Брестские ворота Дмитриев Николай

Как только пленного вывели, комбриг повернулся к молча стоявшему рядом командиру полка.

– Смотровая вышка готова?

– Готова… – комполка сделал шаг к выходу, но комдив остановил его.

– Не надо, у вас и тут дел хватит, а я сам… – и вместе с адъютантом вышел из штабной палатки.

Свежесооружённая вышка была так хорошо замаскирована, что комдив не сразу углядел четыре могучих столба, тянувшихся вверх, к скрытой в густой кроне смотровой площадке.

Комбриг решительно зашагал туда и, только подойдя ближе, заметил копошившегося рядом связиста. Глянув на вившиеся по столбу провода, Орлянский спросил:

– Куда связь протянута?

– В штаб, – доложил поспешно выпрямившийся связист и после некоторой заминки ткнул пальцем вверх: – И ещё артиллерист там…

– Это хорошо, – кивнул связисту комбриг и, попробовав, прочно ли держатся прибитые к столбу рейки, стал подниматься по импровизированной лестнице.

На площадке были наблюдатель со стереотрубой и старший лейтенант-артиллерист, рассматривавший противоположный берег в бинокль. Увидев комбрига, они замялись, не зная, как выполнить требования устава в таких стеснённых условиях.

Правда, артиллерист опустил бинокль и, взяв под козырёк, начал:

– Командир батареи… – но комбриг, останавливая доклад, махнул рукой и, отодвинув наблюдателя, стал смотреть в стереотрубу сам.

Через её сильную оптику были хорошо видны окопы полного профиля, вырытые на вершине холма, брустверы и даже изредка мелькавшие там каски немецких солдат. С минуту комбриг рассматривал высоту 22,5, а потом обратился к артиллеристу:

– Сынок, сумеешь своими поросятами накрыть эту плешь?

– Так точно! – широко улыбнулся артиллерист.

– Вот и хорошо, – тоже усмехнулся комбриг и снова наклонился к трубе.

Через десяток минут Орлянский слез с вышки и, прихватив адъютанта, ждавшего внизу, поспешил к переправе, устроенной на излучине. Здесь река делала крутой поворот, и густо разросшиеся заросли противоположного берега скрывали бойцов от глаз сидевших на бугре немцев.

У комбрига, с ходу оценившего эти достоинства, мелькнула мысль, что если бы противник, засевший в посёлке леспромхоза, догадался поставить здесь дополнительный пост, дерзкая переправа разведчиков через реку не прошла бы так гладко.

Зато сейчас тут кипела работа. Лодчонки одна за другой сновали от берега к берегу, а на добротно сколоченный бревенчатый плот бойцы дружными усилиями закатывали «сорокапятку». Начальник переправы, молоденький лейтенант, не сразу заметив подошедшего без всякой свиты комбрига, несколько припознившись, прибежал с докладом и радостно доложил, что почти вся третья рота уже на том берегу.

– Хорошо, сынок, – улыбнулся ему комбриг и попросил: – Организуй-ка нам с адъютантом какую ни на есть лодочку…

– Слушаюсь! – ответил лейтенант и умчался выполнять приказание, а комбриг, получивший пару минут передышки, начал осматриваться.

Чуть дальше, примостившись у самого уреза воды, связист монотонно бубнил в аппарат, провод от которого уходил в воду:

– Алё… Алё… – и комбриг понял, что связисты проложили линию прямо по дну реки.

Лейтенант – начальник переправы – оказался расторопным и примчался обратно минут через пять – семь. Он провёл комбрига и его адъютанта к только что ткнувшейся в берег большой плоскодонке с четырьмя ранеными.

Троим из них санитары помогли выбраться на сухое, а четвёртый, держа на весу перебитую пулей и кое-как забинтованную руку, вышел сам. Увидев, как раненый болезненно морщится, комбриг участливо спросил:

– Что, сынок, больно?

– Ничего, товарищ комбриг, – излишне браво, пытаясь даже выпрямиться, ответил боец. – Так, зацепило малость.

– Где зацепило? – поинтересовался комбриг. – В посёлке?

– Не-не, – замотал головой боец. – Уже там на косогоре. Мы наверх сунулись, думали, что немцы драпанули, а они нас из пулемётов…

– Ясно, – комбриг потрепал бойца по здоровому плечу. – Иди, лечись…

– Слушаюсь, – весело ответил раненый и потрусил вслед за ушедшими вперёд санитарами, а комбриг не спеша забрался на среднее сиденье освободившейся плоскодонки.

