Иллюзия выбора. Шаг Долгова Галина

Глава 24

Лина

Утро началось с громкого грохота двери. Продрав глаза, я увидела на пороге… Маню! Вот это сюрприз. И что эта малахольная здесь делает?

– Ты! Ты… – Она с визгом бросилась на меня. Еще не проснувшись окончательно, я только и успела, что прикрыться одеялом. Но ее это не остановило. – Тварь! Шлюха! Как ты посмела?!!

– Да уберись ты, ненормальная! – Я попыталась сбросить с себя эту бешеную, которая старалась расцарапать мне лицо и вырвать волосы, ну а заодно и придушить. – Да что тебе надо?!

– Ты недостойна быть его женой! Он мой! Мой!!!

На очередном витке криков мы скатились с кровати. Такое развлечение стало мне надоедать, и я, перевернувшись, уселась верхом на брызгавшую слюной эльфийку, дав ей неплохую затрещину. Вот ведь… Мы с первого дня в академии не поладили, и она выбрала меня предметом своей постоянной ненависти. Но если в то время она еще могла меня дразнить моим «низким» происхождением, то объявление меня наследницей Шакризарда выбило ее из колеи, а уж то, что я забрала ее мечту и стану эльфийской принцессой, наверное, вообще было для нее невыносимо. Вообще, похоже, от ненависти ко мне у нее съехала крыша. Первый раз видела эльфийку в подобном состоянии.

– Что здесь происходит? – раздался у дверей изумленный голос Самаэля. Подняв голову, увидела, что в дверях столпились Владыка, Дан, Ликаэль, Виста и еще несколько эльфов из охраны.

– Да вот, – пожала плечами. – Девушка претензии предъявляет. Только не совсем поняла причину! – Я говорила спокойно, не делая попыток встать.

Первым не выдержал Дан. Окинув меня красноречивым взглядом, он быстро подхватил с кровати покрывало, затем меня, закрутил в покрывало и уже не выпустил. Плюнув на это дело, я спокойно прислонилась к его груди.

– Леди Манионэль, что вы делаете в покоях миледи Аэлин? – угрожающе произнес Самаэль.

– Я… я … – Из прекрасных глаз эльфийки полились слезы. – Она напала на меня!

– Будучи спящей в своей спальне? – спокойно поинтересовался Дан, сдерживая мой порыв вмешаться.

– Я просто заглянула поговорить, а она… – Эльфийка уже пришла в себя и начала играть на публику.

– Понятно, – процедил Самаэль. – Леди Манионэль, я жду вас в своем кабинете. Раэль, – вперед тут же вышел один из стражников, – на каком основании вы пропустили ее сюда? Я требую объяснений!

– Простите, Владыка, – поклонился эльф. – Леди Манионэль сказала, что пришла к подруге. Мы не могли ее не пропустить.

– Стражу заменить, а вы подойдете к лорду Нергиэлю для беседы. – Судя по тому, как побледнел стражник, беседа ему предстояла не самая приятная. – Миледи, прошу прощения. – С этими словами Владыка и его свита покинули мою спальню, в комнате остались только Дан, Ликаэль и Виста.

– Чего она хотела? – Виста плюхнулась на мою развороченную кровать.

– Хм… Кричала, что я недостойна… его… Но кого именно, я так и не поняла, – хмыкнула, отстраняясь от Дана и усаживаясь рядом с Вистой. – А вы все чего здесь делаете?

– Спасать тебя прибежали, – криво улыбнулся Ликаэль. – Мы сидели спокойно, разговаривали, когда появилась Маня и спросила, правда ли, что ты станешь эльфийской принцессой. Мы подтвердили, после чего ее так перекосило, что я даже испугался. Признаться, вообще впервые видел такое лицо у эльфийки, потом она убежала, а через некоторое время Дан почувствовал, что ты раздражена и тебе больно. А отец, наверное, мимо проходил. – Эльф пожал плечами.

– Почувствовал? – Я удивленно повернулась к Дану. Тот лишь зыркнул на меня, но все же спустя какое-то время кивнул. – И ты теперь меня всегда будешь чувствовать? – Еще один кивок. – Отпад! Ладно, все на выход! – скомандовала я, но, увидев удивленно-обиженные лица, пояснила: – Переодеться мне надо! – Вздохнув, мужчины вышли, а Вистариэль осталась.

– Ну?

– Что ну? – Я опасливо покосилась на подругу.

– И как у тебя с Даном?

– Странно, – вздохнула я. – Не хочу сейчас об этом говорить, ладно? Давай, лучше поможешь мне собраться. Самаэль сегодня должен открыть телепорт в Шакризард. Благословение я получила-таки, как положено, так что теперь можно не заморачиваться с паломничеством, а нормально телепортироваться.

Придя через час в кабинет Владыки, удивленно посмотрела на серьезные, мрачные лица.

– А что случилось?

