Затекли совсем.

– Опускай, – великодушно разрешил Наместник. – Ты, бородатый, тоже… Но смотрите, без глупостей! – Агап убрал руки из-за головы, закряхтел, растирая их; Игорь потрусил руками, словно воду с них стряхивал, в пальцах сразу остро закололо.

– А почему вы убили Эрона? – спросил Игорь, ожидая, когда пройдёт неприятное ощущение. – Ведь его убили по вашему приказу, да?