Адъютант столкнул лодку в воду и ловко запрыгнул на нос, а сидевший на задней банке здоровяк-перевозчик так заработал веслом, что, развернувшись почти на месте, плоскодонка быстро пошла к другому берегу, чуть оседая кормой при каждом гребке.

Переправа прошла без осложнений. Похоже, немцы всё ещё не обнаружили её место, а может, у них не было возможности вызвать артиллерийскую поддержку. Знакомясь с обстановкой, комбриг прошёл посёлок леспромхоза из конца в конец, а когда возвращался обратно, увидел батарейцев, кативших на руках ту самую «сорокапятку», которую при нём грузили на плот.

– Куда вы её, ребята? – окликнул комбриг артиллеристов.

– Приказано на шляху поставить, – обстоятельно ответил командир орудия и пояснил: – Заслон, значит, усилить требуется…

– Ну, молодцы, правильно, – похвалил сорокапятчиков комбриг и вслед за только что подошедшим от реки отделением направился к бугру, на котором всё ещё продолжалась перестрелка.

Командира батальона комбриг нашёл у подножия холма на наскоро оборудованной позиции.

– Ну что у тебя тут, воюешь? – спокойно спросил комбриг, спрыгнув в свежевырытый окоп.

– Товарищ комбриг, как же вы… – забеспокоился комбат. – Немец палит без передышки, головы поднять не даёт…

– Ну, не так страшен чёрт, как его малюют, – усмехнулся комбриг и, стряхнув с рукава гимнастёрки комок земли, приказал: – Доложите обстановку, капитан.

– Значит так, – комбат немного помялся. – Мы дважды пытались атаковать, но неудачно. Правда, разведчики по лощине на той стороне холма поднялись почти до середины, но залегли, стрельба больно сильная.

– Так… – комбриг сделал паузу и распорядился: – Вот что, капитан, прикажи-ка разведчикам вниз спуститься.

– Отступить? – удивлённо переспросил комбат.

– Ну да, – подтвердил комбриг и пояснил: – Знаешь, капитан, мертвяков на войне всегда в избытке, а нам с тобой бойцы живые нужны, понял?

– Так точно, понял, – кивнул комбат.

– Ну, если понял, выполняй, – и комбриг, опершись локтями на ещё не слежавшийся бруствер, стал рассматривать в бинокль вершину холма.

Комбат вернулся через двадцать минут и, доложив: «Сделано, разведчики отошли», – выжидательно посмотрел на комбрига.

Однако тот ничего пояснить не успел. К окопу подбежал связист и сразу принялся подключать аппарат.

– Что, связь?.. – удивился комбат. – Через реку?

– Именно, – подтвердил комбриг и взял трубку.

Расслышав через шум и треск мембраны голос командира батареи, комбриг приказал:

– Начинай, сынок…

И почти сразу из-за реки донёсся пушечный выстрел. Первый снаряд ударил возле самого берега, подняв высоко вверх белопенный водяной столб, и комбриг, сам того не заметив, удовлетворённо кивнул. Выходило, что командир батареи, начавший пристрелку, помнил о просьбе комбрига стрелять осторожнее.

Затем уже на вершине холма один за другим вскинулись несколько дымных султанов, а потом начался интенсивный обстрел. Комбриг и замерший рядом с ним комбат напряжённо следили, как разрывы стали частыми и на холме словно выросла целая роща дымных деревьев.

Перекрывая всё усиливающийся грохот, комбриг громко сказал комбату:

– Распорядись: сразу по окончании артподготовки, атака…

Комбат исчез, и едва артобстрел стих, у холма вскинулось слитное:

– Ура-а-а!..

На склоне густо замелькали фигуры бегущих вверх красноармейцев, вспыхнувшая было на вершине холма стрельба быстро стихла, и комбриг опустил бинокль. Высоту 22,5 взяли…

Штаб фронта разместился в так называемом «палаце» Радзивилла. Прежний владелец был неизвестно где, но в комнате, считавшейся некогда его кабинетом, всё оставалось по-прежнему. Массивная мебель прошлого века так и стояла на своих местах, только на огромном столе не имелось больше письменного прибора, бювара и прочего, а во всю ширь была расстелена военная карта, испещрённая обозначениями и стрелками.