– У нас меняются планы, – проговорил Владыка. – Полчаса назад я получил письмо от Великого князя со всеми необходимыми регалиями и знаками опознавания, в котором он требовал твоего немедленного отбытия в Шакризард. Но при этом князь написал, что во дворце происходит что-то странное. Вся энергия уходит, словно в пропасть. Он не может ни открыть портал, ни связаться с кем-либо через зеркало. Более того, я тоже не могу его вызвать. Он велел, чтобы наши стражи проводили тебя до границы, а там тебя встретит личная гвардия князя. А сопровождающих твоих велел оставить здесь и сделать вид, что ты все еще у нас. Он очень боится за твою безопасность и просит быть осторожнее.

– Бред какой-то. Что же там может происходить? – Я непонимающе уставилась на Владыку и перевела взгляд на Дана. У того на лице вообще застыла маска безразличия. – Как такое может быть? Я только вчера с ним разговаривала…

– Не знаю, – вздохнул Владыка, – но с магией вообще в последнее время непонятно что творится. Это уже не первый раз. Аэлин, ты не можешь нарушить приказ Великого князя. А в письме был именно приказ, причем с каплей крови. И не мне тебе рассказывать, что будет, если ты ослушаешься.

– Приказ с каплей крови? – Я недоуменно осмотрела собравшихся. – А что это?

– Повеление, или по-другому безоговорочное подчинение. У Повелителей эльфов, драконов и эссиров есть такое право. Все, кто подчиняется по праву долга, клятвы или старшинства родства, обязаны безоговорочно и безотлагательно подчиниться такому приказу. Его применяют крайне редко… Ты еще молода, да и жила далеко от дома, чтобы знать такие нюансы, но выбора у тебя нет.

– Ну что же, – пробормотала я, не зная, как на это реагировать. Раз уж Рагнарант так заволновался, значит, дело срочное. – В любом случае я должна ехать.

– Ты не поедешь, – отрезал Дан.

– Поеду. Дан, я не могу ослушаться!

– Это может быть ловушкой. Ты пострадаешь, и твои сопровождающие тоже.

– Может быть, и так, и я никого не заставляю идти со мной. Дан, ну вот скажи, ты сам видишь выход? – Я попыталась сделать шаг, но Дан резко схватил меня за плечи. Несколько секунд он напряженно всматривался в мое лицо, потом тяжело вздохнул.

– Данте, – позвал Владыка, – у нее нет выбора, да и у нас тоже… К тому же там капля крови, отданная добровольно. Понимаешь? Это истинный приказ князя, не подделка!

– Хорошо, мы выезжаем сегодня.

– Мы? – Я недоверчиво посмотрела на него.

– Конечно, мы, или ты думаешь, я отпущу тебя одну? – ехидно усмехнулся он и, повернувшись к Владыке, добавил: – Лучше нам поехать вдвоем. Большой отряд будет привлекать много внимания, да и уйти так будет проще.

Мы выехали с черного хода почти через четыре часа. Я хотела отправиться раньше, но эльфы в один голос заявили, что нужно подготовиться и поесть. Пока нарезала круги по комнате, Дан уединился с Владыкой и Ликаэлем, обсуждая маршруты и пути отступления. Когда он зашел за мной, я уже сама была готова отправиться его искать.

Никто не провожал двух молодых наемников, не махал им вслед. Дан хмурился и не говорил ни слова, а я не начинала разговор. Вообще он вел себя странно: с одной стороны, ему вроде бы было неприятно мое общество, я его раздражала, а с другой… он так смотрел на меня иногда, словно ему было физически больно находиться рядом, и порой в его глазах мелькали нежность и грусть… В итоге я запуталась! И решила пока не забивать себе этим голову. Тем более что и сама в себе еще не разобралась.

– Где мы? – Оторвавшись от своих раздумий, я с удивлением поняла, что не помню этой дороги. – Мы ведь не по этой дороге ехали?

– Нет. – Дан даже не повернул голову. – Горгулий уничтожили, и мы поедем по центральному тракту. На землях людей нам делать нечего.

– Ты не любишь людей? – вопрос вырвался сам собой.

– А за что мне их любить? – Мужчина пожал плечами. – Эгоистичные, жадные, слабые, завистливые… продолжать?

– Нет. По-твоему, все люди такие? Ты что, никогда не встречал бескорыстных и добрых?

– Ну может, и не все, – протянул он, – но это, скорее, исключения, чем норма. Они погрязли в грязи, невежестве и убогости. А уж про женщин я и не говорю!

– Да ты что! А у вас женщины не такие? Вот как глянешь на Манионэль, так сразу и поверишь! – не сдержалась я. – Неужели тебе ни одна не отказывала?

– Нет. – Он твердо кивнул, расплываясь в самодовольной улыбке. Высокомерный индюк! Я чуть не зашипела. – А Манионэль, скорее, исключение, чем норма.

– Что? Так и ни одна? А если подумать?

– Не помню. – Он замолчал и косо посмотрел на шипящую меня. Не помнит он! Ну конечно!

– Значит, ни одна… – Я задумчиво оглядела его. – А как же твои слова, что я не первая тебя обливаю, только тогда была вода, а не вино?