Три непривычно широкие окна кабинета по летнему времени были распахнуты настежь, и через них открывался чудесный вид на старинный сад, пологий, весь в зелени, склон холма и широкий речной плёс, искрившийся солнечными бликами.

Однако человеку, метавшемуся по кабинету, было не до открывающихся из окон видов. Начальник Главного политического управления армейский комиссар 1-го ранга Лев Захарович Мехлис был вне себя от ярости. Катастрофическое начало войны потрясло его, и сейчас он, посланный на Западный фронт специально с целью выяснить, что же случилось, лихорадочно искал ответ на этот вопрос.

В его голове просто не укладывалась мысль, что такое вообще могло статься! И почему отлично обученная, хорошо подготовленная, снабжённая всем необходимым, оснащённая новейшей техникой и вдобавок превосходившая числом противника армия не отступает, а судя по донесениям, просто бежит, главный комиссар понять не мог.

Вдобавок прибалты, западники и иже с ними разбегались, как зайцы, и там, где вчера была целая дивизия, от грозной боевой единицы оставалось пустое место, с которого шайки мародёров растаскивали остатки брошенного имущества. И хорошо ещё, что здесь удиравшие не стреляют в спины, как это делали литовцы на севере и галичане на юге.

И Мехлис вдруг подумал, ах, если б это было наступление… Наступающие не сдаются, на сторону врага не перебежишь и не отсидишься где-нибудь сзади. Сохраняется дисциплина, власть и порядок… А вот при отступлении сдаются предатели и те, кто, испугавшись, растерянно бежит куда глаза глядят…

Ему, простому одесскому еврею, поднявшемуся до таких высот, не терпелось доказать свою значимость. Он прибыл на Западный фронт с приказом разобраться и навести порядок, но чем больше у комиссара 1-го ранга скапливалось данных, тем сильнее он приходил в бешенство.

Будучи вне себя от всего этого, он как загнанный зверь бегал по комнате, машинально выглядывая то в одно, то в другое окно. На секунду задержавшись у одного из них, он внезапно словно впервые увидел широкий плёс, и в памяти само собой возникло море.

Странная цепочка воспоминаний, всплывшая неизвестно почему, вернула Льва Захаровича в Люстдорф, где после окончания коммерческого училища он учил детей рыбаков, но по той же странной ассоциации вспомнившаяся затем служба в царской армии заставила комиссара 1-го ранга вернуться к действительности.

Чтобы не отвлекаться зря, он перешёл к другому окну, откуда был виден угол парадного подъезда, и вдруг обратил внимание на то, что там уже стоит пятнистая закамуфлированная «эмка». Резвый адъютант, до этого сидевший рядом с шофёром, выскочил наружу и открыл заднюю дверь, откуда один за другим вышли Шапошников и Тимошенко.

Увидев их, Мехлис понял, что предстоит нелёгкий разговор, и закусил губу. Выходец с Урала маршал Шапошников, отнюдь не из богатеев, при старом режиме окончил Алексеевское училище, потом Академию и, став царским офицером, мог сделать неплохую карьеру, однако он почему-то принял революцию и, самое главное, на настоящий момент это был единственный человек в Кремле, к кому Сталин обращался по имени и отчеству. Тимоха, как назвал про себя второго маршала Мехлис, был попроще. Селюк из-под Аккермана, почти земляк, в ту войну – солдат-пулемётчик, за годы революции поднявшийся до командира полка, он был вместе со Сталиным под Царицыным, а это многое значило. И вот теперь ему, комиссару 1-го ранга и начальнику ГЛАВПУРА, предстояло вместе с этими людьми выяснить, почему с отлично вооружённой и оснащённой всем необходимым Красной армией, которая должна была неудержимо идти вперёд, происходит нечто обратное…

В кабинет, где их ждал Мехлис, оба маршала пришли почти сразу. Холодно поздоровавшись с комиссаром, они выжидательно замолчали, и Мехлис с ходу бросил, обращаясь к Шапошникову:

– Скажите, почему сразу по прибытии на Западный фронт вы потребовали немедленного отхода?

– А потому, – спокойно ответил маршал, – что по полученным разведданным оказалось: немцы наносят главный удар здесь, и нам крайне необходимо время для перегруппировки.

– Допустим… – внутри у Мехлиса так и кипело, но он старался говорить спокойно. – Однако Жуков дал директиву на общее наступление, но она осталась невыполненной. Почему?

– Для того чтобы успешно наступать, одного приказа мало, – негромко, вроде как в сторону, заметил Шапошников.

– Мало? – так и взвился Мехлис. – Артиллерийских полков, танковых корпусов тоже мало? А самолётов, что, мало? Это всё есть!

– Безусловно, вы правы, – немедленно согласился Шапошников, однако, судя по дальнейшим словам, продолжал гнуть своё: – Но, Лев Захарович, вы не хуже меня знаете, что необходима подготовка, разведка, обеспечение, и нужно хоть короткое затишье, а не непрерывный бой.

– Вы говорите, подготовка? Хорошо. Тогда извольте выслушать. – Мехлис резким движением вытащил прикрытые до этого картой листки и начал громко читать вслух:

Начальнику Главного политического управления армейскому комиссару 1-го ранга Мехлису от замначальника политуправленния Западного фронта.

27-ю танковую дивизию военные действия застали неподготовленной, так как формирование не было закончено. Небоеспособной и невооружённой дивизии было приказано занять оборону под Барановичами. На линию обороны вышло всего три тысячи человек, а ещё шесть тысяч безоружных остались в лесу. В результате часть уничтожена противником, а уцелевшие рассеялись по лесу. Такое же положение в других механизированных и артсоедиенениях…

– Это как понимать, товарищи маршалы? – и Мехлис в бешенстве швырнул листки на стол.

Под таким агрессивным напором маршал Шапошников несколько стушевался и облёк свой ответ в довольно обтекаемую форму:

– Видите ли, Лев Захарович, на войне бывают моменты, когда надо использовать то, что есть. Согласитесь, три тысячи на линии огня, это не пустые окопы, а всё-таки оборона.

– А шесть тысяч безоружных, это что? – Мехлис так и кипел от возмущения.

– Ну, на войне всякое бывает, – прогудел неожиданно вмешавшийся маршал Тимошенко. – И опять же по лесу ударили немецкие мехчасти, а это значит, что они появились внезапно, вот и…

– Что «и»? – на визгливой ноте оборвал его Мехлис. – Как я понимаю, мехчасти прошли по дорогам, на которых никого другого нет! Где артиллерия? Я сам артиллерист и знаю, какая это сила, а тут я узнаю, что целый артиллерийский парк оставлен без расчётов и сдан немцам. Это как прикажете понимать?

– Нападение было внезапным, – как-то неуверенно попытался объяснить Тимошенко.

– А вы что, раньше не удосужились изучить «немецкий стандарт»? О немецком шаблонном стиле наступления речь шла ещё в 40-м году! – едко парировал Мехлис.

– Было указание не провоцировать и демонстрировать спокойствие… – несколько стушевался Тимошенко.

– Вот-вот, боялись показать готовность, а в итоге снизили её чуть ли не до крайней степени! – не скрывая раздражения, заключил Мехлис.

В разговоре возникла тяжёлая пауза, которую после затянувшегося молчания снова нарушил Мехлис. Теперь он говорил подчёркнуто тихо, и от этого всё, что он сообщал, казалось ещё более зловещим.

– А вот вы объясните мне, почему 21 июня штаб округа отменил приказ о приведении частей в полную боевую готовность? Почему? Как получилось, что сразу три дивизии, предназначенные для обороны Бреста, были расстреляны немецкой артиллерией, а сама крепость оказалась занятой уже утром? Кто отдал приказ держать зенитные дивизионы на полигонах, а не на объектах прикрытия? Тут что, измена?..

Сделав на этом слове особое ударение, Мехлис по очереди посмотрел на маршалов. Однако они молчали, и только потом Тимошенко глухо буркнул:

– Недосмотрели…

– Нет, на мой взгляд тут нечто другое… – осторожно заметил маршал Шапошников. – Думаю, в планировании был допущен просчёт. И теперь нам следует подумать об эластичной обороне.

– Выходит, директива № 3 была ошибочной? – так и вскинулся Мехлис.

– Я этого не говорил, – мягко возразил Шапошников. – Однако, принимая во внимание всю сложность управления войсками в сложившейся ситуации, я бы подумал, прежде чем её давать.

– Вы считаете, что войска управлялись плохо? – сощурился Мехлис.

– Видите ли, мы всё ещё пользуемся делегатами связи, а это, знаете… – Шапошников не договорил, но всем находившимся в кабинете было ясно, что он имел в виду.