– Хм… да, было такое. Одна сумасшедшая облила меня водой, обхамила, да еще и поваляла по полу, – хмыкнул Дан, углубляясь в воспоминания, и по его лицу скользнула странная тень. – А знаешь, вы чем-то похожи. – Он улыбнулся.

– Да что ты. – Я резко отвернулась, не желая поддерживать эту тему, и внутренне съежилась от страха. Вот идиотка, сама себя сдала!

– Аэлин, а мы раньше нигде не встречались? – через какое-то время спросил он.

– А сам не помнишь? Склероз мучает?

– Не уверен. Ты кажешься мне знакомой, но я абсолютно уверен, что я впервые увидел тебя на балу.

– Ты бы лучше думал, где ночевать будем, – не совсем красиво перевела разговор. – Уже темнеет, между прочим.

– В лесу переночуем.

– Ты так и не хочешь заезжать в деревню?

– Чтобы заехать в деревню, надо выехать на человеческие земли, а туда нам не надо, – отрезал Данте, и я поняла, что больше обсуждать этот вопрос он не намерен.

– Все равно придется туда свернуть. Нам просто не хватит еды.

– Хватит. Если надо будет, я что-нибудь поймаю. А через пару дней выедем на земли драконов.

– Этот крюк будет стоить нам недели! – Я сорвалась на крик. Вот ведь… баран!

– Я уверен, что в Шакризарде все хорошо. Успокойся!

Больше мы не разговаривали. Даже ужинали в молчании. Спать я демонстративно легла подальше от этого демонова эльфа, закрутилась в свои два одеяла, на что этот тип только хмыкнул. Ну и ладно…

Признаться, давно не просыпалась в лесу на холодной земле. Что-то как только встречаю в своей жизни Дана, так все начинает идти кувырком. Прямо мистика какая-то. Кстати, обозначенного выше субъекта на месте не оказалось. Вон одеяла, сложенные стопкой, конь, жующий траву, а его нет.

Потянувшись, я пришла к выводу, что он никуда не денется, и, приведя себя в порядок, приступила к завтраку.

Я уже заканчивала, когда из зарослей неслышной тенью скользнул Дан. Неодобрительно глянув на меня, он отнял остатки пирога и флягу с водой и начал сосредоточенно жевать. Признаться, я не выдержала:

– Ну и где ты был?

Меня гордо проигнорировали и принялись сворачивать лагерь.

– К вечеру должны добраться до приграничных земель, если поторопимся, – все же смилостивились и объявили мне план действий, – а завтра уже будем на землях драконов.

– В чем дело? – не поняла я его хмурого настроения.

– Ни в чем, – буркнул он и вскочил в седло.

К вечеру Дан слегка расслабился, особенно после того, как мы нашли довольно неплохую полянку для ночевки, а утром я проснулась, как от толчка. Что-то было не так.

Несколько секунд лежала, прислушиваясь к себе и окружающему миру. Повисшая тишина странно давила, откуда-то из глубины поднималась тревога. Не выдержав, я открыла глаза. Такая же поляна, как та, на которой мы вчера остановились, неподалеку лежит Дан, открыв глаза и разглядывая предрассветное небо.

– Что случилось? – Вопрос я почему-то задала шепотом.

– Проснулась? – довольно равнодушно спросил он, думая о чем-то своем.

– Дан… – угрожающе начала я, но тут мою речь прервал чей-то надрывный крик.

Вскочив, попыталась понять, где находится источник шума. Краем глаза заметила, что Дан занят тем же самым, но при этом как-то нехорошо щурится, сжимая и разжимая кулаки.

– Помогите!!! – Женский крик снова разорвал тишину.

Не сговариваясь, мы бросились в сторону дороги. По мере приближения все четче были слышны звуки битвы: звон мечей, лошадиное ржание и топот, пронзительные вопли женщин и короткие выкрики мужчин. Я уже почти вылетела на дорогу, когда меня резко дернули за руку, возвращая в тень деревьев. Возмущенно повернувшись, я хотела было наорать на этого эльфа, но он покачал головой и приложил к губам палец. Задвинув меня себе за спину, Дан осторожно раздвинул ветви, открывая вид на дорогу. Мелькнула мысль, что подобная забота мне приятна, но обстановка не располагала к витанию в облаках.

Метрах в двухстах от нас развернулось сражение. Восемь солдат изо всех сил старались защитить карету от двух десятков мужчин в темных платках, закрывающих лица. Силы были явно не равны, но мужчины отступать даже не собирались. Откуда-то сбоку снова послышался женский визг. Повернув голову, я увидела молодую служаночку, которую за волосы тащил еще один из нападающих. Словно вторя ему, со стороны кареты закричала женщина. Переведя взгляд, я посмотрела на карету и только сейчас заметила одну деталь.

– Королевская… – не веря самой себе, прошептала в каком-то ступоре, увидев, как из кареты вытащили темноволосую, хорошо одетую девушку. – Дан, это же Кларис!

– Вижу, – зло процедил он.

– И что ты стоишь? – Не могу сказать, что я испытывала к этой девушке какие-то теплые чувства, но и бросить ее просто так тоже не могла. – Надо помочь!