И опять в кабинете повисла гнетущая тишина. Подозрения, высказанные Мехлисом, были слишком серьёзными, а с учётом прошлого опыта, скорее всего, небеспочвенными, но кого конкретно и в чём обвинять, было неясно, потому маршалы предпочитали молчать.

Не было прямого ответа на этот вопрос и у самого Мехлиса, и он вроде как нашёл выход, безапелляционно заявив:

– По-моему, военная прокуратура бездействует! Считаю необходимым принять экстренные меры в этом направлении и прежде всего укрепить дисциплину на всех уровнях. – Он по очереди посмотрел на Шапошникова и Тимошенко. – А вы как считаете, товарищи?

– Гадать тут нечего, – вздохнул Шапошников. – Надо приложить все усилия, чтобы остановить немецкое наступление.

– Что, оборона? – вкладывая в эти слова особый смысл, спросил Мехлис.

– Почему оборона? – почувствовав под ногами твёрдую почву, вмешался Тимошенко. – Мы будем наступать. Здесь!

Толстый маршальский палец, уткнувшись в карту, закрыл не только обозначение городка, но и его название, а сам Тимошенко, как бы обосновывая своё решение, твёрдо заявил:

– Комбриг Орлянский провёл успешную разведку боем, захватив удобный плацдарм, – и маршал, понимая, что тяжёлый разговор окончен, облегченно вздохнул.

От близкого разрыва мины стенка окопа вздрогнула, и с края свеженасыпанного бруствера посыпались комочки земли. Сжавшийся на самом дне комбат вздрогнул и инстинктивно втянул голову в плечи. Наскоро вырытое укрытие получилось мелковатым, и командиру всё время казалось, будто свистевшие в воздухе осколки должны угодить в него.

Вообще-то капитан не считал себя трусом, и в других обстоятельствах всё было вроде бы так, но вот такое сидение с непрерывно бьющим по подсознанию вопросом «попадёт-непопадёт» изматывало. Хотелось выскочить из окопа и, размахивая пистолетом, помчаться вперёд, но комбат, понимая, что этого делать нельзя, заставлял себя оставаться на месте.

Вдобавок ему, впервые попавшему на настоящую войну и до этого представлявшему себе всё иначе, было трудно понять, что происходит. Комбат был уверен, что Красная армия непобедима, стоит только отдать приказ, и она неудержимо пойдёт вперёд, но пока так не выходило.

Нет, что касается именно его батальона, поначалу всё шло хорошо. Сумев скрытно сосредоточиться на берегу реки, его бойцы под покровом ночи почти без потерь форсировали преграду и дружной атакой выбили противника из его укреплений. Видимо, тут сказался и общий порыв, и то, что разведчики, славно поработав за день до начала наступления, всё высмотрели и нашли слабое место в немецкой обороне.

Да, поначалу всё шло хорошо. Сбив немцев с занимаемых ими позиций, батальон рванулся вперёд, и вроде получалось именно так, как представлял себе войну командир. Но вот потом… Появились самолёты, загремели вражеские пушки, ответная стрельба стала плотнее, и движение вперёд сначала замедлилось, а потом и вовсе прекратилось, когда наступавшие части подошли к городку и упёрлись в его окраины.

Батальон, угодив под плотный пулемётный огонь, сначала залёг, потом, после нескольких неудачных попыток прорваться к крайним домам, немного отступил, и комбат, ещё не будучи уверен, что делает всё так, как надо, приказал окапываться.

После очередного близкого разрыва комбат ещё сильнее сжался и вдруг совсем рядом услыхал сдавленное:

– Разрешите?..

Он поднял голову и увидел, что в окоп заглядывает боец. Каска на его голове съехала набок, лицо было серым от еле сдерживаемого страха, в глазах светился испуг, но боец всё-таки держал себя в руках.

То, что внезапно появившийся красноармеец в такой аховой ситуации пытается придерживаться устава, поразило комбата, и он, ухватив храбреца за плечи, потянул его к себе в окоп. К удивлению капитана, боец начал сопротивляться и извиняюще бормотать:

– Не надо, товарищ капитан, я вас тут затесню…

Окоп для двоих был действительно мал, и тогда капитан, чтобы уравнять шансы, заставил себя выпрямиться. Теперь голова комбата была чуть выше бойца, распластавшегося на земле, и капитан по возможности строго спросил:

– В чём дело?

– Товарищ капитан, я из первой роты, связной. Старший лейтенант запрашивают, после миномётного налёта атака будет?