– А ты уверена, что им нужна помощь?

– В смысле? Дан, да ты что, в своем уме? Ты посмотри туда! – Не могла поверить, что так просто он может бросить людей в беде. Хотя… это же просто люди, как я могла забыть. Для старших рас их жизни не имеют значения. Выругавшись, я оттолкнула эльфа и бросилась вперед.

– Аэлин, да стой же, идиотка! Это может быть ловушкой!

– Может! – согласилась я, даже где-то внутри ощутила, что эльф, скорее всего, прав. – А может, и нет! И я не хочу всю оставшуюся жизнь видеть их в кошмарах! Дан, мы не сможем этого узнать, пока они всех не прирежут, да и после уверенности никакой не будет…

– Хорошо, – процедил эльф. – Присядь же! – рявкнул он мне на ухо и потянул вниз.

– Что ты собираешься делать? Слушай, может, усыпить их? – посоветовала я, за что удостоилась кривой ухмылки.

– А дальше?

– Свяжем. Уж связанных-то охранники принцессы смогут отконвоировать до ближайшей тюрьмы. – Он промолчал, взгляд остекленел. – Дан, ты чего?

– Ничего, проверял, нет ли тут еще кого-то…

– И как?

– Да вроде нет…

Мы действовали мгновенно и практически одновременно. Дан создавал вокруг каждого плотное пространство, не позволяющее пошевелиться, я тут же усыпляла. Можно было, конечно, усыпить и сразу, но была большая вероятность того, что кто-нибудь может пострадать, а если это будет Кларис…

Уже через две минуты над поляной повисла тишина. Люди застыли в разных позах, словно изломанные куклы, и заснули. Мы осторожно вылезли из кустов, попеременно оглядываясь. Дан хмурился, и я чувствовала его тревогу, которая паутиной опутывала и меня. Плохо. У Дана превосходная интуиция, и если его тут что-то настораживает, значит, опасность есть.

Тем не менее руки сами собой делали то, что нужно. Отобрали оружие у наемников, связали их, стянули с лиц платки и сделали из них кляпы, привязали к деревьям, благо веревок у охранников принцессы было вдоволь. Кстати, у охранников мы тоже забрали оружие, так, на всякий случай.

– Ну что, размораживаем? – неуверенно произнесла я, оглянувшись на Дана. Тот кивнул и снял свое заклятие. Теперь настала моя очередь. Вздохнув, как перед прыжком в воду, я развеяла сон. И тут же оглохла от крика служанки. Девушка, видимо, как раз собиралась кричать перед тем, как мы усыпили их, и настроилась настолько сильно, что и после пробуждения процесс оказался необратимым.

– Княжна? Принц? – Сквозь затухающее завывание раздался недоверчиво-радостный голос принцессы. Девушка со всхлипом бросилась мне на шею, орошая ее слезами. – Слава богам! Вы нас спасли! Они… они…

– Успокойтесь, ваше высочество, теперь все в порядке.

– Да, да, конечно… только благодаря вам… если бы не вы…

– Хватит, Кларис. – Но девушка не успокаивалась. – Воды!

Кто-то моментально услужливо предоставил флягу. Принцесса пила небольшими глотками, то и дело всхлипывая, но все же постепенно успокаивалась.

– Что произошло? – Когда все пришли в норму, раздался спокойный голос эльфа.

– Ее высочество возвращались от своего хранителя, – проговорил один из солдат. – Мы выехали затемно, чтобы к вечеру успеть до оговоренного ночлега. Все было нормально, пока внезапно кони не понесли, уходя на другую дорогу, как раз ведущую в сторону границы, а не в глубину страны. А за тем поворотом, – он указал подбородком на излом дороги, – карету тряхнуло, и следом отлетело колесо. Экипаж докатился до этого места, и все. Нам пришлось остановиться, тут-то они и напали…

– Хм… – Дан на минуту задумался, а потом быстрым шагом направился к лошадям. Не знаю, что он там намеревался выяснить, но уже через минуту я услышала приглушенные проклятья.

– В чем дело? – Я подошла к Дану, пытаясь понять, что он увидел.

– Смотри. – Эльф ткнул в сбрую лошади. Среди металлических заклепок виднелся небольшой желтый камушек. – Знаешь, что это? – Я лишь отрицательно покачала головой. – Это «путник». Вещица, придуманная драконами и для драконов. Вы на всех своих лошадей такое вешаете. Когда дракону приходится внезапно обращаться, лошадь остается без наездника, и тогда как раз активируется «путник». В нем обычно закладывается дорога домой или в любое иное место, по решению владельца. Через него можно и просто управлять лошадью, даже не притрагиваясь к поводьям. Вот почему лошади понесли! Но вот эта вариация «путника» создана для людей и активируется только человеческой магией. Да и изменена до неузнаваемости, поэтому ты не поняла.

– И это значит…

– Что это не просто случайные разбойники, – закончил мою мысль Дан.