– Он что тебя под обстрелом послал? – изумился комбат.

– Нет, нет, – решительно замотал головой боец. – Я раньше вышел, а уже потом…

Комбат понял: про миномётный обстрел боец сказал от себя, выходит парень, получив приказ, несмотря ни на что, приполз. Что ж до продолжения атаки, то комбат об этом пока как-то не думал и сейчас наскоро соображал, что ответить связному.

Однако ничего отвечать не пришлось. Обстрел кончился, и боец, первым сообразивший это, приподнялся и показал куда-то в сторону:

– Товарищ капитан, начальство…

Комбат повернулся и, высунувшись по пояс из окопа, увидел, что не дальше чем в пятидесяти метрах, явно проехав по распадку почти до самого переднего края, остановились два автомобиля. Камуфлированная «эмка» и сопровождавший её связной броневичок. Штабные машины были так щедро прикрыты свежесрубленными ветками, что издали вполне могли сойти за выросшие в поле кусты.

Пока выскочивший из окопа комбат и сопровождавший его связной подбежали, из легковой машины вышли двое. Капитан их без труда узнал. Это были комбриг и командир полка. Решив, что начальство заехало на передний край по ошибке, комбат, кинув ладонь к козырьку, поспешил предупредить:

– Товарищ комбриг! Здесь батальонный НП, впереди только цепь бойцов, немцы обстреливают нас из миномётов…

– Вижу. На то и война, комбат, – комбриг неожиданно улыбнулся. – Идём, посмотрим твои позиции.

– Нельзя туда, товарищ комбриг, там же стреляют… – решительно запротестовал комбат.

– И что, большие потери? – улыбка с лица комбрига исчезла.

– Не особо, но после последнего обстрела ещё не уточнял, – принялся объяснять комбат, однако комбриг жестом его остановил.

– Вот сейчас и уточним, – и, не дожидаясь ответа, первым зашагал к временному НП батальона.

У торопившегося вслед за комбригом комбата куда-то ушёл страх за себя. Теперь капитан боялся, что немецкие наблюдатели засекут открыто вышагивающую на позиции рекогносцировочную группу и резанут из пулемёта или опять начнут сыпать мины.

Но пока всё было тихо. Скорее наоборот, по странному стечению обстоятельств на какой-то момент с той стороны вообще прекратилась стрельба, и даже начало казаться, что здесь, на поле, у окраины заштатного городишка, вообще никакой войны нет.

Увидев командиров, открыто шагавших вдоль цепочки ячеек, сидевшие там бойцы начали поднимать головы, некоторые даже пытались подняться, однако предупредительные жесты начальников заставляли их лежать, и они провожали восхищёнными взглядами идущего в рост комбрига.

А тот, пройдя таким образом метров двадцать, повернулся к комбату.

– Ты какой последний приказ отдал?

– Так обстрел же был… – замялся капитан. – Приказал окапываться.

– Правильно, – похвалил капитана комбриг. – Вот только ячейки мелкие, видать, бойцы у тебя беспечные.

– Так под обстрелом залегли, – начал оправдываться комбат. – И потом, сейчас же снова в атаку…

– И вовсе нет, – комбриг весело подмигнул капитану. – Немцы воюют грамотно, но по шаблону. Сейчас наверняка два варианта прикинули. Первый, что дураки Иваны напрямую попрут, или, если командиры потолковее, буду ждать, пока сюда артиллерию подтянут. Так что, комбат, окапывайся лучше, и пусть бойцы почаще стреляют, активность обозначат.

– Слушаюсь, – комбат, обрадованный тем, что отдал правильный приказ, облегчённо вздохнул и тут же, пользуясь моментом, спросил: – А как же немцы? Нам же атаковать надо…

– А мы их обманем… – усмехнулся комбриг.

– Как? – не удержался от вопроса капитан, однако комбриг то ли не захотел отвечать, то ли просто не успел, так как совсем рядом под бугром затарахтел мотоцикл, и оттуда в их сторону стали махать руками.

– Нас зовут, – заключил комбриг и зашагал к бугру.

Впрочем, пока они шли туда, на вопрос комбата ответил молчавший до сих пор командир полка. Чуть поотстав от комбрига, он придержал торопившегося следом капитана:

– Ты помнишь, где твой батальон переправился?

– Конечно, помню, – удивился комбат.

– А почему на новом месте, а не на плацдарме, там, у высоты? – полковник хитро прищурился.