Я оглянулась на спящих татей. Простые одутловатые лица, больше похожие на крестьянские, ни шрамов, ни признаков алкоголизма, чистые, в добротной одежде. Ну никак не разбойники с большой дороги. Судя по всему, Дан думал так же.

– Княжна, – голос Кларис вырвал меня из раздумий, – вы что-то там нашли?

– Нет, миледи, просто осматривали лошадей.

– И что?

– В порядке.

– Хорошо, – облегченно вздохнула девушка, – а то нам еще назад возвращаться. Съездила в гости, называется, – уже тихо буркнула она, заставив меня улыбнуться. – Шаон, когда мы сможем продолжить путь?

– Боюсь, что не скоро, миледи, – поклонился солдат. – Сначала надо приделать колесо.

– Ну ладно, мы, пожалуй, поедем. – Я развернулась было, чтобы уйти, когда в меня вцепились чьи-то когти.

– Умоляю, – повлажневшими глазами обиженного олененка смотрела на меня принцесса. – Побудьте с нами, пока карету не починят. Княжна, милорд… не оставляйте нас! – Я неуверенно посмотрела на Дана. Тот поморщился, но кивнул. – Спасибо! – с чувством выдохнула принцесса.

Делать нечего. Мы уселись на поляне, наблюдая, как сноровисто восстанавливают повреждение солдаты. Служанка между тем вынесла корзину для пикника и бутыль легкого вина. От вина, впрочем, как и от еды, мы отказались, взяли только по яблоку. Принцесса, смущаясь, сообщила, что оставит нас на несколько минут, и скрылась за деревьями.

Внезапно Дан напрягся, да и мой слух уловил нечто странное, похожее на шуршание опавших листьев, вот только шло оно со всех сторон. Затем послышался приглушенный вскрик, и на поляну хлынули люди. Я в первый момент даже не поняла, кто это. Длинные серовато-коричневые плащи до пят с капюшонами и тонкой сетчатой вуалькой впереди, разбойничьи повязки под ними. Один держал принцессу, приставив к горлу нож, другой уже был практически рядом со служанкой. Солдаты принцессы, побросав карету, схватились за мечи.

Помня предыдущую схватку, я попыталась усыпить нападавших, но, к моему изумлению, не получилось. Следующая попытка тоже не увенчалась успехом, вдобавок я потеряла драгоценные секунды.

– Магрит! – зашипел рядом Дан. – Плащи и маски из магрита!

Теперь понятно. Магрит – особый сплав с добавлением заговоренных камней. Руду, из которой делают магрит, добывают всего в двух местах – на границе с мертвыми землями, у людей и в степях орков. И славится он полной невосприимчивостью к магии. Из этого смертельного для всех магических существ сплава изготавливали ошейники подчинения и амулеты, блокирующие магию. Он не отнимал магию, а не пропускал ее. В зависимости от назначения магрит не пропускал магию либо изнутри, то есть блокировал ее в объекте, либо извне, не позволяя воздействовать на объект. Стоил магрит баснословно дорого. А тут целые плащи! Да комплект их новой униформы стоит как пара крупных деревень! А еще плохо было то, что мы по сути оказались окружены кольцом из магрита, и ни магия, ни мой оборот сейчас были недоступны.

– Придется драться! – прошипел Дан.

Меня хорошо натренировали в свое время, но в настоящей битве я участвовала впервые. Страх, азарт, адреналин – все смешалось. До сражающихся я добежала секунды за две, как раз вовремя для того, чтобы успеть отбить смертельный удар одного из нападавших. Завертевшись волчком, отбивала сыпавшиеся удары, медленно пробираясь к плачущей принцессе. Где-то сзади слышались проклятия нападающих, радостные выкрики уставших солдат и злобное шипение Дана.

– Княжна! – Принцесса снова сорвалась на рыдания и повисла на мне, как только очутилась рядом. Я прекрасно понимала ее чувства, но бой еще не закончился, и я не могла отвлекаться.

Их было много. Не меньше тридцати, и они грамотно вели бой. Десять из них сразу занялись солдатами принцессы, сократив их количество практически вдвое, а остальные разделились между мной и Даном. Да еще и пленных освободили! Сзади меня сжались обе испуганные девушки, поэтому я в основном пыталась не допустить никого к ним, иначе бой закончился бы сразу. Повернув голову, попыталась найти глазами Дана. Его обступили со всех сторон, но нападали не скопом, а по очереди. Выматывали его!

– Сзади! Дан!

Я закричала, отпихивая от себя принцессу, когда со спины к эльфу, увлеченному дракой сразу с тремя противниками, пробрались еще двое. Бросившись к нему на помощь, почти добежала, когда мне преградили дорогу. Высокий мужчина быстро отбил мой удар и одновременно нанес сразу два своих. Еле уклонившись, мы начали кружить по поляне. Он был довольно гибким и сильным, но все же просто человеком, хотя моя неопытность и уже ощутимая усталость, вызванные и боем, и таким обилием магрита, играли ему на руку. Но я смогла увернуться и нанести ему несколько ударов. Разозлившись, мужчина бросился на меня, рыча, как волк. Миг, и я, поднырнув ему под руку, умудрилась полоснуть кончиком меча по щеке, прорвав и вуаль и повязку. Развернувшись, я встретилась с разъяренными глазами нападавшего.

Медленно, словно нехотя, платок стал спадать с лица мужчины, открывая глубокий порез на щеке, от которого явно должен был остаться шрам. Как завороженная, следила за его падением. Пара секунд, и предо мной открылось лицо нападавшего. Молодой человек с теплыми шоколадными глазами и ярко-алой бороздой на щеке. Я в ужасе смотрела на его лицо, когда-то мучившее меня в кошмарах, и не могла поверить.

– Не может быть, – шепот сам собой сорвался с моих губ, – ты же умер… – В ответ парень прищурился, внимательно вглядываясь в мое лицо, хотя его уже было не узнать. – Это ты… – Я не совладала с порывом, так хотелось броситься к нему. Все, что происходило сейчас, стало неважным. Опустив меч, я даже не услышала предупреждающего возгласа Дана. Словно под гипнозом, брела вперед, пока не наткнулась на кончик его меча.

– Кто ты такая? – Резкий, недовольный голос заставил меня остановиться и сбросить оцепенение.

– Калим… – прошептала я, все еще не веря в случившееся. Глаза парня вдруг расширились, и он начал растерянно опускать меч.

– Лина? Это ты? Что с тобой случилось? – недоверчиво прошептал он, снова становясь самим собой. Таким, каким я его запомнила. Улыбнувшись, я уже хотела обнять его, но свет перед глазами померк, и я провалилась в темноту.

Глава 25

Лина

Кто-то когда-то сказал, что все в нашей жизни повторяется. Наверное, это действительно так. И в моем случае… эта потеря сознания от ударов по голове… Скоро там уже отбивать будет нечего.

Застонав, я попыталась принять более удобную позу. И почему-то мне это не удалось. Более того, все тело пронзили тысячи болезненных иголочек, а внутри чувствовалась пустота. Прислушавшись к себе, поняла, что лежу на чем-то холодном и твердом, а на руках и ногах что-то, сильно напоминающее кандалы.

– Очнулась? – сухо поинтересовались откуда-то сверху и слева. Приподняв веки, я встретилась с холодным и напряженным взглядом черных глаз. Дан смотрел на меня так, как будто хотел убить, но не знал, какой способ выбрать, чтобы сильно не замарать руки. Невольно я поежилась.

– Да. Что случилось? Где мы?

– Что случилось? – криво усмехнулся он разбитыми губами, передразнивая меня. – Случилось то, что мы в плену, дорогая. А где? Ну по всей видимости, в подвале.

От его пренебрежительного сарказма мне стало совсем плохо. Внимательно присмотревшись к эльфу, я заметила многочисленные рваные раны и синеватые кровоподтеки, которые и не думали заживать. Под конец мне на глаза попалась еще одна вещь. Тонкая полоска металлического ошейника с белым камнем посредине. Я никогда раньше не видела эту штуку, но прекрасно знала, что это такое. Ошейник подчинения. Все из того же проклятого магрита! Только на существ с большой силой воли он действовал не всегда, а потому чаще всего использовался, чтобы просто блокировать магию. Медленно подняв руку, я прикоснулась к своей шее. Такое же украшение было и на мне. Проклятье!

– Ты ничего не хочешь мне сказать? – наконец нарушил молчание Дан. Я посмотрела на него и опустила глаза. А что тут скажешь? Извини, дорогой, но я человек, которого каким-то образом превратили в дракона, а тот парень мой друг, которого я считала мертвым и за это ненавидела тебя? Бред! Чувство стыда перед Даном буквально затопило меня. От ответа меня спас звук открывающейся двери. На фоне льющегося света в дверном проеме стоял Калим.

Да, признаться, не так я представляла нашу встречу. Хотя и никогда на нее не надеялась. Сколько же прошло времени? Более четырех лет. Я молчала, рассматривая его, он занимался тем же самым. А парень повзрослел. Передо мной стоял молодой мужчина с легкой сединой на висках. У карих глаз появились сеточки морщин, а на щеке оставленный мной шрам. Фигура стала массивнее, руки загрубели. Да… потрепало его, однако.

Не знаю, о чем думал Калим, но лицо его оставалось каменной маской. Так мы и смотрели друг на друга. Через несколько минут он сдвинулся с места. Медленно, словно через силу, стал подходить ко мне, остановился, оказавшись вплотную. Присев на корточки, внимательно посмотрел мне в глаза и поднял руку. Невесомо, как крыльями бабочки, провел кончиками пальцев по моей щеке. Где-то на заднем плане послышалось тихое рычание Дана, но сейчас это было не важно.

– Ну здравствуй, Лина! Вот уж не думал, что встретимся при таких обстоятельствах.

– А я вообще не думала, что мы встретимся, – хмыкнула в ответ. – Я была в Портоге. Тебя вроде как признали убитым при попытке к бегству. – И я выжидательно уставилась на Калима. Да, я понимала, что у слушавшего этот разговор Дана появятся вопросы, но так или иначе он все равно узнает. Так что скрывать особого смысла не имелось, а вот узнать, что тогда произошло, было просто необходимо.