– У высоты? – переспросил комбат, явно затрудняясь ответить.

– Да потому, что именно там немцы и ждали нашего удара, – спокойно пояснил полковник. – Это же азбука, если есть плацдарм, значит, будут наступать с него…

Говоря так, полковник, скорее всего, отвечал своим собственным мыслям. Ему вдруг вспомнилась ночь перед броском через реку. Тогда из штаба армии неожиданно пришёл категорический приказ наступать, и они вдвоём с приехавшим к нему в полк комбригом обеспокоенно колдовали над картой, решая, можно ли вообще за имевшиеся в запасе сутки собрать в кулак растянутую вдоль берега дивизию, чтобы обеспечить успех намечавшегося удара.

И тогда же ночью комбриг предложил неожиданное решение. Вместо одного ударного кулака собрать два и бить с флангов по обе стороны плацдарма. При таком раскладе имеющегося в запасе времени в обрез, но хватало, и с рассветом передовые отряды форсировали реку.

Не ожидавшие ничего подобного, ошарашенные немцы не только допустили прорыв в глубь своих позиций наступающих батальонов, но и были вынуждены прекратить атаки на захваченный русскими плацдарм, а потом беспорядочно откатились назад, к самой окраине городка, где у них находилась база снабжения.

Думая о своём, полковник замолчал, а комбат, осмысливая услышанное, не сразу заметил, что связной первой роты всё ещё с ним, и распорядился:

– Живой ногой в роту! Приказываю основательно окопаться.

Вместо уставного ответа боец кивнул и, пригнувшись пониже, бегом припустил через поле.

Тем временем шедший впереди комбриг, обойдя бугор, подошёл к трещавшему мотором мотоциклу и озабоченно спросил:

– Ну что у вас?

Не слезая с седла, посыльный доложил:

– Комбат-2 передаёт: исходную позицию занял!

– Отлично, – комбриг кивнул и не спеша, словно ещё раздумывая, сказал: – Мы тоже успеваем. Пусть начинает…

– Ясно! – посыльный резко крутанул ручку газа, и его мотоцикл сорвался с места.

Только сейчас, отпустив мотоциклиста, комбриг счёл нужным ответить на вопрос комбата и повернулся к нему:

– Ты спрашивал, как обмануть немца? А вот так, – комбриг в упор посмотрел на капитана. – Второй батальон обошёл город и сейчас должен перекрыть магистральное шоссе, чтобы потом ударить с тыла, а сюда вот-вот подойдёт пара артиллерийских батарей, и мы с тобой будем имитировать атаку. Понял, сынок?

– Понял! – радостно кивнул капитан и улыбнулся.

Сначала комбату было неясно, почему комбриг так подробно изложил ему свой замысел, но чуть позже до него дошло, что так опытный наставник учит его воевать…

Командир рекогносцировочной группы озабоченно рассматривал в бинокль противоположный берег гниловатой речушки. Сама речонка была пакостная. Узкая и мелководная, с илистым дном и заболоченным восточным берегом, с которого следовало развивать наступление. При этом западный берег, как и у всех здешних рек, протекавших с севера на юг, был высоковат и обрывист.

Дивизия получила категорический приказ наступать именно здесь. Но чем дольше проводивший рекогносцировку командир вглядывался в местность, тем меньше она ему нравилась и всё больше внушала опасения.

Больше того, изучая в бинокль немецкие позиции, командир приходил к выводу, что здесь наступать нельзя. Мягкий луговой грунт, болотистый берег и обрыв изначально ставили наступающих в тяжёлое положение. Предполагать, что немцы позволят ползущим вверх танкам безнаказанно выйти на западный берег, было по меньшей мере наивно.

Тем не менее, подчиняясь приказу, танкисты со вчерашнего вечера и всю ночь наводили переправы и гати. А с рассветом продолжали работы почти открыто на виду у противника. Предполагать, что немцы не поняли, зачем вся эта возня, было просто смешно.

А вот то, что немцы вовсе не мешали работам и даже не стреляли, наводило на мысль, что или за рекой их вовсе нет, или, наоборот, видя открытую подготовку к наступлению, они, в свою очередь, подтягивают артиллерию и уплотняют оборону.

Придя окончательно к столь неутешительным выводам, командир рекогносцировочной группы убрал бинокль и приказал возвращаться. Садясь в ждавший его за кустами связной броневичок, он заключил, что хилые заросли не могли толком укрыть машину, но немцы, уж точно видевшие её, так ни разу и не пальнули по заманчивой цели.