– Так получилось, – криво улыбнулся он. – А ты, я смотрю, тоже жива и здорова. Даже более того… Не скажешь, как стала такой и почему рядом с тобой он? – Калим кивнул на эльфа.

– Так получилось. – Я вернула ему его же слова.

– Забавно. – Он поднялся и подошел к Дану. – Я надеялся, что мы встретимся, эльф, только не ожидал, что так скоро. Четыре года ждал этой встречи, чтобы отомстить за все, что ты нам сделал, а особенно за ее жизнь. И что я вижу? Вы теперь друзья, или же ты все-таки затащил ее в постель? А может, ты ее опять шантажировал? – И он, резко замахнувшись, ударил Дана кулаком.

– Калим! – Я дернулась, но цепи были слишком хороши.

– Что? Тебе его жалко? – Он резко повернулся ко мне. – После всего, что он сделал? Ты забыла, в каком была состоянии, когда меня освобождала? – Парень уже кричал, а я вжалась в стену, стараясь с ней слиться. – Или как по его милости меня должны были сослать на каторгу? А что произошло в трактире? – Он резко обернулся к эльфу. – Ты ведь, наверное, даже не помнишь, так? Чуть больше четырех лет назад, небольшой городок, где ты с еще тремя эльфами остановился на ночлег, тебе отказала молодая девушка, облила водой из кувшина, припоминаешь? – Взгляд Дана, удивленный и недоверчивый, метнулся ко мне. – За это ты потребовал пятьдесят золотых или год рабства. Откуда у молодой девчонки и парня могли быть такие деньги? Хотя… тебя ведь это не волновало, так? Ты в любом случае желал отомстить. Ее, – он кивнул на меня, – на год сделать своей игрушкой, домашней рабыней, а меня отправить на каторгу! – На Дана обрушился град ударов. Калим бил его с остервенением, выплескивая всю ярость, обиду, униженную гордость. Я не могла на это смотреть. Мой друг превратился в озлобленного и ожесточенного человека и сейчас наслаждался избиением беззащитного существа.

– Калим, не надо, прошу… – По моим щекам текли слезы.

– Что?! Лина, ты в своем уме? – Он присел около меня, смахивая слезы. – Ты что, простила его?

– Калим, это не он… это все тогда сделал граф… – Сама не знаю, почему я стала оправдывать Дана. Просто не мог он так поступить… теперь я знала. Сейчас, только сейчас я это поняла… Идиотка!

– Ты его защищаешь? – Парень недоверчиво смотрел на меня. – Почему, Лина?

– Это не он… – Я отчаянно замотала головой.

– Ты спала с ним? – Таким голосом можно заморозить океан. – Отвечай!

– Да… – прошептала я, боясь поднять глаза. Такой виноватой я себя никогда еще не чувствовала. Было стыдно, обидно, больно…

Калим молчал. Молчал и смотрел на меня. В какой-то миг мне показалось, что он хочет и меня ударить.

– Почему? Хотя… что я спрашиваю? Ты такая же, как остальные! Ради смазливой морды готова на все!

– Это неправда. – Чувство, что на меня вылили помои, усилилось. – Меня опоили! Твои друзья, наверное? – Я говорила быстро, глотая слезы и сбиваясь. – Они подлили нам «ярость дракона» и заперли в комнате с оружием! Ты это понимаешь? Из-за тебя, ради памяти о тебе я его к себе не подпускала! Я поклялась, что отомщу за твою смерть! Ты хоть представляешь, что я все это время чувствовала, а? – Слезы, сдерживаемые столько времени, хлынули градом. Я уже не видела лица Калима, но через какое-то время почувствовала, что кто-то утирает мне щеки.

– Прости, Лина, я знаю, что ты не такая, как все. Прости… все будет хорошо. – Это его последнее заявление вызвало хриплые спазмы. Да он в своем уме? Все будет хорошо! Только что и у кого, интересно? – Что с тобой произошло? Ты очень изменилась! – А вот этого вопроса я боялась. Чувствуя на себе два напряженных взгляда, поежилась. Мельком глянула на молчавшего все время Дана, и мне стало совсем не по себе. Холодный, прищуренный взгляд, застывшая маска, вспышки воспоминаний в глазах и немой вопрос. Если выберусь, еще вопрос, от кого мне больше достанется. – Кто ты, Лина?

– Мне это тоже интересно, Аэлин, – впервые подал голос Дан. Безразличный, с долей злой иронии, он заставлял сжиматься сердце.

– Я дракон. Аэлин шарр Аттера Сантор.

– Наследная княжна? Ты же человек… была человеком! – Калим недоверчиво уставился на меня.

– Нет, я всегда была драконом, – покачала головой. Я не могла сказать правду, а значит, надо было врать, и надо было убедительно врать. В голове судорожно проносились мысли, я искала самый приемлемый вариант. Только бы Дан не выдал! – Дело в том, что мой отец дракон. Когда его сын и жена погибли, он испугался и отправил меня в другой мир, запечатав мою сущность. После возвращения сюда он почувствовал меня и разыскал, снял все блоки и морок. – Господи, что за чушь я несу? Судя по выгнутой брови Дана, он не поверил ни единому слову. Пока Калим, опустив голову, переваривал эту новость, я губами попросила Дана молчать. Усмешка и легкий кивок дали понять, что от ответа мне не отвертеться. – Калим? – робко позвала я.

– Мне надо подумать Лина. – Он резко встал и вышел, захлопнув дверь в камеру. Но тишина была недолгой. Как я и думала, от вопросов Дана мне отвертеться не удалось.

– Вот, значит, как. А я думаю, почему ты мне казалась знакомой и откуда причины твоей ненависти. Что ж, достойный повод, – ядовито улыбнулся он. – Значит, я убийца. Самовлюбленный подержанный идиот. Конечно, великой княжне не пристало с такими общаться.

– Хватит! – не выдержала я. – Ты уже забыл, как тогда себя вел?

– А привычка обливать меня у тебя осталась, дорогая, – словно и не слыша, продолжил Дан. – Ну а теперь я бы хотел послушать другую версию, – произнес ехидный голос эльфа. – Для тех, кто владеет магией. Мне-то можешь лапшу на уши не вешать, я прекрасно помню, что та малахольная девица была чистокровным человеком.

Дантариониэль

С самого начала все это казалось подозрительным. Почему-то не открылся портал в Шакризард, невозможно было связаться с князем… всю дорогу меня не оставляло чувство преследующего чужого взгляда. Все это напрягало, но я прекрасно знал причину своего плохого душевного равновесия. И эта причина ехала рядом. Дело даже не в том, что она не чувствовала нависшей угрозы, дело в ее отношении ко мне.

Великие боги! Я столько лет ждал ее, и вот, пожалуйста, дождался! Моя единственная по какой-то немыслимой причине ненавидит меня. И что я могу с этим поделать, если она даже не объясняет почему? Моя эссирская половина готова была стоять на коленях перед своей Альтерой, умоляя о милости и капле ласки, и только более холодная и рассудительная эльфийская напоминала о гордости.

Я глянул на профиль ехавшей рядом Аэлин. Моя девочка, мой ехидный дракончик. Это не любовь, это что-то большее, жизненно необходимое. Любовь придет позже, хотя я уже ощущал, как это чувство проникает в меня. Оно пустило корни с первой встречи, даже с первого взгляда, когда, задрав свой носик, это непокорное создание послало мне вызов. Она о чем-то задумалась, прикусив губу, а я вспомнил ту единственную нашу ночь. Глупая улыбка сама собой выплыла на лицо. Ни разу за свою жизнь я не испытывал подобного и готов был пойти на все, лишь бы повторить это. Чтобы она теперь ни говорила, я знал, что Аэлин чувствует ко мне то же самое, только вот осталось выбить из нее эту непонятную дурь.

На ночь она демонстративно легла подальше, что вызвало у меня только усмешку. Глупая! Дождавшись, пока она заснет, я придвинулся, обнял ее и прижал к себе. Вздохнув, Аэлин вжалась в мое тело и свернулась калачиком. Мой маленький ершистый котенок. Точнее, драконенок, шепнул внутренний голос.

Мои вчерашние страхи оправдались в полном объеме. Утро началось со звуков битвы где-то подозрительно близко от нас. Я даже малодушно понадеялся, что Аэлин не проснется и не придется ввязываться в чужую драку. Но, видимо, мой запас везения закончился. Девчонка проснулась и бросилась в самую гущу. В том, что это ловушка, я уже не сомневался, но остановить эту сумасшедшую не успел, а бросить одну не мог.

Во время схватки я отвлекся и повернулся лишь тогда, когда услышал ее судорожный вскрик. Она стояла напротив смутно знакомого парня и не шевелилась. Он почему-то тоже. Понять, что происходит, я не успел. Сзади, воспользовавшись моей невнимательностью, подкрались двое. Это не заняло много времени, только вот когда я снова повернулся, Аэлин лежала без сознания на руках парня.

– Стоять! Еще шаг, и она уже не очнется.

Парень жестко посмотрел на меня. Еле сдержав рычание, я остановился. Они были слишком далеко, и я просто не успевал что-либо сделать.

– Не трогай ее, – произнес я и швырнул ему под ноги меч. В следующее мгновение кто-то с силой ударил меня по затылку, отключая сознание.

В себя я пришел в каменном мешке чьего-то замка с внушительным обилием железа на руках и ногах, а также с милым украшением на шее. Но заботило меня не это. В паре метров от меня лежала бледная Аэлин и не шевелилась. Подавив приступ паники, постарался оценить ее состояние. Вроде жива! «Очнись, девочка», – взмолился мысленно. Попытка к бегству, пока она не придет в себя, бесполезна и даже опасна. Так что придется ждать.

На удивление, очнулась она скоро. Застонав, подняла голову, но через секунду снова ее уронила.