К штабу, расположившемуся на лесной поляне почти у самого рубежа атаки, рекогносцировщики добрались за каких-то десять минут. Оставив броневик под деревьями, старший группы подошёл к центральной палатке и, приостановившись возле откинутого из-за жары полога, закрывавшего вход, громко спросил:

– Разрешите?..

Полковник, нервно расхаживавший вокруг раскладного стола со стоявшим на нём полевым телефоном, вопросительно посмотрел на него.

– Ну и как результат?

– Паршивый, товарищ полковник… – командир рекогносцировочной группы вошёл в палатку и совсем по-штатски сообщил: – Подходы тяжёлые, кругом топко, дно реки илистое, противоположный берег крутой.

– Гати проложены? – тихо спросил полковник.

– Так точно, товарищ полковник. Только от них мало толку.

– Почему? – полковник в упор посмотрел на рекогносцировщика.

– Всплошную реку не перекрыть, а гати точно указывают место переправы, и если возле каждой поставят пушки, то… – командир не договорил, но обоим было ясно, что это значит.

– Понимаю… – полковник присел к столу и забарабанил пальцами по столу. – А что немец?

– Вот это и подозрительно… То, что мы делаем, не видеть он не может, но почему-то молчит, – сказал рекогносцировщик и тихо добавил: – Как бы немец нам какой каверзы не учинил…

– Так… – полковник ещё немного побарабанил, а потом, видимо, придя к какому-то решению, взял трубку телефона и приказал: – Соедините с первым.

Через минуту в трубке послышался властный голос, и тогда полковник зло, чеканя каждое слово, выложил:

– Товарищ генерал, прошу отменить атаку. Место неудачное.

– Ничего! – ободряюще загудела трубка. – У тебя сотня танков, навалитесь скопом и лады.

– Но, товарищ генерал… – рискнул возразить полковник. – Я опасаюсь, что мы не достигнем цели, а только понесём напрасные потери…

Но трубка, не дослушав доклад, рявкнула:

– Ты приказ получил, вот и выполняй!

– Так точно, товарищ генерал, выполняю… – уставное подтверждение было произнесено.

Дальнейшее упрямство, принимая во внимание строптивый генеральский норов, грозило трибуналом, и полковник со вздохом положил трубку на ящик полевого телефона. Наступать приходилось здесь. И, словно ожидавшая этого момента, в голове полковника зашевелилась счастливая мысль. А что если генерал действительно прав, и у немцев на том берегу есть только дозорная линия с парочкой батарей, которые легко могут быть подавлены? И если это так, то у прорвавшейся танковой армады появлялась возможность рвануть по вражеским тылам…

Красная ракета взвилась над лесом, и новенькие «тридцатьчетвёрки», наполняя окрестности моторным рёвом, вырвались из скрывавших их зарослей и двинулись в атаку. Развернувшись в боевой порядок, танки дружно пошли вперёд, но почти сразу в этом бронированном строю начались сбои. То один, то другой танк внезапно замедлял ход, менял направление движения, а то и вовсе на какое-то время останавливался.

Сказывался грунт – труднопроходимый даже для гусеничных машин, но тем не менее танки неудержимо рвались к переправам. Однако оказалось, что немцы незаметно выдвинули часть орудий к самому обрыву и открыли частый и весьма действенный огонь. Теперь отдельные танки не только застревали в болоте, но и замирали на месте, сразу окутываясь дымным пламенем.

И всё же атакующие колонны прорвались к переправам и, одолев водный рубеж, с высоко задранным стволом пушек поднимались на крутой противоположный берег, а затем… падали вниз, сбиваемые перекрёстным огнём немецкой артиллерии…

Вдобавок над полем боя появились две девятки «юнкерсов» и с душераздирающим воем начали пикировать на скапливающиеся у переправ группы танков. Столбы выкинутой вверх грязи взлетали по берегу, опрокидывая угодившие под бомбы «тридцатьчетвёрки».

В штабе отлично понимали, что действовать пришлось в самых неблагоприятных условиях, но других донесений, кроме сообщения о начале атаки, не поступало, и полковник, всё больше нервничая, не находил себе места. Наконец, не выдержав, он вышел из палатки и, зайдя под деревья, где укрывались три танка штабной охраны, спросил у выглядывавшего из открытого люка танкиста: